Chương 3: Khoảng Trống Áp Lực

Ba chiếc xe trinh sát lăn bánh qua cổng tiền đồn mà hầu như không phát ra tiếng động.

Động cơ điện chỉ để lại một tiếng rít mảnh như sợi cước căng gió, nhanh chóng chìm vào tiếng lạo xạo của lốp cao su nghiến trên xỉ khoáng vụn. Không khói xả, không mùi dầu cháy. Chỉ có hơi lạnh của sương muối táp thẳng qua khe kính chắn gió nứt nẻ, mang theo vị chát đắng của bụi vôi bám vào thành họng.

Vane ngồi ở ghế phụ của chiếc xe đi đầu, khẩu súng trường mười hai phẩy bảy milimét gác ngang đùi. Nòng thép tôi đen ngòm lạnh buốt qua lớp găng tay da. Hắn liếc nhìn đồng hồ đo điện áp trên bảng điều khiển: kim cơ học đã tụt xuống mức tám mươi phần trăm. Khối ắc quy nặng trịch dưới sàn kéo trọng tâm xe xuống thấp, khiến mỗi lần bánh xe sụp qua một rãnh nứt địa chất, cả khung xe lại nảy lên một nhịp cứng nhắc, dộng thẳng vào sống lưng.

Phía sau, hai chiếc xe còn lại bám đuôi ở cự ly ba mươi mét, mờ ảo như hai bóng xám trong màn sương mù đặc quánh.

“Đại úy, nhìn hướng mười một giờ.”

Tiếng thì thầm của Kaden truyền qua ống nghe nối giữa hai mũ sắt. Cậu ta ngồi ở ghế lái, hai tay siết chặt vô-lăng bọc bạt, mắt dán vào bìa rừng thông biến dị bên mạn trái.

Vane nâng ống nhòm lên.

Trên những ngọn thông gãy gập vì nhiễm khoáng, hàng chục bóng chim ăn xác màu tro đang đậu im lìm. Chúng to bằng những con bê, lông vũ bết dính nhựa cây xám xịt, mỏ sừng dài thỉnh thoảng lại gõ lách cách vào thân gỗ mục.

Nhưng chúng không bay về phía tiền đồn — nơi cái xác cự thú đang rỉ dịch tủy dưới đáy hào.

Tất cả đầu của lũ chim đều ngoảnh về một hướng duy nhất: sườn đồi thoai thoải dẫn lên Khe Núi Đá Đen.

“Chúng không ngửi mùi theo chiều gió,” Vane hạ ống nhòm, giọng phẳng lặng. “Chúng đang đón lõng luồng sóng hạ âm dội qua sườn đồi. Đàn chính đã bắt đầu bẻ lái.”

Kaden liếc nhìn đồng hồ gắn trên trục lái:

“Mười một giờ bốn mươi. Chúng ta vừa đi được sáu cây số. Còn một nửa quãng đường nữa mới tới cửa khe.”

“Tăng vòng quay động cơ,” Vane ra lệnh. “Không bật đèn pha. Bám theo vệt bánh xe tuần tra cũ.”

Con đường mòn thực chất là một vệt đứt gãy địa tầng cổ xưa, nơi lớp đá gốc trồi lên mặt đất tạo thành dải nền cứng chạy giữa hai thung lũng bùn lầy. Càng tiến gần về phía Khe Núi Đá Đen, không khí càng đặc quánh và ấm lên một cách bất thường. Đó không phải hơi ấm của mặt trời xuyên qua sương, mà là nhiệt lượng sinh học tỏa ra từ một khối lượng sống khổng lồ đang dịch chuyển.

Ở khúc quanh gần mốc số chín, chiếc xe đi đầu đột ngột trượt bánh. Kaden nhấn phanh, xe quăng đuôi trên một lớp bùn nhầy màu xanh lục đậm vừa trào ra từ bờ dốc.

Vane nhảy xuống khi bánh xe chưa kịp dừng hẳn. Đôi ủng quân dụng lún vào lớp bùn ngập đến mắt cá chân. Hắn quỳ một gối, rút dao găm cắm phập lưỡi thép xuống rãnh lún rồi rút lên. Trên sống dao bám một lớp dịch nhờn sủi bọt li ti, đặc quánh và bốc mùi tanh nồng trộn lẫn với mùi bùn ao ươn mục.

Hai người lính từ xe sau tản ra hai bên cảnh giới, họng súng hướng về triền đồi mờ mịt.

“Dịch bài tiết của cự thú non,” Kaden bước tới cạnh Vane, thở dồn dập. “Vết bùn này... còn ấm.”

Vane miết lớp dịch giữa hai ngón tay bọc da. Độ nhớt rất cao, bọt khí vỡ ra để lại những vệt phấn trắng mịn.

“Chưa đầy hai mươi phút,” Vane đứng dậy, nhìn lên sườn đồi trơ trụi.

Trong các ghi chép quân sự mà hắn từng đọc, sườn đồi này là vùng an toàn tuyệt đối. Đàn bò sát bọc giáp chưa từng tách phân đội khi chưa vượt qua hẻm núi đá xám; chúng duy trì đội hình hình nêm chặt chẽ với những con trưởng thành đi bọc lót bên ngoài.

Nhưng phát súng sớm ở tiền đồn đã xé toạc trật tự đó.

Bằng việc tiêu diệt con thú trinh sát, Vane không chỉ khiến đàn chính chững lại, mà còn vô tình tạo ra một khoảng trống áp lực ở sườn phía nam của bầy. Trong tập tính bầy đàn của loài cự thú, khi một mắt xích nặng hàng chục tấn đột ngột ngưng phát tín hiệu bước chân mà không có dấu hiệu giao tranh trên mặt đất, những con non ở rìa ngoài sẽ coi đó là một lối thoát an toàn, một hành lang không có cạnh tranh sinh dưỡng.

Chúng không đi vòng qua đồi nữa. Chúng đã tràn thẳng qua sườn đồi để chiếm lấy khoảng trống đó.

“Không phải một con,” Vane nhìn vệt bùn kéo dài lên đỉnh dốc. “Có ít nhất bốn đến năm con non dòng thấp. Mỗi con nặng cỡ mười tấn. Chúng đang trượt dốc xuống Khe Núi Đá Đen.”

Kaden nuốt khan, sắc mặt tái nhợt:

“Đạn mười hai phẩy bảy milimét không thể bắn thủng phiến sừng của chúng ở góc bắn này. Nếu chúng đã lọt vào khe, con đường độc đạo sẽ bị bít kín.”

Vane nhìn đồng hồ. Mười hai giờ mười lăm.

Đoàn xe vận tải số mười bốn xuất phát lúc mười ba giờ, nhưng đội tuần tra tiền trạm thường đi trước ba mươi phút để quét mìn và kiểm tra cầu đường. Chỉ ít phút nữa, những chiếc mô-tô ba bánh bọc giáp của đội tiền trạm sẽ chạm vào mép bình nguyên phía bên kia khe núi.

Nếu họ đâm đầu vào một bầy cự thú non đang hoảng loạn, tiếng động cơ diesel của họ sẽ biến bình nguyên thành một bãi săn mồi.

“Thu hồi súng trường,” Vane quay lại thùng xe, giật phăng tấm bạt phủ. “Lấy các hòm đạn chỉ thị nhiệt quang dải rộng.”

Kaden nhíu mày:

“Đạn chỉ thị? Ngài định dùng đạn đánh dấu mục tiêu để dọa chúng sao? Lớp sừng của chúng chịu được cả mảnh pháo!”

“Trong tài liệu huấn luyện sinh thái của Bộ Chỉ huy từng ghi nhận một giả thuyết,” Vane nói, động tác bốc các hộp đạn kim loại nhanh và dứt khoát. “Cự thú non chưa hình thành lớp màng sừng hóa bảo vệ giác quan như cá thể trưởng thành. Mắt của chúng cực kỳ nhạy cảm với luồng quang nhiệt cường độ cao. Chúng ta không bắn vào thân thể chúng. Chúng ta sẽ dùng ba chiếc xe này chặn đáy khe, bắn toàn bộ đạn nhiệt quang vào vách đá đối diện để dựng một bức tường ánh sáng.”

Kaden ngập ngừng:

“Đó chỉ là báo cáo lý thuyết của đám nghiên cứu sinh thái... Chưa ai đem nó ra áp dụng thực tế ở tiền tuyến cả!”

“Bởi vì ở tiền tuyến, những kẻ gặp cự thú non đều có cả một khẩu đội pháo yểm trợ sau lưng,” Vane kéo khóa nòng súng bằng một tiếng cách đanh gọn. “Còn chúng ta thì không. Lên xe.”

Hắn không có điều lệnh nào cho tình thế này. Ký ức về tương lai cũ hoàn toàn trống rỗng trước một bầy cự thú non đang tràn qua Khe Núi Đá Đen vào lúc giữa trưa. Hắn đang phải đánh cược mạng sống của cả đội vào một dòng ghi chép lý thuyết chưa từng được kiểm chứng.

Ba cỗ máy điện lao vút vào màn sương mù dưới chân đèo.

Khe Núi Đá Đen hiện ra như một vết chém khổng lồ cắt ngang sống núi. Hai vách đá vôi sẫm màu dựng đứng cao sừng sững, kẹp lấy một lòng lạch cạn rộng chưa đầy mười lăm mét phủ đầy sỏi dăm và rễ cây thông mục.

Ngay ở khúc quanh đầu tiên của khe núi, mặt đất bắt đầu rung chuyển dữ dội.

Không phải nhịp rung trầm đục đơn lẻ lúc sáng, mà là chuỗi xung lực dồn dập, sắc nhọn — tiếng móng guốc sừng nện liên hồi vào đá tảng, kèm tiếng thở phì phò rít qua các khe thở bên hông của những sinh vật đang lao dốc.

Mùi bùn nhầy nồng nặc ập tới trước cả khi bóng đen đầu tiên xuất hiện.

“Dừng xe!” Vane quát qua ống nghe. “Dàn đội hình quạt! Khóa góc bắn lên vách đá mạn phải!”

Ba chiếc xe phanh gấp trên nền sỏi. Ba khẩu súng trường lập tức được gác lên giá đỡ thành xe, chĩa thẳng vào góc cua mù sương.

Từ khúc quanh, con thú đi đầu trồi ra.

Nó dài chừng bảy mét, mình phủ lớp vảy sừng màu nâu đỏ ướt sũng chất nhờn. Đôi mắt màu vàng đục to bằng cái bát úp lóe lên tia nhìn hoang dại, quét qua khoảng trống chật hẹp của lòng lạch. Phía sau nó, hai cái bóng đồ sộ khác đang húc đầu vào nhau, cào xới đất đá ầm ầm để tranh nhau lối xuống.

“Bắn vách đá!” Vane gầm lên, siết chặt ngón tay vào vành cò.

Hỏa lực đồng loạt bùng nổ.

Chuỗi âm thanh đanh gọn xé toạc không gian khép kín của khe núi. Những vệt sáng chói lòa của đạn chỉ thị nhiệt quang xé toạc màn sương mù, cắm ngập vào vách đá vôi đối diện. Hợp chất cháy đặc biệt trong đầu đạn bùng lên dữ dội, tạo thành một dải quang nhiệt sáng lóa nhảy múa dọc theo mặt đá dựng đứng, kèm theo màn khói trắng đặc quánh.

Con cự thú đi đầu khựng lại giữa chừng.

Đôi mắt chưa có lớp sừng che chắn của nó co rút lại thành hai đường chỉ mảnh trước ánh chớp quá gắt. Nó gầm lên một tiếng rít the the chói tai như tiếng kim loại cọ xát, hai chân trước cào mạnh xuống nền đá, làm sỏi vụn bắn tung tóe về phía trước. Hai con thú phía sau không kịp hãm đà, tông thẳng vào đuôi con đi đầu, tạo thành một khối thịt và vảy sừng hỗn loạn giẫm đạp lên nhau.

“Duy trì hỏa lực!” Vane thay hộp tiếp đạn mới trong vài giây ngắn ngủi. “Ép chúng quay đầu lên sườn bắc!”

Bầy thú hoảng loạn trước luồng sáng chói chang, bắt đầu quay ngoắt thân mình, giẫm đạp lên lớp sỏi dốc để tháo chạy ngược lên đỉnh đèo.

Nhưng ngay khoảnh khắc bầy thú vừa quay lưng, một tiếng rắc khô khốc vang lên từ trên vách núi.

Vách đá vôi của Khe Núi Đá Đen vốn đã bị bào mòn rỗng ruột qua hàng trăm năm bởi nước ngầm và chấn động từ các mùa di cư. Cú giẫm đạp điên cuồng của hàng chục tấn trọng lượng sinh học, cộng hưởng cùng chấn động từ những loạt đạn bắn liên tiếp vào chân đá, đã phá vỡ thế cân bằng mong manh cuối cùng của bờ vách.

“Đại úy!” Kaden gầm lên qua ống nghe, mắt trừng trừng nhìn lên cao. “Vách núi đang nứt!”

Vane ngẩng đầu.

Một mảng đá tảng khổng lồ ở mép trên của khe núi đang tách rời khỏi thân núi mẹ. Tiếng đá cọ xát gầm gừ vang dội như sấm sét giữa ban ngày.

Bầy thú non đã chạy thoát lên sườn đồi.

Nhưng khối đá phía trên đầu họ thì đang đổ sập xuống.

Nửa sườn vách đá đổ ụp vào lòng khe hẹp, cuốn theo đất đá bụi mù, chắn ngang ngay giữa vị trí của ba chiếc xe trinh sát và lối ra bình nguyên phía nam.