Chương 30: Hợp Tác Trong Tuyệt Vọng

Sương mù tràn qua hàng rào phía tây trước khi tiếng chuông báo động thứ hai vang lên.

Nó bò sát mặt đất, lách qua những khe hở dưới chân cọc gỗ. Màu tím đục khiến lớp sương ban mai phía sau hàng rào như bị nhuộm bẩn. Ở những chỗ nó đi qua, cỏ dại rạp xuống. Những chiếc lá gần mặt đất co quắp lại, mép lá chuyển sang màu nâu sẫm.

Kael đứng tựa vào cột chống của vọng gác thứ hai. Valen giữ một tay dưới khuỷu tay phải của hắn, tay còn lại nắm lấy sợi dây buộc quanh lan can. Cánh tay trái của Kael vẫn cứng đờ. Những mảng vảy màu chì chạy từ cổ tay lên gần khuỷu, dưới lớp vảy là cảm giác nóng âm ỉ lan theo từng nhịp mạch. Mỗi lần hít sâu, vùng xương sườn bị thương lại nhói lên.

Hắn đã phải mất gần mười phút mới đi được từ nhà kho cũ đến đây.

Phía dưới, những người gác đang tháo dỡ đoạn hàng rào thấp nhất. Silas đã ra lệnh bỏ tuyến ngoài cùng từ trước khi sương tím xuất hiện. Những cọc gỗ bị nhổ lên, dây thép được cuộn lại, người bị thương được đưa về phía dãy nhà kho phía đông. Mọi việc diễn ra vội vã nhưng vẫn có trật tự. Không ai muốn trở thành người cuối cùng mắc kẹt bên ngoài.

“Đưa họ lùi thêm.” Kael nói.

Valen nghiêng đầu nhìn hắn.

“Đã lùi hết mức có thể. Còn ba người ở chỗ cổng xe.”

“Vậy đưa ba người ấy đi trước.”

“Silas đang ở đó.”

Kael nhìn về phía cổng.

Silas đứng giữa hai người thợ săn, một tay giữ thanh giáo dài, tay kia chỉ về phía con đường dẫn xuống thung lũng. Ông không nhìn màn sương đang tiến đến. Ánh mắt ông đặt trên những người đang vận chuyển thùng gỗ và dụng cụ, liên tục đếm đầu người mỗi khi một nhóm đi qua.

Một tiếng ho bật lên ở phía dưới.

Người gác trẻ vừa chạy đến từ tuyến ngoài khom người, hai tay chống lên đầu gối. Cậu ta ho liên tục, nước mắt chảy dài trên mặt. Người bên cạnh kéo cậu lùi lại, nhưng cậu vẫn cố quay đầu nhìn về phía hàng rào.

“Đừng đứng đó!” Valen quát.

Cậu trai giật mình, loạng choạng bước thêm mấy bước. Khi đến gần vọng gác, cậu mới ngẩng lên.

“Có thứ gì đó ở phía nam!”

Kael nhìn theo hướng cậu chỉ.

Ban đầu, hắn chỉ thấy những bóng đen chuyển động giữa màn sương. Rồi một thân hình thấp bè lao vụt ra khỏi đám cây, va mạnh vào một gốc thông. Cành cây rung lên, tuyết bụi và lá khô rơi xuống. Con vật lảo đảo đứng dậy.

Mẫu số 09.

Nó lớn hơn những gì Kael từng nhìn thấy ở khu nghiên cứu của Quang. Phần thân bè rộng phủ những mảng mô cứng màu nâu xám. Một số chỗ đã nứt toác, để lộ lớp thịt sẫm bên dưới. Chân trước bên phải vẫn mang vết thương cũ; mỗi lần chống xuống, thân nó lại nghiêng đi một chút. Phần đuôi bị kéo lê trên nền đất, để lại một vệt dài lẫn bùn và dịch vàng đục.

Phía sau nó có ba bóng thú khác.

Chúng thấp, thân dài, lông hoặc gai cứng màu tro phủ dọc sống lưng. Cả ba di chuyển sát mặt đất. Hai con áp sát hai bên thân Mẫu số 09, liên tục lao lên cắn vào phần hông và đuôi. Con còn lại chạy lệch phía sau, thỉnh thoảng đổi hướng để tránh những cú quật của con mồi.

Không ai ở vọng gác nhận ra chúng.

Một người thợ săn giương cung.

“Khoan!” Silas hét lên từ phía cổng.

Mũi tên rời dây trước khi tiếng quát đến nơi. Nó cắm xuống đất, cách con thú gần nhất vài bước.

Cả ba con thú đồng loạt dừng lại.

Mẫu số 09 nhân cơ hội quay ngoắt đầu. Hàm rộng của nó ngoạm trúng một con đang bám sát sườn. Con thú bị hất văng, lăn qua một mô đất rồi biến mất sau bụi cây. Hai con còn lại lập tức tản ra. Một con vòng về phía chân sau, con kia tiếp tục bám theo phần đuôi.

Mẫu số 09 gầm lên. Âm thanh trầm đục rung qua khoảng sân.

“Chúng đang đuổi nó.” Valen nói.

Kael không đáp.

Hắn nhìn ba con vật. Chúng không có vẻ gì là muốn tiến về phía khu dân cư. Mục tiêu của chúng là Mẫu số 09. Khi con mồi đổi hướng, chúng cũng đổi hướng theo. Khi một con bị hất văng, hai con còn lại không bỏ chạy mà tiếp tục áp sát.

Nhưng cuộc săn đã đưa cả bốn con vật đến gần Trạm Lõm.

Màn sương tím vẫn đang tiến lên.

“Bắn cảnh cáo, không nhắm vào sương!” Silas ra lệnh. “Không ai xuống khỏi tuyến thứ hai!”

Những người gác kéo cung. Một loạt tên cắm xuống nền đất phía trước hàng rào, tạo thành một dải ngăn cách. Mẫu số 09 giật mình, đổi hướng về phía con đường thấp chạy dọc bờ suối. Hai con thú săn mồi lập tức đuổi theo. Con thứ ba, con vừa bị hất văng, đã đứng dậy và nhập lại vào cuộc truy đuổi.

Cả bốn bóng dáng khuất dần sau hàng cây.

Chỉ còn tiếng cành gãy và tiếng gầm xa dần vọng lại.

Kael thở ra. Lồng ngực hắn đau nhói.

“Chúng có thể quay lại,” Valen nói.

“Ừ.”

“Cả đám thú kia lẫn thứ trong sương.”

Kael nhìn xuống cánh tay trái. Những đường vảy màu chì đã lan thêm một đoạn rất nhỏ so với buổi tối hôm trước. Hắn không biết chúng đang phản ứng với màn sương, với hơi nóng dưới lòng đất, hay với chính tình trạng cơ thể mình.

Hắn chỉ biết bàn tay trái vẫn không thể nắm lại.

“Đưa tôi xuống.”

Valen nhìn hắn.

“Cậu không thể—”

“Silas cần biết những gì chúng ta vừa thấy.”

“Ông ấy đang ở ngay dưới kia.”

Kael im lặng một thoáng rồi gật đầu. Hắn không tranh cãi. Chỉ riêng việc đứng ở đây đã khiến những vết thương cũ bắt đầu nhức buốt. Valen vòng tay qua lưng hắn, chậm rãi đỡ hắn rời khỏi cột chống.

Khi chân vừa chạm đất, Kael phải dừng lại để lấy hơi.

Quang Phạm đang đứng bên một chiếc xe kéo ở phía đông sân. Trên xe là bốn chiếc bình gốm có nắp kim loại, bên ngoài được đánh dấu bằng những vạch đen. Ông đã tháo kính, dùng vạt áo lau bụi trên tròng kính rồi đeo lại. Bên cạnh ông là hai người phụ trách khu lọc nước, cả hai đều đang nhìn những chiếc bình với vẻ do dự.

Silas bước đến.

“Ông định làm gì?”

“Thử xem dung dịch đệm có thể làm giảm tác động của lớp sương ở một khu vực nhỏ hay không.”

“Ông biết nó là thứ gì chưa?”

“Chưa.”

“Vậy ông cũng không biết dung dịch này sẽ phản ứng thế nào.”

Quang nhìn về phía hàng rào. Màn sương đã phủ kín đoạn đất trũng phía tây. Những cọc gỗ ở đó biến mất dần sau lớp màu tím đục.

“Tôi biết.” Ông nói. “Vì vậy chỉ thử ở một rãnh thoát nước, với lượng nhỏ. Không ai được đến gần.”

Silas nhìn bốn chiếc bình.

“Đó là toàn bộ phần dung dịch đệm đã tinh chế?”

“Phần dự trữ cuối cùng.”

“Còn dùng cho hệ thống lọc?”

Quang không trả lời ngay.

“Có thể dùng để duy trì một số công đoạn. Nhưng nếu chúng ta không giữ được khu vực này, hệ thống lọc cũng chẳng còn ý nghĩa.”

Silas nhìn ông thêm một lúc. Sau đó ông quay sang người phụ trách.

“Đào rãnh nông ở phía đông. Cách hàng rào ít nhất hai mươi bước. Không ai đứng ở đầu gió. Nếu thấy khói, bọt hoặc bất kỳ thay đổi bất thường nào, lập tức lùi lại.”

Hai người phụ trách đưa xe kéo đi.

Quang mở chiếc bình đầu tiên. Mùi kiềm hăng nhẹ thoát ra, nhanh chóng bị gió cuốn đi. Ông rót một lượng nhỏ vào thùng chứa, pha loãng theo tỷ lệ đã ghi trong sổ tay. Sau đó, một người dùng xẻng đào một rãnh nông, đổ dung dịch xuống phần đất ẩm sát mép sân.

Không ai tiến lại gần màn sương.

Họ chờ.

Một lúc sau, lớp đất ở đáy rãnh nổi lên vài bọt nhỏ. Mùi khó chịu thoáng qua rồi tan đi. Một mảng sương tím sát mặt đất dường như loãng hơn, nhưng gió cũng vừa đổi hướng. Không ai có thể khẳng định sự thay đổi ấy đến từ dung dịch hay do luồng khí mới.

Quang cúi xuống quan sát từ khoảng cách an toàn. Ông không chạm vào đất.

“Có phản ứng,” một người phụ trách nói.

“Có hiện tượng xảy ra.” Quang sửa lại. “Chúng ta chưa biết nó có nghĩa gì.”

Silas không có vẻ hài lòng.

“Vậy nó có giúp được gì không?”

“Chưa đủ dữ liệu để kết luận. Có thể nó làm thay đổi một phần thành phần trong đất ẩm. Cũng có thể chúng ta chỉ đang nhìn thấy phản ứng của dung dịch với đất.”

“Ông còn bao nhiêu?”

“Ba bình.”

Silas quay đầu nhìn về phía hàng rào.

“Giữ lại hai bình. Bình còn lại dùng cho một thử nghiệm khác nếu thật sự cần. Không đổ hết xuống đất chỉ để có cảm giác rằng chúng ta đang làm gì đó.”

Quang khép nắp chiếc bình vừa mở. Lần đầu tiên từ khi bước vào Trạm Lõm, ông không phản đối quyết định của Silas.

Màn sương tiếp tục bò qua mặt đất.

Ở phía nam, tiếng gầm lại vang lên.

Lần này, nó gần hơn.

Một nhóm người đang vận chuyển gỗ quay đầu. Từ lối đi giữa hai nhà kho, một đàn thú nhỏ bất ngờ lao vụt qua. Chúng chạy tán loạn, va vào chân xe kéo, hất đổ một thùng dụng cụ. Người thợ đứng gần đó ngã ngửa, được hai người khác kéo dậy.

Silas nhìn qua khoảng sân.

“Đóng lối phía nam!”

“Cổng xe vẫn chưa khóa!”

“Bỏ cổng xe. Đưa người về tuyến trong!”

Một người gác chạy đến, mặt tái nhợt.

“Có thêm thú từ rừng đi ra. Chúng đang dồn về phía đường thấp.”

Silas nhìn những thùng nhiên liệu đặt gần nhà kho.

Sáu thùng dầu hỏa. Phần còn lại của số nhiên liệu dự trữ cho mùa lạnh. Bên cạnh là đống củi khô được gom từ nhiều tuần trước, xếp dưới mái che.

Ông nhìn chúng thật lâu.

“Chuyển hết người bị thương vào dãy nhà kho phía đông,” ông nói. “Đưa xe kéo ra sau tuyến trong. Không ai được tự ý châm lửa.”

Một người thợ săn nhìn theo ánh mắt ông.

“Ông định đốt số dầu đó?”

“Chưa.”

“Đó là phần nhiên liệu dùng qua mùa đông.”

“Tôi biết.”

Silas cầm thanh giáo, đi đến đoạn đường thấp giữa hai dãy nhà kho. Ở đó có một rãnh thoát nước cũ, đủ sâu để tạo thành một chướng ngại nếu được lấp bằng gỗ và đất. Ông gọi ba người khỏe mạnh đến, chỉ vào những tấm ván đã tháo từ hàng rào.

“Dựng một dải chắn ở đây. Dầu chỉ được dùng khi đàn thú áp sát. Lửa để cản đường chúng, không phải để đẩy màn sương đi. Không ai được đứng ở phía có gió thổi ngược.”

Người thợ săn nhìn ông, rồi nhìn những thùng dầu.

“Còn nếu chúng không dừng lại?”

“Thì chúng ta rút về tuyến trong.”

Silas không nói thêm.

Những người còn lại bắt đầu chuyển gỗ. Valen cũng muốn đi giúp, nhưng Kael giữ lấy cổ tay phải của cậu.

“Đừng ra phía trước.”

“Cậu cần người đỡ.”

“Tôi cần cậu còn đứng được khi thứ kia quay lại.”

Valen nhìn hắn. Một thoáng sau, cậu buông tay, nhặt cây giáo ngắn dựa bên cột nhà kho.

“Vậy tôi sẽ ở tuyến trong.”

Kael gật đầu.

Một tiếng va đập mạnh vang lên từ phía nam.

Mẫu số 09 xuất hiện ở cuối con đường.

Nó đang chạy bằng ba chân. Chân trước bên phải gần như không còn chịu được trọng lượng. Vết thương cũ đã sưng phồng, lớp mô cứng xung quanh nứt ra. Một đường rách mới kéo dài từ hông xuống gần gốc đuôi. Dịch vàng đục rỉ ra theo từng nhịp chuyển động, để lại những giọt sẫm trên nền đất.

Hai con thú săn mồi bám sát phía sau. Con thứ ba không thấy đâu.

Một người gác giương cung.

“Đừng bắn!” Kael gọi.

Nhưng tiếng hắn bị tiếng gầm của Mẫu số 09 nuốt mất.

Con vật lao qua đoạn hàng rào đã tháo dở, đâm sầm vào chồng gỗ. Những thanh ván bật tung. Một người thợ bị hất ngã, chân mắc dưới tấm gỗ nặng.

Valen lập tức chạy đến.

Con thú săn mồi đầu tiên nhảy lên lưng Mẫu số 09. Nó cắm hàm vào lớp mô cứng gần vai. Mẫu số 09 quật mạnh thân mình, hất nó xuống đất. Con thứ hai lao đến từ phía sau, ngoạm vào chân sau bên trái.

Mẫu số 09 xoay người.

Cú quật đuôi trúng con thú, đẩy nó văng vào bờ rãnh. Nhưng cú xoay khiến chân trước bên phải khuỵu xuống. Nó đập mạnh phần ngực xuống đất, trượt thêm một đoạn rồi cố gượng dậy.

Valen đã đến gần.

Cậu không nhắm vào lớp giáp trên lưng. Mũi giáo chĩa xuống phần cổ, nơi các mảng mô cứng giao nhau và để lộ một đường rãnh tối. Cậu chờ Mẫu số 09 ngẩng đầu, rồi đâm mạnh.

Mũi giáo xuyên qua lớp mô mềm.

Con vật giật bắn. Nó quay phắt đầu về phía Valen, hàm răng đen nghiến vào không khí. Valen rút giáo nhưng không kịp. Một cú húc sượt qua vai khiến cậu ngã lăn trên đất.

“Valen!”

Kael cố bước tới.

Chân phải hắn vừa nhấc lên thì cơn đau từ lồng ngực ép hắn khựng lại. Hắn phải bám vào cột nhà kho. Cánh tay trái vẫn không thể cử động. Những mảng vảy cứng cọ vào nhau, phát ra tiếng lạo xạo khô khốc.

Valen đã tự đứng dậy.

Cậu kéo cây giáo về phía mình, lùi qua một bên khi Mẫu số 09 lao tới. Con vật không đổi hướng kịp. Phần thân bè va vào chồng gỗ, làm những thanh ván đổ xuống. Con thú săn mồi thứ hai lập tức nhảy lên, cắn vào phần chân sau bị thương.

Mẫu số 09 gầm lên, lùi mạnh về phía trước. Nó hất con thú khỏi thân mình, rồi lao về phía rãnh thoát nước.

“Châm lửa!” Silas hét.

Một người thợ săn châm đuốc, ném vào dải củi đã được xếp sẵn bên mép rãnh. Lửa bùng lên, bén theo lớp dầu rải trên gỗ. Một dải sáng cam dựng thành bức chắn thấp giữa con đường và khu nhà kho.

Mẫu số 09 dừng lại trong khoảnh khắc.

Con thú săn mồi phía sau cũng khựng lại. Nó lùi một bước, gầm khẽ, rồi vòng sang mép đường. Con còn lại đã biến mất sau đống gỗ đổ.

Lửa không làm màn sương biến mất. Lớp tím vẫn bò sát nền đất ở phía tây, len qua những khe hở và phủ lên mặt cỏ. Nhưng dải lửa đã chặn được con đường trực tiếp vào khu nhà kho.

“Lùi về!” Silas ra lệnh.

Valen không lùi ngay. Cậu nhìn Mẫu số 09, rồi nhìn người thợ đang mắc chân dưới tấm ván.

Kael hiểu cậu định làm gì.

“Valen, kéo người kia ra!”

Valen lao đến chỗ người thợ. Cậu dùng cán giáo bẩy tấm ván, nhưng nó quá nặng. Người thợ bên dưới rên lên, hai tay bấu chặt nền đất.

Kael nhìn quanh. Hai người ở gần nhất đang kéo một xe dụng cụ ra khỏi đường. Những người khác đã lùi về tuyến trong. Silas đứng bên kia dải lửa, không thể vượt qua ngay.

Kael chống tay phải lên cột, cố bước về phía họ.

“Đừng!” Quang gọi từ phía sau.

Kael không quay đầu.

Hắn đi được ba bước. Đến bước thứ tư, đầu gối khuỵu xuống. Valen nhìn thấy, lập tức bỏ cán giáo, chạy ngược lại đỡ hắn.

“Cậu muốn chết ở đây à?”

“Đưa tôi đến chỗ tấm ván.”

“Cậu không còn sức.”

“Vậy thì dùng sức của cậu.”

Valen nghiến răng, vòng tay qua ngực hắn. Cả hai tiến thêm vài bước, chậm chạp và khó nhọc. Kael không thể cúi người. Mỗi lần thân thể nghiêng về phía trước, xương sườn lại đau như bị một vật nhọn xuyên qua.

Khi đến gần tấm ván, Valen buông hắn ra, dùng vai đẩy vào mép gỗ.

Kael chống bàn tay phải xuống nền đất. Cánh tay trái bị khóa cứng nằm sát thân người. Hắn cố dùng phần vai trái làm điểm tựa, nhưng lớp mô cứng lập tức kéo căng vùng khớp. Một cơn đau buốt chạy từ bả vai xuống tận cổ tay.

“Đừng dùng tay đó!” Valen hét.

Kael không trả lời.

Hắn dồn phần trọng lượng còn lại lên đầu gối phải, dùng bàn tay phải kéo tấm ván về phía mình. Valen đẩy từ phía đối diện. Tấm gỗ nhích lên một chút.

Người thợ bên dưới rút được chân ra.

“Được rồi!” Valen quát. “Lùi lại!”

Kael cố đứng dậy. Cánh tay trái bất ngờ co giật. Một tiếng rắc khô vang lên dưới lớp vảy màu chì. Hắn khuỵu xuống, miệng bật ra một tiếng ho. Vị tanh trào lên cổ họng.

Valen đỡ lấy hắn trước khi đầu hắn đập xuống đất.

“Kael!”

Hắn ho thêm lần nữa. Một vệt máu sẫm dính trên mu bàn tay phải.

Người thợ vừa được cứu được kéo đi. Quang chạy đến, nhưng Silas đã gọi ông dừng lại.

“Đưa họ về tuyến trong trước!”

Quang nhìn Kael, rồi nhìn cánh tay trái của hắn. Những mảng vảy gần vai đã nứt. Một đường rạn mới chạy dọc theo khớp, bên dưới có dịch sẫm rỉ ra.

“Cậu không được cử động nữa.”

Kael ngẩng đầu nhìn về phía dải lửa.

Mẫu số 09 vẫn còn ở đó. Nó đang cố tìm một lối vòng qua chướng ngại. Con thú săn mồi thứ hai bám theo nó, giữ khoảng cách vừa đủ để tránh cú quật đuôi. Con thú còn lại chưa xuất hiện trở lại.

“Đừng đuổi theo,” Kael nói.

Silas nhìn hắn.

“Cậu nghĩ nó sẽ đi đâu?”

“Không biết.”

“Vậy chúng ta làm gì?”

Kael nhìn màn sương phía tây, rồi nhìn con đường phía nam.

“Giữ người sống trước.”

Silas không đáp. Ông quay sang những người còn lại.

“Bỏ tuyến ngoài. Thu hết người về dãy kho phía đông. Đưa nước và thuốc theo xe. Những thứ không thể chuyển thì bỏ lại.”

Một người thợ săn nhìn dải lửa đang cháy.

“Còn nhiên liệu?”

“Đã đốt rồi.”

“Đó là phần dự trữ cuối cùng.”

“Tôi biết.”

Silas nhìn những người đang đứng trước mặt mình.

“Chúng ta không giữ được mùa đông nếu chết ở đây từ hôm nay.”

Không ai nói thêm.

Lửa tiếp tục cháy dọc rãnh thoát nước. Sáu thùng dầu hỏa đã được dùng hết. Đống củi khô dành cho mùa lạnh cũng chỉ còn một phần nhỏ. Dải chắn có thể giữ những con thú lớn ở ngoài trong một khoảng thời gian, nhưng không ai biết nó sẽ trụ được bao lâu, càng không ai dám khẳng định màn sương tím sẽ dừng lại trước ngọn lửa.

Những người sống sót bắt đầu rút lui.

Valen đỡ Kael đứng dậy. Lần này, hắn không cố tự đi. Mỗi bước chân đều kéo theo cơn đau từ xương sườn và bả vai. Cánh tay trái buông thõng, không còn cảm giác rõ ràng ở các đầu ngón.

Quang đi bên cạnh, giữ khoảng cách vừa đủ để quan sát.

“Vết nứt ở khớp vai có thể đã lan sâu hơn.”

“Ông biết chắc chứ?”

“Không. Tôi chỉ thấy lớp mô bên ngoài đã nứt. Tôi không thể xác định tổn thương bên trong khi cậu còn tỉnh táo và không có dụng cụ.”

“Vậy đừng đoán.”

Quang im lặng.

Họ đi qua dãy nhà kho phía đông. Những người bị thương được đặt lên xe kéo. Một số người vẫn còn ho, mắt đỏ và chảy nước. Những người khác dùng khăn ướt che miệng, nhưng không ai biết cách ấy có thể bảo vệ họ được bao nhiêu.

Ở phía sau, màn sương tím đã phủ gần hết sân ngoài.

Quang dừng lại bên chiếc xe kéo chở dụng cụ nghiên cứu. Bốn chiếc bình gốm đã được đưa xuống. Một chiếc đã mở nắp, phần dung dịch còn lại được niêm kín. Ba chiếc kia vẫn nguyên vẹn.

Ông nhìn chúng một lúc.

“Không dùng thêm nữa,” Silas nói.

“Chúng ta có thể cần thử nghiệm ở tuyến trong.”

“Chúng ta không biết nó có tác dụng gì. Giữ lại để nghiên cứu khi có điều kiện.”

Quang gật đầu.

Silas nhìn về phía tây. Một phần hàng rào đã đổ. Cổng xe bị bật khỏi bản lề. Những cọc gỗ nằm rải rác giữa lớp sương tím. Dải lửa vẫn cháy, nhưng một số đoạn đã bắt đầu tắt vì gỗ ẩm.

Trạm Lõm vẫn còn người sống.

Nhưng tuyến phòng thủ bên ngoài đã mất. Nguồn nhiên liệu mùa đông bị tiêu hao gần hết. Khu vực lọc nước nằm sát vùng sương đang lan, còn những lối đi quen thuộc quanh trạm đã bị đàn thú phá nát.

Silas quay lại nhìn mọi người.

“Chúng ta không thể ở lại đây.”

Một người hỏi:

“Đi đâu?”

“Trước mắt, chuyển đến sườn đông. Đưa người bị thương và nước sạch đi trước. Sau đó mới tính đến chỗ trú lâu dài.”

“Còn những người ở tuyến nam?”

“Đếm lại. Không ai được tự ý quay về.”

Kael dựa vào vai Valen, nhìn những người đang chất đồ lên xe.

Hắn đã nghĩ Trạm Lõm có thể cầm cự thêm vài ngày. Có lẽ một tuần, nếu Silas giữ được hàng rào và Quang khôi phục được hệ thống lọc. Nhưng những gì đang diễn ra ngoài kia không cho họ khoảng thời gian ấy.

Mẫu số 09 vẫn chưa bị tiêu diệt. Ba con thú săn mồi đã xuất hiện mà không ai biết chúng từ đâu đến. Màn sương tím tiếp tục lan qua khu vực thấp. Những dấu hiệu trong rừng thay đổi nhanh đến mức không ai có thể lập ra một kế hoạch đủ chắc chắn.

Hắn nhìn cánh tay trái của mình.

Vết nứt mới đã kéo dài qua lớp vảy gần vai. Máu sẫm thấm vào đường rạn rồi khô lại. Hắn không biết lần này cơ thể sẽ tự điều chỉnh ra sao, cũng không biết có còn đủ thời gian để ngăn nó tiếp tục biến đổi.

“Kael.” Valen gọi.

Hắn ngẩng lên.

“Cậu còn đứng được không?”

“Không lâu.”

“Vậy đừng cố.”

Valen siết chặt cánh tay phải quanh lưng hắn, dìu hắn lên chiếc xe kéo cuối cùng.

Phía sau họ, ngọn lửa cuối cùng trên tuyến ngoài bùng lên rồi đổ rạp. Một cột khói đen bay ngang qua sân, bị gió cuốn về phía rừng.

Silas đứng ở đầu đoàn người, chờ đến khi người cuối cùng rời khỏi nhà kho.

Ông nhìn Trạm Lõm lần cuối.

Không ai biết nơi này còn có thể được gọi là nhà trong bao lâu.