Chương 21: Mùi Của Kẻ Đi Săn

Gió đổi hướng khi bóng tối tràn qua sườn đá vôi.

Từ phía lòng chảo, hơi lạnh men theo những khe đá bò lên con đường mòn. Nhưng mặt đất dưới chân Kael vẫn còn âm ẩm và ấm bất thường. Vệt dịch màu vàng đục vương trên đám rêu đã sủi hết bọt, chỉ để lại những mảng cháy nâu, mép lá quăn lại như bị ngâm trong thứ nước nóng quá lâu. Một đường cày sâu kéo dài qua lớp đất mềm, cắt ngang lối đi rồi biến mất sau mấy bụi gai bị nghiền gãy.

Kael nhìn theo vệt đất ấy, cố giữ nhịp thở đều.

Cánh tay phải của cậu vòng qua vai Valen. Chân trái vừa chạm xuống một phiến đá lỏng, cơn đau từ những chiếc xương sườn rạn lập tức siết ngang lồng ngực. Kael khựng lại, các ngón tay bấu vào vai người bên cạnh. Dưới lớp vải băng ở cánh tay trái, mảng vảy xám co cứng thành từng đợt. Một ít máu sẫm đã thấm qua mép vải, khô dính vào da.

Valen không thúc giục. Anh chỉ đổi tư thế, đỡ phần trọng lượng của Kael chắc hơn rồi tiếp tục nhìn về phía trước.

Quang Phạm theo sau họ vài bước. Cặp kính của ông đã mất trong lúc chạy khỏi khu nghiên cứu. Mái tóc hoa râm bết mồ hôi, vạt áo tro xám vướng đầy bụi đá. Một tay ông nắm chặt quai túi da đựng mẫu vật, tay còn lại thường xuyên đưa lên ngực như muốn giữ cho hơi thở khỏi đứt đoạn.

"Nó còn ở phía trước không?" Quang hỏi.

Valen nhìn vệt cày mới trên đất.

"Ông có thể tự nhìn."

Giọng anh không lớn, nhưng đủ lạnh để Quang im bặt.

Họ đi thêm một đoạn rồi dừng ở ngã ba. Con đường từ thung lũng lòng chảo chia thành hai nhánh. Nhánh bên trái dốc xuống lòng suối Cạn, nơi sỏi vụn phủ dày trên nền đất và những phiến đá nghiêng chồng lên nhau. Nhánh còn lại vòng theo sườn đồi, mặt đường hẹp nhưng cứng hơn, dẫn về phía nam rồi men qua dải đá vôi phía đông.

Kael nhìn xuống mặt đất.

Dưới ánh trăng mỏng, dấu chân của Mẫu số 09 hiện lên thành những vết lõm nặng nề. Sáu dấu đệm chân trước và sau in sâu trên nền đất ẩm. Ở bên phải, ba mấu xương cựa để lại những vết cắm nhỏ hơn, cách nhau không đều. Một số viên sỏi bị đẩy văng khỏi mép đường, nhưng không có vệt trượt dài nào hướng xuống lòng suối.

Nó đã đi theo nhánh đường vòng.

Kael nhíu mày.

Nếu khối thân nặng nề ấy tiếp tục lao xuống dốc sỏi, chỉ cần mất thăng bằng một lần, cả thân hình sẽ bị kéo trượt theo độ nghiêng. Đó không phải con đường dễ đi. Nhưng cũng không thể chỉ nhìn dấu chân mà kết luận nó đã hiểu rõ địa hình.

Cậu cúi xuống quan sát dấu cựa ở chỗ rẽ. Vết cắm sâu hơn những dấu còn lại, như thể con vật đã ghì chân để đổi hướng. Đất quanh miệng vết lõm bị nén chặt, không bị cày tung.

"Valen."

"Ừ?"

"Nó đã giảm tốc trước khi rẽ."

Valen nhìn theo hướng cậu chỉ. "Có thể nó trượt chân rồi đổi đường."

"Có thể." Kael chống tay lên đầu gối, nhưng vừa cúi xuống, lồng ngực đã đau nhói. Cậu đành để Valen giữ lấy cánh tay phải. "Nhưng nó không trượt xuống dốc. Nó chọn con đường có nền chắc hơn."

Quang Phạm bước đến gần. Ông nhìn vết cựa, rồi nhìn nhánh đường vòng.

"Không hợp lý."

Kael ngẩng lên. "Điều gì không hợp lý?"

"Những tổn thương mà nó phải chịu." Quang nói nhanh hơn, như thể chỉ cần giải thích đủ nhiều, những dấu vết trước mắt sẽ tự biến mất. "Nhiệt độ mô liên kết tăng cao, phản ứng viêm lan rộng, một số vùng thần kinh vận động có dấu hiệu suy thoái. Khả năng xử lý những chuỗi phản ứng phức tạp của nó đáng lẽ phải giảm mạnh. Nó có thể tiếp tục di chuyển, nhưng không nên đưa ra lựa chọn có chủ đích như thế này."

Valen bật ra một tiếng cười khô khốc.

"Ông vừa bảo nó không đủ khả năng suy nghĩ, nhưng nó vẫn biết tránh con đường có thể khiến mình ngã."

"Đó không nhất thiết là suy nghĩ." Quang siết chặt quai túi. "Có thể chỉ là phản xạ tránh tổn thương."

"Vậy phản xạ ấy từ đâu mà có?"

Câu hỏi của Kael khiến người đàn ông im lặng.

Cậu nhìn lại đường mòn. Trong đầu, hình ảnh con vật lao vào vách đá ở khu nuôi nhốt lại hiện lên: khối thân đồ sộ va mạnh vào nền đá phong hóa, khiến đất đá đổ xuống, nhưng nó vẫn vùng ra được. Khi ấy, Kael chỉ nghĩ nó quá nặng và không kịp đổi hướng. Bây giờ, những dấu cựa ở ngã ba khiến cậu phải cân nhắc một khả năng khác.

"Nó đã ở trong khu nghiên cứu bao lâu?"

Quang Phạm ngước mắt.

"Bốn tháng."

"Ngay từ đầu đã lớn như vậy?"

"Không." Ông ngập ngừng. "Tôi tiếp nhận nó khi còn là một phôi non đã được tách riêng. Trong bốn tháng, chúng tôi theo dõi quá trình phát triển, khả năng hấp thụ khoáng chất và phản ứng của các mô khi thay đổi môi trường."

"Ông đã làm gì để kiểm tra khả năng di chuyển?"

Quang thoáng nhìn sang Valen rồi mới trả lời.

"Những mê cung đá. Các lối đi có độ rộng và độ dốc khác nhau, chướng ngại vật được thay đổi theo từng đợt. Chúng tôi quan sát phản ứng của cơ bắp, khả năng giữ thăng bằng và cách nó vượt qua những đoạn đường không bằng phẳng."

"Ông lặp lại các bài kiểm tra ấy bao nhiêu lần?"

"Tôi không nhớ chính xác."

"Nhưng nhiều lần?"

"Đủ để có dữ liệu."

Valen nhìn ông, ánh mắt tối lại.

"Ông gọi đó là kiểm tra phản xạ?"

"Đúng. Tôi không dạy nó săn người." Quang nói gần như ngay lập tức. "Những mê cung đó không có sinh vật sống làm mục tiêu. Tôi chỉ muốn biết liệu cấu trúc cơ thể của nó có thể thích nghi với địa hình tự nhiên hay không."

"Ông không cần dạy nó săn người." Kael nhìn thẳng vào ông. "Ông chỉ cần cho nó đủ cơ hội để thử, thất bại, rồi thử lại."

Quang không đáp.

Kael không thể biết Mẫu số 09 đã học được bao nhiêu trong bốn tháng ấy. Cũng chưa thể khẳng định dấu cựa ở ngã ba là kết quả của một quyết định có ý thức. Nhưng có một điều cậu không thể bỏ qua: sinh vật trước mắt họ đã không lặp lại cách di chuyển vừa khiến nó gặp bất lợi. Nó không chỉ dựa vào sức mạnh để phá đường.

Những bài kiểm tra của Quang có thể đã để lại trong nó nhiều hơn những số liệu mà ông tưởng.

Gió lùa qua ngã ba, kéo theo mùi đất ẩm và tro gỗ mục. Kael ngửi thấy mùi ấy, rồi quay đầu nhìn về nhánh đường vòng.

Một vài vết giày cũ vẫn còn hằn trên nền đất cứng. Đó là dấu chân của cậu và Valen từ buổi sáng, khi họ đi qua đây để trở về Trạm Lõm. Dấu chân đã bị bụi phủ mờ, nhưng những mảnh sa thạch nhỏ mắc trong bùn vẫn chưa bị gió cuốn hết.

Dấu chân của Mẫu số 09 cắt ngang tuyến đường ấy.

Nó không nhất thiết đang lần theo họ. Nhánh đường này vốn dễ đi hơn, còn lòng suối Cạn thì đầy sỏi trượt. Nhưng nếu nó tiếp tục men theo sườn đồi, tuyến đường sẽ dẫn đến một nơi khác.

Kael ngẩng nhìn về phía nam.

"Cổng nam."

Valen lập tức hiểu ý.

"Trạm Lõm?"

Kael gật đầu. "Nhánh đường này vòng qua sườn đồi rồi nhập vào lối dẫn đến cổng nam."

Valen nhìn xuống những dấu cựa. Cơ hàm anh siết lại.

"Cánh cổng ở đó vẫn dùng hàng rào thông cũ. Người bên trong chưa kịp thay những đoạn gãy sau đợt đất lún."

"Và họ không biết thứ gì đang đi tới."

Quang Phạm nhìn về phía đường mòn, sắc mặt càng lúc càng nhợt.

"Nó không nhất thiết sẽ tấn công trạm."

"Chúng ta cũng không thể đánh cược bằng mạng của những người ở đó." Valen đáp.

Kael muốn bước tiếp nhưng chân trái không nghe lời ngay. Cậu phải dựa vào Valen, chờ cơn đau ở ngực lắng xuống mới có thể hít vào sâu hơn một chút. Trước mặt họ là hai lựa chọn. Cứ tiếp tục bám theo dấu vết, hy vọng con vật đổi hướng trước khi đến cổng nam; hoặc bỏ việc truy dấu, tìm cách khiến nó chuyển sang một tuyến đường khác.

Cả hai đều nguy hiểm.

Nhưng họ không còn đủ thời gian để quay về Trạm Lõm rồi báo động.

Kael chạm vào chiếc túi bên hông. Bên trong, những ống thủy tinh được bọc riêng bằng vải. Sau lần sử dụng ở khu nghiên cứu, chỉ còn lại hai ống tinh chất đệm kiềm. Chúng không phải thuốc chữa trị, cũng không thể bảo đảm giữ Mẫu số 09 trong tầm kiểm soát. Thứ dung dịch ấy chỉ có một giá trị mà họ đã tận mắt chứng kiến: mùi của nó từng khiến sinh vật đổi hướng trong khoảnh khắc.

"Quang."

Người đàn ông nhìn cậu.

"Thứ dung dịch này phát tán mùi được bao xa?"

Quang hiểu ngay Kael đang nghĩ gì. Ông nhìn hai ống thủy tinh lộ ra khỏi lớp vải, sắc mặt thoáng biến đổi.

"Trong không gian thoáng, khi bôi lên một bề mặt khô, mùi có thể theo gió đi khá xa. Có lần chúng tôi ghi nhận được tín hiệu ở khoảng năm trăm bước."

"Trong điều kiện nào?"

"Không có vách đá chắn gió. Không có mưa. Và hướng gió ổn định." Quang dừng lại. "Ở đây, tôi không thể bảo đảm khoảng cách ấy."

"Nhưng nó có thể nhận ra mùi này?"

"Tôi không biết nó có nhận ra chính xác thành phần hay không. Nó từng phản ứng với dung dịch ở khu nghiên cứu. Nhưng lượng chất đệm trong ống quá ít để bù cho tình trạng mất cân bằng bên trong cơ thể nó."

"Vậy thì chúng ta không dùng nó để chữa cho nó."

Kael rút một ống thủy tinh khỏi lớp bọc.

Quang lập tức đưa tay ra, nhưng không chạm vào.

"Kael, đừng nhầm lẫn phản ứng với sự kiểm soát. Lần trước nó đổi hướng không có nghĩa lần này cũng vậy. Nó có thể chỉ bị kích thích trong một khoảng thời gian ngắn, rồi tiếp tục đi theo hướng cũ."

"Tôi biết."

"Không, cậu chưa hiểu. Mùi dung dịch có thể khiến nó chú ý, nhưng tôi không thể nói nó sẽ đi theo mùi đến đâu."

"Chúng ta không cần nó đi theo đến tận cùng." Kael nhìn về phía dải đá vôi phía đông. "Chỉ cần khiến nó rời khỏi đường dẫn đến cổng nam."

Valen nhìn theo hướng cậu chỉ.

"Đồi đá phía đông?"

"Ở đó có lối đi hẹp giữa hai mỏm đá. Nếu nó tiếp tục lao thẳng, nó sẽ phải giảm tốc ở đoạn ngoặt. Chòi canh phía đông nằm ngay sau dải đá ấy. Người gác có thể nhìn thấy chúng ta và kéo chuông báo động."

"Và nếu nó không chịu rẽ?"

Kael im lặng một thoáng.

"Thì chúng ta sẽ phải tự tìm cách khiến nó rẽ."

Valen nhìn cậu lâu hơn. Ánh mắt anh dừng trên lớp băng đã thấm máu ở cánh tay trái, rồi chuyển xuống cách Kael đang cố giữ cho phần thân trên không nghiêng theo mỗi nhịp thở.

"Với tình trạng này, cậu không thể chạy."

"Tôi biết."

"Cũng không thể đứng lại đánh nó."

"Tôi biết."

"Vậy kế hoạch của cậu là gì?"

Kael nhìn ống thủy tinh trong tay. "Để nó chọn chúng ta thay vì cổng nam. Sau đó dẫn nó về phía chòi canh."

"Nghe chẳng khác gì tự đưa cổ vào miệng nó."

"Ít nhất là không đưa cổ của những người trong trạm."

Valen không trả lời ngay.

Quang Phạm nhìn hai người. Ông đã nghe những cuộc tranh luận trong khu nghiên cứu về phản ứng thích nghi, mức độ ổn định của mô và giới hạn chịu đựng của từng cá thể. Những cuộc tranh luận ấy thường kết thúc bằng một con số, một giả thuyết hoặc một đề nghị thử nghiệm tiếp theo. Ở đây, không ai có thể chờ đến ngày mai để kiểm chứng điều gì sẽ xảy ra nếu Mẫu số 09 đi đến cổng nam.

Kael dùng mũi dao cạy lớp sáp ở miệng ống. Một mùi hăng, ngai ngái lập tức bốc lên. Nó không giống mùi khoáng chất khô mà ông vẫn dùng trong phòng thí nghiệm. Trong thứ mùi ấy có cảm giác chua gắt, như kim loại vừa được nhúng qua một dung dịch nóng.

Cậu không đổ hết lên đường.

Kael dùng một mảnh vải bọc quanh đầu cành thông khô, thấm một ít dung dịch rồi quệt thành vệt ngắn trên thân cây ở chỗ rẽ về phía đông. Phần còn lại cậu giữ trong ống, chưa dùng vội.

"Không được rải dọc đường về cổng nam," cậu nói. "Nếu nó lần theo mùi, chúng ta phải khiến mùi mạnh nhất nằm trên nhánh đường ngược lại."

"Và cậu sẽ đi về phía đó." Valen nhìn chiếc ống trong tay Kael.

"Chúng ta sẽ đi."

Valen đưa tay nhận lấy mảnh vải đã thấm dung dịch. Anh không hỏi thêm, chỉ dùng nó quệt một đường lên vạt áo khoác da, gần bên vai phải. Mùi hăng lập tức bám vào lớp da sẫm màu.

"Vậy thì đi thôi."

Kael nhìn anh, nhưng Valen đã quay đi, kéo thấp cổ áo và kiểm tra lại con dao ngắn bên hông.

"Đừng hiểu lầm," Valen nói. "Tôi không nghĩ cách này sẽ thành công. Nhưng để mặc nó đến cổng nam còn tệ hơn."

Quang Phạm vẫn đứng nguyên chỗ cũ. Ông nhìn vệt dung dịch trên thân cây, rồi nhìn phần chất lỏng còn sót trong ống thủy tinh. Trong đầu ông hiện lên những lần Mẫu số 09 vượt qua chướng ngại vật trong mê cung đá. Mỗi lần sinh vật va vào vách, ông đều ghi lại thời gian hồi phục, góc xoay của chi trước và mức độ sai lệch trong phản xạ. Ông từng xem những lần thất bại ấy là dữ liệu cần thiết để hiểu giới hạn của cơ thể.

Ông chưa từng nghĩ rằng những lần thất bại đó cũng có thể là những lần nó học được cách không mắc lại cùng một sai lầm.

"Kael."

Cậu quay đầu.

"Nếu nó đuổi theo, đừng cố dẫn nó qua những đoạn đường quá hẹp. Nó có thể phá vỡ vách đá yếu. Cơ thể nó không còn ổn định, nhưng sức nặng vẫn đủ để gây sập một đoạn sườn dốc."

"Ông vừa nói nó không đủ khả năng xử lý phản ứng phức tạp."

"Tôi nói khả năng ấy có thể suy giảm. Không phải biến mất."

Câu trả lời khiến Kael nhìn ông thêm một nhịp.

Quang cúi xuống, nhặt một hòn đá nhỏ và ném về phía nhánh đường bên phải. Viên đá lăn qua vài khe nứt rồi dừng trước một đoạn nền đất đã bong khỏi vách.

"Chúng ta không biết nó sẽ làm gì khi bị dồn vào đường cùng. Đừng để nó có cơ hội chọn cách phá đường thay vì đi theo lối chúng ta muốn."

Ông không còn nói như người đang bảo vệ một mô hình nghiên cứu. Lần đầu tiên kể từ khi rời khu nuôi nhốt, Quang bắt đầu đưa ra cảnh báo dựa trên khả năng sinh vật có thể vượt khỏi mọi dự đoán của mình.

Kael không biết nên tin ông đến mức nào. Nhưng lời cảnh báo ấy có lý.

Họ rời ngã ba, men theo nhánh đường về phía đông. Kael đi giữa Valen và Quang, bàn tay phải vẫn bám vào vai Valen. Cậu cố giữ bước chân đều, tránh để hơi thở gấp làm cơn đau ở sườn tăng lên. Mỗi lần nền đất nghiêng xuống, chân trái lại run nhẹ. Cậu biết mình đang kéo chậm cả nhóm.

Valen không nói gì. Anh chỉ giảm tốc độ theo nhịp chân của Kael.

Sau lưng họ, gió lại đổi chiều.

Mùi dung dịch trên thân cây bị kéo khỏi mặt gỗ, len qua những tán thông thấp rồi tan dần trong bóng tối. Kael không thể biết nó sẽ lan đến đâu. Cũng không thể biết sinh vật có thực sự nhận ra nó hay không.

Họ chỉ có thể chờ.

Một tiếng động khô khốc vang lên từ phía rừng thông phía nam.

Cộc.

Rồi thêm một tiếng nữa, nặng hơn.

Kael dừng bước.

Ở khoảng cách xa, một bóng đen thấp thoáng giữa những thân cây. Nó không lao thẳng ra đường. Cái đầu bẹt nâng lên, hơi nghiêng sang một bên. Dưới ánh trăng, phần giáp sẫm trên lưng chỉ hiện ra thành những mảng đen chắp nối.

Mẫu số 09 đã dừng lại.

Không ai trong ba người lên tiếng.

Một luồng gió lùa qua khoảng đất trống, cuốn mùi dung dịch từ thân cây về phía rừng thông. Sinh vật khẽ chuyển đầu. Nó đứng yên thêm một lúc, rồi đặt chân trước xuống đất. Ba mấu xương cựa ghim vào nền đá.

Quang vô thức nín thở.

"Nó ngửi thấy rồi," ông thì thầm.

Kael không nhìn ông. Cậu đang nhìn cách khối thân đồ sộ ấy xoay chậm về phía nhánh đường phía đông.

Sinh vật không lập tức lao tới. Nó bước vài bước, dừng lại, rồi tiếp tục tiến. Những dấu chân nặng nề đè xuống nền đất, mỗi lần ba mấu cựa chạm đá lại phát ra âm thanh khô đục.

"Đừng chạy," Quang nói. "Nếu nó chưa xác định được hướng—"

Tiếng đá vụn vỡ dưới chân sinh vật cắt ngang lời ông.

Mẫu số 09 đột ngột hạ thấp đầu. Khối thân hơn ba mét lao khỏi khoảng tối, nhanh đến mức Kael chỉ kịp nhận ra những mảng giáp sẫm đang chao mạnh giữa hai hàng cây.

Valen kéo Kael về phía sau một mỏm đá.

Cơn đau ở ngực khiến Kael gần như khuỵu xuống. Cánh tay phải của cậu bị giật khỏi vai Valen, nhưng người kia lập tức giữ lấy thắt lưng cậu, kéo cả hai lùi khỏi con đường trống.

"Đi!"

Họ không chạy thẳng. Valen dìu Kael vòng qua mỏm đá, còn Quang lảo đảo theo sau. Phía sau lưng họ, tiếng cựa xương dộng xuống nền đường càng lúc càng gần.

Kael ngoái đầu nhìn lại.

Mẫu số 09 đã đổi hướng. Nó không còn tiếp tục men về phía nam. Mùi tinh chất đệm kiềm trên thân cây và áo Valen đã khiến nó chuyển sang nhánh đường phía đông. Nhưng sinh vật đang lao tới nhanh hơn họ dự tính, còn khoảng cách giữa nó và ba người đang bị rút ngắn từng nhịp.

Kael siết chặt hàm răng, cố kéo hơi thở qua lồng ngực đau buốt.

Họ đã khiến nó rời khỏi đường dẫn đến cổng nam.

Nhưng họ chưa đưa được nó đến chòi canh.

Và lúc này, thứ đang đuổi phía sau không còn là một dấu vết nằm im trên mặt đất để họ cúi xuống nghiên cứu.