Chương 20: Mẫu Số 09 Thoát Lồng

Tiếng va đập thứ ba làm rung chuyển cả khung cửa thép.

Lớp vữa quanh những chiếc đinh tán rơi lả tả xuống nền sỏi. Một đường hơi nóng phụt qua khe nối, mang theo mùi hăng nồng của dịch khoáng bị nung lâu ngày trong không gian kín.

Kael lùi nửa bước. Bàn tay phải lập tức ép vào mạn sườn trái. Cậu vừa cử động mạnh, một cơn đau đã kéo từ dưới ngực lên tận bả vai, khiến hơi thở nghẹn lại. Dưới lớp vải quấn quanh cánh tay trái, những mảng vảy xám co rút thành từng đợt. Các mép sừng cứng ép vào phần thịt bên dưới, gây ra cảm giác buốt nhói như có vật sắc đang cọ xát dưới da.

Valen rút kiếm.

"Trong đó có thứ gì?"

Quang Phạm không trả lời. Ông đã quay người chạy về phía bảng điều khiển đặt cạnh vách lán thứ ba. Năm cần gạt bằng đồng nối với những đường ống áp lực chạy dọc chân các công trình. Một ống cao su đen từ lán trung tâm kéo đến đây, tách thành nhiều nhánh trước khi khuất sau bức tường thép.

Trên bảng có ba đồng hồ áp suất. Kim ở đồng hồ ngoài cùng bên phải đang tụt dần.

Quang giật cần gạt thứ hai. Một tiếng cạch khô khốc vang lên, nhưng kim đồng hồ chỉ nhích lên một chút rồi lại rơi xuống.

"Không thể nào..."

Ông cúi sát mặt bảng, nhìn đường ống dẫn từ lán trung tâm.

Kael nhận ra một nhánh ống lớn vừa được nối thêm vào đường dẫn chính. Trên thân van vẫn còn vết sơn mới. Một người làm việc trong trại đang chạy đến, nhưng vừa nhìn thấy hơi nóng thoát ra từ cửa lán số ba đã khựng lại.

"Ông Phạm!"

"Đóng nhánh cấp sang bể lọc!"

Người kia vội chạy về phía van ngoài sân. Quang kéo tiếp cần gạt, lần này dùng cả hai tay. Đường ống rung lên, phát ra tiếng ù trầm đục. Một luồng chất lỏng phụt khỏi mối nối dưới chân vách, bắn tung tóe lên nền đá.

"Áp lực không lên được!" người làm công hét lại.

Quang nhìn ba chiếc đồng hồ. Kim ở nhánh làm mát đã chạm sát vạch đỏ.

"Bao lâu rồi?" ông hỏi.

"Van phân phối mở từ lúc chuyển mẻ dung dịch sang lán lọc nước!"

Quang đứng sững.

Trong khoảnh khắc, vẻ bối rối hiện rõ trên mặt ông. Lời đề nghị hỗ trợ Trạm Lõm ở vòm kính vẫn còn chưa nguội. Ông đã cho chuyển một phần lưu lượng dung dịch đệm kiềm từ đường cấp dự trữ sang hệ thống lọc bùn ở lán trung tâm, nhằm đẩy nhanh quá trình xử lý nước suối Cạn. Hai nhánh cùng dùng chung một tuyến cấp áp lực. Ông đã tính đến lượng dung dịch cần thiết cho bể lọc, nhưng không lường hết mức tiêu thụ của nhánh làm mát khi buồng nuôi số ba phải hoạt động liên tục.

Tiếng rít từ bên trong lại vang lên.

Lần này, nó kéo dài đến mức lớp kính ở vòm thực nghiệm gần đó rung lách cách.

"Ngắt toàn bộ nhánh lọc nước!" Quang quát. "Đóng van chính!"

Người làm công quay đầu chạy.

"Không kịp đâu," Quang nói, giọng thấp hẳn xuống.

RẮC!

Thanh gài thép trên cửa lán số ba cong vênh. Một đầu chốt bật khỏi ổ khóa, rơi xuống nền sỏi. Cánh cửa dày phồng lên ở giữa như thể có thứ gì bên trong đang ép toàn bộ trọng lượng vào nó.

Valen bước lên, đứng chếch trước Kael.

"Lùi khỏi cửa!"

Kael chưa kịp đáp, cánh cửa đã bật tung.

Một khối thân bè dẹt trườn qua khoảng tối. Nó phải nghiêng mình mới lọt được qua khung cửa đã biến dạng. Phần thân dài hơn ba mét, lưng phủ những mảng mô sừng nâu xám chồng lên nhau. Không còn những phiến giáp tương đối đều như ở cá thể nhỏ trong khu nuôi. Các mảng sừng trên lưng nó phồng rộp, nứt thành nhiều rãnh sâu. Dịch vàng đục rỉ ra từ những vết nứt, chạm xuống nền sỏi thì sủi bọt.

Phần đầu của nó bè rộng, hộp sọ phình bất thường về phía sau. Hai hốc mắt đục bị những nếp mô dày ép hẹp lại. Khi nó chống chân trước để kéo thân mình ra khỏi cửa, Kael nhìn thấy khớp cổ chân bên phải biến dạng. Ba mấu xương cứng mọc chụm từ một điểm, cong về phía trước như những móc sắt chưa được mài nhẵn.

Chúng cắm sâu xuống sỏi để nâng đỡ cơ thể.

Con vật kéo lê phần bụng qua ngưỡng cửa. Mỗi lần nó thở, những nếp da quanh cổ lại rung lên. Hơi nóng phả ra từ miệng, mang theo mùi lưu huỳnh và dịch khoáng chua gắt.

Quang Phạm đứng chết lặng.

"Mẫu số 09..."

Ông bước tới nửa bước rồi dừng lại khi con vật bất chợt giật đầu.

"Buồng làm mát..." Ông nhìn những mảng mô sừng nứt toác. "Nhiệt độ bên trong đã vượt quá khả năng tản nhiệt của lớp bảo vệ. Nó đang tổn thương từ bên trong."

"Ông có thể nhốt nó lại không?" Valen hỏi.

Quang không trả lời ngay. Ông nhìn về phía bảng điều khiển, rồi nhìn đường ống đang phun bọt trắng. Nhánh cấp làm mát vẫn chưa phục hồi. Một phần dung dịch còn lại trong đường dẫn đang rò rỉ xuống nền.

"Không," ông nói. "Không còn đủ áp lực."

Mẫu số 09 hạ thấp đầu. Nó không nhìn về phía ba người. Cặp mắt đục đảo qua đảo lại, trong khi mõm rà sát mặt đất. Nó dừng ở chiếc máng đá nhân tạo giữa sân.

Một đường ống cấp dung dịch đệm chạy đến máng đã bị nứt. Chất lỏng màu trắng đục rỉ ra từ khe vỡ, đọng thành một vũng nhỏ trên nền sỏi.

Con vật lao tới.

Thân hình đồ sộ bất ngờ tăng tốc. Ba mấu xương ở chân trước cày sâu xuống mặt đất mỗi khi nó đổi hướng. Nó húc thẳng vào máng đá.

RẦM!

Chiếc máng vỡ thành nhiều mảnh. Đường ống bên dưới bị kéo đứt, dung dịch bắn lên phần bụng và hai chân trước của nó.

Mẫu số 09 cúi mõm xuống vũng chất lỏng. Nó cố liếm, nhưng lớp mô quanh miệng đã sưng phồng và nứt nẻ. Chất lỏng chạm vào những vùng tổn thương khiến toàn thân nó co giật. Nó giật mạnh đầu, phát ra một tiếng rít khô khốc rồi quật đuôi vào hàng rào phía tây.

Hai cọc hợp kim rung lên.

"Tránh khỏi hàng rào!" Quang hét.

Valen kéo Kael lùi lại. Cử động đột ngột khiến mạn sườn trái của Kael đau nhói. Cậu hụt một hơi, đầu gối chùng xuống. Valen phải giữ chặt cánh tay phải của cậu mới không để cậu ngã.

Cú quật thứ hai giáng xuống trước khi họ kịp đứng vững.

XOẢNG!

Một cọc đỡ gãy gập. Tấm lưới thép bị kéo bật khỏi khung, đổ nghiêng ra ngoài. Khoảng trống mở ra giữa hai cột rào, dẫn thẳng đến con đường mòn chạy về sườn thung lũng.

Mẫu số 09 xoay đầu về phía đó. Nó bước được vài bước rồi khựng lại, mõm vẫn hướng về vũng dung dịch vừa đổ. Những nếp da quanh cổ co giật. Nó lại rà mõm trên nền đất, như đang tìm kiếm thứ chất lỏng đã biến mất.

"Chúng ta phải rời khỏi đây," Valen nói. "Ngay bây giờ."

Kael nhìn con vật, rồi nhìn chiếc hộp kim loại đang được buộc bên hông mình. Ba ống tinh chất đệm kiềm Quang Phạm đưa cho họ vẫn còn nguyên.

Cậu không biết Mẫu số 09 có phản ứng với thứ đó hay không. Quang chỉ quan sát được phản ứng của những cá thể trong khu nuôi. Nhưng mùi dung dịch đã từng khiến Mẫu số 07 thay đổi hướng tìm kiếm. Đây là thứ duy nhất họ có thể thử ngay lúc này.

"Valen, đừng đứng trước mặt nó."

"Kael—"

"Giữ đường về cổng phụ."

Kael mở chiếc hộp bằng tay phải. Ngón tay cậu run nhẹ vì đau. Cánh tay trái không thể hỗ trợ; chỉ cần cố co những ngón tay bên dưới lớp vải, các mảng vảy đã siết chặt khiến cơn đau lan lên khuỷu tay.

Cậu lấy ra một ống thủy tinh.

Mẫu số 09 lại cúi đầu. Nó đang lần theo những giọt dung dịch đệm còn sót trên sỏi.

Kael dùng ngón cái bẻ lớp sáp niêm phong ở đầu ống. Mùi hăng lập tức thoát ra. Cậu giữ ống trong tay, chờ con vật nghiêng đầu về phía mình.

"Đừng để nó áp sát," Valen nói.

Kael không đáp. Cậu nhìn về phía đông, nơi một vách đá thấp nhô ra khỏi sườn dốc. Phần chân vách có một hốc lõm, phía trên là những mảng đá phong hóa dễ sạt. Nếu mùi tinh chất đủ mạnh, con vật có thể đổi hướng. Nếu không, họ sẽ chỉ vừa tự biến mình thành mục tiêu.

Cậu lấy hơi.

Lồng ngực trái không giãn ra hết được. Cơn đau khiến cánh tay phải chậm đi một nhịp. Kael vẫn dồn lực vào vai và ném.

Chiếc ống bay về phía hốc đá.

XOẢNG!

Thủy tinh vỡ trên mặt đá cao hơn đầu người. Tinh chất sánh đặc chảy xuống thành một vệt vàng nhạt. Mùi hăng đậm nhanh chóng lan ra trong không khí ẩm.

Mẫu số 09 khựng lại.

Đầu nó giật về phía vách đông. Những nếp da quanh cổ rung lên liên tục. Nó không lập tức lao đi. Cơ thể vẫn nghiêng về phía máng đá vỡ, mõm rà trên mặt sỏi, nhưng sau vài nhịp thở, nó quay cả thân mình về phía mùi tinh chất.

Ba mấu xương ở chân trước ghim sâu xuống đất để hãm đà.

Rồi nó lao tới.

Kael vừa kịp nhìn thấy con vật đi qua khoảng sân thì cơn đau từ mạn sườn bùng lên. Cậu gập người, một tay chống xuống đầu gối. Tầm nhìn tối lại trong khoảnh khắc. Máu nóng thấm qua lớp băng ở cánh tay trái, nhưng cậu không đủ sức kiểm tra.

"Đi!" cậu gằn giọng.

Mẫu số 09 đâm sầm vào chân vách đá.

ẦM!

Một mảng đá phong hóa đổ ụp xuống. Bụi trắng bốc lên, che kín phần đầu và một bên vai con vật. Tiếng rít vang lên trong đám bụi, tiếp đó là âm thanh móng xương cào xé đá vụn.

Valen vòng tay qua lưng Kael, giữ lấy bên sườn không bị thương.

"Đứng được không?"

"Được."

Kael vừa nói vừa cố bước, nhưng chân trái khuỵu xuống. Valen không chờ thêm, kéo cậu đi về phía cổng phụ. Mỗi bước đều giật mạnh mạn sườn Kael. Cậu nghiến răng, cố giữ nhịp thở để không làm Valen mất đà.

Quang Phạm vẫn đứng cạnh máng đá vỡ. Ông nhìn về phía vách đông, nơi lớp bụi đang dần lắng xuống. Trên mặt đất, chiếc kính gọng kim loại của ông nằm cạnh một tập giấy bị giẫm nát. Một vài trang ghi chép đã bị dung dịch trắng làm nhòe.

"Quang!" Valen hét. "Đi!"

Quang cúi nhìn tập giấy. Trong một thoáng, ông như muốn quay lại nhặt nó. Rồi từ phía vách đá, một tiếng va đập nặng nề vang lên.

Ông lập tức quay người.

Chiếc túi da đựng mẫu vật vẫn còn trên bàn gần cửa lán. Quang lao đến, chộp lấy nó rồi chạy theo hai người. Ông không mang theo bảng ghi chép, cũng không quay lại đóng cửa lán số ba.

Phía sau họ, đá vụn bất ngờ tung lên.

Mẫu số 09 đã hất được phần đá đè trên lưng. Một mảng mô sừng bị rách, dịch vàng đục chảy dọc xuống sườn. Nó lắc mạnh đầu, rồi hướng mõm về vệt tinh chất trên vách. Nhưng thứ chất lỏng bám trên đá chỉ còn một lượng nhỏ. Con vật cào vào chân vách, làm những mảnh đá rơi lộp bộp, sau đó quay phắt về phía khoảng rào đã đổ.

Nó không tiếp tục đuổi theo mùi.

Nó lao qua khoảng trống.

Kael nghe tiếng ba mấu xương cày trên đá phía sau. Cậu ngoái lại đúng lúc thân hình đồ sộ của Mẫu số 09 khuất sau những bụi cây thấp ngoài hàng rào. Nó chạy dọc con đường mòn men theo sườn thung lũng, để lại một vệt đất bị cày xới và những giọt dịch vàng đục trên đá.

Valen kéo Kael qua cổng phụ. Quang Phạm theo sát phía sau, thở dốc. Khi cả ba đã ra khỏi khu trại, Valen mới dừng lại, đặt Kael ngồi xuống cạnh một gốc cây mục.

Kael cúi người, hai tay chống lên đầu gối. Mỗi lần hít vào, mạn sườn trái lại đau như bị một thanh sắt siết ngang ngực. Cánh tay trái tê dại. Lớp băng quanh những mảng vảy đã thấm máu sẫm, một giọt chảy qua cổ tay rồi rơi xuống đất.

Valen quỳ xuống bên cạnh.

"Đừng cử động tay trái."

"Tôi biết."

"Không, cậu không biết. Cậu vừa ném một thứ bằng tay phải trong khi gần như không thở nổi."

Kael không đáp. Cậu nhìn qua vai Valen về phía khu trại.

Vòm kính vẫn đứng đó, nhưng một phần lưới thép đã bị kéo sập. Từ vị trí của họ, có thể nhìn thấy cửa lán số ba mở toang. Những đường ống nằm phơi trên nền sỏi, vài nhánh vẫn rò rỉ chất lỏng. Xa hơn, người làm công đang chạy giữa các công trình, nhưng không ai dám đến gần khu cách ly.

Quang Phạm đứng cách họ vài bước. Ông cúi nhìn chiếc túi da trong tay, rồi ngẩng lên hướng Mẫu số 09 vừa biến mất.

"Van phân phối..." ông nói, giọng khàn đi. "Tôi đã cho chuyển dòng sang bể lọc. Tôi nghĩ lượng dự phòng vẫn đủ."

Không ai trả lời.

"Buồng làm mát không thể mất áp lực lâu như vậy." Ông nhìn xuống hai bàn tay lấm bụi. "Tôi biết nó cần lưu lượng ổn định. Tôi đã biết."

Valen đứng lên.

"Ông biết, nhưng vẫn chuyển dòng?"

Quang không nhìn anh.

"Tôi muốn xử lý nước trước khi các cậu đưa người ở Trạm Lõm đến đây. Tôi nghĩ có thể vận hành hai hệ thống cùng lúc."

"Và bây giờ nó đang chạy ngoài kia."

Quang nhìn về phía con đường mòn. Ông không biện hộ.

Kael chống tay phải lên gốc cây, cố ngồi thẳng hơn. Cơn đau khiến mặt cậu tái đi, nhưng cậu vẫn nhìn theo vệt đất bị cày xới dẫn về phía nam.

"Ông có biết nó sẽ đi đâu không?"

"Không." Quang lắc đầu. "Nó đang tìm thứ có thể làm dịu tổn thương. Mùi tinh chất đã kéo nó về phía đông, nhưng sau khi không tìm được đủ lượng dung dịch, nó có thể tiếp tục lần theo bất kỳ nguồn khoáng nào."

"Suối Cạn?"

"Có thể. Cũng có thể là một nơi khác."

Valen nhìn Quang.

"Vậy ông vừa để một sinh vật như thế thoát ra ngoài, mà không biết nó sẽ đi đâu."

Quang không đáp. Ánh mắt ông vẫn dừng ở khoảng rừng nơi Mẫu số 09 biến mất. Trước đó, ông từng đứng giữa các ô đất và nói về trách nhiệm duy trì điều kiện sống. Bây giờ, khu nuôi giữ phía sau đã không còn giữ nổi thứ nó được dựng lên để kiểm soát.

Kael nhìn xuống cánh tay trái. Những mảng vảy xám vẫn co cứng từng đợt, mép mô sừng rỉ máu dưới lớp băng. Cậu không biết phản ứng ấy có liên quan đến tiếng rít của Mẫu số 09 hay chỉ là hậu quả của cơn đau và tình trạng quá tải trong cơ thể mình. Cậu chỉ biết mình không thể tiếp tục chiến đấu như trước.

Ngoài thung lũng, tiếng cựa xương đã xa dần.

Vệt dấu trên nền đá hướng về phía nam, men theo vùng đất thấp nơi những dòng rỉ ngầm chảy xuống chân núi. Con đường ấy có thể dẫn đến Trạm Lõm.

Kael ngẩng lên.

"Chúng ta phải báo cho Silas."

Valen gật đầu, nhưng không buông tay khỏi vai cậu.

Quang Phạm nhìn hai người. Ông vẫn giữ chiếc túi mẫu vật, nhưng lần đầu tiên kể từ khi họ gặp nhau, ông không còn đưa ra lời giải thích nào về thứ mình đang kiểm soát.

Phía sau họ, hệ thống ống dẫn tiếp tục rò rỉ. Dung dịch đệm kiềm chảy thành từng vệt trắng trên nền sỏi, loang ra giữa những mảnh kính và thép gãy.

Mẫu số 09 đã ra khỏi lồng.

Và từ lúc ấy, không còn ai có thể biết chắc cuộc săn tiếp theo sẽ bắt đầu ở đâu.