Chương 16: Lồng Kính

Mười giờ hai mươi lăm phút sáng.

Không khí bên trong tháp canh số bảy đặc quánh lại thành một thứ hỗn hợp ngột ngạt của bụi vôi sống, khét lẹt muội thuốc súng chưa kịp thoát và mùi tanh tưởi của bùn khoáng.

Bên ngoài, tiếng sấm rền của hàng trăm tấn móng guốc vẫn nện xuống mặt đất không ngừng nghỉ. Mỗi bước chân của đàn cự thú quét qua khoảng sân bê tông đều truyền thẳng vào khối công sự, biến bốn bức tường thành một chiếc hộp cộng hưởng rung lên bần bật. Vữa trần rơi rào rào xuống mũ sắt. Ánh đèn bão treo ở góc tường chao đảo dữ dội, hắt những vệt sáng vàng vọt co giật lên những khuôn mặt lấm lem bùn đất.

“Khóa chặt van thông gió phụ!” Kaden đứng ở chân cầu thang tầng một, gào lên át tiếng gầm rú ngoài vách đá. Cậu ta dùng mu bàn tay quẹt vội dòng máu mũi vừa ứa ra do chấn động. “Bụi khoáng ngoài sân đang bị chân thú hất mù mịt! Mở van là cả đồn ngạt thở chết trong mười phút!”

Hai người lính vận tải vội vã ghì xà-beng gạt mạnh then sắt của cửa hút gió tầng trệt. Lá chắn thép vừa sập xuống ken két thì một khối bùn đất lẫn máu từ bên ngoài bắn phập vào khe tản nhiệt, bít kín nguồn dưỡng khí cuối cùng của tầng trệt.

Dưới tầng hầm âm một, tiếng nước rỉ rả qua các vết nứt ngày một xiết hơn. Tiền đồn lúc này như một khoang tàu thủng đáy đang chìm dần giữa đại dương bùn đất và thịt xương.

Vane không dừng lại nghỉ. Khớp vai trái của hắn sưng vù, buốt nhói từng cơn theo nhịp thở dốc, nhưng bàn tay phải vẫn giữ chặt khẩu súng trường. Hắn bước qua góc chân cầu thang tầng một — nơi thi thể người xạ thủ súng máy xe tải hy sinh lúc rút lui ngoài hào đã được đồng đội trùm kín bằng tấm bạt dù xám.

Bước lên sàn tầng hai, không gian trạm xá dã chiến mở ra ngổn ngang giữa các kiện hòm đạn xếp chồng. Brant đang quỳ bên một chiếc cáng, hai tai nhét chặt hai cuộn gạc thấm máu đỏ tươi. Mắt viên trung úy đỏ ngầu, hai tay run rẩy giữ thanh nẹp gỗ trên đùi người phụ xe bị gãy xương hở.

Mỗi khi mặt đất dội lên một nhịp rung cực mạnh, Brant lại nghiêng ngả, mất thăng bằng suýt ngã chúi vào vũng dịch sát trùng. Màng nhĩ rách toạc khiến cậu ta không còn nghe được âm thanh xung quanh; mọi cử động của Brant đều chậm chạp, phải bám chặt vào thành cáng sắt để khỏi ngã.

Vane bước tới, vỗ mạnh vào bả vai viên trung úy.

Brant giật mình quay lại. Thấy bóng Vane, cậu ta thở dốc, miệng mấp máy từng chữ khó nhọc:

“Đại úy... Tường chịu lực hướng bắc đang nứt dọc... Vữa rơi thẳng vào cáng thương...”

Vane chỉ tay về góc tường kiên cố nhất phía đông nam — nơi có hai trụ dầm thép chữ I đan chéo — rồi ra hiệu cho bốn người lính vận chuyển dời toàn bộ bảy cáng thương binh nặng vào khoảng an toàn đó.

Hắn quay sang Harlen đang đứng tựa vào cột bê tông, người phủ đầy bụi trắng:

“Xuống tầng ngầm với tôi.”

Harlen khựng lại, mắt mở to:

“Xuống tầng ngầm lúc này? Nước axit đang dâng, áp lực thú dẫm bên ngoài có thể bẻ gãy sàn âm hai bất cứ lúc nào!”

“Chính vì thế mới phải xuống,” Vane kéo viên thiếu úy công binh về phía cầu thang dốc dẫn xuống đáy đồn. “Vết rạn trên sàn phòng quan sát chạy từ lòng giếng thăm dò lên. Cần kiểm tra xem đới tiếp xúc giữa đá vôi và vỉa đá gốc sâu bốn mươi mét có bị cắt đứt chân móng hay không. Cậu cần quan sát độ lệch bệ neo, tôi giữ đèn và cáp bảo hiểm. Nếu móng gãy, cái tháp này sẽ lật nghiêng xuống vực Karst trước khi đàn thú đi hết.”

Hai người đi ngược dòng nước, lội qua dòng nước ngập mắt cá chân ở tầng âm một rồi bước xuống buồng đo chấn tầng âm hai.

Càng xuống sâu, tiếng ầm ĩ của đàn thú ngoài sân càng trầm lại, nhưng đổi lấy một thứ áp lực khủng khiếp hơn: tiếng nghiến răng ken két của các tầng đá ngậm nước. Nước ngầm màu rêu rỉ qua các kẽ nứt li ti, bốc mùi nồng nặc của khoáng kiềm và axit hòa tan.

Ánh đèn bão soi vào miệng giếng thăm dò bằng thép. Nắp đậy bằng đồng thau đã bật tung, mép kim loại cong vênh. Sợi cáp bọc chì treo quả đối trọng tám mươi cân Anh buông thẳng xuống đáy giếng không còn đứng yên. Nó bị giật lắc liên hồi theo phương ngang, quất mạnh thân cáp vào thành ống thép thành từng tiếng chát, chát chói tai.

Vane quỳ một chân xuống sàn xi-măng trơn tuột. Hắn tháo chiếc găng da bên phải, áp lòng bàn tay trần vào gờ đá gốc nhô ra ngay cạnh bệ neo cáp — nơi đới tiếp xúc địa tầng lộ rõ giữa tầng đá vôi xốp và vỉa đá sẫm màu bên dưới.

Mặt đá lạnh buốt cắn vào da thịt. Khối đá đang run rẩy theo một nhịp đập nội tại, sắc cạnh và buốt giá.

Mười giây. Hai mươi giây.

Hai mươi chín giây.

Khục.

Cú giật đanh gọn dội thẳng vào lòng bàn tay Vane, chấn động truyền ngược lên khớp vai bị thương khiến hắn nghiến chặt răng.

Đúng ba mươi giây.

Chu kỳ bốn mươi giây cũ đã bị rút ngắn thêm mười giây hoàn chỉnh.

Harlen ghé sát chiếc đèn pin cơ học vào vết nứt vừa xé toạc chân bệ neo bê tông. Mặt viên thiếu úy tái mét, ngón tay run rẩy miết dọc theo bờ đá:

“Vết nứt từ đáy hang karst đang phát triển ngược lên. Chiều rộng khe nứt mở thêm hai phân so với lúc sáng. Nhìn mép đá này đi... Nó không vỡ vụn do sụt lún cơ học thông thường. Bề mặt cắt mịn và phẳng... Giống như nền địa tầng đang bị một ứng suất cắt phẳng tách đôi từ dưới lên!”

Vane không đáp. Hắn đút bàn tay lạnh cóng vào túi ngực áo khoác bạt, chạm vào mảnh kim loại màu xám đen.

Qua lớp vải dù, một hiện tượng dị thường đang diễn ra: mảnh kim loại không còn lạnh ngắt.

Nó ấm dần lên, tỏa ra luồng nhiệt âm ỉ ép sát lồng ngực hắn. Mỗi khi nhịp gõ ba mươi giây truyền qua khối đá dưới chân, bề mặt mảnh kim loại lại rung lên khe khẽ, như thể mạng tinh thể của nó đang đồng bộ dao động với đợt sóng ngầm bên dưới.

Đúng lúc đó, một chấn động dữ dội làm rung chuyển toàn bộ công sự.

RẦM!

Không phải tiếng nổ thuốc súng, mà là một cú va đập cơ học kinh hoàng ở chân công sự ngoài sân.

Ở bên ngoài, một con cự thú bốn mươi tấn trong lúc trượt chân trên đống xác đồng loại đã lao thẳng toàn bộ khối lượng khổng lồ vào mố trụ chịu lực góc tây bắc ở chân tháp canh. Cú húc trực diện ở vận tốc cao bẻ gãy mảng tường bê tông chắn ngoài cùng, truyền xung lực khủng khiếp chạy dọc lên hệ thống cột dầm tầng một và tầng hai.

Hệ kết cấu vốn đã rạn nứt từ các phát bắn của khẩu pháo số bốn và rung chấn địa tầng lập tức đứt gãy liên kết.

Tại tầng ba, góc sàn bê tông chịu tải của khẩu pháo mười hai inch bị bẻ cong. Khối pháo hàng chục tấn thép đặc — vốn đã bị lún nghiêng và kẹt cứng bệ xoay từ Chương 14 — trượt khỏi các bu-lông neo chân móng đã mỏi.

Mâm pháo nặng nề lật nhào, xé toạc tấm sàn bê tông tầng ba, kéo theo hàng ngàn cân gạch đá đổ sụp xuống sàn tầng hai bên dưới.

Bụi vôi mù mịt phụt qua các đường ống kỹ thuật xuống tận tầng âm hai. Tiếng gào thét và tiếng kim loại đổ vỡ vang dội qua lỗ cầu thang:

“SẬP TẦNG HAI RỒI! CỨU NGƯỜI!”

Vane bật dậy, giật mạnh tay Harlen:

“Lên ngay!”

Hai người lao thục mạng lên các bậc thang sắt.

Khi Vane xô cánh cửa ngăn bước vào sàn tầng hai, một cảnh tượng tàn khốc hiện ra qua màn bụi trắng đặc quánh như sữa.

Một lỗ thủng rộng hơn ba mét mở toang trên trần tầng hai. Một nửa khối đuôi pháo mười hai inch cùng khối dầm bê tông vỡ nát đã rơi thẳng xuống góc phòng quan sát. Cầu thang dẫn lên tầng ba đã bị các khối đá tảng đè bẹp, cắt đứt hoàn toàn lối lên đỉnh tháp. Gió thung lũng mang theo bụi khoáng vàng đục cuồn cuộn thổi qua lỗ thủng, rít lên từng hồi buốt giá.

“ĐẨY KHỐI ĐÁ RA! MAU LÊN!” Tiếng Kaden gào nghẹn trong cát bụi.

Ngay dưới điểm rơi của khối dầm bê tông, hai người lính vận tải thuộc nhóm túc trực trạm xá đã nằm bất động dưới đống xà bần. Một người bị mảng bê tông nặng hàng tấn đè nát lồng ngực, tử vong tại chỗ; người thứ hai bị thanh sắt sàn đâm xuyên bụng, máu trào ra lênh láng trên sàn xi-măng trước khi buông xuôi tay.

Cách đó hai bước chân, Rorik đang bị ghim chặt dưới mép khối dầm thép.

Cánh tay phải gãy nẹp của cậu ta bị kẹp cứng dưới gờ dầm. Khi khối trần tầng ba đổ sụp xuống, một đoạn thép sàn phi mười tám bị bẻ gãy nhọn hoắt đã cắm sâu vào mặt trước đùi trái của người xạ thủ trẻ, xuyên qua phần mềm và cắm phập xuống lớp vữa sàn bên dưới.

Rorik nằm ngửa trên sàn, mặt trắng bệch, mồ hôi và máu chảy ròng ròng trên trán. Cậu ta thở dốc từng hơi ngắn, đứt quãng:

“Đại úy... kẹt... kẹt chân rồi...”

“Đừng cử động!” Vane quỳ sụp xuống, kiểm tra nhanh vị trí thanh thép.

Brant và hai người lính vận tải lao tới, dùng một đoạn đòn bẩy bằng thép chữ I luồn vào mép dầm bê tông đang đè lên cánh tay Rorik, gồng mình đẩy lên:

“Một... hai... LÊN!”

Khối bê tông nhích lên được hai phân. Kaden nhanh tay kéo được cánh tay dập nát của Rorik ra ngoài. Nhưng khi khối dầm chuyển dịch, lực tì đè bị giải phóng bất ngờ làm thanh thép cắm ở đùi Rorik bị vặn chéo sang một bên.

Vết rách cơ sâu hoắm toạc ra, mép thép sắc nhọn cứa đứt động mạch đùi trái.

Máu đỏ tươi phun trào thành từng vọt mạnh qua miệng vết thương, nhuộm đỏ cả vạt áo bạt của Vane.

“Ép chặt động mạch bẹn! Lấy dây ga-rô!” Vane hét lên, dùng cả hai bàn tay chồm lên ấn nghiến gốc đùi Rorik. “Không được rút thanh thép ra! Chèn gạc xung quanh giữ chặt nó lại!”

Kaden vội vã quấn sợi dây dù dày quanh gốc đùi người xạ thủ, dùng một thanh sắt ngắn siết chặt vòng xoắn để ép mạch máu.

Nhưng thanh thép cắm sâu đã làm toác một mảng mô lớn ở mặt trong đùi. Máu đỏ tươi lẫn dịch khớp vẫn trào ồ ạt qua kẽ ngón tay của Vane, không có dấu hiệu ngưng lại. Cú sốc chấn thương kết hợp với việc mất máu cấp tính khiến cơ thể Rorik co giật từng chặp.

Mắt Rorik mờ dần đi. Cậu ta ngước nhìn Vane, bàn tay trái còn lành lặn run rẩy bấu lấy cổ tay áo của người chỉ huy, môi mấp máy không thành tiếng:

“Đại úy... tiền đồn... còn giữ được không...”

“Giữ được,” Vane gằn từng chữ, hai bàn tay vẫn gồng cứng ấn chặt vết thương. “Tỉnh táo lại! Nhìn tôi này!”

Nhưng đồng tử của Rorik bắt đầu giãn ra.

Hơi thở của cậu ta chuyển thành những tiếng nấc cụt yếu ớt. Bàn tay bấu trên cổ tay Vane dần buông lỏng, trượt xuống vũng máu đọng trên sàn xi-măng. Mạch đập ở hõm cổ giật thêm hai nhịp ngắt quãng rồi im bặt hoàn toàn.

Rorik nằm bất động giữa đống đổ nát, đôi mắt mở trừng trừng nhìn lên lỗ thủng trần nhà nơi gió thung lũng vẫn đang gầm rít.

Căn phòng rơi vào một khoảng lặng chết chóc giữa tiếng chân thú rầm rập ngoài vách đá.

Kaden từ từ buông tay khỏi thanh siết ga-rô, cúi gục đầu xuống.

Brant quỳ sụp bên cạnh, hai bàn tay bết máu run lên bần bật. Đôi tai rách màng nhĩ không nghe thấy gì, nhưng lồng ngực viên trung úy co thắt lại trong một cơn nghẹn đắng.

Vụ sập đài quan sát đã cướp đi thêm ba sinh mạng trong chưa đầy năm phút: hai người lính vận tải và Rorik. Cộng với người xạ thủ súng máy đã hy sinh ở tầng một, tiền đồn số bảy lúc này chỉ còn lại ba mươi sáu người sống sót — trong đó có sáu thương binh nặng đang nằm co cụm ở góc tường đông nam.

Khẩu pháo mười hai inch — vũ khí hạng nặng cuối cùng — đã gãy nát cùng sàn tầng ba. Lối lên đài quan sát bị chôn vùi hoàn toàn, tước đi mọi khả năng theo dõi mặt trận bên ngoài.

Chiếc lồng bê tông không còn là một pháo đài nữa. Nó là một cái bẫy đang nứt toác ra từ hai đầu: bị đàn thú nghiền nát từ trên đỉnh và bị biến cố địa tầng xé rách từ chân móng.

Vane từ từ rút hai bàn tay đẫm máu ra khỏi người Rorik.

Hắn đứng thẳng dậy giữa làn bụi vôi đang phủ trắng xóa căn phòng. Khuôn mặt hắn đanh lại, lạnh lẽo không một nét dao động.

Dưới chân hắn, xuyên qua lớp bê tông nứt nẻ và tầng đá gốc...

Khục.

Xung lực ba mươi giây dội thẳng lên qua móng tháp canh.

Và ngay khoảnh khắc đó, mảnh kim loại màu xám đen trong túi ngực áo khoác của Vane bỗng phát ra một luồng nhiệt nóng rực. Sức nóng bất ngờ làm cháy xém lớp vải dù bên trong, in hằn một vết bỏng rát bỏng lên da thịt ngay phía trên tim hắn.