Chương 2: Đầm Lầy Thức Giấc

Mặt nước đầm lầy sủi lên những bọt khí đỏ sẫm rồi từ từ phẳng lặng trở lại.

Con Lân Giáp Ngạc đã chìm khuất dưới thảm bèo hoa dâu, mang theo vết đâm chí mạng ở cuống họng trốn chạy vào vùng nước sâu. Tiếng quẫy đuôi của nó xa dần, bỏ lại mặt đất lầy lội một mùi tanh tưởi nồng nặc của dịch khoáng và máu đen.

Kael chống một đầu gối xuống lớp rêu nhão, tay phải cắm ngập thanh đoản đao bằng xương xuống bùn để giữ thăng bằng.

Cơn đau từ bắp tay trái lúc này mới thực sự dội lên đại não. Vết rách do nanh độc của con quái vật xé toạc lớp áo da thú, cày sâu vào tận bó cơ. Máu đỏ tươi chảy tràn xuống các kẽ ngón tay hắn. Nhưng điều tồi tệ nhất không phải là vết thương hở, mà là phản ứng từ sâu bên trong tủy sống của hắn.

Adaptive Physiology — khả năng thích nghi thể chất mà hắn mang theo — đang tự động ép xung. Cột sống Kael nóng rực lên như bị dội nước sôi. Nhịp tim hắn tăng vọt gấp đôi, bơm lượng lớn bạch cầu và dưỡng chất dồn về bắp tay trái để cô lập chất độc hữu cơ từ răng con thú. Các tế bào cơ bắp đang co rút dữ dội để ép miệng vết thương khép lại, tạo ra một lớp màng huyết thanh mỏng màu vàng nhạt.

Quá trình cưỡng ép sinh học này đốt cháy năng lượng với tốc độ kinh hoàng. Kael cảm nhận rõ lượng đường trong máu mình tụt dốc không phanh. Tầm nhìn của hắn chớp nháy những điểm mù đen ngòm, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, và cổ họng khô khốc đi vì cơn sốt cơ bắp bắt đầu bùng phát.

Hắn nhổ một ngụm nước bọt đặc quánh, cố điều hòa nhịp thở. Năng lực này không phải là phép thuật tái sinh; nó đang vay mượn sinh lực từ chính các cơ quan khác để cứu lấy cánh tay của hắn.

Cách đó vài bước chân, sự im lặng chết chóc của toán săn cuối cùng cũng bị phá vỡ.

“Mày... mày điên à, Kael?!” Garek gào lên, bước lên từ phía sau gốc dương xỉ. Gã trưởng toán săn sẹo rỗ chĩa thẳng mũi tên sừng đang run lẩy bẩy về phía Kael, ánh mắt pha lẫn sự kinh hoàng và phẫn nộ. “Mày lao thẳng vào hàm một con Lân Giáp Ngạc! Mày có biết chỉ cần nó quất đuôi một cái là cả đám dập nát xương cốt không?”

Sean nằm bệt trên bùn, cách mép nước chưa đầy một sải tay. Cậu thiếu niên mười sáu tuổi ôm chặt lồng ngực, mặt trắng bệch như xác chết, há miệng thở dốc không ra hơi. Bốn người thợ săn còn lại của toán lùi sát vào vách đá, lăm lăm rìu sắt trong tay, nhìn Kael như thể hắn mới chính là con quái vật vừa trồi lên từ đầm lầy.

Kael từ từ rút đoản đao lên, quay lại nhìn Garek.

Hắn không giải thích rằng nếu hắn không ra tay, hàm răng đó đã nghiền nát Sean và tiếng hét của cậu ta sẽ gọi thêm những thứ tồi tệ hơn đến đây. Tranh luận với một kẻ chỉ biết nhìn thế giới qua lăng kính của những đồng bạc lẻ săn thưởng là sự lãng phí năng lượng vô ích.

“Thu vũ khí lại,” Kael hạ giọng, khàn đặc và lạnh lẽo. “Kiểm tra đồ đạc. Chúng ta rời khỏi bãi lầy này ngay lập tức. Không được đi qua vệt máu của con bò sát.”

“Rời đi?” Garek trố mắt, hạ cây cung xuống ngang hông. Lòng tham nhanh chóng đè bẹp sự sợ hãi trong mắt gã. “Mày đâm trúng cuống họng nó rồi! Nọc độc của đao xương sẽ làm nó tê liệt. Bộ vảy giáp của con Lân Giáp Ngạc đó đáng giá bằng ba năm tiền công của cả cái toán này cộng lại! Nó đang mất máu dưới vũng nước nông kia, tao sẽ cho người quăng lưới gai lôi cổ nó lên!”

Garek vung tay ra hiệu cho hai gã thợ săn to con cầm dây thừng bước tới.

Nhưng Kael không nhúc nhích. Hắn nhắm mắt lại, khứu giác vốn đang bị ép hoạt động vượt ngưỡng 20% do cơn sốt cơ bắp thu nhận những tín hiệu từ không khí.

Gió đầm lầy đã đổi hướng. Mùi tanh của bùn và rêu thối bị át đi bởi một thứ mùi ngai ngái, chua loét như mùi lưu huỳnh bốc hơi. Tiếng ve rừng và tiếng kêu của loài chim mỏ nhọn — những âm thanh ồn ào đặc trưng của Vùng Đệm — đã tắt ngấm từ lúc nào. Một sự tĩnh lặng quánh đặc, nặng trĩu áp suất sinh học buông xuống thung lũng sình lầy.

Kael mở bừng mắt. Hắn hiểu điều gì đang diễn ra dưới lớp bùn kia.

Trong nguyên tác, con Lân Giáp Ngạc không chết ở sự kiện này. Nó thống trị đầm lầy Răng Gai suốt ba năm, sự hiện diện của nó, mùi phân và dịch tiết lãnh thổ của nó là chiếc lồng giam vô hình đè bẹp mọi loài sinh vật ăn xác thối bên dưới tầng vi sinh và côn trùng (Micro Life).

Giờ đây, con quái vật đầu bảng đã bỏ chạy, để lại một vũng máu rỉ rả. Cái chốt an toàn của hệ sinh thái cục bộ vừa bị Kael tự tay nhổ bỏ.

Ké... kéc... ké...

Một âm thanh lạ lùng vang lên từ dưới lớp thảm lá mục. Ban đầu chỉ là tiếng lạo xạo nhỏ như hạt cát cọ vào nhau, nhưng chỉ vài giây sau, nó khuếch đại thành một bản hợp xướng rít gào chói tai của hàng vạn lớp vỏ cứng ma sát vào đất đá.

“Cái tiếng quái quỷ gì vậy?” Một gã thợ săn cầm dây thừng khựng lại, ngơ ngác nhìn xuống mũi ủng da của mình.

Lớp lá dương xỉ dưới chân gã bỗng phồng lên.

Từ dưới bùn đen, một con côn trùng to bằng bàn tay người bung mình trồi lên. Lớp vỏ kitin của nó mang màu nâu xám sần sùi như vỏ cây khô, phần đầu nhô ra hai chiếc càng hình bán nguyệt tua tủa gai nhọn. Sáu cái chân đầy móc sắt của nó cào mạnh vào lớp da ủng của gã thợ săn, tiết ra một giọt dịch màu xanh lục.

“Bọ rễ gai,” Kael rít qua kẽ răng. “Chạy. Lên rặng đá khô!”

Lời cảnh báo của hắn lọt thỏm giữa tiếng vỡ bờ của tự nhiên.

Mặt đất đầm lầy như sôi lên. Hàng chục ngàn con bọ rễ gai ào ạt đùn lên từ các ngách đất ngầm. Chúng bị cơn đói khát và sự giải phóng khỏi thiên địch kích động đến mức điên cuồng. Một dòng thác màu nâu sẫm cuồn cuộn đổ dồn về phía vũng bèo hoa dâu nơi có vệt máu của con Lân Giáp Ngạc, đè nát mọi thứ trên đường đi.

Gã thợ săn cầm thừng lùi lại một bước trong hoảng loạn, gót chân dẫm mạnh lên một ụ đất mùn. Chấn động từ bước chân khổng lồ của con người ngay lập tức thu hút hàng trăm râu ăng-ten của đàn bọ.

Bản năng bầy đàn chuyển mục tiêu. Một mảng lớn của dòng thác côn trùng bẻ ngoặt hướng đi, rầm rập lao thẳng về phía toán săn.

“Bọn nó đông quá! Chạy đi!” Gã thợ săn gào lên, vứt phăng cuộn dây thừng, quay đầu cắm cổ bỏ chạy về phía lùm cây mâm xôi gai chằng chịt ở phía tây. Gã thợ săn thứ hai cũng mất trí, đuổi theo sát nút.

Đó là sai lầm chết người nhất ở Primordia: Chạy vào vùng địa hình khuất tầm nhìn khi bị kẻ săn mồi bầy đàn bám đuôi.

Chưa đi được mười lăm mét, chân gã đi đầu vướng vào một dải rễ mây. Gã ngã sấp mặt xuống bùn. Trong chớp mắt, một đám mây xám xịt phủ ập lên lưng gã. Tiếng la hét thảm thiết xé toạc cổ họng gã chỉ kéo dài đúng ba giây trước khi bị chặn đứng bởi những tiếng nhóp nhép của hàng trăm chiếc càng kitin xé thịt. Người thứ hai quay đầu định cứu đồng đội nhưng lập tức bị đàn bọ trào lên nhấn chìm tới tận cổ. Không còn tiếng người, chỉ còn hình dạng hai khối bùn đang giãy giụa yếu ớt rồi nằm im lìm dưới tấm thảm côn trùng đói khát.

Cái chết diễn ra quá nhanh, quá trần trụi. Nó không có những trận giao tranh nảy lửa, không có cơ hội phản kháng. Hệ sinh thái này tước đoạt mạng sống con người chỉ bằng một phép tính khối lượng.

Garek đứng chết trân, cung tên tuột khỏi tay rơi xuống bùn. Gã nhìn hai người anh em của mình bốc hơi thành những đống xương đẫm máu, hai chân bủn rủn không lùi nổi một bước.

Dòng bọ rễ gai ăn xong hai cái xác, tiếp tục chia nhánh lao về phía ba người còn lại.

“Sean! Trèo lên gốc dương xỉ cổ thụ phía sau lưng! Mau!”

Kael vung tay đẩy mạnh cậu thiếu niên ngã nhào vào một gốc cây khổng lồ đường kính ba vòng tay người ôm. Lớp vỏ cây nhẵn thín và thẳng đứng.

Garek hoảng hốt bừng tỉnh, quay đầu định tháo chạy theo hướng khác, nhưng một con bọ lớn nhất — to bằng cái đĩa — co gập hai chân sau búng mình vọt lên không trung. Chiếc càng đầy gai sắc nhọn của nó cắm phập vào bắp chân Garek. Gã trưởng toán rống lên đau đớn, ngã nhào xuống vũng bùn lầy, kéo theo hai con bọ khác đang chuẩn bị chồm lên ngực.

Kael có thể bỏ mặc Garek. Nếu Garek chết, lượng máu khổng lồ của gã sẽ giữ chân đàn bọ ở đó đủ lâu để Kael và Sean trốn thoát an toàn. Đó là phép toán tối ưu nhất của sự sinh tồn, là điều mà Kael của nguyên tác sẽ làm không chút do dự.

Nhưng Kael nghiến răng. Hắn hiểu rằng, nếu để một khối lượng máu lớn đổ ra ngay dưới gốc cây họ định trèo lên, mùi dịch tủy sẽ khiến đàn côn trùng đóng cọc vĩnh viễn ở đó. Chúng ta sẽ bị giam lỏng trên tán lá cho đến khi chết khát.

Hắn đạp mạnh chân trần lên lớp bùn, lao thẳng về phía Garek.

Cơ bắp bả vai trái đau buốt đến mức màng nhĩ Kael lùng bùng. Hắn không vung đao chém — vỏ kitin của loài này đủ cứng để làm nẻ lưỡi đao xương, và hắn không còn đủ lực tay để tung ra một nhát chém hoàn hảo.

Kael lao tới, dùng tay phải chộp lấy thân con bọ đang bám trên chân Garek. Hắn dồn toàn bộ sức mạnh phần thân trên, đè nghiến con côn trùng xuống mặt một rễ cây cứng. Thay vì bóp bằng ngón tay, hắn dùng chuôi đồng của thanh đoản đao nện thẳng vào rãnh khớp nối giữa phần đầu và phần bụng của con bọ — điểm yếu duy nhất trên bộ giáp kitin.

Rắc!

Lớp vỏ vỡ toác. Con bọ rít lên, cuống tuyến bụng vỡ nát, xịt ra một luồng dịch nọc màu xanh lục xèo xèo bốc khói. Kael né mặt sang một bên, để luồng dịch axit văng lên lớp áo da thú, ăn mòn xém một mảng vải lớn. Mùi hăng hắc của hóa chất bay lên cuộn vào sống mũi.

Hắn dùng mũi đao gạt nửa cái xác con bọ văng ra xa, quệt mạnh lượng dịch độc dính trên lưỡi đao hòa lẫn với vệt máu đang rỉ ra từ bắp tay trái của chính mình, rồi trát thẳng lên gờ đất ngay trước mặt đàn bọ đang tràn tới.

Hóa chất phòng vệ của bọ thợ bị nghiền nát, trộn lẫn với máu người, lập tức tạo ra một hỗn hợp mùi cực kỳ hỗn loạn. Rừng ăng-ten của đàn bọ đi đầu bỗng giật liên hồi. Bị dội ngược bởi tín hiệu hóa học cảnh báo “vỡ tổ” nồng đặc, đợt sóng côn trùng khựng lại, dạt sang hai bên để né tránh đường ranh giới vô hình đó.

Khoảng chững lại chỉ kéo dài đúng ba giây. Không phải là ma thuật điều khiển quái thú, chỉ là ba giây bối rối của bản năng côn trùng.

“Lên cây! Dùng các dây leo thòng xuống!” Kael túm lấy cổ áo Garek, xốc mạnh gã thợ săn to con đứng dậy. “Bọn này có cấu tạo móng vuốt chúc xuống, chúng không thể bám vào bề mặt đứng nhẵn của cây sống! Trèo lên trên ba mét!”

Garek không còn bận tâm đến quyền uy của trưởng toán. Gã bấu chặt lấy mớ dây leo bằng cả tay và chân, trèo điên cuồng lên chạc cây cao. Sean đã bám chắc ở trên, thò tay kéo gã lên.

Kael lùi lại, bám vào một đoạn rễ phụ rủ xuống. Khi mép thảm bọ đã bò tới sát mũi ủng của hắn, Kael cắn chặt răng, dồn lực bắp tay phải kéo thốc toàn bộ cơ thể bay lên không trung. Một con bọ bật nhảy sượt qua, ghim một vết rạch nông trên bắp chân Kael trước khi rơi tọt xuống thảm bùn.

Ba con người nằm rạp trên những chạc cây khổng lồ cách mặt đất năm mét, nín thở nhìn xuống dưới.

Dưới gốc dương xỉ, hàng vạn con bọ rễ gai cuộn trào như một cơn lũ bùn. Chúng tràn qua vũng máu của hai người lính xấu số, cào xới và gặm nhấm sạch sành sanh mọi thứ hữu cơ sót lại. Trong vòng mười lăm phút, toàn bộ thảm rêu, rễ mục và lá khô trong bán kính hai mươi mét bị cạo trọc lóc, để lại một nền đất xám xịt lỗ rỗ những rãnh đào khoét sâu hoắm. Không một con bọ nào thử leo lên thân cây nhẵn thín. Chúng dọn dẹp hiện trường với sự triệt để và lạnh lùng của những kẻ phân hủy tận cùng chuỗi thức ăn.

Garek ôm chặt lấy cành cây, ngực phập phồng đứt quãng, mồ hôi ướt đẫm trán. Gã nhìn Kael đang ngồi tựa vào thân cây, quấn lại vết thương trên bắp tay bằng một mảnh vải xé từ gấu quần, ánh mắt gã chứa đầy sự hoảng loạn và nghi kỵ:

“Mày... Mày làm sao biết chúng không thể trèo lên cây này? Mày biết trước mọi chuyện sẽ xảy ra phải không?”

Kael không đáp ngay. Hắn thò tay gỡ một mảnh vỏ kitin vỡ vụn dính trên đế ủng của mình. Bề mặt mảnh vỏ sần sùi, cứng và dày đặc hơn những gì hắn từng ghi nhớ trong nguyên tác. Ở kịch bản cũ, bọ rễ gai vùng rìa Vùng Đệm có lớp vỏ rất mỏng manh. Sự biến đổi vi mô này cho thấy hệ sinh thái đang phải chịu một áp lực chọn lọc ngầm nào đó để gia cố lớp giáp sinh học.

Hắn bóp mạnh mảnh vỏ, ném nó xuống khoảng không bên dưới.

“Tao không biết trước tương lai,” Kael khàn giọng đáp, đôi mắt hướng về phía thung lũng đang ngả màu xám chì. “Tao chỉ biết cách thế giới này ăn thịt những kẻ không chịu quan sát.”

Garek nuốt khan, sự tức tối bị đè bẹp bởi nỗi sợ hãi thuần túy. Gã nhận ra người thanh niên trước mặt không phải là một thợ săn tập sự gặp may, mà là một kẻ mang dã tính còn nguy hiểm hơn cả bãi lầy bên dưới.

Hơn hai tiếng đồng hồ trôi qua trong sự im lặng căng thẳng. Khi mặt trời bắt đầu khuất dạng sau tán cây, đàn bọ rễ gai đã gặm sạch mọi thứ và chui tọt vào các kẽ nứt sâu dưới lòng đất, trả lại sự tĩnh lặng chết chóc cho Vùng Đệm.

Ba người từ từ trượt xuống đất. Mọi cử động đều rón rén. Không ai dám nhắc đến bộ giáp sừng của con Lân Giáp Ngạc hay con suối nước ngọt bị bỏ lỡ nữa. Họ lầm lũi quay đầu, ép sát nhau bước theo con đường mòn dẫn ngược lên vùng đồi cao, tìm đường vòng trở về Thành Lũy.

Kael bước đi cuối cùng, bắp chân khập khiễng vì cơn sốt cơ bắp đang vắt kiệt chút năng lượng cuối cùng trong cơ thể.

Hắn nhìn lại bãi đất trống hoác, nơi hai người thợ săn vừa biến mất không để lại một khúc xương. Việc hắn cứu Sean đã bẻ gãy kịch bản mở đầu, buộc con quái vật phải tháo chạy và tạo ra khoảng trống sinh thái giải phóng bầy côn trùng đói khát. Dòng thời gian nguyên bản đã chính thức lệch quỹ đạo. Mọi hiểu biết của hắn về tương lai từ nay sẽ phải trả giá bằng máu và những biến số không thể lường trước.

Trong thế giới Primordia, không có cái chết nào là miễn phí, và mọi sự sống sót đều là khởi đầu của một chuỗi thảm họa mới.