Chương 18: Tàn Quân

Mười một giờ bốn mươi phút trưa.

Hai chiếc xe vận tải hạng nặng lầm lũi bò lên con dốc đá dăm xuyên qua cánh rừng thông biên giới phía tây, bỏ lại sau lưng cột bụi vôi trắng xóa đang nuốt chửng thung lũng đá xám.

Càng lên cao, tiếng gầm của đàn cự thú di cư càng chìm dần dưới đáy vực, nhường chỗ cho tiếng máy nén khí xả từng đợt phì phò và tiếng xích sắt gầm gừ quá tải trên đường đá gập ghềnh. Con đường mòn khai thác gỗ cũ bị bỏ hoang nhiều năm, mặt đường xói lở trơ ra những hốc đá tai mèo sắc nhọn.

Khục! Xè...

Ở một khúc quanh dốc đứng cách chân đèo hơn hai cây số, chiếc xe tải số ba đi sau đột ngột giật nảy rồi khựng lại.

Một tiếng gãy khô khốc vang lên từ trục bánh trước. Chiếc xe sụp nghiêng xuống một rãnh đá karst bị lá thông mục che khuất, nắp ca-pô móp méo lập tức phụt ra luồng hơi nước làm mát trắng xóa.

Chiếc xe số một đi đầu phanh gấp, bánh xe trượt dài trên lớp sỏi vụn rồi dừng hẳn.

Vane đạp cửa buồng lái chiếc xe số ba bước xuống. Cơn chấn động cơ học từ cú sụp rãnh khiến khớp vai trái của hắn giật lên từng cơn đau buốt. Hắn chưa kịp bước tới gầm xe kiểm tra thì từ trên thùng gỗ phía sau, tiếng Kaden đã vang lên, trầm đục và khô khốc:

“Đại úy. Cậu lính bị bỏng ở cáng số bốn... tắt thở rồi.”

Không gian quanh hai chiếc xe tải chìm vào khoảng lặng ngột ngạt. Chỉ còn tiếng nước sôi ùng ục trong két làm mát vừa bục và tiếng gió rít qua rặng thông xám.

Người phụ xe trẻ tuổi bị bỏng hóa chất từ tầng hầm tiền đồn đã không chịu nổi những cú dằn xóc liên hồi trên dốc đá. Trong số ba mươi lăm con người vừa thoát khỏi bãi đỗ dưới chân tháp canh, giờ chỉ còn lại ba mươi tư: hai mươi chín người còn đứng vững và năm thương binh nặng nằm thoi thóp trên các lớp cáng bạt dính máu.

Người tài xế chiếc xe số ba chui ra từ gầm xe, hai bàn tay bết dầu máy đen ngòm, lắc đầu tuyệt vọng:

“Gãy lìa cầu trước rồi, đại úy. Két nước bục toác, nứt cả lốc máy. Chiếc này hết đường chạy. Chúng ta chỉ còn duy nhất cỗ xe số một của Trung úy Brant, nhưng kim báo dầu cũng đã chạm vạch đỏ, còn chưa đầy một phần tư bình.”

“Chuyển năm cáng thương binh sang thùng chiếc xe số một,” Vane gạt giọt máu khô trên trán, đưa ra mệnh lệnh dứt khoát. “Đưa hết nước uống và đạn súng trường sang đó. Bỏ lại toàn bộ phụ tùng sắt thép để giảm tải. Hai mươi chín người còn lại sẽ đi bộ bám theo vết lốp xe.”

Đám lính vận tải đứng chết trân bên vệ đường bùn lầy. Quần áo họ rách bươm, đóng vảy bùn khoáng và muội thuốc súng. Cơn hoảng loạn lúc phá cửa tháp canh đã tan đi, nhường chỗ cho sự rã rời của thể xác và nỗi sợ hãi trần trụi trước khoảng rừng hoang trước mặt.

Một người tài xế đứng tuổi, mặt sạm đen vì khói cháy, bước ra khỏi hàng quân. Gã nhìn quanh quất những thân thông già khẳng khiu, giọng run lên vì lo sợ:

“Trung úy Brant... Đi tiếp lên con đường mòn này là vào Vùng Trắng. Trong đó không có trạm chuyển tiếp, không có kho tiếp tế. Với một phần tư bình dầu và năm người đang hấp hối trên cáng, chúng ta sẽ chết rục giữa rừng trước khi đi được hai mươi cây số!”

“Đúng đấy trung úy!” Một người phụ xe khác cũng sốt ruột chen lên. “Đàn cự thú đã dạt hết về đồng bằng phía nam rồi! Từ đây men theo chân sườn đồi phía đông nam chừng mười cây số là tới Trạm Kiểm Soát số Ba của Quân đoàn! Chúng ta đâu phải kẻ thù, chúng ta là đơn vị vận tải gặp nạn! Quay về đó xin cứu viện đi!”

Đám lính bắt đầu xao động. Hai người lính công binh của Harlen vừa được cứu sống cũng lùi lại nửa bước, đứng sát về phía chỉ huy của mình, ánh mắt đầy nghi ngại nhìn chằm chằm vào Vane và Kaden.

Brant ngồi dựa lưng vào lốp xe sau của chiếc xe số một, hai bên tai vẫn bịt chặt hai cuộn băng gạc đẫm máu. Màng nhĩ rách khiến cậu ta mất thăng bằng, đầu óc lùng bùng những tiếng ve kêu buốt nhức. Thấy binh lính tụ lại quanh đầu xe, viên trung úy vịn thành xe gượng đứng dậy, nhìn thẳng vào Harlen:

“Thiếu úy... Nếu đoàn xe đưa thương binh về Trạm Kiểm Soát số Ba, các trạm của quân khu có tiếp nhận không?”

Harlen đứng lặng bên mép vực taluy âm, áo khoác bạt công binh phủ đầy bụi đá trắng. Gã không trả lời. Viên thiếu úy bước nhanh tới buồng lái chiếc xe tải số một, vặn nhẹ núm công tắc của chiếc đài thu vô tuyến tầm ngắn trên bảng táp-lô.

Một tiếng rít xè xè của sóng điện từ vang lên giữa khoảng rừng vắng.

Dù ăng-ten xe không đủ công suất để phát điện qua các rặng núi đá, bộ thu dã chiến vẫn bắt được luồng sóng cực mạnh phát đi từ máy phát chuyển tiếp của Sở chỉ huy Tiền duyên Quân đoàn Ba.

Từ chiếc loa sắt rè đặc trên nóc buồng lái, giọng đọc văn bản tác chiến lạnh lùng vang ra:

“...Thông báo đặc biệt từ Sở chỉ huy Tiền duyên: Hồi mười giờ năm mươi phút, do sạt lở địa chất cực lớn kết hợp đợt di cư của cự thú, Chốt tiền tiêu số bảy và hẻm vực Karst đã sụp đổ hoàn toàn. Toàn bộ lực lượng đồn trú cùng Tổ khảo sát thuộc Tiểu đoàn Công binh số hai được ghi nhận đã hy sinh trong khi làm nhiệm vụ...”

Đám lính vận tải nín thở, dồn lại sát buồng lái.

Giọng phát thanh viên khựng lại một nhịp rồi chuyển sang tông lệnh khẩn:

“...Cảnh báo an ninh cấp một: Trinh sát ghi nhận có tín hiệu quang học bất thường phát ra từ mục tiêu số bảy trước thời điểm sụp đổ. Bộ Tham mưu nhận định có khả năng phần tử phản loạn hoặc tàn quân đào ngũ đã chiếm đoạt vũ khí và thủ tiêu tổ công binh. Lệnh cho các trạm kiểm soát từ số Một đến số Năm: Thiết lập ngay tuyến phong tỏa. Bất kỳ phương tiện hoặc nhóm người nào xuất hiện từ hướng thung lũng đá xám mà không có mật khẩu ngày đều bị coi là mục tiêu bạo loạn vũ trang. Cho phép nổ súng tiêu diệt tại chỗ không cần cảnh cáo. Nhắc lại: Nổ súng tiêu diệt tại chỗ...”

Harlen đưa tay vặn tắt công tắc máy thu.

Tiếng tách dứt khoát cắt đứt bản tin, ném cả đoàn người vào một sự tĩnh lặng lạnh toát.

Người tài xế vừa đòi quay về Trạm Kiểm Soát số Ba há hốc mồm, hai đầu gối run lẩy bẩy. Những người lính khác nhìn nhau, mặt tái mét không còn một giọt máu.

“Bản tin đó...” Harlen nhìn đôi bàn tay lấm lem muội khói của mình, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười cay đắng. “Họ đã ký lệnh tử trận cho Chốt số bảy từ chiều hôm qua. Tín hiệu đèn quang học của tôi lúc sáng không làm họ nghĩ đến việc cứu người; nó chỉ khiến họ sợ rằng một sai lầm chỉ huy bị lộ tẩy. Cách nhanh nhất để giữ cho bản báo cáo tác chiến của Bộ Tham mưu luôn đúng là bắn nát bất cứ ai còn sống bước ra khỏi hẻm núi.”

Hai người lính công binh đứng phía sau hoảng hốt:

“Nhưng thiếu úy... chúng ta là lính công binh chính quy mà!”

“Các cậu đã đi cùng xe của một tiền đồn bị khai tử,” Harlen quay lại, ánh mắt gã lạnh tanh. “Đến trạm gác, một tràng súng máy hạng nặng sẽ giải quyết xong mọi thủ tục giấy tờ trước khi các cậu kịp giơ thẻ quân nhân.”

Brant tựa hẳn lưng vào lốp xe cao su, đọc từng cử động môi của Harlen.

Mọi hy vọng về một cuộc cứu viện chính thức tan rã hoàn toàn. Họ không còn là một đơn vị quân đội bị cô lập nữa; họ đã chính thức trở thành những cái bóng nằm ngoài vòng pháp luật, bị săn đuổi bởi chính cỗ máy chiến tranh mà họ từng phục vụ.

Brant quay sang nhìn Vane:

“Đại úy. Phía đông có trạm kiểm soát. Phía nam đầy xác thú và đầm lầy. Bây giờ chúng ta đi đâu?”

Vane bước tới ca-pô chiếc xe tải số một, rút con dao găm tác chiến đè lên góc một tấm bản đồ địa hình cũ đã ố vàng vì nước ngập. Hắn chỉ mũi dao vào một ký hiệu mỏ quặng nằm sâu về hướng tây nam, ngay sát ranh giới Vùng Trắng:

“Khu mỏ bỏ hoang số Chín. Mười năm trước, công binh từng đặt một trạm tiếp vận dã chiến trong các hầm lò đá granite ở đó. Địa hình hiểm trở khiến xe cơ giới của quân khu không thể tuần tra định kỳ, nhưng đó cũng là lý do các đội truy quét sẽ không vào. Nếu kho niêm phong chưa sập, chúng ta có thể tìm được dầu dự trữ và nguồn nước ngầm sạch.”

Harlen nheo mắt nhìn tọa độ trên bản đồ:

“Khu mỏ đó bỏ hoang cả thập kỷ rồi. Anh chắc chắn kho dầu vẫn còn nguyên vẹn à?”

“Tôi không chắc chắn bất cứ điều gì cả,” Vane thu con dao găm lại, tra vào bao bên hông. “Nhưng đó là điểm duy nhất cho chúng ta một cơ hội sinh tồn. Ai muốn nằm lại đây chờ trinh sát của quân khu tới thì cứ ở lại. Ai muốn sống thì nhấc cáng thương binh lên xe số một. Đi bộ mười lăm cây số đường núi trước khi trời tối.”

Không còn một lời cãi vã nào.

Hai người lính công binh lập tức bước tới cùng Kaden khiêng năm chiếc cáng chuyển sang thùng chiếc xe số một. Toàn bộ số đạn súng trường, nước uống và các bao lương khô còn dùng được được chằng buộc cẩn thận.

Thi thể người lính bỏng hóa chất vừa mất được đồng đội đặt tạm dưới một hốc đá ven đường mòn, phủ lên trên một lớp đá dăm và cành thông mục để tránh thú ăn xác. Không có tiếng kèn truy điệu, không có loạt súng tiễn biệt.

Đoàn người rời bỏ chiếc xe gãy trục, bắt đầu cuộc hành quân bộ gian khổ.

Sau hơn bốn tiếng đồng hồ lầm lũi vượt qua những con dốc đá hiểm trở dưới tán rừng già, chiếc xe tải số một bò lên một mỏm đá nhô cao ven triền núi. Lúc này, bóng chiều tà biên ải đã bắt đầu phủ một màu vàng úa lạnh lẽo lên khắp các rặng thông phía tây.

Chiếc xe dừng lại để hạ nhiệt động cơ đang bốc khói. Đoàn người dừng chân trên mỏm đá, ngoái nhìn xuống thung lũng đá xám trải rộng phía dưới.

Từ vị trí trên cao nhìn xuống, quang cảnh chiến trường cũ hiện ra rợn ngợp.

Đàn cự thú di cư khổng lồ đã đi qua hết, để lại một dải bình nguyên bị cày nát thành bùn đen ngập ngụa cây cối gãy đổ.

Nhưng thứ khiến cả đoàn người chết lặng là mố đồi Tháp canh số bảy.

Ngọn đồi đá vôi từng là tiền đồn kiên cố suốt ba mươi năm qua đã bị biến dạng hoàn toàn. Cả nửa phía đông của ngọn đồi đã biến mất dưới đáy vực Karst sâu bốn mươi mét.

Mặt cắt lộ ra giữa sườn đồi là một bề mặt nghiêng phẳng lì, đen bóng như kính, cắt ngọt qua lớp đá vôi xốp bên trên lẫn vỉa đá gốc granite sẫm màu bên dưới mà không hề để lại một mảnh đá vụn hay gờ răng cưa nào. Đó là một vết cắt phi tự nhiên hoàn hảo, phân tách hai tầng địa chất khác biệt thành một mặt phẳng trơn nhẵn kéo dài hơn hai trăm mét.

Dưới chân mặt cắt đó, trên bãi sỏi ngập bùn cạn của lòng lạch, có một chấm đen đang đứng đơn độc.

Harlen đưa ống nhòm trinh sát lên mắt, nheo trán nhìn xuống:

“Dưới đáy vực... Có một con cự thú non.”

Đó là một con thú non dòng bọc giáp dài chừng bốn mét, dường như đã bị tách khỏi bầy đàn trong cuộc hỗn loạn. Nó không hề tháo chạy về hướng nam theo vết chân đồng loại, cũng không hề tìm kiếm thức ăn hay nguồn nước.

Con thú non đứng im lìm sát mép mặt cắt nhẵn thín. Cứ cách vài chục giây, nó lại khẽ nghiêng đầu, đưa hai chiếc sừng non phủ màng sụn mềm chạm vào khoảng không gian trống rỗng trước mặt — nơi không có đá, không có cây cối, hoàn toàn chỉ là không khí. Nó cọ sừng vào khoảng trống đó, phát ra những tiếng rền rĩ trầm thấp trong lồng ngực như thể đang phản ứng với một cấu trúc vô hình mà mắt thường không thể thấy.

“Kỳ lạ thật...” Harlen lẩm bẩm, tay cầm ống nhòm run nhẹ. “Nó không chạy theo đàn. Nó đang cọ sừng vào khoảng không trước mặt cắt đá.”

Kaden đứng tựa vào thành xe tải, nạp một kẹp đạn vào khẩu súng trường, nhìn xuống đáy thung lũng:

“Đại úy. Con thú non đó đi lạc, lớp giáp chưa cứng. Chúng ta sắp cạn lương khô, có cần tôi bắn hạ nó để lấy thịt dự trữ không?”

Vane đứng ở mép mỏm đá, vạt áo bạt rách bươm bay phần phật trong gió chiều.

Bàn tay phải của hắn luồn vào túi trong ngực áo. Ở đó, mảnh kim loại xám đen nằm im lìm, lạnh ngắt cạnh ống đồng chứa cuộn đồ thị địa chấn. Nhưng vết bỏng rát trên da thịt hắn vẫn còn nguyên, như một dấu ấn nhắc nhở rằng thế giới này chứa đựng những thứ vượt xa những gì sách vở quân sự và dòng thời gian cũ từng ghi chép.

Hắn nhìn con cự thú non đang đứng cô độc bên vết nứt địa tầng phẳng lì.

Một lúc lâu sau, Vane hạ tay xuống, quay người bước về phía chiếc xe tải:

“Chưa.”

Chiếc xe vận tải rồ ga, nhả ra một luồng khói xám nhạt rồi chầm chậm lăn bánh khuất dần vào bóng tối của con đường rừng biên giới. Ba mươi tư con người không còn tên trong sổ quân tịch chính thức bắt đầu bước vào cuộc sinh tồn ngoài vòng kịch bản.

Cùng thời điểm đó.

Cách hẻm vực Karst hàng ngàn dặm về phương nam — nơi không có những công sự bê tông hay những khẩu pháo hạng nặng, mà chỉ có những cánh rừng nguyên sinh ngút ngàn và những đầm lầy nóng ẩm của vùng sinh thái Primordia.

Tại một trạm quan sát sinh học dã chiến cắm sâu trong Vùng Đất Chết, không gian im lìm đến nghẹt thở.

Bên trong lều bạt dã chiến, một nhà nghiên cứu sinh thái học đang chăm chú nhìn qua thị kính của chiếc kính hiển vi quang học. Trên phiến kính tiêu bản là mẫu mô sống lấy từ một sinh vật săn mồi non vừa bắt được ở rìa khu vực biến đổi.

Dưới độ phóng đại lớn, các tế bào của mẫu vật đang tự phân rã và tái cấu trúc liên tục theo một cách thức dị thường. Và cứ sau một khoảng lặng ngắn, toàn bộ hoạt động sinh hóa trên phiến kính lại đồng loạt giật nảy lên một nhịp sắc gọn — một sự tương ứng nhịp nhàng kỳ lạ, tựa như đang đập cùng một nhịp với một xung động bí ẩn vừa mở ra từ một nơi rất xa xôi.

Nhà nghiên cứu nhíu mày, rút cây bút chì ghi vội một dòng ngắn vào cuốn sổ nhật ký thực địa:

“Mẫu vật số 09: Xuất hiện phản ứng thích nghi bất thường. Không xác định được nguồn áp lực chọn lọc.”

Bên ngoài lều, giữa khu rừng rậm ẩm ướt đầy dây leo chằng chịt, tiếng chim rừng bỗng nhiên im bặt.

Một bóng người khoác áo da thú thô nhám, lưng đeo thanh đoản đao bằng xương quái vật, lặng lẽ đặt bàn chân trần lên vũng bùn đen. Đôi mắt sắc lạnh của Kael nhìn xuống dấu chân của một loài thú chưa từng có tên trong những trang sách cũ, rồi ngẩng đầu nhìn về phía bóng tối sâu thẳm của đầm lầy.