Chương 12: Giấy Báo Tử

Tiếng nước rẽ sóng dưới đáy lạch Karst tiến lại gần theo từng nhịp bước vội vã.

Vane nép sát vào góc tối của tảng đá mồ côi. Hắn không nhìn ra ngoài, chỉ tập trung nghe tiếng sỏi vụn cọ xát dưới đế ủng để định vị.

Ba bước chân. Hai bước súng trường, một bước súng ngắn. Khoảng cách thu hẹp xuống dưới năm mét.

Mũi súng trường của người lính công binh đi đầu vừa ló qua mép đá, Vane lập tức ra tay.

Hắn không nhắm vào người cầm súng trường. Bỏ qua mũi súng, Vane lách người áp sát người đi giữa — viên thiếu úy Harlen. Cánh tay bọc da của hắn vung ra, quàng chặt lấy họng Harlen giật mạnh về sau, đồng thời mũi dao găm tác chiến đâm xuyên qua lớp cổ áo bạt dày, tì thẳng vào gân cổ bên phải.

Harlen nghẹn thở, giãy nảy lên. Nhưng sức nặng toàn thân của Vane đè nghiến gã quỳ sụp xuống vũng bùn.

Ở hai bên, Kaden và Brant lao ra gần như cùng lúc. Kaden dùng báng súng thúc thẳng vào mạng sườn tên lính bọc hậu, ghì gã ngã chúi xuống hốc đá. Tên lính đi đầu kịp xoay nòng súng trường lại, nhưng Brant đã lao cả người vào hông gã. Cú va chạm mạnh khiến cả hai ngã lăn ra bãi sỏi trơn tuột. Khẩu súng trường văng xuống nước đánh tõm. Tên lính vùng vẫy định hét lên thì Brant đã dùng cả hai tay bịt chặt miệng mũi gã, đè dúi đầu xuống lớp bùn ngập mắt cá chân.

Cuộc vật lộn ngắn ngủi làm nước bắn tung tóe. Một mẩu đá tai mèo bị gót ủng đá văng, lăn lạo xạo ra khoảng trống giữa lạch.

Tiếng động nhỏ nhoi đó lập tức đánh động bờ đối diện.

Từ nóc chiếc xe bánh xích chỉ huy bên bờ đông, tiếng loa phóng thanh dội xuống đáy vực:

“Toán một! Báo cáo! Có tiếng động lạ ở cửa xả!”

Tiếng máy nổ của chiếc xe bánh xích gầm gừ tăng ga. Qua kẽ đá, Vane thấy người lính truyền tin bên bờ đối diện đang rướn người nhòm ống nhòm về phía bãi sỏi. Họng khẩu súng máy hạng nặng gắn trên nóc xe bắt đầu quay chậm, chúc thẳng nòng đen ngòm xuống hốc đá nơi ba người vừa biến mất.

Chỉ cần một phát súng hay một tiếng thét vang lên, bờ bên kia sẽ lập tức quét đạn phủ đầu.

Vane hơi nới lỏng cánh tay đang khóa khí quản Harlen, nhưng mũi dao vẫn ấn sâu vào da thịt dưới tai gã:

“Nhìn sang bờ đông,” Vane thì thầm sát vành tai viên thiếu úy, giọng lạnh tanh. “Cậu biết súng máy hạng nặng quét xuống đây thì ai sẽ nát thây đầu tiên. Giơ tay trái lên làm ký hiệu tiếp tục đo đạc.”

Harlen thở dốc từng ngụm đứt quãng, hai mắt vằn đỏ trừng trừng nhìn vách đá. Cơ thể gã gồng cứng trong cơn giận dữ và hoảng loạn:

“Các người... tàn quân...”

Mũi dao của Vane khẽ nhích thêm một phần mười phân. Vệt máu rỉ ra mép thép.

“Ba giây nữa họ sẽ kéo còi báo động,” Vane nói gọn. “Giơ tay lên.”

Harlen nghiến răng ken két. Bản năng chiến trường đè bẹp sự bướng bỉnh của gã. Viên thiếu úy run rẩy chìa cánh tay trái mang găng đen nhô ra khỏi mép tảng đá, giơ cao ba ngón rồi vung ngang hai nhịp.

Bên kia sông, người lính truyền tin buông ống nhòm, vỗ vào thành xe. Tiếng gầm rú của khối động cơ dịu dần trở lại mức nổ cầm chừng. Nòng súng máy hạng nặng dừng lại ở góc quan sát thông thường.

Vane lập tức giật mạnh cánh tay, kéo tuột Harlen vào sâu trong hốc đá karst tối om. Kaden và Brant nhanh chóng lôi hai tên lính công binh đã kiệt sức vì ngạt thở vào theo.

Kaden dùng dây dù trói giật cánh khuỷu hai tên lính, tước sạch súng đạn và nhét giẻ bạt vào miệng họ. Brant quỳ bên cạnh Harlen, nhanh tay tháo phăng chiếc túi bạt chống nước đeo chéo qua ngực viên thiếu úy.

Chiếc túi bung ra, để lộ tập hồ sơ bọc nilon niêm phong sáp đỏ.

Brant xé toạc lớp vỏ bọc, giở xấp tài liệu ra dưới ánh sáng lờ mờ của hốc đá. Ngay góc phải tờ giấy trên cùng, dấu nhật ấn ba chữ thập màu đỏ tươi của Phòng Tác chiến Quân khu đập thẳng vào mắt cậu ta, bên dưới là chữ ký tươi của Đại tá Tham mưu trưởng:

LỆNH TÁC CHIẾN ĐẶC BIỆT SỐ 09-B: TIÊU HỦY CÔNG SỰ TIỀN TIÊU KHU VỰC BẢY.

Mắt Brant quét nhanh qua những dòng chữ in máy, các khớp ngón tay cậu ta run lên bần bật:

“...Thời gian ký phê duyệt... mười bốn giờ ba mươi phút ngày hôm qua.” Brant ngẩng lên nhìn Vane, giọng chát đắng. “Họ ký lệnh này ngay khi trạm viễn thám mất tín hiệu IFF của tiền đồn... Trước cả khi đoàn xe vận tải của tôi bị cự thú cắt đường ở Khe Núi Đá Đen. Họ đã xóa sổ chúng ta từ lúc mặt trời còn chưa đứng bóng.”

Harlen quỳ gối dưới đáy bùn, ngực phập phồng dữ dội. Gã trừng mắt nhìn Brant, ánh mắt dừng lại ở phù hiệu phân đội xe vận tải trên ve áo rách nát của viên trung úy, rồi đảo sang gương mặt hốc hác, lạnh như tiền của Vane.

Harlen khựng lại. Ánh mắt gã mở to, hoang mang tột độ:

“Ve áo đại úy công sự... vết sẹo ở xương gò má trái... Anh là Vane?”

“Tôi là Vane.”

“Không thể nào...” Harlen lắc đầu, giọng run lẩy bẩy. “Bản tin vắn toàn quân khu phát đi từ tối qua: Tiền đồn số bảy thất thủ lúc mười bốn giờ mười lăm. Đại úy Vane và toàn bộ quân số phòng thủ đã tử trận. Đại đội công binh của chúng tôi nhận lệnh đến phá hủy tiền đồn để xóa ổ dịch. Lễ truy điệu tượng trưng cho các anh đã được duyệt ở nghĩa trang phía sau rồi!”

“Cậu thấy tôi giống một cái tên trên danh sách tử sĩ lắm à?” Vane lạnh lùng nhìn viên thiếu úy.

Harlen tái mặt. Gã nhìn vết máu trên trán Kaden, nhìn bùn vôi bám trên quân phục của Brant, rồi nhìn mũi dao găm vẫn đang lăm lăm trên tay Vane. Đây là những con người đang thở, đang đổ mồ hôi và đang nắm giữ mạng sống của gã.

“Nếu các anh còn sống,” Harlen gằn giọng, cố giữ vẻ cứng rắn của một sĩ quan chỉ huy, “sao không phát tín hiệu nhận diện? Chỉ cần mở máy vô tuyến báo cáo—”

“Để nhận một tràng pháo dập xóa dấu vết à?” Brant ném tập hồ sơ xuống vũng nước trước mặt Harlen. “Mở mắt ra mà đọc đi! Cầu cạn đã sập, xe trinh sát nổ tung, sáu ngàn lít dầu bốc cháy. Quân khu coi chúng ta là những cái xác chết vô giá trị. Họ gửi các cậu đến đây không phải để cứu viện, mà là để dọn dẹp bãi chiến trường cho xong sổ sách!”

Harlen ngậm miệng lại. Là sĩ quan tốt nghiệp trường quân chính, gã hiểu quá rõ cơ chế xử lý của hệ thống: một chốt phòng thủ bị xóa sổ trên giấy tờ sẽ không bao giờ được phục hồi nếu điều đó làm xáo trộn kế hoạch tác chiến chung của Quân đoàn.

Nhưng gã vẫn nghiến răng:

“Dù các anh còn sống, lệnh tiêu hủy này vẫn hợp lệ! Các anh có biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu để nguyên cái hang ngầm này không? Toàn bộ hệ thống hang ngầm dưới chân tháp canh thông thẳng ra thung lũng phía bắc. Mùa di cư của cự thú đang đến. Nếu lũ quái vật dùng cái hang này làm bàn đạp chui qua phòng tuyến, toàn bộ các căn cứ tuyến sau sẽ bị tấn công bất ngờ từ sau lưng! Tôi thi hành lệnh đánh sập hang ngầm là để bảo vệ hàng ngàn người ở hậu phương!”

“Giả thuyết đó sai ngay từ nền tảng,” Vane cắt ngang.

Harlen cười nhạt, ánh mắt lộ vẻ bướng bỉnh:

“Anh là chỉ huy tiền đồn, không phải chuyên gia sinh thái của Bộ Tham mưu. Dữ liệu trắc đạc mười năm qua chứng minh loài bọc giáp luôn tìm kiếm các hang ngầm đá vôi để ẩn náu và tránh bão khoáng!”

“Nhưng đàn thú ngoài kia không hề tìm chỗ ẩn náu,” Vane nói, từng chữ rành rọt và dứt khoát. “Con cự thú bốn mươi tấn bị hạ ở hào số hai sáng hôm qua có dấu hiệu chấn thương cơ học từ trước khi trúng đạn pháo. Nó lao đầu vào công sự không phải để tìm đường làm tổ. Nó đang chạy tháo thân. Đàn thú con ở Khe Núi Đá Đen cũng không dừng lại gặm cỏ hay đào hang, chúng giẫm đạp lên nhau mà chạy. Cậu đánh sập cửa hang, cậu không chặn được chúng. Cậu chỉ dựng lên một bức tường đá chắn ngang đường của một đàn thú đang mất kiểm soát.”

Harlen hơi chững lại, nhưng gã vẫn lắc đầu:

“Đó chỉ là suy đoán của anh. Tôi không thể dừng một mệnh lệnh có chữ ký của Tư lệnh chỉ vì vài nhận định cảm tính.”

“Vậy thì nhìn xuống chân cậu đi, kỹ sư công binh.” Vane chỉ mũi dao xuống vũng nước ngầm đang sủi bọt trắng xóa quanh đầu gối Harlen. “Mũi khoan của các cậu sáng nay cắm vào lớp đá dưới đáy vực dễ dàng lắm đúng không? Nó trơn tuột và xốp như bột vôi.”

Mặt Harlen giật nhẹ một cái. Chi tiết đó đánh trúng vào điểm nghi vấn nghề nghiệp mà chính gã đã thắc mắc lúc tám giờ sáng.

Vane tiếp tục dồn ép, giọng trầm xuống đầy đe dọa:

“Bản đồ địa chất của Quân khu ghi đáy vực này là tầng đá gốc cấp một. Nhưng thực tế nó là vỉa karst ngậm nước axit đã bị mục rỗng từ hàng chục năm nay. Sáu khối thuốc nổ định hình các cậu vừa nhồi xuống mạch ngầm... nếu kích hỏa, sóng xung kích không chỉ hất tung chân móng tháp canh số bảy đâu. Áp lực nước ngầm bị dồn nén sẽ bẻ gãy toàn bộ cấu trúc đáy vực. Cả bờ đông nơi ba chiếc xe bánh xích của cậu đang đậu cũng sẽ sụp theo dây chuyền. Toán lính của cậu bên kia sông sẽ trượt thẳng xuống đống bùn này trước khi kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra.”

Harlen mở to mắt nhìn chằm chằm vào dòng nước ngầm đục ngầu dưới chân.

Ký ức về thao tác khoan mồi sáng nay ùa về: mũi khoan thép gió ăn sâu vào vỉa đá nhanh gấp đôi thời gian định mức, bọt khí và bùn nhão trào lên liên tục quanh miệng lỗ. Gã từng nghĩ đó chỉ là một túi nước cục bộ. Nhưng lời cảnh báo của Vane về hiện tượng đứt gãy thủy lực trên nền đá karst ngậm axit là một kịch bản hoàn toàn có thật về mặt kỹ thuật công binh.

Harlen nuốt khan một ngụm nước bọt đắng ngắt. Sự tự tin tuyệt đối vào bản kế hoạch tác chiến của gã đã bị xé toạc một mảng lớn.

“Nó... có thể chỉ là một túi karst nông...” Harlen nói, giọng gã đã mất đi vẻ đanh thép ban nãy, run rẩy và đầy phòng thủ. “Chúng tôi chưa khảo sát địa chấn tầng sâu... Không thể khẳng định toàn bộ bờ vực sẽ sập...”

“Cậu muốn đánh cược mạng sống của mười mấy người bên bờ đông bằng một giả định chưa được kiểm chứng à?” Vane hỏi ngược lại. “Cậu kích nổ, tiền đồn sụp xuống, và toán công binh của cậu bị chôn sống cùng với chúng tôi. Quân khu sẽ có thêm một bức điện báo tử cho Tiểu đoàn Công binh số hai. Họ sẽ lại gửi một toán lính khác đến dọn dẹp cái chết của chính cậu.”

Harlen im bặt. Lưng gã áo ướt đẫm mồ hôi lạnh dù gió đáy vực thổi buốt da thịt. Gã không tin Vane hoàn toàn, nhưng gã không dám gạt phắt nguy cơ địa chất vừa được chỉ ra. Người lính công binh trong gã hiểu rằng một sai số về tầng địa chấn đồng nghĩa với việc tự sát bằng chính số thuốc nổ của mình.

Vane cúi xuống nhìn đồng hồ cơ trên cổ tay: chín giờ mười lăm.

“Bờ bên kia bao lâu thì liên lạc kiểm tra tiến độ một lần?” Vane hỏi thẳng.

Harlen ngập ngừng vài giây, ánh mắt giằng xé giữa điều lệnh và sự do dự. Cuối cùng, gã thở hắt ra một hơi nặng nề:

“Cứ đúng sáu mươi phút, xe chỉ huy sẽ phát tín hiệu kiểm tra thông mạch dây nổ và tình trạng tổ khoan. Mười giờ đúng là lượt kiểm tra tiếp theo.”

Gã ngước lên nhìn Vane, ánh mắt vẫn đầy nghi ngại:

“Nếu đến mười giờ mà tôi không có mặt ở đầu dây bên này để xác nhận thông mạch, hạ sĩ quan truyền tin bên kia bờ sẽ coi như tổ khảo sát gặp sự cố. Họ sẽ gửi điện báo cáo khẩn về Sở chỉ huy Tiền duyên ngay lập tức.”

“Chúng ta có bốn mươi lăm phút,” Vane nói, thò tay cắt đứt sợi dây dù đang trói chặt hai chân Harlen rồi kéo gã đứng dậy.

Hắn nhặt khẩu súng ngắn của viên thiếu úy lên, tháo rời hộp tiếp đạn nhét vào túi áo mình, rồi ném trả thân súng rỗng vào tay gã:

“Theo tôi lên tháp canh. Cậu sẽ tự mắt nhìn thấy khẩu pháo số bốn và tình trạng thực tế của con hào. Sau đó, cậu sẽ phải quyết định: tìm cách hoãn lệnh phá hủy cùng chúng tôi, hay để người của cậu bấm nút kích nổ cái bẫy này.”

Harlen cầm lấy khẩu súng rỗng, nhìn hai người lính của mình đang bị Kaden và Brant xốc nách kéo dậy.

Gã không còn đường lui. Bước chân của viên thiếu úy trĩu nặng khi theo Vane trườn ngược vào cửa cống ngầm bờ tây, rời xa lòng lạch Karst nơi những sợi dây nổ màu đỏ cam vẫn đang nằm ngâm mình dưới bùn đen lạnh ngắt.