Chương 23: Giác Quan Của Quái Vật

Mẫu số 09 đã rút khỏi khe đá, nhưng Kael vẫn nghe thấy nó.

Tiếng bước chân nặng nề vọng lại từ triền dốc phía đông, lúc rõ lúc chìm sau những mảng đá vừa sụp. Mỗi lần ba mấu cựa chạm xuống mặt đá, âm thanh lại khô khốc vang lên, rồi bị tiếng sỏi lăn che lấp. Sau đó là một quãng im lặng ngắn, chỉ còn tiếng thở khò khè, nặng nhọc của sinh vật.

Kael nhắm mắt.

Cậu muốn nghỉ một lát. Chỉ một lát thôi, để lồng ngực thôi đau và cánh tay trái thôi co giật. Nhưng bóng tối không đem lại sự yên tĩnh. Tiếng đá vụn rơi trên sườn dốc vẫn vọng đến tai cậu, nhỏ nhưng rõ. Gió lùa qua khe nứt trên vách đá, cắt thành những âm thanh mỏng và sắc. Gần hơn, Valen đang thở gấp bên cạnh. Mỗi lần anh cử động, lớp da trên áo khoác lại cọ vào nhau, phát ra tiếng sột soạt mà trước đây Kael hẳn đã không buồn chú ý.

Cậu mở mắt.

Ánh trăng trên nền đá khiến mọi đường nét trở nên rõ ràng hơn, nhưng cũng khó chịu hơn. Những mảnh đá sáng màu phản chiếu ánh sáng thành các đốm trắng nhức mắt. Phần tối dưới chân vách lại không còn là một mảng đen đồng nhất; Kael có thể phân biệt những khối đá chồng lên nhau, những khe nhỏ và đường rễ cây nổi khỏi mặt đất. Tuy vậy, chỉ cần ánh trăng lướt qua một phiến đá có mặt mica, cơn nhói lại chạy sâu vào mắt.

Cậu quay mặt đi.

Mùi trong khe đá cũng không chịu để yên cho cậu. Đất ẩm, rêu bị nghiền nát, mùi hăng của dịch vàng đục còn sót lại trên vách, mùi áo da dính tinh chất đệm kiềm. Tất cả trộn vào nhau, không quá nồng nhưng dai dẳng, như thể không khí đã bám vào lưỡi.

Cơn khát khiến Kael nuốt khan. Cổ họng vẫn nóng rát. Cậu cảm thấy lớp vảy mới trên cánh tay trái nặng trĩu, kéo cả vai xuống. Những phiến sừng chồng lên nhau không đều; mỗi khi cơ bắp bên dưới co lại, chúng cọ vào nhau, để lại tiếng lạo xạo khô khốc.

"Kael."

Valen gọi.

Cậu giật mình quay sang. Cánh tay trái lập tức nhấc lên một đoạn, như thể cơ thể muốn dựng vật cứng nhất giữa mình và tiếng động vừa xuất hiện.

Valen ngừng nói.

Chỉ một thoáng, ánh mắt hai người chạm nhau. Kael nhìn thấy bàn tay Valen đang đặt gần con dao ngắn bên hông. Anh chưa rút nó ra, nhưng cũng không còn thả lỏng như trước. Ánh mắt anh lướt qua lớp vảy xám trên cánh tay Kael, rồi dừng lại ở đôi mắt đã đổi hình dạng.

"Nghe thấy tôi không?" Valen hỏi.

"Có."

Giọng Kael khàn đến mức chính cậu cũng thấy xa lạ. Cậu phải cố giữ hàm răng khỏi nghiến vào nhau mới nói được trọn một từ.

Quang Phạm đứng cách họ vài bước. Ông đã nhặt lại túi mẫu vật, ôm nó trước ngực như thể đó là thứ duy nhất còn khiến ông cảm thấy mình đang nắm được một điều gì đó. Không có kính, ông phải nheo mắt nhìn Kael. Ông muốn tiến lại gần, nhưng chân vẫn đứng yên.

"Đừng cố cử động cánh tay ấy," Quang nói. "Các phiến sừng mới hình thành chưa ổn định. Nếu chúng tiếp tục nứt, cậu có thể mất thêm máu."

"Tôi biết."

"Không, cậu chưa biết hết. Phản ứng vừa rồi không giống một quá trình thích nghi bình thường. Cơ thể cậu đang—"

"Tôi cần nước."

Quang ngậm miệng.

Valen nhìn Kael một lúc rồi tháo bầu nước bên hông. Anh không đưa tận tay. Anh đặt nó lên một phiến đá phẳng giữa hai người, sau đó lùi lại vừa đủ để Kael có thể với tới.

Động tác ấy khiến Kael khó chịu hơn cậu muốn thừa nhận.

Nhưng cậu không trách Valen. Mới vài phút trước, chính cánh tay trái của cậu đã suýt giáng xuống Quang. Valen không biết điều gì sẽ xảy ra nếu có một người khác đột ngột tiến sát.

Kael cúi xuống, dùng tay phải nhặt bầu nước. Động tác làm mạn sườn trái đau nhói, buộc cậu phải dừng lại giữa chừng. Cậu nghiến răng, kéo bầu nước lên rồi mở nút. Nước lạnh trôi qua cổ họng, làm dịu cảm giác bỏng rát trong chốc lát. Cậu uống một ngụm dài, nghỉ một nhịp rồi uống thêm.

Đến ngụm thứ ba, cậu buộc phải dừng lại. Cổ họng vẫn khô, nhưng bụng đã quặn lên vì uống quá nhanh.

Kael đặt bầu nước xuống.

"Đủ rồi?" Valen hỏi.

"Chưa." Cậu đưa mu bàn tay quệt nước còn dính trên môi. "Nhưng uống thêm lúc này chỉ khiến tôi nôn ra."

Valen không tranh luận. Anh nhặt bầu nước, buộc lại vào bên hông rồi lùi về vị trí cũ.

Quang Phạm quan sát cánh tay trái của Kael. Ông không còn vẻ háo hức của người vừa tìm thấy một hiện tượng mới. Những gì diễn ra trong khe đá đã khiến sự tò mò của ông bị phủ lên bởi một nỗi e dè khó giấu.

"Cậu cảm thấy thế nào?" ông hỏi.

"Ồn."

Quang chờ thêm, nhưng Kael không nói.

"Tôi nghe được tiếng đá rơi, tiếng gió, tiếng áo của anh ấy cọ vào nhau. Mọi thứ cứ chen vào đầu." Kael nhắm mắt rồi lại mở ra. "Tôi không biết nên bỏ qua thứ gì."

"Còn mùi?"

"Quá nhiều."

Cậu không muốn giải thích thêm. Mùi dịch tiết của Mẫu số 09 vẫn bám trên vách đá, mùi da thuộc trên áo Valen trộn với tinh chất đệm kiềm, mùi đất ẩm và mồ hôi từ Quang. Không thứ nào đủ mạnh để lấn át tất cả, nhưng chúng không ngừng chồng lên nhau. Cậu có cảm giác chỉ cần một mùi mới xuất hiện, đầu mình sẽ lại đau thêm.

Quang suy nghĩ một lúc.

"Có thể các giác quan của cậu đang tiếp nhận kích thích mạnh hơn khả năng xử lý hiện tại. Tôi không biết cơ thể cậu đã thay đổi đến mức nào. Những gì tôi thấy chỉ là đồng tử co lại, các mảng sừng lan rộng và phản ứng vận động xảy ra rất nhanh."

"Ông không biết gì về nó," Valen nói.

Quang nhìn anh. "Đúng. Tôi không biết."

Câu trả lời thẳng thắn ấy khiến cả hai im lặng.

Kael chống tay phải xuống đất, thử đứng dậy. Cơn đau ở xương sườn khiến cậu khựng lại. Lần thứ hai, cậu phải dồn sức nhiều hơn mới đứng được. Cánh tay trái buông sát bên hông, nặng nề và cứng nhắc. Những mảng sừng ở bả vai kéo căng lớp da mỗi khi cậu nhúc nhích.

Valen bước tới nửa bước rồi dừng lại.

Kael nhìn thấy động tác ấy. Cậu không yêu cầu anh đỡ mình. Cậu cũng không muốn phải nhìn thấy Valen cân nhắc liệu có nên chạm vào cậu hay không.

"Đi thôi," Kael nói. "Chúng ta phải đến chòi canh."

"Đứng vững được không?"

"Chưa biết."

"Vậy đừng đi nhanh."

Kael không đáp. Cậu bắt đầu bước, chậm và dè dặt. Đá dưới chân lồi lõm hơn những gì cậu nhớ. Mỗi lần đế giày chạm vào nền cứng, một chấn động nhỏ lại truyền lên cẳng chân. Tiếng bước chân của Valen ở phía sau cũng rõ hơn bình thường. Cậu nghe được lúc anh dồn trọng lượng sang chân nào, nghe tiếng khóa kim loại trên thắt lưng va nhẹ vào nhau, thậm chí nhận ra khi Quang phải dừng lại để lấy hơi.

Nhưng tất cả những điều ấy không giúp cậu bước nhanh hơn.

Con đường men lên sườn đá vôi càng lúc càng dốc. Hai bên chỉ có những bụi thông thấp, rễ cây lộ ra giữa các khe đá. Kael phải chọn từng chỗ đặt chân. Có lúc một phiến đá trông chắc chắn lại trượt dưới đế giày, khiến cậu phải bám vào vách để khỏi ngã.

Valen giữ khoảng cách hai bước. Anh không bỏ mặc Kael, nhưng cũng không cố đỡ nếu cậu chưa yêu cầu.

Đi được một đoạn, Kael dừng lại.

Ở phía đông nam, có tiếng gì đó nghiến qua mặt đá.

Cậu nghiêng đầu. Âm thanh bị gió chia cắt, khi rõ khi mất. Một tiếng kéo lê, rồi một tiếng va mạnh. Sau đó là tiếng thở khò khè vọng lên từ phía dưới triền dốc.

Kael đợi thêm một lúc.

"Con thú đang di chuyển," cậu nói.

Valen lập tức nhìn về hướng ấy. "Mẫu số 09?"

"Ừ."

"Nó đi đâu?"

Kael không trả lời ngay. Cậu cố tách tiếng đá lăn khỏi tiếng cựa kéo trên nền cứng. Một nhịp va đập nặng nề vang lên, ngắt quãng bởi những tiếng sỏi vỡ nhỏ hơn.

"Phía dưới sườn đông nam. Gần chân dốc hơn chúng ta."

"Còn xa không?"

"Tôi không biết." Kael nhăn mặt. "Tôi nghe thấy nó, nhưng không thể đo khoảng cách bằng tiếng động."

Quang bước lên gần hơn, lần này không tiến sát Kael mà dừng bên Valen.

"Tiếng di chuyển của nó khác lúc trước."

"Chân trước bên phải," Kael nói. "Nó không đặt chân đều. Có lúc nghe tiếng cựa kéo lê thay vì nện xuống đá."

Valen nhìn xuống triền dốc tối om.

"Vậy vết đâm của tôi có tác dụng."

"Có thể khiến nó đau. Chưa chắc đã làm nó yếu đi được bao lâu."

Kael lại bước tiếp. Cậu không còn cố lắng nghe mọi âm thanh. Cậu tập trung vào một thứ duy nhất: tiếng con thú ở phía dưới. Nhưng càng cố giữ sự chú ý, những tiếng khác càng len vào. Cành cây rung, đá vụn rơi, hơi thở của hai người phía sau. Có lúc Kael tưởng nghe thấy tiếng bước chân ngay bên cạnh, quay đầu lại chỉ thấy một bụi thông lay động trong gió.

Cậu bắt đầu hiểu rằng đôi tai này không giúp mình biết nhiều hơn. Chúng chỉ khiến cậu khó chịu đựng sự hiện diện của thế giới hơn trước.

"Kael," Valen gọi từ phía sau. "Cậu có nhìn rõ đường không?"

Kael quay đầu vừa đủ để thấy anh.

"Đủ."

"Đừng cố tỏ ra ổn."

"Tôi không nói mình ổn."

Cậu quay lại, tiếp tục đi. Ánh trăng khiến những đường nứt trên đá hiện ra rõ hơn, nhưng khi một vệt sáng phản chiếu từ phiến đá sáng màu quét qua mắt, Kael phải nhắm mắt, loạng choạng một bước. Valen định tiến đến, nhưng cậu giơ tay phải ra hiệu dừng lại.

"Tôi tự đi được."

Valen không nói gì. Bàn tay anh rời khỏi chuôi dao một chút, rồi lại đặt về vị trí cũ.

Họ đi thêm được vài chục bước thì phía sau vang lên một tiếng rắc.

Một cành thông khô gãy dưới chân Quang Phạm.

Âm thanh không lớn. Nhưng trong đầu Kael, nó bật lên đột ngột và sắc lẹm, tách khỏi mọi tiếng động khác. Cơ thể cậu phản ứng trước khi cậu kịp quay lại nhìn.

Cánh tay trái giật mạnh.

Kael xoay phắt người, lớp sừng xám quét ngang lối đi. Những ngón tay co quắp lại, cứng như móc đá. Từ cổ họng cậu bật ra một tiếng khè trầm đục.

Quang Phạm ngã ngồi xuống nền sỏi. Chiếc túi da rơi khỏi tay ông, lăn qua một phiến đá rồi mắc lại giữa hai bụi cây.

Valen lập tức rút dao ngắn.

Anh không lao về phía Kael. Anh bước ngang, đứng chắn giữa cậu và Quang, lưỡi dao hướng xuống nhưng bàn tay nắm chặt.

"Kael!"

Cậu nhìn anh.

Trong khoảnh khắc đầu tiên, cậu không nhận ra Valen. Cậu chỉ thấy một người vừa lao vào giữa mình và tiếng động phía sau. Lưỡi dao trong tay anh lóe lên dưới trăng. Cánh tay trái của Kael căng cứng, những phiến sừng chèn vào nhau, sẵn sàng vung xuống.

Rồi Valen gọi tên cậu thêm lần nữa.

"Nhìn tôi. Kael, nhìn tôi."

Cậu nghe thấy giọng anh, nhưng âm thanh ấy vẫn quá lớn. Cậu nhìn lưỡi dao, nhìn bàn tay đang nắm chặt, rồi nhìn lên khuôn mặt Valen. Người đã đẩy cậu qua khe đá. Người đã nhảy xuống bên cạnh Mẫu số 09 khi nó còn đang ghì hàm vào cánh tay cậu.

Kael biết đó là Valen.

Nhưng cơ thể cậu vẫn chưa chịu tin.

Một ý nghĩ thôi thúc cậu đánh bật lưỡi dao khỏi tay người kia. Nó đến nhanh, trần trụi và không cần lý do. Kael cảm thấy cơ bắp ở cánh tay trái cuộn lên dưới lớp vảy. Cậu chỉ cần vung tay một lần.

"Đừng..." Cậu cố nói, nhưng âm thanh nghẹn lại trong cổ họng.

Valen không tiến tới.

"Đừng làm gì cả. Đứng yên."

Kael cắn mạnh vào môi dưới.

Vị máu mặn chát lan trong miệng. Cơn đau nhỏ nhưng sắc kéo sự chú ý của cậu khỏi lưỡi dao. Cậu giữ chặt hai hàm răng, ép mình nhìn vào mắt Valen thay vì bàn tay đang nắm vũ khí.

Cánh tay trái run lên một lần nữa, rồi hạ xuống.

Kael lùi lại, lưng va vào vách đá. Cậu thở dốc, mồ hôi lạnh trượt dọc thái dương. Một vệt máu mỏng đọng ở môi dưới.

"Đừng đứng sau lưng tôi," cậu nói.

Valen vẫn giữ dao. "Cậu vừa suýt đánh Quang."

"Tôi biết."

"Không, cậu không biết. Ông ấy chỉ giẫm gãy một cành cây."

"Tôi biết!" Kael gằn giọng, rồi lập tức nhắm mắt lại. "Tôi nghe thấy nó quá rõ. Tôi không kịp nghĩ."

Quang Phạm chậm rãi chống tay đứng dậy. Ông không tiến lại gần. Sau khi nhặt chiếc túi, ông phủi bụi trên mặt da, nhưng bàn tay vẫn run nhẹ.

"Cơ thể cậu phản ứng trước khi cậu nhận ra chuyện gì vừa xảy ra," ông nói.

Kael mở mắt nhìn ông.

"Ông lại định giải thích?"

"Tôi chỉ nói điều mình vừa thấy." Quang nuốt khan. "Tiếng động vừa rồi làm cậu quay lại gần như ngay lập tức. Cánh tay đã giơ lên trước khi cậu nhìn rõ người đứng sau. Tôi không biết đó là thay đổi ở thần kinh, cơ bắp hay cả hai. Nhưng phản ứng ấy không giống một quyết định có ý thức."

Valen vẫn chưa hạ dao.

"Và lần sau thì sao?"

Quang nhìn anh, không trả lời ngay.

"Ta không biết."

"Ông không biết gì cả."

"Tôi biết." Quang cúi mắt nhìn chiếc túi trong tay. "Tôi biết mình đã cho những sinh vật kia trải qua những bài kiểm tra mà tôi nghĩ là có thể kiểm soát. Tôi biết mình từng cho rằng chỉ cần hiểu được phản ứng của cơ thể, chúng tôi sẽ dự đoán được hành vi của chúng. Nhưng tôi không biết chuyện gì đang xảy ra với Kael, cũng không biết cậu ấy có thể giữ được bao lâu."

Kael dựa lưng vào vách. Cánh tay trái nặng trĩu, những mảng sừng mới hình thành cọ vào nhau mỗi khi cậu thở. Cậu nghe được tiếng run nhẹ trong giọng Quang, nghe cả nhịp thở Valen chưa trở lại bình thường. Nhưng lần này cậu cố không để những âm thanh ấy kéo mình đi.

"Chúng ta không thể đứng đây mãi," cậu nói.

Valen nhìn cậu hồi lâu. Cuối cùng, anh hạ mũi dao xuống, nhưng không tra vào vỏ.

"Đi ở giữa. Đừng vượt lên trước."

Kael không phản đối.

Quang đi sau Valen. Ông giữ khoảng cách, không còn cố quan sát những phiến vảy trên cánh tay Kael. Còn Kael tiếp tục bước, chậm hơn lúc trước. Cậu không cố nghe xa thêm, cũng không cố nhìn rõ những gì nằm ngoài con đường. Cậu tập trung vào những thứ ngay trước mắt: một phiến đá chắc, một rễ cây lộ ra, khoảng đất đủ rộng để đặt chân.

Đó là việc khó hơn cậu tưởng.

Mỗi âm thanh vẫn tìm cách chen vào. Mỗi mùi vẫn bám lấy hơi thở. Nhưng khi cậu cố gắng không chạy theo chúng, chúng dần lùi khỏi trung tâm chú ý, dù không biến mất hoàn toàn.

Con đường cuối cùng cũng vòng qua một mỏm đá nhô cao.

Phía trước, bên kia rặng thông thấp, ánh đuốc từ chòi canh phía đông hiện ra. Ngọn lửa chao đảo trong gió, lúc khuất sau thân cây, lúc lại lộ ra thành một đốm sáng vàng nhỏ.

Kael dừng lại nhìn.

Ánh sáng ấy không khiến cậu dễ chịu hơn. Nó quá sáng, quá xa, và vẫn có thể chỉ là một đốm lửa giữa vùng đồi tối. Nhưng đó là dấu hiệu đầu tiên cho thấy họ sắp đến được nơi có người.

Tiếng kẻng báo động của Trạm Lõm vẫn chưa vang lên.

Dưới triền dốc phía nam, Mẫu số 09 tiếp tục di chuyển. Tiếng cựa của nó thỉnh thoảng lại vọng lên giữa những âm thanh của đêm. Kael không còn cố xác định chính xác nó ở đâu. Cậu chỉ biết nó vẫn chưa biến mất.

Valen đứng bên cạnh, bàn tay vẫn đặt gần con dao ngắn. Anh nhìn ngọn đuốc phía trước rồi nhìn Kael. Khoảng cách giữa hai người chỉ còn một bước chân, nhưng anh không đưa tay đỡ cậu như trước nữa.

Kael nhận ra điều đó.

Cậu không trách anh.

Họ còn phải trở về Trạm Lõm. Còn phải báo cho Silas biết Mẫu số 09 đang ở đâu, và tìm cách ngăn nó tiến về cổng nam. Nhưng trước khi làm được những việc ấy, Kael phải học cách bước tiếp mà không để mỗi tiếng động biến thành một mệnh lệnh cho cánh tay trái.

Ngọn đuốc phía đông vẫn cháy.

Ba người tiếp tục đi về phía ánh sáng ấy, trong khi phía sau họ, dưới triền đá vôi, tiếng bước chân của Mẫu số 09 vẫn chưa dứt.