Chương 22: Thích Nghi Cưỡng Bức

Tiếng đá vỡ đuổi sát sau lưng họ.

Kael không cần ngoái lại cũng biết Mẫu số 09 đã vượt qua mỏm đá. Mỗi bước chân của nó khiến mặt đường rung lên. Tiếng ba mấu cựa nện xuống đá phiến lúc gần lúc xa, lẫn trong tiếng móng cào và tiếng những mảnh đá nhỏ lăn khỏi sườn dốc.

"Phía trước!"

Valen kéo mạnh vai Kael.

Con đường đột ngột thắt lại giữa hai vách đá vôi. Bên phải là một triền dốc phủ đầy đá vụn, bên trái là vách dựng đứng đã bị nước và gió khoét thành những hốc sâu. Một khe nứt chạy giữa hai khối đá lớn, hẹp đến mức người trưởng thành phải nghiêng vai mới lách qua được.

Phía bên kia khe đá, mặt đất cao dần về phía chòi canh phía đông.

Quang Phạm đã lọt qua trước. Ông chống một tay lên mỏm đá, cố trèo lên phần nền cao hơn. Vừa nghe tiếng đá vỡ phía sau, ông quay đầu.

"Đừng đứng ở miệng khe!"

Một tiếng va đập nặng nề làm ông phải cúi rạp xuống.

Mẫu số 09 lao qua khúc quanh. Thân hình đồ sộ của nó không thể tránh hết những mỏm đá nhô ra. Mảng mô cứng trên vai quệt vào vách, kéo theo một tiếng ken két ghê rợn. Một phiến đá phong hóa bật khỏi nền, rơi xuống triền dốc. Bụi trắng tung lên, phủ mờ cả lối đi.

Con vật khựng lại trong khoảnh khắc, nhưng không dừng.

Ba mấu cựa ở chân trước bên phải cắm xuống đất. Nó ghì thân, xoay cả khối cơ thể nặng nề vào khe hẹp.

"Valen, đưa Quang lên trước!" Kael nói.

"Đi được không?"

"Đừng phí thời gian!"

Valen nhìn cậu, rồi quay sang kéo Quang khỏi mỏm đá thấp. Người học giả trượt một chân, suýt ngã ngược xuống, nhưng cuối cùng cũng bám được vào phần nền cao. Valen đẩy ông thêm một đoạn rồi quay lại.

Mẫu số 09 đã đến sát miệng khe.

Kael cố bước theo. Chân trái cậu run lên, không chịu nổi trọng lượng cơ thể. Cơn đau từ lồng ngực kéo ngược hơi thở vào trong, khiến trước mắt cậu tối đi một thoáng.

Valen vòng tay qua thắt lưng cậu.

"Đừng cố tự đi nữa."

Nhưng khe đá quá hẹp. Một người có thể lách qua, hai người dìu nhau thì không. Valen phải nghiêng người, còn Kael không thể thu cánh tay trái sát vào thân. Mỗi lần lớp vảy xám dưới băng vải cọ vào vách đá, cảm giác buốt rát lại chạy dọc từ cổ tay lên khuỷu.

Phía sau, tiếng thở của con thú vọng tới.

Không giống tiếng gầm. Đó là những luồng hơi nặng nề, khò khè, bị ép qua một cổ họng đang tổn thương. Mùi hăng chua lập tức tràn vào khe đá.

"Valen, lên đi!"

"Không."

"Anh không kéo nổi cả hai chúng ta qua đâu!"

Valen vẫn giữ chặt cậu. "Vậy thì cùng tìm đường khác."

Kael nhìn khoảng trống phía trước. Quang đang cố đứng dậy trên nền đá cao, một tay bám vào rễ cây trồi khỏi khe nứt. Nếu họ cùng mắc kẹt ở đây, không ai có thể lên được.

Mẫu số 09 hạ thấp đầu.

Kael thấy ba mấu cựa ở chân trước ghim vào nền đá. Cái đầu bẹt của nó lắc nhẹ, rồi khối thân đồ sộ bắt đầu dồn về phía trước.

Cậu không còn thời gian tranh luận.

Kael dùng cánh tay phải đẩy mạnh Valen vào khe. Cú đẩy khiến người kia va vai vào vách, trượt lên phần nền cao bên kia. Chính Kael bị hất ngược lại. Lưng cậu đập vào đá.

Một tiếng rắc khô khốc vang lên đâu đó trong lồng ngực.

Cơn đau bùng lên trắng xóa. Kael há miệng nhưng không hít được hơi nào. Cậu trượt xuống, đầu gối đập vào nền đất cứng. Trong vài nhịp tim, thế giới chỉ còn tiếng ù đặc quánh bên tai.

Rồi bóng đen phủ xuống.

Mẫu số 09 đã chèn được phần đầu vào miệng khe.

Ở khoảng cách gần, Kael nhìn rõ những đường nứt trên lớp mô cứng quanh cổ và vai nó. Dịch vàng đục rịn ra từ một khe nứt, chảy thành vệt trên lớp giáp sẫm màu. Khi phần vai con vật cọ vào vách đá, một ít dịch bắn khỏi bề mặt, rơi xuống phiến đá cạnh Kael.

Nó xèo lên.

Không có tiếng nổ. Chỉ là một tiếng rít nhỏ, nhưng mùi hăng chua bốc lên lập tức khiến mắt Kael cay xè.

Cậu chống tay định đứng dậy.

Chân trái khuỵu xuống.

Hàm răng đen sì của Mẫu số 09 mở ra trước mặt cậu. Những chiếc răng dẹt, rộng và mòn ở mép không giống răng của loài thú chuyên xé thịt. Nhưng ở khoảng cách này, chúng chẳng cần phải sắc. Chỉ cần khối hàm ấy khép lại, vai và cổ Kael sẽ không còn chỗ để tránh.

Valen đã quay lại.

"Kael!"

Anh không thể lao thẳng vào khe. Phía sau con thú, mảng đá vừa sụp vẫn đang rơi rải rác. Anh chỉ có thể đứng ở mép nền cao, một tay bám vào vách, tay kia giữ con dao ngắn.

Quang Phạm ở phía sau anh, mặt trắng bệch.

"Đừng xuống! Nền đá đang—"

Mẫu số 09 giật mạnh đầu.

Một mảng mô cứng trên vai nó cạ vào vách, để lộ lớp thịt sẫm bên dưới. Dịch vàng đục phun ra theo vết rách. Một giọt bắn trúng cổ Kael.

Cơn bỏng rát khiến cậu co rúm người.

Không phải một vết cắt sâu, cũng không phải thứ chất lỏng có thể lập tức ăn thủng da thịt. Nhưng nơi giọt dịch chạm vào nóng lên dữ dội. Da cổ đỏ ửng, lớp vải ở vai bắt đầu bốc mùi khét. Hơi nóng phả tới từ miệng con thú khiến mỗi lần hít thở đều như nuốt phải không khí vừa đi qua một hòn đá nung.

Kael cố nghiêng mặt sang bên.

Cậu không thể lùi thêm. Sau lưng là vách đá. Trước mặt là hàm răng đang tiến tới.

Một ý nghĩ vụt qua đầu cậu: nếu cứ hít sâu, cơn bỏng trong cổ họng sẽ tăng lên. Nhưng hơi thở đã bị chặn bởi cơn đau ở sườn. Cậu không thể giữ mình tỉnh táo lâu hơn.

Rồi cơ thể phản ứng.

Ban đầu chỉ là một cơn co giật nhỏ dưới lớp da cánh tay trái.

Kael cúi nhìn.

Mảng vảy xám vốn đóng cứng quanh cổ tay bỗng nóng lên. Những đường nứt cũ rịn máu, rồi phần da xung quanh phồng căng như có thứ gì đang trườn bên dưới. Cơn đau không đến từ một điểm. Nó chạy thành từng đợt dọc theo xương cẳng tay, vượt qua khuỷu, kéo lên bắp tay.

Kael cắn răng.

Cậu từng trải qua những ngày cánh tay tê dại, từng có cảm giác lớp vảy ấy không thuộc về mình. Nhưng lần này không còn là sự tê liệt âm ỉ. Một thứ gì đó đang thay đổi ngay trong cơ thể cậu, nhanh đến mức cậu không kịp hiểu nó bắt đầu từ đâu.

Các phiến vảy mới đội lên khỏi da.

Chúng không mọc đều. Có chỗ chồng lên nhau, có chỗ nứt toác, để lộ những đường thịt đỏ sẫm bên dưới. Lớp vảy bò qua khuỷu tay, lan lên cánh tay và bám vào bả vai trái. Mỗi lần một phiến cứng hình thành, các cơ bên dưới lại co giật, kéo theo cơn đau khiến Kael gần như mất ý thức.

Cậu nghe thấy Valen gọi tên mình, nhưng tiếng gọi dường như vọng đến từ bên kia một lớp nước dày.

Hơi nóng từ miệng con thú vẫn phả vào mặt.

Cơ thể Kael bắt đầu nóng lên từ bên trong. Tim đập dồn dập, mạnh đến mức từng nhịp như nện vào lồng ngực đang rạn. Mồ hôi trào ra rồi nhanh chóng khô trên da. Cổ họng khát đến đau đớn. Cậu muốn uống nước, muốn được nằm xuống, muốn cánh tay trái ngừng co rút.

Nhưng Mẫu số 09 vẫn ở trước mặt.

Lớp vảy xám lan đến tận vai. Ở chân tóc phía sau tai, một vài mảng da căng lên, rồi những đường sần nhỏ xuất hiện dọc xuống gáy. Chúng không phủ kín cổ, chỉ tạo thành những vệt cứng rời rạc, nóng và nhức như vết bỏng mới.

Kael cố giơ cánh tay trái.

Nó nặng hơn trước rất nhiều. Những khớp ngón tay không còn linh hoạt. Khi cậu co bàn tay, các phiến vảy cọ vào nhau tạo thành âm thanh khô cứng.

Cậu không có thời gian để hiểu điều gì đang xảy ra.

Mẫu số 09 đột ngột lao đầu tới.

Kael giơ cẳng tay trái chắn ngang.

Hàm răng của con thú khép lại trên lớp vảy mới hình thành. Lực cắn đập thẳng vào xương, ép cả người Kael va mạnh vào vách đá. Một tiếng nứt vang lên từ lớp giáp xám. Máu sẫm rỉ ra giữa những phiến vảy, chảy xuống cổ tay.

Lớp vảy không chặn được cú cắn.

Nó chỉ khiến hàm răng trượt khỏi cổ Kael trong khoảnh khắc, đủ để cậu xoay mặt tránh khỏi phần mõm đang ép xuống. Mũi cậu va vào vách. Đầu óc quay cuồng, hơi thở bật ra thành một tiếng rên nghẹn.

"Valen!"

Tiếng gọi lần này đã đến được tai người kia.

Valen không lao vào phía đầu con thú. Anh nhìn thấy phần chân trước bên phải đang ghì xuống nền đá, ba mấu cựa cắm sâu để giữ thăng bằng. Mỗi lần Mẫu số 09 dồn lực cắn, khớp chân ấy lại rung lên. Một khe mô mềm lộ ra giữa phần giáp cứng và khớp.

Valen nhảy xuống khỏi nền cao.

Anh tiếp đất lệch một chân, đầu gối khuỵu mạnh. Nhưng anh vẫn giữ được con dao. Không đủ chỗ để vung tay, Valen phải áp sát vách đá, luồn người qua khoảng trống bên sườn con thú.

"Giữ đầu nó!"

Kael không trả lời. Cậu chỉ còn đủ sức ghì cánh tay trái vào hàm con vật, cố giữ cho những chiếc răng không trượt xuống cổ.

Valen đâm dao vào khe giữa các phiến giáp ở chân trước.

Lưỡi dao không cắm sâu. Anh phải dồn cả trọng lượng cơ thể mới đẩy được mũi thép qua lớp mô mềm. Mẫu số 09 giật mạnh. Cái đầu đang ghì trên cánh tay Kael bất ngờ hất sang bên, kéo theo cả thân hình đồ sộ xoay lệch.

Ba mấu cựa cày xuống đá.

Tiếng rít khô khốc bật ra từ cổ họng con thú. Nó rút đầu lại, rồi giật lùi trong khe hẹp. Vai nó va vào vách, kéo theo một trận đá vụn trút xuống. Valen bị hất văng, đập lưng vào nền dốc.

Kael tuột khỏi vách đá, ngã nghiêng xuống đất.

Trong một thoáng, cả hai không ai đứng dậy được.

Mẫu số 09 lắc mạnh cái đầu. Dịch vàng đục tiếp tục rỉ ra từ những vết nứt trên vai. Chân trước bên phải đặt xuống không vững, khiến thân nó nghiêng về phía vách. Nó thử tiến lên một lần nữa, nhưng khoảng trống trước mặt đã bị những phiến đá vừa sụp chắn ngang.

Con thú hạ thấp đầu, thở khò khè.

Rồi nó lùi lại.

Không phải một cuộc tháo chạy hoảng loạn. Nó rút khỏi khe đá từng bước nặng nề, kéo theo chân trước bị thương. Sau cùng, khối thân sẫm màu biến mất sau màn bụi ở triền dốc phía đông.

Âm thanh của nó vẫn còn vang lại khá lâu.

Valen là người đầu tiên cử động. Anh chống tay vào đá, cố đứng lên rồi lập tức khập khiễng đến chỗ Kael.

"Cậu còn tỉnh không?"

Kael muốn trả lời, nhưng lồng ngực chỉ phát ra một tiếng thở khô khốc.

Valen quỳ xuống, giữ vai phải của cậu. Khi bàn tay anh chạm đến cánh tay trái, anh khựng lại.

Lớp vảy xám đã phủ kín từ cổ tay lên gần hết cánh tay, ăn qua khuỷu và bả vai. Những phiến mới dày hơn, gồ ghề, chỗ nọ chồng lên chỗ kia. Một vài mảng nứt toác sau cú cắn, máu sẫm vẫn rỉ ra từ bên dưới. Phía sau tai Kael, những vệt sừng nhỏ kéo xuống gáy, nhưng không liền thành một lớp giáp hoàn chỉnh.

"Kael..."

Valen nói rất khẽ.

Kael nhìn anh.

Thế giới xung quanh đã thay đổi theo một cách khó chịu. Tiếng đá rơi từ sườn dốc nghe rõ đến nhức óc. Tiếng thở của Valen ở ngay bên cạnh, tiếng Quang đang cố trèo xuống, cả tiếng gió luồn qua khe đá đều tách thành những lớp âm thanh riêng biệt. Mùi đất, mùi máu, mùi dịch vàng đục và mùi da cháy quyện vào nhau, nồng đến mức cậu buồn nôn.

Cậu cố nhìn rõ gương mặt Valen.

Ánh trăng không còn dịu. Nó sắc và lạnh, phản chiếu trên từng hạt bụi bay trong không khí. Khi Kael chớp mắt, đồng tử đen co lại thành một đường dọc mảnh. Một sắc vàng đục thoáng hiện trong đáy mắt.

"Có nước..." Kael khàn giọng.

Valen lập tức nhìn sang túi bên hông.

Quang Phạm đã xuống đến chân dốc. Ông làm rơi túi mẫu vật, nhưng không dừng lại nhặt. Khi nhìn thấy lớp vảy trên cánh tay Kael, ông bước chậm hẳn. Ánh mắt ông lướt qua những phiến sừng nứt vỡ, dừng lại ở phần gáy rồi chuyển lên đôi mắt biến dạng.

"Đừng chạm vào phần dịch trên da cậu ấy," Quang nói.

Valen ngẩng lên. "Ông biết nó là gì?"

"Tôi biết nó có thể gây kích ứng. Còn cơ thể Kael..." Ông ngừng lại, như thể không tìm được cách diễn đạt. "Tôi chưa từng thấy phản ứng này."

Quang quỳ xuống bên cạnh, nhưng không dám chạm trực tiếp. Ông quan sát lớp vảy, rồi nhìn những vết nứt đang rỉ máu.

"Cơ thể cậu ấy đang thay đổi để chịu được thứ vừa tiếp xúc. Nhưng phản ứng lan quá nhanh. Không chỉ vùng da bị dính dịch..."

"Ông nói rõ đi," Valen gằn giọng.

"Tôi không thể." Quang ngẩng lên. "Tôi không biết nó sẽ dừng ở đâu."

Một cơn co giật chạy qua cánh tay trái của Kael. Những phiến vảy cọ vào nhau, phát ra tiếng lạo xạo. Cậu muốn rút tay về, nhưng các ngón tay chỉ co lại được một nửa.

Quang nhìn chằm chằm vào phản ứng ấy.

"Đây có thể là một dạng thích nghi vượt ngưỡng..." Ông nói, giọng nhỏ dần. "Overadaptation."

Valen không hỏi thuật ngữ ấy có nghĩa gì. Anh đang nhìn Kael.

"Cậu nghe tôi nói không?"

Kael gật đầu rất khẽ.

"Nhìn tôi."

Cậu cố làm theo.

Nhưng ngay khi Valen nghiêng người, mùi máu trên áo anh ập tới. Một phần trong đầu Kael lập tức bám lấy mùi ấy, sắc bén và dữ dội hơn mọi thứ khác. Cậu nhìn thấy cổ tay Valen đang rỉ máu, nghe được nhịp thở gấp của anh, nhận ra bàn tay đang đặt trên vai mình hơi siết lại.

Một ý nghĩ lạnh lẽo thoáng bật lên: máu.

Kael giật mình.

Cậu quay mặt đi, nghiến chặt răng đến đau cả hàm.

"Đừng... đến gần hơn."

Valen sững lại.

"Cậu vừa nói gì?"

"Đừng đến gần."

Kael không biết mình đang cảnh báo Valen, hay đang cố giữ bản thân khỏi một thôi thúc mà cậu không muốn gọi tên.

Valen vẫn quỳ đó. Nhưng bàn tay đang đặt trên vai Kael đã chậm rãi rời ra. Anh không bỏ đi, cũng không tra dao vào vỏ. Lưỡi thép vẫn nằm trong tay, thấp ngang đầu gối.

Quang nhìn cảnh ấy, rồi cúi xuống nhặt túi mẫu vật. Ông không còn nhìn Kael như một đối tượng nghiên cứu cần được đo đạc. Trong mắt ông là sự hoang mang của người vừa chứng kiến một điều mà mọi hiểu biết trước đó đều không đủ để giải thích.

Từ triền dốc phía đông, một tiếng động nặng nề vọng lại.

Mẫu số 09 chưa đi xa.

Kael nghe thấy nó rõ hơn những người còn lại. Tiếng cựa kéo lê trên đá, tiếng thở đứt quãng, rồi một âm thanh khô khốc như vật gì đó đang nghiền trong hàm. Cậu muốn quay đầu về phía ấy. Cánh tay trái cũng giật nhẹ theo âm thanh.

Valen lập tức nhận ra.

"Đừng nhìn về đó. Nhìn tôi."

Kael cố giữ mắt ở gương mặt anh.

"Chúng ta phải rời khỏi đây," Valen nói. "Cậu còn đứng được không?"

Kael thử chống tay phải xuống đất.

Cánh tay run rẩy. Lồng ngực đau buốt. Cơn khát khiến lưỡi cậu dính chặt vào vòm miệng. Lớp vảy mới trên cánh tay trái nặng trĩu như một khối đá vừa được ghép vào cơ thể, còn sâu bên dưới, cảm giác nóng rát vẫn tiếp tục lan ra.

Cậu không đứng nổi.

Valen nhìn ra điều đó, nhưng không nói. Anh luồn tay qua lưng Kael, tránh phần vảy đang nứt, rồi đỡ cậu ngồi dậy.

Lần này, Kael không phản đối.

Trên sườn dốc, gió tiếp tục thổi bụi đá qua khe nứt. Mùi dịch vàng đục vẫn bám trong không khí. Ở phía đông, tiếng bước chân của Mẫu số 09 xa dần, nhưng không biến mất.

Kael cúi đầu nhìn cánh tay trái.

Cậu đã sống sót.

Nhưng khi cố nắm bàn tay lại, những phiến vảy cứng cọ vào nhau, và một cảm giác đói khát xa lạ lại cựa mình dưới lớp da.

Kael không biết thứ gì trong cơ thể mình vừa được cứu sống.

Cũng không biết thứ gì đã bắt đầu thức dậy.