Chương 17: Trại Nuôi Của Quang Phạm

Sáng ngày thứ mười một, lớp mài màu chì trên mảng vảy xám ở cánh tay Kael đã khô cứng. Cơn sốt âm ỉ trong cơ bắp rút đi từ đêm trước, nhưng mỗi lần xoay vai, một cơn đau âm thầm vẫn kéo dọc theo mạn sườn trái. Cơ thể cậu đang hồi phục, chỉ là chậm hơn điều cậu mong muốn.

Kael ngồi bên mép sàn gỗ của lán kho, dùng một mẩu đá mài liếc lại lưỡi dao ngắn. Tiếng kim loại cọ vào đá đều đặn vang lên giữa buổi sáng còn ngái ngủ. Cậu dừng tay, nghiêng lưỡi dao dưới ánh sáng lọt qua khe vách, rồi mới tra nó vào bao.

Valen bước đến từ phía cổng đông. Trên vai anh là chiếc túi khảo sát đã sờn mép, bên hông đeo một thanh kiếm ngắn. Hôm nay anh không mang giáo. Một cuộn dây thừng bện chắc và chiếc búa đóng cọc được buộc bên ngoài túi.

"Silas muốn chúng ta kiểm tra hướng dấu chân nhỏ hơn rẽ khỏi khe suối Cạn," Valen nói. "Đội tuần tra sáng nay tìm thấy vết cựa lệch ở chân vách đá phiến, hướng về thung lũng lòng chảo phía đông bắc."

Kael đứng dậy, cẩn thận tránh dồn sức lên bên sườn bị thương.

"Còn bờ bao?"

"Chưa có dấu chân mới quanh giếng. Nhưng Harlen phát hiện một vệt chất nhầy đã khô trên gốc thông mục, cách hàng rào ngoài khoảng ba trăm bước." Valen tháo chiếc túi khỏi vai, đặt xuống sàn. "Không ai biết nó xuất hiện từ lúc nào. Đội tuần tra cũng không thấy con vật."

Kael nhìn anh.

"Vậy chúng ta chỉ biết có dấu vết mới."

"Ừ. Còn nó đang đi đâu thì phải tự tìm."

Câu trả lời khiến Kael gật đầu. Cậu lấy tấm da thú ghi chép thực địa khỏi túi vải, kiểm tra mẩu than củi gãy vẫn nằm trong nếp gấp rồi cuộn tất cả lại. Những dấu chân thứ hai đã xuất hiện. Chúng có thể thuộc về một cá thể khác, cũng có thể chỉ là dấu vết của một sinh vật mà họ chưa hiểu rõ. Cậu không định chọn một lời giải thích chỉ vì nó phù hợp với điều mình đang sợ.

Họ rời Trạm Lõm khi sương mù trong thung lũng vẫn còn vướng trên những ngọn cây.

Thung lũng lòng chảo phía đông bắc khác hẳn vùng sa thạch khô cằn nơi họ từng chạm trán con thú lớn. Hai vách đá vôi dựng đứng kẹp lấy một vùng đất trũng, nơi cây bụi mọc dày và rêu phủ kín những phiến đá thấp. Nước đọng thành từng vũng nhỏ giữa các khe đất, nhưng không có dòng chảy rõ ràng. Không khí ẩm nặng, mang theo mùi lá mục và đất lạnh.

Dấu chân xuất hiện ở rìa một thảm rêu, rồi tiếp tục men theo chân vách đá. Sáu vết lõm hình bầu dục nằm thành cụm, kèm theo một dấu cựa nhỏ lệch khỏi hàng. Có những đoạn dấu chân bị lá mục phủ lấp, có đoạn lại in rõ trên nền đất mềm. Khoảng cách giữa chúng không đều, khiến việc xác định tốc độ di chuyển trở nên khó khăn.

Valen ngồi xuống cạnh một dấu chân, dùng đầu dao gạt nhẹ lớp lá ở mép ngoài.

"Vết này nhỏ hơn dấu chúng ta thấy ở khe đá phía nam."

"Nhỏ hơn không có nghĩa là cùng loài," Kael nói.

"Tôi biết."

Valen đứng lên, phủi đất trên đầu gối. Họ tiếp tục đi theo dấu vết, không cố đoán xem sinh vật đã rẽ hướng vì điều gì.

Càng tiến sâu vào lòng chảo, mùi lưu huỳnh quen thuộc từ suối Cạn càng nhạt. Thay vào đó, một mùi khác bắt đầu lẫn trong không khí. Nó hơi hăng, có vị chát giống thảo dược ngâm lâu trong nước, bên dưới còn phảng phất mùi hóa chất dùng để làm sạch vết thương.

Kael dừng lại.

Valen cũng nhận ra sự thay đổi. Anh đưa mắt nhìn những bụi cây trước mặt, rồi cúi xuống kiểm tra lớp đất bên dưới một tảng đá.

"Mùi thuốc," Kael nói.

"Giống thứ bột chống hoại tử mà người Thành Lũy bán cho các trạm vào đầu mùa mưa." Valen ngẩng lên. "Nhưng ở đây đậm hơn nhiều."

Kael không trả lời ngay. Cậu nhìn quanh. Những bụi cây hai bên lối đi vẫn mọc tự nhiên, nhưng một vài cành thấp đã bị cắt gọn. Trên mặt đất có những dấu giẫm chồng lên nhau, không giống dấu chân thú. Một đoạn dây mảnh màu đen mắc vào gai rừng, bị kéo căng rồi đứt.

Họ men theo dấu giẫm, vòng qua một bụi mây gai. Phía trước, những đường thẳng bất thường hiện ra giữa thảm cây rậm rạp.

Một hàng rào.

Không phải hàng cọc gỗ đóng vội hay những tấm ván ghép tạm để ngăn thú dữ. Những mắt lưới thép đan khít được căng trên các cọc hợp kim màu xám, mỗi cọc đều cắm sâu vào nền đá. Hàng rào cao hơn đầu người, chạy vòng quanh một khoảng đất đã được phát quang. Cổng chính nằm khuất sau một dãy cây, còn phía bên trong là một sân rộng rải sỏi vụn.

Ba chiếc lán bán cầu phủ bạt chống thấm màu lục sẫm được dựng thành hình cánh cung. Những đường ống cao su đen chạy từ các lán đến nhiều máng đá nhân tạo đặt rải rác trong sân. Ở một góc, vài thùng chứa có nắp kim loại được xếp ngay ngắn dưới mái che. Không có khói bếp, không có dấu hiệu của một khu dân cư thông thường.

Kael cúi xuống nhìn một mối nối ở chân hàng rào. Hai thanh hợp kim được ghép với nhau bằng những đường hàn đều và mảnh. Không có vết búa gõ thừa, cũng không thấy phần kim loại bị nung chảy lem nhem như những món đồ thường được sửa tại Trạm Lõm.

Đây là một công trình được dựng bằng phương pháp mà cậu chưa từng thấy ở các khu định cư biên địa.

Valen siết tay quanh cán kiếm.

"Không có tên trạm nào trên bản đồ của chúng ta."

"Đừng vội kết luận nơi này không có người quản lý." Kael chỉ vào đoạn dây đen mắc trên gai rừng. "Có người thường xuyên đi lại."

Họ tiến thêm vài bước, tìm một khoảng trống giữa những bụi cây để quan sát bên trong.

Ở chiếc máng đá gần hàng rào nhất, một sinh vật đang cúi đầu ăn.

Kael lập tức nhận ra chiếc cựa thứ bảy nhô lệch khỏi chân trước bên phải. Thân nó dài hơn một mét, thấp và bè, nhưng chưa phát triển đồ sộ như cá thể họ từng gặp ở vùng sa thạch. Những phiến giáp trên lưng có màu xám chì nhạt, vài chỗ còn lộ ra những đường vân nâu sẫm. Phần đầu dẹt cúi sát máng, hai hàm nghiền những khối khoáng chất được ép thành hình vuông.

Sinh vật không cào đất, cũng không tìm cách đập vỡ đá tự nhiên. Nó chỉ nhai những khối được đặt sẵn trước mặt.

Kael nhìn xuống nền sân. Những mảnh khoáng vụn nằm rải rác quanh máng, kích thước khá đồng đều. Bên cạnh đó là một chiếc vòi nhỏ gắn vào thành đá. Mỗi khi sinh vật nghiền xong một khối khoáng, vòi phun lại phát ra tiếng rít khẽ, nhả một làn sương xanh nhạt phủ xuống phần cổ và đầu nó.

Sinh vật ngẩng mặt, hít một hơi. Những nếp gấp dưới cổ giãn ra, rồi nó lại cúi xuống ăn.

Valen nhìn cảnh tượng ấy rất lâu.

"Có người nuôi chúng?"

Anh nói nhỏ, nhưng bàn tay đã đặt lên chuôi kiếm.

Kael không đáp. Cậu quan sát thêm một lượt. Máng ăn, vòi phun, đường ống dẫn và hàng rào đều được bố trí có chủ đích. Ít nhất, cá thể trước mặt không phải đang kiếm ăn tự do trong thung lũng.

Nhưng điều đó chưa nói được ai đã đưa nó đến đây, càng không chứng minh người dựng cơ sở này đã tạo ra nó.

Một tiếng bước chân vang lên phía sau chiếc lán ở giữa.

Người đàn ông bước ra không mặc giáp hay áo da thú. Ông khoác một chiếc áo dài bằng vải thô màu tro, tay áo xắn quá khuỷu. Mái tóc hoa râm được cắt gọn, cặp kính gọng kim loại mỏng nằm ngay ngắn trên sống mũi. Trên tay ông là một tập giấy kẹp bằng gỗ, bên cạnh có một chiếc bút lông ngỗng.

Ông dừng lại bên máng đá, cúi xuống quan sát những mảnh khoáng vừa bị nghiền vỡ. Sau khi ghi vài dòng, ông đưa mắt nhìn chiếc vòi phun. Đầu bút dừng lại một thoáng, rồi tiếp tục di chuyển.

Dáng vẻ của ông bình thản đến mức gần như xa lạ với nơi này. Không có vũ khí bên người, không có người hộ vệ đứng cạnh. Ông trông giống một học giả đang kiểm tra khu vườn của mình hơn là người sống giữa một vùng đất đầy sinh vật nguy hiểm.

Con thú nhỏ nghe tiếng bước chân, ngẩng đầu lên. Chiếc cựa thứ bảy cọ vào thành máng, phát ra một tiếng lách cách. Người đàn ông đặt tập giấy xuống, bước đến gần hàng rào. Ông đưa bàn tay trần qua một khe lưới đủ rộng, chạm nhẹ lên lớp giáp sần sùi trên đầu sinh vật.

Valen nín thở.

Con thú chỉ khịt mũi. Nó không lùi lại, cũng không tấn công. Sau vài giây, nó tiếp tục nghiền khối khoáng còn lại.

Người đàn ông nhìn nó, giọng trầm và rõ:

"Khả năng tiếp nhận khoáng chất đã ổn định hơn. Phản ứng ăn mòn ở mô mềm cũng giảm xuống sau khi thay đổi thành phần dung dịch."

Ông ghi thêm một dòng, rồi nhìn lớp sương mỏng còn vương trên cổ con vật.

"Vẫn chưa đủ. Nếu nó tiếp xúc với bùn địa nhiệt ở nồng độ cao, lớp bảo vệ này có thể không giữ được lâu."

Kael khẽ nheo mắt. Cậu không biết những con số hay thuật ngữ mà người đàn ông đang ghi có ý nghĩa chính xác đến đâu. Nhưng ông ta biết về bùn địa nhiệt. Không chỉ biết nó tồn tại, mà dường như còn đang theo dõi tác động của nó lên cơ thể sinh vật.

Người đàn ông đặt bút xuống.

"Hai vị từ Trạm Lõm đến sớm hơn tôi dự tính."

Ông không quay đầu lại. Ánh mắt vẫn đặt trên con thú nhỏ, như thể đã biết rõ vị trí của họ từ trước.

"Nếu không phiền, xin mời vòng qua cổng phụ phía tây. Bụi gai ở chỗ đó khá dày. Tôi e rằng áo của hai vị sẽ khó lành hơn những vết thương trên người."

Valen lập tức rút kiếm khỏi vỏ một đoạn. Lưỡi thép lóe lên giữa những tán cây.

Kael đưa tay giữ nhẹ cánh tay anh.

"Đừng."

"Ông ta biết chúng ta ở đây."

"Và ông ta đã biết từ trước khi chúng ta bước ra."

Kael nhìn người đàn ông sau hàng rào. Ông ta không hề có vẻ căng thẳng. Cũng không gọi người đến bắt họ. Nếu muốn đuổi khách không mời, ông đã có đủ thời gian để làm việc đó.

Kael bước ra khỏi bụi cây trước. Valen chần chừ một nhịp rồi đi theo, nhưng vẫn giữ tay gần chuôi kiếm.

Cổng phụ phía tây mở ra sau một đoạn đường vòng. Khi họ đến gần, Kael mới nhận thấy cánh cổng không có ổ khóa bên ngoài. Một thanh gài kim loại được lắp ở phía trong, vừa tầm tay người đứng cạnh hàng rào. Người đàn ông đã chờ sẵn ở đó.

"Xin thứ lỗi vì đã để hai vị đứng ngoài lâu như vậy." Ông gấp tập giấy lại. "Tôi thường không tiếp khách vào buổi sáng, nhưng hôm nay có vẻ là một ngoại lệ."

Valen không đáp. Ánh mắt anh lướt qua hàng rào, những đường ống dẫn và con vật đang tiếp tục ăn trong sân.

Kael nhìn người đàn ông.

"Chúng là do ông tạo ra?"

Câu hỏi khiến người kia dừng tay. Ông nhìn theo ánh mắt Kael, rồi quay lại quan sát cậu. Ánh mắt ấy lướt qua mảng vảy xám đang đóng mài trên cánh tay trái, dừng lại lâu hơn một chút ở phần vai mà Kael vẫn giữ cứng khi đứng.

Không giống cái nhìn tò mò của một người lần đầu thấy thương tích. Đó là ánh mắt của người đang đánh giá một dấu hiệu sinh học.

"Tôi không tạo ra chúng, cậu thanh niên ạ."

Ông nói chậm rãi, không có vẻ bị xúc phạm.

"Thiên nhiên đã ném ra một vùng bùn độc hại có thể làm ô nhiễm nguồn nước của các cậu. Những sinh vật sống quanh đó buộc phải chịu đựng hậu quả. Tôi chỉ đang tìm cách giúp chúng thích nghi nhanh hơn."

"Vậy ông bắt chúng về đây?"

"Tôi đưa một số cá thể vào khu vực nghiên cứu." Người đàn ông chỉnh lại gọng kính. "Còn chúng đến từ đâu, đã sống ở đây bao lâu, và những thay đổi trên cơ thể bắt đầu từ khi nào... đó là những câu hỏi tôi vẫn đang tìm lời giải."

Ông nói điều đó một cách tự nhiên, không cố che giấu những điều mình chưa biết.

Kael nhìn qua vai ông. Sinh vật nhỏ vừa nghiền xong một khối khoáng. Nó ngẩng đầu, để lộ phần hàm phủ một lớp bọt xám xanh. Vòi phun lại rít lên, nhưng lần này con vật không lập tức cúi xuống. Nó nhìn về phía hàng rào, đôi mắt đục mờ hướng gần đến chỗ họ đứng.

Kael nhớ lại dấu chân ở khe suối Cạn, vệt dịch trên gốc thông mục và những đường cào trên vách đá. Cậu chưa biết cá thể này có liên quan đến con thú lớn ở phía nam hay không. Cũng chưa biết Quang Phạm đã tìm thấy chúng trước hay sau khi bùn địa nhiệt trồi lên mặt đất.

Nhưng ít nhất, từ hôm nay, cậu biết có một người đang quan sát những sinh vật ấy bằng phương pháp mà Trạm Lõm không thể hiểu được.

Và người đó đã biết về sự tồn tại của bùn độc.

"Ông tên gì?" Kael hỏi.

Người đàn ông mỉm cười nhẹ.

"Quang Phạm."

Cái tên ấy rơi xuống giữa họ, bình thường như một lời giới thiệu. Nhưng với Kael, nó kéo theo một ký ức đã cách hiện tại nhiều năm.

Trong câu chuyện cũ, Quang Phạm chỉ xuất hiện khi những khu rừng bắt đầu biến đổi đến mức không thể đảo ngược. Khi đó, những nghiên cứu của ông đã trở thành một phần trong cuộc khủng hoảng mà các khu định cư phải đối mặt. Kael từng biết cái tên ấy, từng đọc về những sinh vật được đưa vào các khu thử nghiệm của ông.

Nhưng cậu chưa từng biết ông đã bắt đầu từ đâu.

Càng không biết rằng cuộc gặp đầu tiên lại diễn ra vào ngày thứ mười một, trong một thung lũng cách Trạm Lõm chưa đầy hai dặm.

Kael không hỏi thêm về những năm tháng trong ký ức. Cậu nhìn Quang Phạm, rồi nhìn lại sinh vật đang ăn trong máng đá.

"Chúng tôi muốn biết ông đang làm gì với chúng."

Quang Phạm không trả lời ngay. Ông nhìn con vật một lần nữa, đưa ngón tay gõ nhẹ lên tập giấy trong tay.

"Vậy thì hai vị nên vào trong. Có lẽ chúng ta có nhiều điều cần nói hơn tôi tưởng."

Sau hàng rào, con thú nhỏ tiếp tục nghiền khoáng chất. Tiếng hàm răng cọ vào những khối ép vang lên khô và nặng, đều đặn như tiếng đá bị nghiền dưới lòng đất.

Kael bước qua cổng.

Lần này, cậu không đi theo một dấu chân để tìm xem thứ gì đang ẩn trong rừng. Cậu đang bước vào nơi có người chủ động nuôi dưỡng những sinh vật ấy, và cậu vẫn chưa biết mình sẽ tìm thấy điều gì ở phía bên kia.