Chương 2: Điểm Mù

Khói thuốc súng lắng xuống đáy hào, đọng lại thành một lớp màng xám nhờ nhợ bám trên bề mặt vũng dịch tủy đang sủi bọt.

Mùi dầu diesel chảy tràn từ đường ống tiếp tế bị gãy bắt đầu át đi mùi khét của thuốc phóng. Chất lỏng màu nâu sẫm rỉ qua vết nứt bê tông, nhỏ giọt xuống lưng con cự thú, gặp dịch tủy nóng liền bốc lên từng luồng hơi trắng đục, làm cay xè niêm mạc mắt của bất cứ ai đứng cách đó dưới hai mươi mét.

“Nẹp gỗ! Đưa nẹp gỗ và băng ép lại đây!”

Tiếng quát của hạ sĩ quân y xé rách sự ngột ngạt trên sàn bệ pháo số bốn. Hai người lính vừa lôi được Rorik vào góc tường chắn sóng. Tấm áo giáp da cừu của cậu ta đã bị cắt toạc, để lộ phần xương đòn bên phải gồ lên một mảng tím đen, gãy gập dưới lớp da rách rưới. Rorik cắn chặt răng vào chiếc găng tay cuộn tròn, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, hai mắt trợn ngược nhìn lên bầu trời mù sương.

Vane quỳ một chân xuống bên cạnh, dùng đầu ngón tay ấn nhẹ vào vùng cơ liên sườn phía dưới vết gãy.

“Xương sườn số bốn và số năm bị nứt, chưa đâm thủng màng phổi,” Vane nói, giọng trầm và dứt khoát. “Cố định cánh tay vào thân người. Tiêm một liều morphin tổng hợp loại ba. Không dùng loại liều cao, chúng ta cần cậu ta tỉnh táo trước buổi tối.”

Người lính quân y ngẩng lên, tay cầm ống tiêm kim loại còn dính máu:

“Thưa đại úy, vết gãy này phải đưa về bệnh viện dã chiến ở hậu phương trong vòng sáu tiếng. Nếu để qua đêm, mảnh xương vụn sẽ chèn ép bó mạch thần kinh dưới đòn, cánh tay phải coi như phế.”

“Hậu phương cách chúng ta một nhịp cầu đã gãy và một vùng karst đang sụt lún,” Vane đứng dậy, đưa mắt nhìn về phía cây cầu cạn vừa đổ sập ngoài cổng đồn. “Không có đường đưa cáng cứu thương qua đó lúc này. Nẹp chặt lại và giữ ấm.”

Tiếng bước chân gấp gáp nện trên bậc thang sắt cắt ngang lời hắn.

Thiếu úy Kaden — người vừa bị Vane gạch tên khỏi ca trực chiều — lao lên đài quan sát. Mũ sắt của cậu ta lệch sang một bên, áo khoác bạt xốc xếch. Kaden đứng sững lại ở ngưỡng cửa, ánh mắt chuyển từ bệ pháo số bốn bị vặn xoắn thanh giằng, qua vũng máu của Rorik, rồi dừng lại ở khối xác khổng lồ xám ngoét đang bốc khói ngùn ngụt dưới đáy hào sụt lún.

“Cái... cái quái gì thế này?” Cổ họng Kaden giật giật. “Báo động cấp hai... tại sao lại có cự thú ở đây? Lộ trình di cư hàng năm đâu có qua đây?”

“Cậu phụ trách máy điện đàm sáng nay,” Vane không nhìn Kaden, bước thẳng tới mép lan can kiểm tra độ võng của dầm thép. “Đã nối được liên lạc với Sở chỉ huy Trung tâm chưa?”

Kaden nuốt một ngụm nước bọt đặc quánh, cố kéo sự chú ý về phía Vane:

“Đường dây hữu tuyến dọc theo mố cầu đã đứt hoàn toàn cùng với ống dẫn dầu. Chúng tôi thử chuyển sang máy vô tuyến tầm trung nhưng toàn bộ dải tần số thấp đều bị nghẽn bởi tiếng rít trắng. Ăng-ten phát sóng trên đỉnh tháp canh số bảy bị chấn động làm lệch hướng định vị.”

“Tiếng rít trắng không phải do lệch ăng-ten,” Vane chỉ xuống cái xác dưới hố sụt. “Dịch tủy con thú đang sôi cùng với nước ngầm nhiễm vôi. Màn sương khoáng bốc lên chứa đầy hạt dẫn điện, nó nuốt trọn dải sóng ngắn trong bán kính ba cây số. Đổi sang tín hiệu đèn quang học cũng vô dụng giữa màn sương muối này.”

Kaden tái mặt:

“Vậy... chúng ta hoàn toàn mất liên lạc?”

“Phải.”

“Thưa chỉ huy, vậy còn đoàn xe vận tải số mười bốn?” Kaden bước vội tới, giọng lạc đi. “Theo lệnh xuất bến định kỳ của quân khu, đoàn xe mang nhiên liệu và phụ tùng thay thế cho toàn tuyến phía tây xuất phát từ kho trung tâm lúc mười ba giờ. Mười lăm giờ ba mươi họ sẽ đến chân cầu cạn. Mười hai xe bánh xích chở theo bốn mươi ngàn lít dầu và cụm máy bơm ngầm dự phòng. Nếu họ không biết cầu đã sập—”

“Họ sẽ không lao xuống hố,” Vane ngắt lời, ngón tay rút tấm bản đồ địa hình gấp tư từ thắt lưng ra trải lên mặt nắp hộp đạn. “Đội tuần tra tiền trạm của đoàn xe sẽ phát hiện ra vực nứt từ xa. Nhưng họ sẽ buộc phải dừng lại ở vùng bình nguyên trống trải phía nam khe núi đá đen.”

Ngón tay Vane ấn mạnh vào một khoảng trống trên mặt giấy.

Đó là một bãi đất bằng phẳng, kẹp giữa hai dải đồi trọc, hoàn toàn không có công sự hay mỏm đá tự nhiên nào để ẩn nấp.

Vane nhìn chằm chằm vào điểm đánh dấu đó, lồng ngực thắt lại.

Trong những dòng ghi chép quân sự mà hắn nhớ được từ dòng thời gian cũ, đoàn xe số mười bốn chưa từng gặp bất kỳ tai nạn nào. Họ đã đến tiền đồn này vào đúng mười lăm giờ ba mươi phút chiều, bình thản lập biên bản thu dọn thi thể của Vane cùng khẩu đội pháo số bốn bị nghiền nát, rồi bàn giao dầu chạy máy cho lực lượng tiếp quản. Đoàn xe an toàn vì cây cầu khi ấy vẫn nguyên vẹn.

Hắn nhớ rõ biên bản kết thúc: Tuyến vận tải huyết mạch thông suốt. Nhiên liệu duy trì máy bơm ngầm được bảo toàn.

Nhưng bây giờ, cây cầu đã biến thành một hố sâu ngăn cách. Bốn mươi ngàn lít dầu duy trì sự sống cho toàn bộ hệ thống máy bơm tháo khô tầng karst của vùng biên giới sắp sửa bị dồn ứ lại trên một bãi đất trống. Nếu mất số nhiên liệu đó, chỉ sau bốn mươi tám giờ, nước ngầm nhiễm axit sẽ dâng ngập toàn bộ các công sự ngầm dọc tuyến phòng thủ.

“Thời gian di chuyển của đàn chính qua thung lũng đá xám là khi nào?” Vane ngẩng lên, hỏi Kaden.

“Theo... theo dự báo tuần tra sáng nay, đàn chính sẽ bắt đầu qua hẻm núi vào khoảng mười bốn giờ.”

“Dự báo đó tính trên giả định con thú dưới đáy hào này vẫn đang dẫn đầu đàn,” Vane cúi xuống nhìn đáy rãnh nứt. “Cự thú bọc giáp không dùng thị giác để giữ cự ly. Chúng định hướng bằng nhịp bước chân dội lại qua tầng đá ngầm. Khi mắt xích nặng nhất biến mất khỏi nhịp rung, đàn thú đi sau sẽ coi hẻm núi phía trước là một vùng địa chất sụt lún nguy hiểm.”

Kaden chớp mắt, cố theo kịp suy luận:

“Ý ngài là... chúng sẽ không đi qua hẻm núi?”

“Chúng sẽ dạt sang sườn đồi thoai thoải để tránh vùng sụt.” Vane dùng đầu ngón tay vạch một đường cong cắt ngang thung lũng, trượt thẳng xuống bãi đất trống phía nam khe núi đá đen. “Chúng sẽ tràn thẳng vào nơi đoàn xe vận tải phải dừng lại.”

Khoảng lặng trùm xuống đài quan sát. Gió lạnh thổi qua các lỗ châu mai mang theo tiếng kim loại va đập lách cách từ bệ pháo hỏng.

Vane cúi đầu nhìn chiếc đồng hồ cơ trên cổ tay. Kim giây giật từng nấc khô khốc.

Mười một giờ mười lăm phút.

Hắn nhìn xuống bàn tay mình, những khớp ngón tay dính muội than khẽ run lên một nhịp rất nhỏ trước khi hắn kịp siết chặt lại thành nắm đấm. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng — không phải nỗi sợ cái chết, mà là sự hẫng hụt tàn nhẫn khi nhận ra chân tướng của thực tại:

Ký ức tương lai chỉ cho hắn biết cái chết cũ đã xảy ra như thế nào. Nó không hề dạy hắn cách sống sót sau khi đã bẻ gãy nó.

Hắn đã dùng sự toàn tri giả tạo để cứu lấy mạng sống của mình và khẩu pháo số bốn. Và chính sự cứu rỗi đó vừa ký bản án tử hình cho hàng chục con người cùng huyết mạch hậu cần của cả quân khu.

“Chúng ta đã cứu được khẩu pháo,” Vane nói khẽ, giọng khô khốc như đá vỡ. “Nhưng chúng ta vừa đẩy mười hai xe đạn vào giữa đường đi của cả đàn thú.”

“Đại úy?” Kaden nhìn vẻ mặt của Vane, giọng bắt đầu run lên. “Ngài vừa nói gì cơ?”

“Không có gì.” Vane ngẩng phắt dậy, vẻ bất an lập tức bị giấu kín sau đôi mắt lạnh tanh của một sĩ quan chỉ huy. “Thiếu úy Kaden, nghe lệnh.”

“Rõ!” Kaden đứng nghiêm theo phản xạ.

“Cậu có hai mươi phút để tập hợp sáu người khỏe nhất của tiểu đội ba. Lấy toàn bộ súng trường cỡ nòng mười hai phẩy bảy milimét và số đạn vạch đường còn lại trong kho vũ khí. Chuẩn bị ba xe trinh sát hạng nhẹ chạy bằng ắc quy.”

“Xe ắc quy? Thưa ngài, tốc độ của chúng chậm hơn xe diesel nhiều, bình điện chỉ chạy được tối đa hai mươi cây số—”

“Xe chạy diesel phát ra tiếng gầm trầm đục và nhiệt lượng rất lớn,” Vane ngắt lời. “Trong bán kính năm cây số quanh một cái xác cự thú vừa chết, bất kỳ động cơ đốt trong nào khởi động đều tương đương với một lời khiêu chiến lãnh thổ. Lũ săn mồi thứ cấp sẽ xé xác cậu trước khi cậu ra khỏi vùng đệm.”

Kaden nghẹn lời, vội gật đầu:

“Rõ, thưa chỉ huy! Nhưng mục tiêu cụ thể là gì?”

“Khe núi đá đen cách đây mười hai kilômét. Hiện tại là mười một giờ mười lăm. Chúng ta có đúng một tiếng rưỡi để đưa xe ắc quy vượt qua khe núi trước mười hai giờ bốn mươi lăm, trước khi sườn đồi bị chắn ngang bởi nhánh di cư phụ. Phải chặn đoàn xe số mười bốn trước khi họ tiến vào bình nguyên, ép họ quay đầu về căn cứ hậu phương.”

“Còn... còn chốt tiền tiêu này thì sao?” Kaden nhìn về phía khẩu pháo số bốn đang nghiêng ngả và Rorik đang nằm thiêm thiếp dưới góc tường. “Chúng ta bỏ lại cứ điểm à?”

Vane nhìn xuống lòng hào.

Dưới đáy hố sụt, xác con Titan đã ngừng co giật. Nhưng từ các vết nứt sâu hoắm trên vách đá vôi ngầm xung quanh, nước ngầm nhiễm axit đang bắt đầu dâng lên nhanh chóng. Những cột khói trắng mang theo mùi khoáng chất nồng nặc bốc cao dần, tụ lại thành một đám mây mù độc hại lơ lửng ngay phía trên đầu họ.

Ở phía xa ngoài rìa rừng thông biến dị, tiếng chim ăn xác bắt đầu rộ lên từng chặp, chói tai và dồn dập. Mùi tủy rò rỉ đang kéo những kẻ săn mồi của vùng hoang dã lại gần.

“Không ai bỏ cứ điểm cả,” Vane nói chậm rãi. “Để lại một nửa quân số bảo vệ tháp canh số bảy. Giao cho hạ sĩ quân y quyền chỉ huy tại chỗ. Bằng mọi giá phải dùng vôi bột và cát lấp kín cái hố sụt đó trước mười hai giờ trưa để dập nguồn nhiệt. Nếu để mùi tủy mục bay xa, trước khi đàn chính tới, lũ ăn xác sẽ biến tiền đồn này thành một lò mổ.”

Hắn bước qua vũng máu khô của Rorik, vỗ mạnh vào vai Kaden:

“Đi thi hành lệnh ngay. Chúng ta chỉ có một tiếng rưỡi trước khi sai lầm đầu tiên của ngày hôm nay biến thành thảm họa tiếp theo.”