Chương 15: Bỏ Lại Cẩm Nang

Khối sa thạch bên trái Kael đã nứt từ chân lên gần nửa thân người. Một mảng đá nhỏ rơi xuống, đập vào sườn dốc rồi vỡ thành bụi.

Con thú vẫn đứng chắn lối xuống lòng chảo. Thân hình thấp bè của nó phủ kín những phiến giáp xám đen, giữa các khe giáp lộ ra những vệt nâu đỏ như sắt để lâu trong nước. Bốn chân ngắn chống trên nền sỏi. Chiếc cựa thứ bảy mọc lệch ở chân trước bên phải đang cắm sâu vào một khe đá, giữ cho thân nó khỏi trượt xuống dốc.

Nó không nhìn chằm chằm vào hai người như một con thú săn mồi. Đôi mắt trắng đục nằm sâu dưới gờ xương gần như bất động. Thỉnh thoảng, đầu nó lại nghiêng đi, còn những nếp gấp quanh cổ khẽ rung lên khi một viên sỏi lăn xuống từ vách đá.

Valen lùi nửa bước, bàn tay đã đặt lên ống pháo khói bên hông. Ngón cái anh móc vào dây giật. Chỉ cần kéo mạnh, ống pháo sẽ phụt khói ra giữa lòng chảo.

Kael chạm vào cổ tay anh.

Valen lập tức quay sang. Ánh mắt anh lướt qua bàn tay Kael rồi dừng ở gương mặt tái nhợt của cậu.

Kael lắc đầu, sau đó chỉ xuống ống pháo khói, chỉ vào con thú rồi khẽ xua tay.

“Cậu biết thứ đó không có tác dụng?”

Kael không trả lời ngay. Một luồng gió luồn qua khe đá, mang theo mùi khoáng nung và thứ mùi chua hăng bám quanh khóe mõm con vật. Cậu nhớ đến vệt dịch xanh xám đã làm rêu khô xèo lên ở sườn đá. Nhưng nhớ đến một phản ứng không có nghĩa là hiểu được cả sinh vật.

Cậu chỉ biết mình chưa có lý do để tin rằng khói sẽ khiến nó bỏ đi. Nếu ngược lại, hai người sẽ phải đối mặt với một con thú đang kích động trong lối thoát chật hẹp, trong khi Kael không thể chạy nhanh và cánh tay trái vẫn tê dại.

Valen nhìn cậu thêm một lúc rồi buông dây giật. Anh vẫn giữ tay trên ống pháo, nhưng không rút nó ra.

Con thú nhấc chiếc cựa thứ bảy khỏi khe đá. Đầu nó hạ thấp, mõm ngắn rà sát mặt sỏi. Nó bước lên một bước, rồi dừng lại trước ngọn giáo của Valen. Những chiếc răng dẹt đen sì khép mở khi nó nghiền thứ gì đó còn sót lại giữa hai hàm. Tiếng va đập khô khốc vang lên, nghe giống đá đập vào đe hơn tiếng nhai thịt.

Kael ép lưng vào vách. Mạn sườn trái đau nhói mỗi khi cậu hít sâu. Cậu thử dịch chân phải sang bên, tìm một vị trí đặt chân chắc hơn, nhưng lớp sỏi dưới đế giày vẫn lăn đi từng hạt.

Trong đầu cậu, những mảnh ký ức cũ tự động xếp thành hàng.

Nanh Sừng. Giáp Ngạc Đầm Lầy. Những lần cậu đã biết trước nơi một con thú sẽ xuất hiện, biết nó sẽ quay đầu lúc nào và phải đánh vào đâu để kết thúc trận chiến nhanh nhất.

Cậu cố tìm một cái tên tương tự cho sinh vật trước mặt. Không có. Cậu cố nhớ xem trong nguyên tác từng nhắc đến một loài có bảy móng, giáp khoáng và thói quen nghiền đá hay chưa. Ký ức chỉ trả về những khoảng trống.

Một viên sỏi lăn khỏi vách, chạm vào mũi giày Kael.

Con thú lập tức ngẩng đầu.

Kael ngừng thở. Nó không lao tới, nhưng thân hình đã dịch chuyển, chiếc cựa bên chân phải cào nhẹ trên đá trước khi cắm xuống một khe khác. Khi nó xoay người, cả phần hông chuyển theo, chậm hơn cái đầu. Một phiến giáp ở bên sườn cọ vào vách đá, để lại tiếng ken két kéo dài.

Kael nhìn chiếc cựa. Nó không chỉ là một móng thừa. Mỗi lần con thú dừng lại trên nền dốc, nó đều tìm một khe đủ sâu để ghim cựa xuống. Khi đổi hướng, nó phải rút chiếc cựa ấy ra trước.

Cậu chưa biết đó là giới hạn của cơ thể nó hay chỉ là thói quen trên địa hình này. Nhưng cậu biết nền đá dưới chân mình đang nứt, còn lối xuống lòng chảo đã bị con vật chiếm mất.

Kael chậm rãi nhìn lên.

Cách họ vài bước chân, một dải đá phiến chạy men theo vách, dẫn đến gờ cao phía trên. Đường lên hẹp và gồ ghề, nhưng có những khe đá đủ sâu để bám. Trên đỉnh, một tảng sa thạch lớn nhô ra ngoài, tạo thành khoảng khuất khỏi tầm mắt của con thú nếu nó vẫn đứng dưới lòng chảo.

Kael chỉ lên gờ đá, rồi chỉ vào vách bên cạnh Valen.

Valen nhìn theo. Anh không cần nghe giải thích dài dòng. Anh cất ống pháo khói vào túi, chuyển ngọn giáo sang tay trái và đặt mũi ủng lên một khe đá.

“Lên trước,” anh nói khẽ.

Kael lắc đầu, chỉ vào mạn sườn mình rồi ra hiệu cho Valen đi trước. Nếu người khỏe hơn ở lại phía dưới, cả hai sẽ không có cơ hội kéo nhau lên khi con thú lao tới.

Valen nghiến hàm, nhưng vẫn bắt đầu trèo.

Anh không vội. Mỗi bước đều thử độ chắc của đá trước khi dồn trọng lượng lên. Kael bám theo sau, bàn tay phải tìm những khe nứt trên mặt phiến. Cánh tay trái buông sát người, gần như không giúp được gì. Mỗi lần mạn sườn chạm vào vách, cơn đau lại khiến tầm nhìn cậu tối đi trong chốc lát.

Họ vừa lên được vài thước thì một mảng sỏi dưới gót Valen sụp xuống.

Tiếng đá vụn rơi lách cách dội vào lòng chảo.

Con thú quay phắt đầu. Những nếp gấp quanh cổ co lại. Nó hạ thấp thân, bốn chân bạnh rộng, chiếc cựa thứ bảy ghim vào nền đá.

Valen bám chặt vách, không dám dịch thêm.

Kael nhìn xuống. Khoảng cách giữa họ và con vật chưa đủ lớn để yên tâm. Nếu nó lao thẳng vào chân vách, họ sẽ không còn đường xuống; nếu nó bắt đầu trèo, dải đá hẹp có thể trở thành cái bẫy cho chính hai người.

Con thú bật khỏi mặt đất.

Kael chỉ kịp ép người sát vào vách khi khối thân bè ngang lao tới. Nó nhanh hơn vẻ ngoài nặng nề của mình rất nhiều. Bốn chân ngắn đạp mạnh, đẩy đá sỏi tung lên sau lưng. Chiếc cựa thứ bảy quệt vào nền đá, phát ra tiếng rít chói tai.

Nó không lao thẳng vào hai người. Thay vào đó, con thú đâm sầm vào chân tảng sa thạch nhô ra, nơi đường dốc hẹp lại. Tiếng va chạm nặng nề làm cả vách đá rung lên. Một mảng sa thạch phong hóa vỡ toác, bụi đá trút xuống như mưa.

Kael bị chấn động hất khỏi điểm bám. Bàn tay phải trượt khỏi khe nứt. Cậu chỉ kịp quặp cánh tay quanh một mỏm đá nhỏ, cả thân người treo chênh vênh trên sườn dốc. Cơn đau ở sườn trái bùng lên khiến cậu không thể hít vào.

“Kael!”

Valen nằm rạp trên gờ, một tay bám đá, tay còn lại vươn xuống. Kael nhìn bàn tay đang chìa ra, cố đưa tay phải lên. Đầu ngón tay cậu chỉ chạm được vào cổ tay Valen rồi trượt đi.

Mỏm đá dưới cánh tay cậu rạn thêm một đường.

Valen buông ngọn giáo. Nó va vào vách rồi rơi xuống lòng chảo. Anh nằm sát mặt đá, hạ thấp người và chụp lấy cổ tay Kael lần thứ hai. Lần này, bàn tay anh siết chặt đến mức Kael cảm thấy xương cổ tay đau nhói.

“Đừng buông.”

Valen kéo mạnh. Kael cố đạp chân lên vách, nhưng chiếc giày phải trượt khỏi một gờ đá. Cậu nghiến răng, tìm được một khe khác rồi dồn hết sức còn lại vào chân. Cả hai cùng ngã nhào lên gờ đá.

Kael nằm bất động vài nhịp thở. Mỗi lần lồng ngực nhô lên, cơn đau lại chạy dọc mạn sườn. Valen ngồi bên cạnh, thở hổn hển, bàn tay vẫn nắm cổ tay cậu như thể chỉ cần buông ra, Kael sẽ lại rơi xuống.

Phía dưới, con thú lắc đầu. Bụi đá phủ lên lớp giáp xám đen. Nó thử bước sang bên, nhưng chiếc cựa thứ bảy mắc vào một khe đá vừa bị sụp. Nó rút cựa ra, xoay cả thân hình rồi dừng lại trước vách dựng.

Kael và Valen không nhúc nhích.

Con thú ngẩng đầu. Đôi mắt đục hướng về phía họ. Nó tiến lên hai bước, cắm cựa vào chân vách rồi lại rút ra. Móng trước cào lên mặt đá, nhưng thân hình bè ngang không tìm được chỗ đặt chân. Một mảng sỏi rơi xuống khi nó thử leo cao hơn.

Nó dừng lại.

Gió thổi bụi đá qua lòng chảo. Con vật đứng thêm một lúc rồi quay về chỗ sa thạch vừa vỡ. Nó hạ đầu xuống, dùng hàm nghiền những mảnh đá vụn dưới chân. Tiếng rắc khô khốc lại vang lên, đều đặn như trước khi hai người xuất hiện.

Valen vẫn nhìn xuống cho đến khi con thú hoàn toàn quay lưng. Anh mới cúi nhặt ngọn giáo dự phòng buộc bên hông, rồi nhìn Kael.

“Cậu biết nó sẽ lao vào tảng đá?”

Kael thử chống tay ngồi dậy. Cơn đau khiến cậu phải dừng lại giữa chừng.

“Tôi biết nó khó đổi hướng khi đang chạy. Tôi không biết nó sẽ đâm vào đâu.”

Valen im lặng.

Kael nhìn xuống lòng chảo. Nếu con thú đổi hướng sớm hơn, nếu mảng sa thạch không vỡ đúng lúc, hoặc nếu Valen không giữ được cổ tay cậu, họ có thể đã nằm dưới kia. Cậu không cần nói điều đó ra. Bàn tay phải vẫn run khi cậu thử nắm lại, còn Valen đã mất một ngọn giáo.

“Cậu thật sự không biết nó là con gì,” Valen nói.

Kael nhìn anh. Lần này, cậu không tìm cách giải thích thêm.

“Không biết.”

Valen quay đi, kiểm tra lại sợi dây buộc túi và những vết xước trên lòng bàn tay. Anh không hỏi về cuốn cẩm nang nữa.

Kael ngồi tựa vào vách, đợi cơn đau dịu xuống. Trong túi bên hông, một mẩu than củi gãy nằm cạnh tấm da thú cạo nhẵn mà cậu từng dùng để lót đáy túi. Cậu lấy cả hai ra, đặt tấm da lên đầu gối.

Mẩu than lăn khỏi tay trái tê dại. Kael nhặt nó bằng tay phải, giữ thật chặt rồi bắt đầu vẽ.

Cậu phác bàn chân trước của sinh vật, sáu đệm thịt và chiếc cựa thứ bảy mọc lệch. Cậu vẽ thêm đường viền thân hình thấp bè, vị trí các phiến giáp và vết nứt trên mảng sa thạch mà nó vừa húc vào. Nét than đầu tiên quá đậm, cậu dùng ngón tay miết nhẹ để sửa lại. Bụi đen bám vào vết thương trên da, nhưng cậu không dừng.

Bên cạnh hình vẽ, Kael ghi vài dòng ngắn.

Quan sát: thân thấp, bè ngang; giáp khoáng màu xám đen; cựa phụ ở chân trước bên phải. Cựa được ghim vào khe đá khi dừng trên dốc.

Cậu dừng bút than, nhìn xuống lòng chảo. Con thú vẫn nghiền đá.

Quan sát: phản ứng nhanh với tiếng sỏi rơi. Có thể lao nhanh trên đoạn thẳng. Khó đổi hướng trong lần di chuyển vừa thấy; cần quan sát thêm.

Kael nhìn vệt dịch xanh xám còn bám trên mảnh sa thạch vỡ. Cậu không biết nó là axit, không biết có thể làm mềm quặng hay chỉ phản ứng với một số vật chất trên bề mặt. Cậu cũng không biết con thú đã sống ở đây bao lâu, hoặc liệu dòng bùn địa nhiệt có liên quan gì đến sự tồn tại của nó.

Cậu viết tiếp:

Dịch xanh xám quanh miệng. Đã thấy phản ứng với rêu khô. Thành phần và tác dụng chưa xác định.

Than củi dừng trên tấm da. Kael đọc lại từng dòng, rồi gạch một đường dưới chữ chưa xác định.

Trong đầu cậu vẫn còn những đoạn truyện cũ, những cái tên và những tình tiết từng giúp cậu bước qua hiểm cảnh. Nhưng khi nhìn xuống sinh vật đang nghiền đá dưới kia, cậu không tìm được một dòng nào có thể giải thích chính xác điều mình vừa chứng kiến. Cậu gấp tấm da lại, cẩn thận nhét vào túi.

Valen đã đứng dậy. Anh chìa tay về phía Kael, lần này không phải để kéo cậu khỏi vực mà để giúp cậu đứng lên.

Kael nhận lấy tay anh. Khi đứng thẳng, cậu phải chờ một lúc mới có thể thở sâu hơn. Cánh tay trái vẫn tê, sườn vẫn đau, và ngọn giáo đã rơi xuống lòng chảo chưa thể lấy lại. Hai người không có cách nào biết liệu con thú có tiếp tục ở đó vào ngày mai hay không.

“Chúng ta về báo với Silas,” Kael nói. “Tôi sẽ đưa những gì đã thấy vào sổ. Còn những thứ chưa biết, tôi để nguyên như vậy.”

Valen nhìn cậu một thoáng rồi gật đầu.

Họ men theo gờ đá rời khỏi lòng chảo. Phía sau, tiếng nghiền đá vẫn vang lên giữa những vách núi. Kael không quay lại lần nữa. Trong túi cậu, tấm da thú mới ghi được vài dòng, còn phần lớn bề mặt vẫn để trống.

Lần đầu tiên kể từ khi đến Primordia, cậu không cố lấp đầy khoảng trống ấy bằng những gì mình nhớ.