Chương 7: Máu Chảy Ngược Dòng

Tiếng chuông báo động vang lên khi Kael còn chưa tỉnh hẳn.

Hắn mở mắt, nhìn ánh sáng xám nhợt lọt qua khe ván trên mái lán. Trong khoảnh khắc đầu tiên, hắn tưởng mình vẫn đang nằm giữa Thung lũng Sương mù, nơi đất ẩm lạnh ngấm qua lớp áo và mỗi tiếng động trong bụi cây đều có thể báo trước một cú vồ chết người. Cơ bắp bên chân trái căng cứng. Bắp tay trái nhói lên dưới mảng vảy xám, như thể có một bàn tay vô hình đang bóp lấy nó.

Tiếng chuông thứ hai vang lên, dồn dập hơn.

Không phải tiếng tù và đón người trở về. Đây là tiếng chuông dùng để gọi những người đang ở trong lán ra khỏi giường, bất kể họ đang làm gì.

Kael chống tay ngồi dậy. Cơn đau ở sườn khiến hắn phải dừng lại giữa chừng. Đêm qua, hắn đã uống rượu cùng đám thợ rừng, nghe họ gọi mình là Kẻ Săn Vua, rồi ngủ thiếp đi với ý nghĩ rằng cuối cùng hắn đã có chỗ đứng ở Trạm Lõm.

Hắn còn chưa kịp hưởng trọn một ngày.

Ngoài cửa, có người chạy qua, giẫm lên vũng nước khiến bùn bắn tung tóe.

“Ruộng phía đông! Mau gọi người ra ruộng!”

Kael vớ lấy con dao ngắn đặt bên cạnh chỗ ngủ, giắt vào thắt lưng rồi đẩy cửa bước ra.

Trạm Lõm đã thức dậy trong hỗn loạn.

Những người đàn ông vừa rời giường vẫn mặc áo ngủ, vội vã khoác thêm áo da rồi chạy về phía cổng phụ. Một người đàn bà ôm đứa trẻ đứng giữa lối đi, miệng không ngừng hỏi chuyện gì xảy ra. Không ai trả lời nàng. Hai con chó canh trạm chạy vòng quanh sân, sủa về phía hàng rào phía đông, lông trên sống lưng dựng đứng.

Kael nhìn theo hướng ấy.

Từ ngoài hàng rào vọng lại tiếng người la hét, xen lẫn tiếng gỗ gãy và tiếng những vật nhỏ chạy rào rào qua lớp lá khô.

Hắn bước nhanh hơn, mặc kệ chân trái đang phản đối từng bước.

Khu canh tác phía đông nằm bên ngoài lớp tường gỗ chính, dựa vào một dải đất thoai thoải gần rừng. Trạm Lõm không đủ người để xây tường bao quanh từng thửa ruộng, nên họ chỉ dựng hàng rào thấp bằng cọc nhọn, chèn thêm cành gai ở những đoạn dễ bị xâm nhập. Những người làm ruộng đã sống dựa vào lớp phòng vệ ấy suốt nhiều mùa. Thỉnh thoảng có thú nhỏ lẻn vào, nhưng chỉ cần đốt đuốc, giăng bẫy hoặc thả chó là đủ đuổi chúng đi.

Sáng nay, hàng rào không còn tác dụng.

Một đám sinh vật lông nâu xám đang tràn qua những khoảng trống giữa các cọc. Chúng lớn hơn chuột thường, thân thấp, chân trước khỏe, mõm dài với hai chiếc răng cửa vàng nhạt. Có con chui qua khe hở dưới hàng rào; có con dùng móng cào bật lớp đất mềm quanh chân cọc; những con phía sau cứ thế nối nhau lao tới, giẫm lên luống rau và những mầm cây non vừa nhú khỏi mặt đất.

Bên cạnh chúng là những con thú tai dài có bộ lông lốm đốm, thân hình nhỏ gọn, chạy nhanh đến mức chỉ để lại những vệt nâu chập chờn giữa các luống đất. Chúng không tấn công người. Chúng chỉ cúi đầu cắn lấy bất cứ thứ gì có thể ăn, từ lá non đến những củ vừa được vun lên khỏi mặt đất.

Một người nông dân quật cây gậy xuống đất, đập trúng một con vật đang cắn dở gốc rau. Nó lăn đi, kêu chít chít, nhưng chưa kịp chết thì một con khác đã chen vào chỗ trống. Phía sau, cả đàn tiếp tục tiến lên.

“Đuổi chúng ra!” một người hét lên.

Mấy thanh niên cầm cuốc lao tới. Tiếng chân dẫm nát đất, tiếng gậy quật vào hàng rào, tiếng người chửi rủa làm khu canh tác náo loạn. Đám thú nhỏ tản ra, tránh những người đang xông tới, rồi lập tức quay lại khi đối phương vừa rời khỏi một luống cây.

Chúng không có vẻ gì hoảng sợ như những con thú thường bị con người xua đuổi.

Kael đứng ở mép ruộng, nhìn cảnh tượng trước mắt. Hắn nhận ra một vài dấu chân in trên đất ẩm: những vệt móng nhỏ, chằng chịt, chạy từ bìa rừng về phía khu canh tác. Không phải chỉ một đàn. Nhiều nhóm đã đến từ những hướng khác nhau, dồn lại quanh hàng rào phía đông.

Hắn cúi xuống, nhặt một nhánh cây bị cắn cụt. Vết cắn mới, phần gỗ bên trong còn ướt.

“Chúng xuất hiện từ lúc nào?” hắn hỏi người nông dân gần nhất.

“Không biết!” Người đàn ông vừa nói vừa giật một tấm lưới khỏi hàng rào. “Tôi nghe chó sủa từ lúc trời chưa sáng. Khi chạy ra thì đã có cả đống ở đây rồi.”

“Trước đây có nhiều đến vậy không?”

Người nông dân nhìn hắn như thể câu hỏi ấy thật vô nghĩa.

“Có con lẻn vào ruộng thì chuyện thường. Nhưng chưa bao giờ đông như thế này. Chúng còn chẳng sợ tiếng người!”

Một con thú tai dài bất ngờ lao qua giữa hai người. Người nông dân vung gậy đánh hụt, suýt ngã vào luống khoai. Kael bước sang bên, để nó chạy qua, rồi nhìn về phía rừng.

Đêm qua, Trạm Lõm đã ăn mừng cái chết của Nanh Sừng.

Hắn nhớ những câu chuyện về con thú ấy, nhớ những con đường trong thung lũng mà người ta không dám đi qua, nhớ cảnh các loài nhỏ phải tránh xa dấu chân của kẻ thống trị. Nhưng lúc ấy, mọi thứ chỉ hiện lên trong đầu hắn như những chi tiết phụ quanh một mục tiêu lớn hơn: giết Apex, lấy chiến lợi phẩm, kiếm chỗ đứng.

Hắn chưa từng nghĩ rằng đám sinh vật vốn né tránh Nanh Sừng sẽ lập tức trở thành vấn đề của con người.

Không. Kael tự sửa lại ý nghĩ ấy.

Hắn từng biết trong nguyên tác, hệ sinh thái của Primordia vận hành theo những quy luật tàn nhẫn. Nhưng hắn đã tập trung vào những mối nguy có thể trực tiếp giết mình, những con quái vật có thể biến một chuyến đi thành cái chết. Những loài nhỏ như thế này không đáng để hắn ghi nhớ. Chúng không có danh hiệu, không tạo thành chiến tích, cũng chẳng giúp hắn trở nên mạnh hơn.

Giờ đây, chính những thứ hắn không ghi nhớ đang phá nát ruộng đất trước mắt.

“Lùi lại! Đừng để chúng chạy vào kho giống!”

Tiếng quát của Silas vang lên từ phía lối vào. Trạm trưởng xuất hiện cùng một nhóm lính gác, tay cầm cây gậy dài. Ông chỉ huy người kéo lưới chắn ngang những lối hở, đồng thời sai người mang đuốc đến đốt cành gai mới cắt. Đám thợ rừng được huy động để gia cố hàng rào, còn những người khỏe mạnh nhất chia thành từng nhóm, dùng ván gỗ chặn các đoạn bị cào bật.

Nhưng càng đuổi, đàn thú càng tản rộng.

Một nhóm bị dồn về phía bắc lập tức tràn sang ruộng đậu. Một nhóm khác chui qua đường mương, lao thẳng về kho chứa nông cụ. Những con thú nhỏ không đủ sức phá cửa kho, nhưng chúng chen kín dưới chân tường, cắn xé những bó rễ khô dùng làm thức ăn cho gia súc.

Silas nhìn cảnh ấy, gương mặt tối sầm.

“Đừng đuổi theo từng con! Giữ chúng khỏi kho giống và những luống còn nguyên. Người nào có lưới thì mang lưới. Ai có chó, thả chó ra nhưng đừng để chúng chạy quá xa!”

Một tiếng kêu thất thanh vang lên gần bờ mương. Một người phụ nữ bị con vật cắn vào ngón tay khi cố giật lại bó rau. Nàng vung tay, máu chảy xuống cổ tay, còn con thú đã trốn vào đám cỏ trước khi người bên cạnh kịp đánh trúng nó.

Kael nhìn vết máu đỏ trên đất.

Đó chỉ là một vết cắn nhỏ. Không nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng khi người phụ nữ lùi lại, những con vật khác đã chiếm chỗ nàng vừa bỏ trống.

Chúng không cần thắng con người trong một trận chiến. Chúng chỉ cần tiếp tục ăn.

“Kael!”

Hắn quay đầu. Silas đang đứng cách đó vài bước, chỉ tay về phía hàng rào bị phá.

“Mày đã vào thung lũng. Mày biết đám này là gì không?”

“Thú kiếm ăn sống dưới tầng cây thấp. Tôi không biết tên từng loài.”

“Chúng có liên quan đến Nanh Sừng không?”

Câu hỏi khiến Kael khựng lại.

Xung quanh họ, tiếng người vẫn ầm ĩ. Một người dùng tấm ván đập mạnh xuống đất để chặn đàn thú; một người khác ôm bó cây giống chạy khỏi luống đất bị giẫm nát. Không ai có thời gian để nghe câu trả lời, nhưng Silas nhìn Kael như thể ông đã quyết định rằng lời hắn nói lúc này sẽ có giá trị hơn mọi lời giải thích khác.

Kael có thể phủ nhận. Hắn có thể nói rằng những con vật nhỏ xuất hiện gần khu canh tác là chuyện thường, rằng không ai chứng minh được chúng đến đây vì Nanh Sừng chết.

Nhưng những dấu chân từ bìa rừng, số lượng bất thường và sự thiếu vắng nỗi sợ hãi của chúng đã tạo thành một bức tranh khó bỏ qua.

“Có thể,” hắn đáp. “Nanh Sừng giữ một vùng lãnh địa rộng. Những con thú nhỏ thường tránh nơi có nó. Khi nó chết, chúng có thể quay lại.”

Silas nhìn đàn thú đang cắn nát luống rau. “Có thể?”

“Tôi không biết chúng sẽ xuất hiện đông đến mức này.”

Đó là câu trả lời thật nhất Kael có thể đưa ra.

Silas không nổi giận ngay. Ông quay nhìn khu canh tác, nơi những luống cây đã bị giẫm nát thành từng vệt. Một người đàn ông đang cố cứu những cây non bằng cách dựng lại chúng, nhưng rễ đã bị bật khỏi đất. Bên cạnh ông ta, một đứa trẻ nhặt những củ khoai nhỏ rơi ra, gom vào vạt áo, vừa nhặt vừa khóc.

“Vậy thì lần tới, trước khi bảo chúng ta rằng giết một con quái vật sẽ giải quyết được vấn đề, hãy nói cả những gì mày không biết.”

Silas nói xong, lập tức quay sang điều động người. Ông không có thời gian để trút giận lên Kael. Nếu đàn thú lọt vào kho giống, Trạm Lõm có thể mất nhiều hơn một mùa rau. Nếu hàng rào phía đông bị phá hoàn toàn, họ sẽ phải chia người canh ruộng thay vì đưa thợ rừng vào thung lũng. Những gì vừa được mở ra nhờ cái chết của Nanh Sừng có nguy cơ bị đóng lại bởi một đám sinh vật mà chẳng ai nghĩ sẽ thành vấn đề.

Kael đứng yên thêm một nhịp rồi tiến đến hàng rào.

Hắn rút con dao ngắn, không lao vào đàn thú. Một con vật đang tìm cách chui qua khe dưới chân cọc bị hắn dùng mũi dao chặn lại, buộc nó đổi hướng. Hắn cùng hai người khác đẩy một tấm ván vào khoảng trống, sau đó dùng dây buộc chặt vào cọc bên cạnh. Công việc đơn giản, nhưng mỗi lần cúi xuống, sườn hắn lại đau nhói. Chân trái không chịu nổi những cú xoay người đột ngột, còn cánh tay trái căng cứng khiến hắn khó giữ chặt sợi dây.

Một con thú nhỏ phóng qua dưới khuỷu tay hắn. Kael vung dao theo phản xạ, nhưng lưỡi dao chỉ rạch một đường trên đất. Nó biến mất trong đám cỏ, để lại tiếng lá xào xạc.

“Đừng phí sức đuổi chúng!” một người thợ rừng hét lên. “Chặn đường chúng vào ruộng trước đã!”

Kael nghiến răng, quay lại với tấm ván.

Lời khuyên ấy đúng. Hắn không thể chém từng con, cũng chẳng thể dọn sạch cả khu canh tác bằng một thanh dao ngắn. Càng cố đuổi theo, hắn càng để lộ những khoảng trống phía sau. Hắn chuyển sang giúp dựng rào, lấp các khe hở bằng cành gai và đất nện. Những người xung quanh làm theo, chẳng ai hỏi Kẻ Săn Vua tại sao lại đang lom khom buộc dây giữa bùn đất.

Họ cần ruộng được bảo vệ. Danh xưng không làm công việc thay họ.

Đến gần giữa buổi sáng, đám thú mới bị đẩy lùi khỏi phần lớn khu canh tác. Một số chạy về phía rừng, một số chui vào các mương thoát nước. Vài con bị chó đuổi bắt, nhưng phần lớn biến mất nhanh chóng giữa những lùm cây thấp. Không ai dám nói chúng đã đi hết. Trên nền đất ẩm, dấu chân vẫn còn dày đặc, kéo dài từ bìa rừng đến tận những luống rau bị phá hỏng.

Kael ngồi xuống một tảng đá bên hàng rào. Mồ hôi lạnh dính vào lưng áo. Hắn tháo lớp vải quấn quanh cánh tay trái, nhìn vùng da xám đang sưng lên ở mép. Một vết nứt nhỏ đã rỉ máu. Hắn dùng vải sạch ép lên đó, rồi buộc lại chặt hơn.

Không có chiến lợi phẩm. Không có tiếng reo hò. Không ai gọi hắn là Kẻ Săn Vua.

Chỉ có mùi đất bị cày xới, mùi lá dập và tiếng những người nông dân lặng lẽ nhặt lại những gì còn cứu được.

Valen xuất hiện bên cạnh hắn, trên tay cầm một chiếc bẫy lưới đã rách một góc. Anh đặt nó xuống đất rồi nhìn ra cánh đồng.

“Cậu đã đoán được chúng sẽ đến?”

“Không.”

“Nhưng cậu biết Nanh Sừng giữ lãnh địa.”

Kael không đáp ngay. Hắn nhìn một luống khoai bị cắn trụi phần lá non. Những củ nhỏ bị đào lên nằm lăn lóc trong bùn, một số đã bị cắn nham nhở.

“Tôi biết con thú kiểm soát khu vực của nó,” hắn nói. “Tôi không biết cái chết của nó sẽ khiến đàn thú tràn đến đây nhanh như vậy.”

Valen ngồi xuống đối diện. “Vậy chiến thắng hôm qua đã giải quyết một vấn đề và tạo ra một vấn đề khác.”

“Chúng ta vẫn cần mở tuyến đốn gỗ.”

“Tôi không nói không nên giết nó.”

“Nghe giống như anh đang trách tôi.”

“Tôi đang hỏi cậu có nghĩ đến chuyện này trước khi ra tay không.”

Kael nhìn thẳng vào anh. “Nếu tôi biết chắc sẽ có chuyện như sáng nay, tôi đã tính cách xử lý. Nhưng tôi không thể dự đoán mọi thứ. Không ai làm được.”

Valen im lặng một lúc, rồi gật đầu. “Đúng. Không ai biết hết mọi thứ. Đó là lý do chúng ta phải quan sát những gì xảy ra sau một quyết định, thay vì mặc định rằng mình đã thắng.”

Kael thấy khó chịu với giọng nói ấy. Valen không lên án hắn, không đòi hắn phải nhận lỗi trước mọi người. Anh chỉ nhìn vào hậu quả, như thể cái chết của Nanh Sừng không phải một chiến công đã hoàn tất mà là điểm bắt đầu của một chuỗi việc chưa kết thúc.

Đó chính là kiểu suy nghĩ Kael không muốn phải đối mặt.

Trong ký ức nguyên tác, sự kiện này từng được kể như một bước ngoặt trong hành trình của nhân vật chính: một vùng đất nguy hiểm được giải phóng, một chiến thắng mở ra con đường tiến về phía trước. Những chi tiết về đàn thú nhỏ, hàng rào bị phá hay mùa màng bị cắn nát không được nhắc đến. Có lẽ chúng không đủ quan trọng đối với cốt truyện của cuốn sách. Có lẽ chúng đã xảy ra ở một nơi khác. Hoặc có lẽ hắn đã nhớ thiếu.

Dù nguyên nhân là gì, hắn không thể lấy sự im lặng của một câu chuyện làm bằng chứng rằng hậu quả không tồn tại.

“Chúng ta sẽ phải gia cố hàng rào,” Kael nói. “Đặt bẫy ở các lối mòn, kiểm tra kho giống và theo dõi hướng chúng di chuyển. Nếu chúng tiếp tục đến từ rừng, phải tìm xem nơi nào đang đẩy chúng ra.”

Valen nhìn hắn. “Lần này cậu chịu nói cả phần mình chưa biết.”

“Đừng nhầm. Tôi chỉ không muốn Trạm Lõm mất hết thức ăn rồi chẳng còn ai để hợp tác.”

“Dù lý do là gì, ít nhất chúng ta đã có một việc cần làm.”

Valen đứng lên, phủi đất trên quần. Anh không chìa tay ra, cũng không nói rằng hai người đã làm hòa. Kael hiểu họ chưa đi đến đâu cả. Nhưng khi Valen quay về phía hàng rào, anh không còn nhìn Kael như một kẻ chỉ biết cướp lấy chiến thắng. Anh đang chờ xem Kael sẽ làm gì khi thứ hắn không tính đến nằm ngay trước mắt.

Đó là một câu hỏi Kael chưa có câu trả lời tốt.

Gần trưa, Silas cho người kiểm tra thiệt hại. Hai luống rau bị phá gần như không thể cứu. Một phần khoai bị đào lên, một số cây giống bị giẫm nát, còn kho thức ăn cho gia súc đã bị cắn thủng lớp bao ngoài. Chưa đến mức khiến Trạm Lõm chết đói, nhưng đủ để buộc họ phải thay đổi kế hoạch trong những ngày tới.

Người phụ trách canh tác đứng trước Silas, hai bàn tay lấm đầy đất.

“Nếu chúng quay lại đêm nay, chúng tôi không thể vừa canh ruộng vừa chăm cây. Phải có người trực liên tục. Còn mấy luống này, trồng lại cũng mất thời gian.”

“Làm hàng rào cao hơn ở phía đông,” Silas đáp. “Đặt bẫy dọc theo mương. Những người còn lại chia ca canh. Tuyến đốn gỗ tạm thời giảm một nửa người cho đến khi chúng ta biết đám thú này còn kéo đến bao lâu.”

“Nhưng nếu không đốn đủ gỗ—”

“Tao biết.” Silas cắt lời. “Mày nghĩ tao không biết sao?”

Ông nhìn về phía rừng. Từ chỗ ấy, Trạm Lõm chỉ thấy một bức tường cây tối sẫm, không có dấu hiệu nào cho biết bên trong đang thay đổi. Những người sống ở đây đã quen với việc đánh giá nguy hiểm bằng dấu chân, phân thú và tiếng động. Nhưng hôm nay, những dấu hiệu ấy không chỉ báo có một con quái vật lớn đang đến. Chúng báo rằng những thứ nhỏ bé hơn, đông hơn và khó kiểm soát hơn đã bắt đầu dịch chuyển.

Silas quay sang Kael.

“Ngày hôm qua, mày giúp chúng ta lấy lại tuyến vào thung lũng. Hôm nay, đám thú từ đó tràn vào ruộng. Tao không nói mày phải chịu trách nhiệm cho mọi thứ xảy ra trong rừng, nhưng đừng mong tao tiếp tục nghe những lời hứa dễ dàng.”

Kael đứng dậy, dù chân trái khiến hắn phải chống tay lên đầu gối mới giữ được thăng bằng.

“Tôi chưa từng hứa khu rừng sẽ trở nên an toàn.”

“Không. Nhưng người ta đã bắt đầu tin rằng có mày thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn.”

Silas không nói thêm. Ông quay đi, tiếp tục sắp xếp người. Lần đầu tiên kể từ lúc Nanh Sừng được kéo qua cổng, danh xưng Kẻ Săn Vua không đem lại cho Kael một chút lợi thế nào. Nó chỉ khiến người khác nhìn về phía hắn mỗi khi có chuyện xảy ra.

Đến chiều, Trạm Lõm đã dựng thêm hai lớp rào tạm. Những chiếc bẫy được đặt dọc mương thoát nước và các lối mòn dẫn từ rừng vào ruộng. Người canh gác được chia ca, còn những người làm ruộng thu gom phần cây trồng có thể cứu được. Công việc diễn ra trong im lặng, không còn những câu đùa về chiến lợi phẩm hay những lời ca tụng chiến công hôm qua.

Kael giúp kiểm tra hàng rào đến khi cánh tay trái không còn chịu nổi. Hắn trở về lán, đặt con dao ngắn lên bàn rồi nhìn bàn tay mình. Những ngón tay vẫn cử động được, nhưng cảm giác tê buốt chạy dọc cẳng tay mỗi khi hắn nắm chặt.

Hắn đã giết Nanh Sừng để loại bỏ một mối đe dọa.

Thay vào đó, Trạm Lõm phải dùng người canh ruộng, gia cố hàng rào và bảo vệ kho giống. Tuyến đốn gỗ vừa được khai thông lại bị giảm nhân lực. Một chiến thắng có lợi trước mắt đã khiến cuộc sống của những người đang dựa vào nó trở nên khó khăn hơn.

Kael không hối hận vì đã giết Nanh Sừng. Nếu được quay lại, hắn vẫn sẽ chọn sống sót và giành lấy cơ hội. Nhưng lần đầu tiên, hắn phải thừa nhận rằng kết quả của một quyết định không dừng lại ở khoảnh khắc mục tiêu gục xuống.

Bên ngoài, tiếng búa lại vang lên. Người thợ rèn đang đóng thêm những thanh sắt vào cọc rào, từng nhát nện đều đặn vọng qua sân. Xa hơn, một người gác vừa đổi ca, mang theo cây đuốc còn cháy dở về phía cổng đông.

Kael nằm xuống, nhắm mắt.

Hắn vẫn còn ký ức về nguyên tác. Nhưng ký ức ấy không thể cho hắn biết chính xác bao nhiêu con thú sẽ đến vào đêm nay, chúng sẽ chọn lối nào, hay thứ gì sẽ xuất hiện tiếp theo khi những con vật nhỏ không còn bị kẻ thống trị cũ giữ chân.

Lần đầu tiên, khoảng trống trong hiểu biết của hắn không nằm ở một trận chiến.

Nó nằm giữa một con thú đã chết và hàng trăm sinh mạng vẫn đang tiếp tục sống.

Ở ngoài rừng, một con vật nhỏ chui xuống lớp đất ẩm bên gốc cây. Nó đào sâu qua đám rễ mảnh, tìm được một khoảng trú ẩn mới rồi nằm im. Cách đó không xa, những dấu chân khác tiếp tục nối dài về phía khu canh tác.

Nanh Sừng không còn ở đó để xua chúng đi.

Và Trạm Lõm, dù đã có thêm một Kẻ Săn Vua, vẫn chưa biết phải đối phó với điều gì đang đến.