Chương 4: Điểm Nghẽn

Bụi vôi mù mịt nuốt chửng đáy lạch cạn trong một sự im lặng chết chóc.

Không còn tiếng rít của đạn chỉ thị nhiệt quang. Không còn tiếng rống the the của bầy thú non. Cú đổ sập của mảng vách đá cao bốn mươi mét đã dập tắt mọi âm thanh, chỉ còn lại tiếng rào rào của những vụn sỏi nhỏ tiếp tục trượt xuống sườn dốc nhân tạo vừa hình thành.

Chiếc xe trinh sát đi đầu bị một tảng đá rơi trúng nắp ca-pô. Khung thép chịu lực biến dạng, ép bẹp cụm động cơ điện vào vách ngăn khoang lái, làm bật ra một chùm tia lửa điện xanh lè rồi tắt ngúm. Mùi nhựa cháy khét lẹt xộc thẳng vào mũi.

Vane bị hất văng sang một bên thùng xe, bả vai đập mạnh vào thành sắt. Hắn ho sặc sụa, nhổ ra một ngụm nước bọt đặc quánh bụi phấn trắng.

“Báo cáo quân số!” Hắn quát lớn, giọng khàn đặc.

“Xe một hỏng hẳn!” Kaden bò ra từ gầm vô-lăng méo mó, trán rách một vệt dài, máu chảy ròng ròng xuống mi mắt. “Xe hai... xe hai bị đá chèn kẹt trục bánh sau! Xe ba còn nguyên!”

Vane không mất thời gian truy vấn nguyên nhân vách đá sụp.

Hắn trèo qua mui xe bị bẹp rúm, đôi ủng quân dụng dẫm lên đống đá vôi còn nóng rực hơi hóa chất. Trước mặt họ, lòng lạch cạn không còn lối thoát. Một bức tường đá vụn cao gần chục mét, lởm chởm những khối đá vôi sắc cạnh như răng cưa, đã lấp kín hoàn toàn bề ngang mười lăm mét của Khe Núi Đá Đen.

Con đường độc đạo dẫn ra bình nguyên phía nam đã biến mất.

Kaden lảo đảo bước tới cạnh Vane, đưa tay áo quẹt máu trên mặt, ngực phập phồng dữ dội:

“Đại úy... Bản đồ tác chiến có lối vòng nào qua chân núi này không?”

Vane rút tấm bản đồ từ thắt lưng ra. Mép giấy đã bị rách một góc, bụi vôi bám trắng xóa trên các đường đồng mức.

Hắn nhìn chằm chằm vào dải địa hình xung quanh Khe Núi Đá Đen. Không có đường vòng. Đây là một khối đá vôi đơn tầng bị kẹp giữa hai thung lũng sình lầy nhiễm khoáng. Nếu muốn đi vòng, họ phải quay ngược lại sáu kilômét về phía tiền đồn rồi băng qua bãi lầy ngập mặn — lộ trình mất ít nhất ba tiếng đối với xe bánh lốp.

“Không có,” Vane nói, giọng phẳng lặng. “Bản đồ của quân khu chỉ vẽ một tuyến duy nhất qua khe này.”

Kaden chết lặng:

“Vậy... chúng ta làm gì bây giờ? Dọn đá ư? Hay quay đầu xe?”

“Ắc quy của xe ba còn bao nhiêu?” Vane quay sang hỏi người lính lái xe phía sau.

“Báo cáo... còn sáu mươi phần trăm. Nhưng xe một hỏng hoàn toàn, xe hai cong trục truyền động. Chúng ta chỉ còn một xe chạy được, không thể chở hết sáu người cùng trang bị.”

Vane nhìn xuống mặt đồng hồ cơ. Kim phút nhích qua số năm.

Mười hai giờ hai mươi lăm phút.

Trong bản lưu trữ tác chiến cũ, chưa từng có một dòng nào nhắc đến vụ sạt lở ở Khe Núi Đá Đen. Trong dòng thời gian đó, hắn đã chết ngạt dưới đống bê tông lúc mười bốn giờ mười lăm, và không có một phát đạn nhiệt quang nào được bắn vào vách đá ngậm nước này.

Cái chết cũ là một hồ sơ đã đóng. Còn hiện tại là một mớ hỗn độn đang tự sinh sôi từng phút một.

Hắn không còn tương lai để tra cứu nữa. Hắn chỉ còn hai mươi phút trước khi đội tiền trạm của Đoàn xe mười bốn tiến vào bình nguyên.

“Bỏ lại xe,” Vane ra lệnh.

Những người lính sững sờ. Kaden mở to mắt:

“Bỏ xe? Thưa chỉ huy, nếu bỏ xe điện ở đây, chúng ta sẽ mất phương tiện cơ động duy nhất. Khi bầy thú dạt tới, chúng ta sẽ phải đi bộ qua mười hai cây số vùng đệm—”

“Nếu không ngăn được đoàn xe số mười bốn,” Vane cắt ngang, mắt nhìn thẳng vào Kaden, “thì sau ngày hôm nay toàn bộ tiền đồn sẽ không còn một giọt dầu để duy trì máy bơm ngầm. Các cậu cũng chẳng còn căn cứ nào để quay về.”

Hắn giật khẩu súng trường mười hai phẩy bảy milimét từ giá súng trên xe hỏng ra, kiểm tra hộp tiếp đạn rồi khoác lên vai.

“Lấy toàn bộ súng bắn tỉa và số đạn chỉ thị nhiệt quang còn lại. Vứt bỏ bi-đông nước, ba-lô hành quân và giáp ngực nặng. Chúng ta trèo qua đống đá sạt lở này.”

Bức tường đá vôi sụp đổ không hề vững chắc. Nó là một đống đá vụn chồng chéo lên nhau trong tình trạng mất cân bằng trọng lực. Mỗi bước chân của sáu người lính giẫm lên đều khiến những tảng đá bên dưới cựa quậy, phát ra tiếng cọ xát ken két. Bụi vôi bốc lên làm rát bỏng hốc mũi.

Kaden đi ngay sau Vane. Cậu ta trượt chân một nhịp, đầu gối đập mạnh vào cạnh đá sắc lẹm, làm rách toạc ống quần bạt. Cậu ta cắn răng nén tiếng rên rỉ, hai tay bám chặt vào một mỏm đá nhô ra để gượng dậy.

“Đại úy,” Kaden thở hổn hển, chỉ tay về phía sườn dốc bên phải của vách núi. “Nhìn lớp rễ cây bám ở gờ đá kia. Có một rãnh nứt tự nhiên chạy chéo lên đỉnh đèo. Leo theo rãnh đó sẽ lên được điểm cao nhất của bờ vách phía nam.”

Vane nhìn theo hướng tay Kaden.

Đó là một vết nứt phong hóa phủ đầy rễ thông biến dị. Nó dốc đứng, nguy hiểm, nhưng dẫn thẳng lên đỉnh vách đá — nơi có thể quan sát toàn bộ bình nguyên phía trước.

“Dẫn đường đi,” Vane nói gọn.

Hắn không tranh quyền phán đoán địa hình với Kaden. Kaden đã đóng quân ở vùng biên giới này hai năm; cậu ta quen với đá và bùn ở đây hơn một kẻ chỉ dựa vào những trang báo cáo tử trận cũ.

Mười phút trèo dốc trôi qua trong tiếng thở nặng nhọc và tiếng sỏi đá rơi lạo xạo xuống đáy vực phía sau.

Khi Vane đặt bàn tay trần đẫm mồ hôi và bụi vôi lên gờ đá đỉnh đèo, gió mạnh từ phía bình nguyên lập tức thốc vào mặt hắn, xua tan màn bụi ngột ngạt.

Bình nguyên phía nam Khe Núi Đá Đen mở ra trước mắt họ.

Đó là một dải đất rộng lớn, trơ trụi, phủ một lớp cỏ úa vàng cao ngang thắt lưng, bị kẹp giữa hai dãy đồi đất đỏ. Không có hào chống cự thú. Không có ụ pháo yểm trợ.

Ở phía xa, cách chân núi khoảng một kilômét tám về hướng đông nam, ba vệt bụi đỏ đang bốc cao trên nền trời. Ba chiếc mô-tô ba bánh bọc giáp của đội tiền trạm thuộc Đoàn xe số mười bốn đang chạy đội hình chân vịt, dẫn đầu đoàn xe bánh xích nặng nề lờ mờ xuất hiện ở phía chân trời. Động cơ diesel của họ đang gầm rú hết công suất để giữ tốc độ hành quân sáu mươi cây số một giờ.

Nhưng dưới chân Vane, lớp đá gốc đỉnh đèo bỗng truyền lên một chuỗi rung động kỳ lạ.

Không phải một nhịp đơn lẻ. Đó là sự giao thoa của hàng chục xung lực hỗn loạn, dội vào xương bàn chân như tiếng trống gõ dồn dập.

Trên bình nguyên cỏ vàng, hàng trăm cánh chim ăn xác màu tro đột ngột đồng loạt vỗ cánh bay thốc lên không trung, kêu quang quác hoảng loạn. Cùng lúc đó, thảm cỏ úa ở chân sườn đồi phía tây nam bắt đầu rẽ sóng — không phải một vệt đơn độc, mà là bốn, rồi sáu, rồi hàng chục dải cỏ bị đè bẹp song song, cuộn lên thành những đợt sóng bụi đất đỏ ngầu.

Sự sụp đổ của vách đá Khe Núi Đá Đen đã bít kín đường thoát của bầy thú non, dồn toàn bộ nhánh di cư phụ dạt ra sườn đồi trống trải.

Qua ống nhòm, Vane đếm được ít nhất hai mươi khối vảy sừng màu nâu đỏ. Những con thú dài từ sáu đến tám mét, nặng từ mười đến mười lăm tấn, đang trượt dốc trong cơn hoảng loạn, lao thẳng về phía trung tâm bãi đất trống.

Đội xe tiền trạm và bầy thú non đang lao vào nhau theo một góc vuông hoàn hảo.

Kaden nằm rạp bên cạnh Vane, lắp ống ngắm tầm xa vào khẩu súng trường mười hai phẩy bảy milimét. Mắt cậu ta dán vào kính ngắm, ngón tay run lên trên vành cò:

“Khoảng cách một ngàn tám trăm mét... Gió ngang cấp bốn. Thưa ngài, bắn chỉ thị nhiệt quang lên trời không có tác dụng đâu! Đội tiền trạm đang chạy ngược hướng gió, tiếng động cơ diesel quá lớn, sương muối lại dày. Theo điều lệnh hành quân, nếu thấy pháo sáng vô danh không có mật mã nhận diện, họ sẽ coi đó là tín hiệu giao tranh ở xa và tăng tốc để hội quân!”

“Bắn xuống đất trước mũi xe cũng vô ích,” Vane tiếp lời, mắt vẫn dán vào vệt bụi của đội mô-tô. “Đất đỏ xốp sẽ nuốt trọn đầu đạn. Ở tốc độ sáu mươi cây số một giờ, giảm xóc xe trinh sát sẽ nuốt sạch chấn động nhỏ.”

“Vậy... làm sao để họ dừng lại?” Kaden cắn chặt môi đến bật máu.

Đoàn xe phía dưới vẫn lao đi vun vút, hoàn toàn bị che khuất tầm nhìn bởi một dải đồi trọc chắn ngang giữa họ và bầy cự thú đang tràn xuống. Chỉ cần hai phút nữa, chiếc mô-tô đi đầu sẽ vượt qua rặng đồi và đâm thẳng vào giữa đàn thú mười lăm tấn.

Vane nằm ép ngực xuống nền đá sắc lạnh, kéo giá hai chân của khẩu súng trường ra, khóa chốt cố định.

“Họ sẽ không dừng lại vì một tín hiệu cảnh báo mơ hồ,” Vane nói chậm rãi. “Họ chỉ dừng lại khi chiếc xe dẫn đường mất khả năng di chuyển.”

Hắn xoay núm điều chỉnh cự ly trên ống ngắm, ngón tay khẽ gõ lên thân thép lạnh ngắt:

“Khóa mục tiêu vào thùng dầu phụ bằng nhôm gắn sau đuôi chiếc mô-tô đi đầu.”

Kaden giật bắn người, quay sang nhìn Vane:

“Bắn xe của quân khu? Đại úy, ngài mất trí rồi à? Đó là đồng đội! Cú bắn ở khoảng cách này... nếu lệch mười phân sẽ găm thẳng vào lưng người lái!”

“Nếu chiếc xe đó không lật ngang đường,” Vane áp má vào báng súng, giọng lạnh băng giữa tiếng gió rít, “thì toàn bộ đội tiền trạm sẽ bị nghiền nát dưới chân hai mươi con cự thú, và mười hai xe chở đạn phía sau sẽ nối đuôi nhau chui vào chỗ chết.”

Hắn nín thở.

Trong vòng tròn kính ngắm, chiếc mô-tô ba bánh dẫn đầu đang nhấp nhô trên địa hình gồ ghề. Chiếc thùng dầu phụ màu xám quân dụng rung lắc liên hồi sau đuôi xe.

Vane tính toán độ bù gió ngang. Hắn không có một bảng tra đường đạn nào cho vị trí bắn trên đỉnh vách đá sạt lở này. Hắn chỉ dựa vào lực tì của bả vai và ký ức cơ bắp của một sĩ quan biên phòng đã từng bắn hàng ngàn viên đạn qua sương muối.

Ngón tay hắn siết cò.

Một tiếng nổ chát chúa xé toạc không gian đỉnh đèo. Khẩu súng trường giật mạnh về phía sau, dộng một cú nặng nề vào bả vai Vane, bụi đá dưới giá hai chân bắn tung tóe.

Đầu đạn chỉ thị nhiệt quang nặng gần năm mươi gam xé gió lao đi với tốc độ hơn tám trăm mét mỗi giây, vạch một đường khói mờ ảo cắt ngang qua khoảng không một ngàn tám trăm mét.

Hai giây sau, qua ống ngắm, chiếc thùng dầu phụ sau đuôi mô-tô đi đầu bùng lên một quả cầu lửa màu cam chói lòa.

Hợp chất magie-phốt-pho trong đầu đạn kích nổ bốn mươi lít dầu diesel dự phòng trong tích tắc. Sức ép của vụ nổ xé toạc lốp sau bên phải, hất tung chiếc mô-tô ba bánh nặng gần một tấn lên không trung trước khi nó lật nhào ba vòng, cày nát một vệt rãnh sâu hoắm trên nền đất đỏ.

Chiếc xe thứ hai trong đội hình phanh cháy bánh trong cơn hoảng loạn, đuôi xe văng ngang rồi đâm sầm vào gờ đất ven đường.

Chiếc xe thứ ba lập tức phóng ra hai quả lựu đạn khói ngụy trang, màn khói xám đục phụt ra che kín mặt đường. Ngay sau đó, khẩu súng máy bảy phẩy sáu hai milimét trên tháp pháo của chiếc xe thứ ba bắt đầu quay nòng, quét những loạt đạn điên cuồng về phía đỉnh vách đá — nơi phát ra tia lửa súng của Vane.

Đạn súng máy găm vào vách đá phía dưới chân họ, phát ra những tiếng chan chát đanh gọn.

Họ nghĩ rằng mình đang bị phục kích bởi một nhóm thám báo đối địch.

Nhưng tiếng nổ của thùng dầu và màn lửa cháy rực giữa bãi cỏ khô đã làm được một việc vượt xa tính toán của Vane:

Cách đó chưa đầy tám trăm mét, bầy thú non đang lao dốc bỗng nhiên khựng lại trước ánh lửa và mùi khói dầu bốc lên nồng nặc. Con thú đi đầu — một khối thịt mười lăm tấn phủ đầy vảy sừng nâu đỏ — gầm lên một tiếng the the chói tai, đổi hướng chạy chín mươi độ, lao thẳng về phía cột khói đen của chiếc xe vừa phát nổ.

Kaden ôm đầu né làn đạn súng máy đang cày nát mép đá, hét lên qua tiếng gió:

“Họ đang bắn trả chúng ta! Và bầy thú... bầy thú đang lao thẳng vào chỗ chiếc xe bị lật!”

Vane buông khẩu súng trường còn bốc khói, nhìn xuống bãi chiến trường hỗn loạn vừa bùng nổ dưới chân bình nguyên.

Đoàn xe vận tải đã dừng lại. Nhưng đội tiền trạm đang mắc kẹt trong đám cháy, họng súng của họ chĩa nhầm về phía đồng đội, trong khi hai mươi con cự thú đang ập tới lưng họ chỉ trong vòng chưa đầy một phút.

Hắn đã chặn được vụ va chạm mù quáng của đoàn xe.

Nhưng cái giá của phát súng can thiệp vừa biến bình nguyên thành một cối xay thịt không lối thoát.