Chương 29: Đại Biến Sinh Thái Bùng Nổ

Gió trong sân Trạm Lõm đột ngột tắt ngấm.

Những ngọn đuốc dọc hàng rào vẫn cháy, nhưng ngọn lửa nghiêng hẳn về phía đông. Bên kia bức tường gỗ, những ngọn thông trên sườn núi phía tây lại đang lay động. Cành cây quằn xuống rồi bật ngược lên, từng đợt nối tiếp nhau, dù khoảng sân dưới chân Kael không có lấy một luồng gió.

Mùi phấn hoa ẩm lẫn với thứ mùi khô và sắc như kim loại nung vẫn quẩn quanh. Nó bám vào cổ áo, đọng trên đầu lưỡi. Kael thử hít một hơi ngắn. Cổ họng lập tức ngứa rát. Cậu ho khan, đưa bàn tay phải lên che miệng.

Valen đứng bên cạnh nhìn cậu.

“Cậu ổn chứ?”

Kael lắc đầu, không trả lời ngay. Cánh tay trái vẫn buông thõng bên người, những phiến sừng xám chì nằm im dưới lớp áo rách. Cơn đau ở mạn sườn âm ỉ theo từng nhịp thở.

Silas bước đến gần hàng rào. Ông nhìn ngọn đuốc đang nghiêng, rồi nhìn về phía thung lũng.

“Valen. Bảo lính trên chòi canh dập bớt đuốc. Giữ lại đèn lồng có chụp kính. Không ai được tự ý châm thêm lửa.”

Valen quay đầu.

“Ông nghĩ có khí dễ cháy?”

“Ta chưa biết.” Silas không rời mắt khỏi sườn núi. “Chính vì chưa biết nên không cần để cả sân đầy đuốc.”

Valen lập tức chạy về phía chòi canh.

Silas quay lại, kéo chiếc ghế thấp gần đó ra rồi đặt cạnh Kael.

“Ngồi xuống. Cậu vừa mới được phép đi lại, đừng tưởng mình đã khỏe.”

Kael không tranh luận. Cậu tựa một tay lên thành ghế, chậm rãi hạ người xuống. Mạn sườn trái đau nhói khi cơ thể nghiêng đi. Cậu nghiến răng, chờ cơn đau qua rồi mới ngẩng đầu.

“Ông nhìn thấy gì?” Silas hỏi.

Kael nhìn ra ngoài hàng rào.

Dưới đáy thung lũng, lớp sương màu chì đã thay đổi. Những dải sương vốn nằm thấp sát mặt đất đang tách ra thành từng cột mỏng. Chúng cuộn quanh những mỏm đá, xoay chậm rồi trườn ngược lên các khe nứt trên vách đá vôi. Có đoạn sương bị kéo căng thành những sợi dài, tan đi giữa chừng, rồi lại xuất hiện ở một khe đá khác.

“Không giống gió đẩy,” Kael nói.

“Cậu thấy gì khác?”

“Những ngọn thông phía tây đang chuyển động. Nhưng ở đây không có gió. Có thể đất dưới rễ chúng đang rung, hoặc có thứ gì đó đang tác động từ sườn núi.”

Silas nhìn theo hướng cậu chỉ. Ông không vội đáp.

Một tiếng lạo xạo vang lên dưới chân họ.

Ban đầu, âm thanh rất nhỏ. Nó giống tiếng sỏi lăn trong một khe đá hẹp. Rồi tiếng động lan rộng, nối tiếp nhau thành một chuỗi rì rầm từ chân hàng rào đến những phiến đá lát sân.

Một người thợ rừng cúi xuống.

“Cái gì thế?”

Từ những khe nứt giữa các phiến đá, bọ cánh cứng, mối đất và những con rết đá nhỏ bắt đầu trồi lên. Chúng chen chúc, va vào nhau, bò qua chân cọc gỗ. Những con vốn ẩn dưới đống củi cũng xuất hiện, kéo thành từng vệt đen trên nền đất.

Chúng không tìm thức ăn.

Tất cả đều di chuyển về phía cổng đông.

Một người thợ rừng giật mình giơ cán xẻng định đập xuống. Tiếng quát từ phía sau vang lên ngay lập tức.

“Đừng đập chúng!”

Quang Phạm chạy ra khỏi khu nhà kho. Ông cầm theo một mảnh vải trắng, cúi xuống nhưng không chạm tay vào đám côn trùng. Ánh mắt ông lướt qua những khe nứt, rồi dừng lại ở một lớp bụi mỏng đang bám trên mặt đá.

“Tránh ra một chút. Đừng giẫm lên chúng.”

Ông dùng mảnh vải quệt nhẹ qua mặt đá. Khi nhấc lên, một lớp bột màu vàng cam nhạt đã bám thành vệt. Những hạt nhỏ lấp lánh dưới ánh đèn lồng.

Quang đưa mảnh vải ra xa mũi, quan sát kỹ hơn.

“Có thể là phấn hoa.”

“Của loài nào?” Silas hỏi.

Quang không trả lời ngay. Ông nghiêng mảnh vải, để những hạt bụi trượt xuống một góc.

“Mộc tiễn. Ít nhất hình dạng hạt và màu sắc khá giống mẫu tôi từng thấy.” Ông nhìn về phía nam. “Loài này thường nở vào giữa mùa khô, ở những vùng trũng sâu phía nam. Tôi chưa từng thấy phấn của nó xuất hiện ở đây.”

“Có thể gió mang đến,” Silas nói.

“Có thể.” Quang gật đầu. “Nhưng tôi không biết gió nào mang nó đến, nhất là khi gió trong sân đã tắt.”

Ông cuộn mảnh vải lại, cất vào túi riêng.

Kael nhìn những con côn trùng đang bò về phía cổng đông. Một vài con rết đá chui qua khe dưới hàng rào, biến mất trong bóng tối.

“Chúng đang tránh thứ gì đó,” cậu nói.

Quang ngẩng lên.

“Cậu nghĩ chúng chạy khỏi những khe nứt?”

“Tôi không biết. Nhưng chúng không di chuyển như lúc tìm thức ăn.”

Một tiếng cành cây gãy vang lên từ phía rừng.

Rồi thêm một tiếng nữa.

Âm thanh lan dọc sườn núi, lúc gần lúc xa. Không giống một cây đổ đơn lẻ. Có thứ gì đó đang di chuyển qua những bụi cây, làm gãy cành và giẫm nát lớp cây thấp. Tiếng động mỗi lúc một dày, dội vào vách đá rồi vọng về sân trạm.

Valen trở lại từ chòi canh. Anh đã tháo thanh đoản kiếm khỏi vỏ.

“Đội gác phía tây cũng nghe thấy. Họ không nhìn rõ trong rừng.”

“Có thấy lửa hay khói không?” Silas hỏi.

“Không.”

“Đừng cho ai rời vị trí.”

Kael chống bàn tay phải lên đầu gối, cố nhìn sâu hơn qua hàng rào. Mắt trái của cậu bắt được những chuyển động nhỏ giữa các thân cây, nhưng bóng tối và lớp sương đang dày lên khiến mọi thứ chồng lẫn vào nhau.

“Có thứ gì đang tới,” cậu nói.

Valen nhìn cậu.

“Mẫu số 09?”

“Không biết.”

“Cậu vừa nói có thứ gì đó.”

“Tiếng động quá rộng. Không giống một con vật di chuyển.”

Silas bước lên bậc gỗ gần cổng. Ông rút chiếc còi xương treo trước ngực, thổi một hồi dài.

TÚT—!

Âm thanh sắc và đanh xuyên qua sân.

Những người thợ rừng lập tức bỏ dở công việc. Người mang rìu, người cầm giáo, người kéo những thanh gỗ còn lại đến gần cổng phụ. Lính trên hai chòi canh kéo căng dây máy phóng lao, nhưng chưa ai được phép khai hỏa. Cánh cổng gỗ dày được hạ xuống, hai súc thông lớn được đẩy ngang phía sau.

Mười giây sau, những bóng đen đầu tiên tràn ra khỏi rặng cây.

Không phải Mẫu số 09.

Hàng chục con hoẵng sừng ngắn lao xuống triền dốc. Phía sau chúng là lợn rừng gai, nhím đá và nhiều con vật nhỏ Kael không kịp nhận dạng. Chúng chạy sát vào nhau, giẫm lên những bụi cây thấp. Mắt mở lớn, bọt trắng sùi quanh mõm. Có con vừa chạy vừa va vào thân cây, loạng choạng rồi tiếp tục lao đi.

Một con hoẵng lớn đâm sầm vào bờ cọc nhọn bên ngoài rãnh hào.

Tiếng xương gãy khô khốc vang lên.

Nó đổ xuống, hai chân sau vẫn giãy. Những con phía sau không dừng lại. Chúng giẫm qua thân con vật, nhảy qua bờ đất rồi lao thẳng vào cánh cổng phụ.

RẦM!

Cánh cổng rung lên. Thanh gỗ chắn ngang bật khỏi vị trí một đoạn, khiến hai người thợ rừng phải lập tức ghì vai vào giữ lại.

Một con lợn rừng bị gai rào xé toạc mạn sườn. Máu phun lên những phiến đá vôi. Nó ngã nghiêng, lồm cồm đứng dậy rồi tiếp tục cào đất dưới chân hàng rào. Nó không quay lại tấn công người. Nó chỉ tìm một khe hở để vượt qua.

“Đừng bắn lao!” Silas hét lên khi một người lính kéo chốt máy phóng. Ông bước tới, giữ chặt cánh tay anh ta. “Giữ hàng rào! Đừng biến chúng thành đám thú bị dồn vào đường cùng!”

Người lính nhìn ông, rồi buông chốt.

Valen đứng cạnh Kael, cánh tay áo che trước mặt để tránh bụi đất. Anh nhìn đàn thú đang đâm vào cổng.

“Cái gì khiến chúng chạy như thế?”

Kael không trả lời.

Cậu nhìn qua những khoảng trống giữa đàn thú. Có những con vật nhỏ hơn đang chạy phía sau, nhưng không phải tất cả đều cùng một hướng. Một số con lao về phía bắc, số khác vòng sang đông. Chúng chen lấn, đổi hướng đột ngột, đâm vào nhau rồi lại chạy tiếp.

Đây không giống một cuộc di cư bình thường.

Trong ký ức của Kael, sự kiện Rừng Đỏ chỉ xuất hiện vào năm thứ hai. Khi ấy, những biến đổi đầu tiên bắt đầu từ màu lá của dải cây gỗ mỡ, sau đó mới lan dần qua các loài ăn lá và động vật sống trong vùng. Không có cuộc tháo chạy hỗn loạn giữa đêm. Không có phấn hoa mộc tiễn xuất hiện trái mùa ở một thung lũng cách xa nơi nó thường nở.

Cậu đã cứu những người vốn phải chết. Cậu cũng khiến những việc vốn xảy ra muộn hơn xuất hiện sớm hơn. Nanh Sừng chết trước thời điểm trong nguyên tác. Dải thông bị chặt đã làm lộ túi bùn địa nhiệt. Harl chết khi cố giữ nguồn nước cho Trạm Lõm. Quang Phạm bắt đầu can thiệp sâu hơn vào quá trình thích nghi của những sinh vật dị biến.

Những việc ấy đều có hậu quả.

Nhưng Kael không biết chúng có liên quan đến biến động đang xảy ra trước mắt đến mức nào. Cậu càng không biết khu rừng đã trải qua những gì trước khi cậu đặt chân đến đây.

Một tiếng nổ trầm đục vang lên từ phía tây.

RẮC—ẦM!

Mặt đất dưới sân rung lên. Những thùng nước bằng gỗ va vào nhau, nước tràn qua miệng thùng. Một đống xỉ sắt gần lò rèn đổ sập, những mảnh kim loại lăn trên nền đá.

Người trong sân chao đảo.

“Giữ vị trí!” Silas quát.

Từ phía Suối Cạn, một cột hơi nước màu tím sẫm phun lên khỏi khe nứt. Nó không bùng ra thành một vụ nổ lớn, mà kéo dài thành một dải hơi nóng đục, cuộn lên cao rồi bị gió ở tầng trên xé lệch về phía đông.

Ánh tím phản chiếu lên những đám sương thấp.

Kael nhận ra vị trí ấy ngay lập tức.

Đó là nơi Harl đã ngã xuống.

Cột hơi nóng làm lớp sương gần mặt đất tan thành những khoảng trống. Những cành thông ở rìa thung lũng co giật, lá va vào nhau thành tiếng lạo xạo. Một mùi hăng mới tràn đến, lẫn trong mùi phấn hoa và kim loại.

Quang Phạm đứng bất động.

Ông nhìn cột hơi, rồi nhìn những khe nứt đang xuất hiện dọc chân dốc.

“Có thể những khoang chứa bên dưới đã thông với nhau,” ông nói. Giọng ông thấp hơn trước. “Hoặc một số đường thoát đã bị mở ra.”

Silas quay sang.

“Ông biết đó là gì không?”

“Chưa.” Quang lắc đầu. “Tôi chỉ biết hơi phun ra từ khe nứt không giống hơi nước bình thường. Chúng ta không nên đến gần để kiểm tra.”

“Có độc không?”

“Tôi không thể xác nhận. Nhưng mùi này đủ khiến tôi không muốn bất cứ ai hít sâu.”

Ông nhìn mảnh vải trong túi áo, rồi nhìn về phía những con côn trùng đã bò gần hết khỏi sân.

“Bụi phấn có thể bị cuốn theo luồng khí. Cũng có thể những con vật đang phản ứng với nhiệt, mùi hoặc một thứ khác mà chúng ta chưa nhận ra. Đừng gọi đây là một quá trình tiến hóa. Chúng ta chưa biết đủ.”

Một người lính trên chòi canh gọi lớn:

“Phía đông! Cây bên sườn đá!”

Mọi người quay đầu.

Ven vách đá phía đông, những bụi cây thấp đang thay đổi. Lá xanh cuộn mép lại, một số phiến lá sẫm màu rồi chuyển sang xám bạc. Trên vài cành non xuất hiện những mảng cứng, lấp lánh như lớp bụi khoáng bám lâu ngày.

Không ai biết chúng đang chết đi hay đang phản ứng với thứ gì.

Quang nheo mắt nhìn.

“Đừng chạm vào chúng,” ông nói. “Cũng đừng lấy lá về. Chúng ta chưa biết lớp bám kia là gì.”

Valen nhìn Kael.

“Cậu thấy không?”

Kael gật đầu.

Cơn nóng bất chợt chạy dọc cánh tay trái. Những phiến sừng xám chì dưới lớp áo như vừa bị nung từ bên trong. Kael giật nhẹ vai. Cơn đau kéo từ khuỷu lên tận xương đòn, rồi lan xuống mạn sườn.

Cậu cúi đầu, bàn tay phải bấu chặt mép ghế.

Valen lập tức giữ lấy vai phải của cậu.

“Kael!”

“Tôi ổn.”

“Cậu không ổn.”

Kael không đáp. Cậu cố thở chậm. Mỗi lần hít vào, cổ họng lại ngứa rát. Lớp màng ẩm trong mũi tiết ra nhiều hơn, nhưng không làm dịu được cảm giác bỏng.

Quang Phạm bước đến, dừng cách cậu một khoảng.

“Cánh tay cậu nóng lên?”

Kael gật đầu.

“Có đau ở những vùng khác không?”

“Mạn sườn.”

“Đừng cố đứng.” Quang nhìn lớp sừng trên cánh tay trái. “Tôi chưa biết phản ứng này có liên quan đến luồng hơi ngoài kia hay chỉ trùng hợp. Nhưng nếu nhiệt độ cơ thể tăng, cậu phải báo ngay.”

Kael ngẩng đầu nhìn ông.

“Ông cũng không biết.”

“Đúng.” Quang không né tránh. “Tôi không biết.”

Một tiếng va đập nữa vang lên ở cổng phụ. Hai súc thông chắn ngang đã lệch khỏi vị trí. Những người thợ rừng ghì vai vào giữ, trong khi đàn thú vẫn tiếp tục tràn qua triền dốc.

Silas lập tức rời khỏi bậc gỗ.

“Valen! Đưa những người bị thương và người không thể chiến đấu vào kho quặng. Những người còn lại chia thành hai nhóm, một nhóm giữ cổng, một nhóm gia cố hàng rào phía đông. Không ai rời khỏi sân một mình!”

Valen quay sang Kael.

“Cậu nghe rồi. Vào trong.”

Kael nhìn cánh cổng đang rung chuyển. Cậu muốn đứng dậy, nhưng chân trái vừa chống xuống đã khiến mạn sườn đau nhói. Valen giữ chặt cánh tay phải, không cho cậu nghiêng người.

“Tôi có thể nhìn từ đây,” Kael nói.

“Vậy thì nhìn. Đừng bước thêm.”

Silas nghe thấy, không quay đầu.

“Kael, nếu cậu thấy hướng di chuyển của đàn thú thay đổi, báo cho ta. Còn lại để người khỏe làm.”

Kael gật đầu.

Cậu không còn khả năng đứng ở tuyến đầu. Cánh tay trái không thể cầm vũ khí, xương sườn chưa lành, và cơ thể đang phản ứng với thứ gì đó trong không khí. Nhưng cậu vẫn có thể quan sát.

Từ vị trí gần cửa kho, Kael nhìn thấy đàn thú bắt đầu tản ra. Phần lớn vẫn tìm cách vượt qua hàng rào phía đông, nhưng một nhóm nhỏ đã quay đầu, chạy ngược về phía tây.

Chúng không chạy khỏi cột hơi tím.

Chúng đang tránh một khoảng rừng nằm giữa cột hơi và chân núi.

Kael nheo mắt.

“Silas!”

Người trạm trưởng quay lại.

“Phía tây! Đừng chỉ giữ cổng đông. Có một khoảng rừng đang bị bỏ trống. Đàn thú đổi hướng để tránh nó.”

Silas nhìn theo.

“Cậu thấy thứ gì?”

“Chưa thấy. Nhưng chúng không muốn đi qua đó.”

Một tiếng rống trầm vang lên từ phía sau hàng thông.

Không giống tiếng hoẵng. Cũng không giống tiếng lợn rừng.

Âm thanh ấy kéo dài, đứt quãng, như có thứ gì đang cố thở qua một cổ họng bị bóp nghẹt.

Đàn thú gần cổng lập tức đổi hướng. Một con nhím đá đâm vào chân hàng rào, lật ngửa rồi cuộn tròn. Hai con hoẵng lao về phía bắc, suýt giẫm lên nhau. Những con lợn rừng phía sau tách thành hai nhánh, một nhánh chạy về đông, nhánh còn lại lao thẳng xuống con đường mòn phía nam.

Valen nhìn Kael.

“Thứ đó ở đâu?”

Kael không trả lời được.

Cậu chỉ thấy những ngọn thông phía tây lại rung lên. Lần này, chúng không lay theo cùng một nhịp. Từng cụm cây nghiêng về những hướng khác nhau, như thể có nhiều luồng chuyển động đang đi xuyên qua khu rừng.

Một con chim ăn đêm bay vụt khỏi tán cây. Nó lao qua sân, đập cánh hỗn loạn rồi đâm vào mái nhà kho. Tiếng va đập khô khốc khiến vài người giật mình. Con chim rơi xuống đất, cánh vẫn giật liên hồi.

Không ai có thời gian đến nhặt nó lên.

Silas đứng giữa sân, nhìn những người của mình đang cố giữ cổng. Ông không hỏi Quang về một lời giải thích nữa. Ông cũng không nhìn Kael để tìm một dự đoán về tương lai.

“Đưa tất cả vào trong!” ông ra lệnh. “Giữ lối đi giữa sân thông thoáng. Nếu hàng rào phía đông sập, bỏ cổng phụ và rút về vòng chắn thứ hai. Không ai được quay lại lấy đồ!”

Valen đỡ Kael đứng lên.

Kael lần này không chống cự. Cậu để người đồng đội giữ lấy khuỷu tay phải, từng bước rời khỏi mép sân. Cánh tay trái nặng trĩu kéo lệch vai, mạn sườn đau theo mỗi bước chân. Khi đi ngang cửa kho quặng, cậu ngoái nhìn ra ngoài.

Cột hơi tím vẫn đang phun lên từ Suối Cạn.

Những đám sương thấp bị đẩy ngược lên sườn đá. Mùi phấn hoa ngày càng đậm. Xa hơn, phía sau rặng thông, những tiếng động vẫn tiếp tục lan rộng.

Kael từng nghĩ chỉ cần nhớ đủ nhiều về nguyên tác, cậu sẽ có thể tránh được những sai lầm lớn nhất.

Giờ đây, những mốc thời gian trong trí nhớ không còn nối được với cảnh tượng trước mắt. Cậu vẫn nhớ chúng, nhưng không thể dùng chúng để đoán chắc ngày mai.

Valen dìu cậu qua ngưỡng cửa.

“Cậu đang nghĩ gì?”

Kael nhìn ra khu rừng lần cuối.

“Chúng ta chưa biết thứ gì đang đuổi đàn thú.”

“Vậy thì sao?”

“Có nghĩa là thứ nguy hiểm nhất có thể vẫn chưa đến.”

Valen siết tay quanh khuỷu tay cậu.

“Vậy cậu càng phải sống để nhìn thấy nó.”

Kael không trả lời.

Bên ngoài, Trạm Lõm tiếp tục đóng cửa và gia cố những lớp phòng tuyến cuối cùng. Không ai biết luồng hơi từ Suối Cạn sẽ kéo dài bao lâu, đàn thú sẽ chạy đến đâu, hay những khe nứt mới còn xuất hiện ở nơi nào.

Ở phía tây, khu rừng vẫn chuyển động.

Và lần này, không có trang sách nào cho Kael biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.