Chương 28: Bắt Đầu: Đại Tỷ Thí Dòng: Một Bước Lệch

Tiếng la hét thảm thiết của Trần Khánh Dương hòa lẫn trong tiếng máu chảy rào rào trên mặt đá xanh chầm chậm dịu xuống, để lại một khoảng lặng u uất, ngột ngạt đến nghẹt thở bao trùm lấy toàn bộ quảng trường An Khê. Mùi vôi xám nứt nẻ sau trận phá cổng của Cấm Âm Hội quyện với mùi máu tươi xộc thẳng vào mũi mọi người.

Trần Đình Lâm ôm lấy thân hình co giật, đan điền vỡ nát của con trai, hai mắt lão đỏ ngầu như máu. Lão ngẩng đầu nhìn về phía ba gã sát thủ Cấm Âm Hội đang lăm lăm sát khí bên dưới đài đấu, rồi lại đánh mắt lên lầu các cao nhất, nơi vị sứ giả phái Tản Vân đang lặng lẽ dõi theo từng biến cố bằng ánh mắt soi mói, lạnh lùng.

Nén gạt cơn phẫn nộ và sự nhục nhã xuống tận đáy lòng, Đại trưởng lão cắn răng đưa tay vẫy toán gia nhân khiêng Trần Khánh Dương xuống hậu viện chữa trị. Lão dùng uy quyền Khai Linh cảnh trung kỳ dội giọng quát lớn, tạm thời ép lũ tà tu Cấm Âm Hội lùi lại mép sân, đồng thời tuyên bố tiếp tục Đại tỷ thí dòng họ.

Lão già Trần Đình Lâm thừa hiểu lão không thể công khai ra tay diệt khẩu Trần Phong ngay trước mặt sứ giả phái Tản Vân. Phương cách duy nhất của lão lúc này là mượn tay các đệ tử nòng cốt khác của chi chính để nghiền nát tên phế vật này ngay trên võ đài, biến hắn thành một kẻ thất bại thảm hại theo đúng quy luật sinh tử của cuộc tỷ thí, từ đó tước đoạt toàn bộ lý do tồn tại của hắn.

Trần Phong đứng lặng im ở góc võ đài, hai bàn tay thô ráp siết chặt lấy cán con rựa phàm trần rỉ sét. Mục tiêu trước mắt của hắn rất rõ ràng: hắn phải vượt qua toàn bộ các lượt đấu chính thức để cướp trọn suất khảo hạch của phái Tản Vân, đồng thời dồn chi chính vào thế bí không thể lật ngược.

Thế nhưng, việc hắn kiên quyết ngụy trang khí tức ở mức Nhập Tục tầng một mỏng manh, hỗn loạn lại khiến chặng đường này trở nên trắc trở vượt xa tính toán ban đầu.

Chuyện tưởng như đơn giản lập tức biến thành một cuộc đi trên lưỡi dao đầy nguy hiểm khi ba đối thủ tiếp theo của chi chính lần lượt bước lên đài đấu, kẻ sau lại dùng tài nguyên béo bở và kỹ thuật cao hơn kẻ trước.

"Lượt đấu thứ nhất, Trần Bính đối đầu Trần Phong!" Tiếng gông đồng của tộc trưởng chi thứ vang lên khô khốc.

Một gã thiếu niên vạm vỡ với tu vi Nhập Tục tầng sáu nhảy tót lên đài đấu. Ngay khi tiếng trống khai cuộc vừa dứt, Trần Bính đã ngửa cổ nuốt chửng một viên đan dược màu đỏ thẫm.

Đó là Cuồng Linh Đan, loại đan dược đắt đỏ có khả năng cưỡng ép đốt cháy linh lực trong thời gian ngắn. Dược lực bạo ngược lập tức khiến kinh mạch Trần Bính nổi phồng lên như những con giun đất, đan điền gã bùng phát từng luồng Thủy hệ bạo tàn. Gã đeo đôi quyền giáp bằng sắt tinh luyện, tung ra liên hoàn quyền mang tên "Hồng Giang Cuồng Sóng", cậy vào kình lực cuồng bạo để dồn ép Trần Phong vào sát mép đài đá.

Trần Phong không thể bộc phát lực lượng Khai Linh cảnh để đối đao. Hắn buộc phải dựa hoàn toàn vào nhịp rung của Vòng 1 Dư Âm và những cú nện chân ngầm của con chó già Hoàng Thạch dưới mặt đất để lách người né tránh.

Sự chênh lệch về tốc độ và kình lực linh khí khiến Trần Phong phải né tránh cực kỳ chật vật. Trong lúc di chuyển dưới áp lực đao phong cuồng bạo, bề mặt đá xanh bên dưới gót chân hắn bỗng nhiên bị nứt vỡ do chấn động từ trận phá cổng trước đó. Chỉ một bước lệch nhịp cực nhỏ do điểm tựa chân bị hẫng, quyền mang buốt giá của Trần Bính đã lướt qua bên hông Trần Phong.

"Xoạt!"

Vạt áo chàm của hắn bị kình khí xé rách một mảng lớn, máu tươi tức thì rỉ ra nhuộm thẫm thắt lưng vải.

Trần Phong nghiến răng nén đau, không hề hoảng loạn. Hắn điềm tĩnh lắng nghe nhịp thở bạo phát xáo trộn của Trần Bính do tác dụng phụ của Cuồng Linh Đan. Chờ đúng khoảnh khắc mạch khí của gã béo bị khựng lại sau ba mươi sáu đòn quyền, Trần Phong nâng sống rựa sắt vỗ nhẹ một nhịp vào huyệt Khuyết Bồn bên vai gã.

Tiếng sóng âm Dư Âm chạy thẳng vào đường dẫn khí, khiến luồng linh lực bạo ngược trong người Trần Bính bị dội ngược, làm gã tự hộc máu quỵ gục ngay tại chỗ.

Chưa kịp hít sâu một hơi để ổn định vết thương, đối thủ thứ hai là Trần Ngạc đã phóng lên đài.

Trần Ngạc có tu vi Nhập Tục tầng bảy, mang theo một khẩu Xích Thủy Thuẫn thượng phẩm do chi chính ban tặng. Khẩu thuẫn bằng đồng thau dày cộp chạm khắc trận pháp Thủy hệ phân tán lực lượng khiến mọi đòn chém từ con rựa phàm trần của Trần Phong đều bị lực trận pháp đánh bật ra ngoài. Trần Ngạc cậy vào linh khí phòng ngự đắt giá, liên tục dùng góc thuẫn sắc bén lao vào tỳ người, định dùng lực lượng vồ nát gân cốt của tên phế nhân.

Mỗi lần con rựa rỉ sét va chạm vào Xích Thủy Thuẫn, cánh tay Trần Phong lại bị chấn động đến mức tê dại, vết thương bên hông càng lúc càng rách rộng ra.

Trần Phong phải căng từng sợi thần kinh, sử dụng Dư Âm để lắng nghe tiếng ngân rung động của lõi đồng trên khẩu thuẫn. Hắn phát hiện ra tần số trận pháp phòng ngự trên thuẫn có một điểm đứt quãng cực nhỏ sau mỗi nhịp vận khí của Trần Ngạc. Chấp nhận chịu một va quẹt mạn sườn đau nhói, Trần Phong kiên nhẫn gõ đúng mười hai nhịp rựa liên tiếp vào mép thuẫn. Sóng âm cộng hưởng Dư Âm tích tụ dạt dào lập tức làm vỡ nát trận pháp trên mặt đồng, chấn tê dại toàn bộ cánh tay Trần Ngạc, buộc gã phải buông rơi linh khí và bị hất văng xuống đài.

Đến đối thủ thứ ba, sự càn quét tài nguyên và kỹ thuật của chi chính mới thực sự đẩy Trần Phong vào thế ngàn cân treo sợi tóc.

Trần Thắng, kẻ đứng thứ hai trong thế hệ trẻ nội tộc với tu vi Nhập Tục tầng tám đỉnh phong, chậm rãi bước lên đài. Khác với hai kẻ trước, Trần Thắng nắm giữ trọn vẹn bản Hồng Giang Quyết biến ảo cao cấp nhất do Đại trưởng lão đích thân truyền dạy. Tay gã lăm lăm một thanh Bích Thủy Kiếm linh khí trung phẩm sáng quắc, toàn thân tỏa ra luồng kiếm quang xanh biếc như dòng sông cuộn sóng.

Trần Thắng không vội vàng tấn công. Gã cậy vào kỹ thuật thân pháp tuyệt kỹ gia tộc, kết hợp với luồng linh khí dạt dào từ viên linh thạch hạ phẩm cầm ở tay trái để phong tỏa hoàn toàn năm hướng thoát của Trần Phong. Mỗi đường kiếm chém ra đều mang theo tiếng sóng gầm cuồng bạo, buộc Trần Phong phải căng mình đỡ lấy từng nhịp đao trong thế hạ phong thật sự.

Giữa những đòn đánh hiểm hóc của Trần Thắng, Trần Phong phải vừa giấu bài Khai Linh cảnh, vừa cố tình tạo ra những sơ hở giả để dụ đối phương vào thế bắt bài. Nhưng sơ hở giả nếu không cẩn thận sẽ biến thành vết thương thật. Một đường kiếm xé gió của Trần Thắng lướt qua cánh tay trái của Trần Phong, để lại một vết chém sâu thấy cả xương, máu tươi chảy đầm đìa nhuộm đỏ cả vạt áo chàm.

Dưới góc đài tỷ thí, Trịnh Diễm Quỳnh theo dõi từng nhịp thở của trận đấu. Đôi mắt trong veo như nước hồ thu của nàng nheo lại, hai bàn tay giấu dưới vạt áo chàm siết chặt đến mức đầu ngón tay trắng bệch.

Nàng tuyệt đối không đồng ý hoàn toàn với cái cách hành xử mạo hiểm của Trần Phong. Đối với nàng, việc hắn cố tình dùng thân làm mồi nhử, chấp nhận chịu thương tích nặng nề để tìm ra điểm yếu của đối phương là một sự dại dột cực kỳ nguy hiểm. Một bước lệch nhịp trong tính toán của hắn hoàn toàn có thể trả giá bằng cả mạng sống ngay trước mắt lũ sát thủ Cấm Âm Hội.

Trần Phong lùi lại nửa bước, ánh mắt lướt qua Diễm Quỳnh dưới đài đấu. Nàng truyền âm thẳng vào trí óc hắn, giọng nói mang theo sự trách móc dứt khoát:

"Anh Phong, cách đánh lấy thân thử đao này của anh quá mạo hiểm! Nếu lúc nãy thanh Bích Thủy Kiếm kia chệch đi nửa phân, anh đã thành kẻ tàn phế thật sự rồi đấy!"

Trần Phong khẽ nhếch mép cười nhạt, vết máu trên cánh tay trái giọt xuống mặt đá xanh thành từng vệt đỏ thẫm. Hắn truyền âm đáp lại:

"Tao không cố tình làm màu. Không dùng cách này để dụ gã xuất hết võ học chi chính ra, tao làm sao bắt bài được nốt đường dẫn khí cuối cùng của Đại trưởng lão?"

Diễm Quỳnh lắc đầu, ánh mắt nghiêm nghị không chút nhượng bộ:

"Tôi và anh đã thống nhất mục tiêu là phải đoạt suất Tản Vân và lột mặt nạ chi chính. Nhưng tôi sẽ không ngồi yên nhìn anh tự ném mình vào cạm bẫy. Tôi giữ phương án dự phòng riêng của mình, nếu lượt đấu sau anh lại tiếp tục liều mạng thế này, ba viên Trận Linh Châu của tôi sẽ lập tức kích hoạt để cưỡng ép dừng trận đấu!"

Trần Phong im lặng một nhịp. Hắn hiểu sự kiên định và nguyên tắc của Diễm Quỳnh. Hai người họ tuy cùng nhìn về một hướng, nhưng cách thức hành động lại hoàn toàn khác biệt: một kẻ sẵn sàng liều mạng băm vỡ đối thủ từ trong bóng tối, và một người luôn giữ sự tỉnh táo cùng những trận pháp bọc hậu an toàn.

Trần Phong gật đầu nhẹ với nàng, rồi chầm chậm quay lại nhìn Trần Thắng đang đắc ý giơ cao thanh Bích Thủy Kiếm phía đối diện. Hắn siết chặt cán con rựa rỉ sét, đôi mắt bừng lên luồng sát khí màu vàng lam ẩn sâu dưới vành nón lá rách, sẵn sàng cho màn thu lưới cuối cùng.