Chương 32: Dấu Vết Thứ 3

Kíp mỏ số ba trở về lán trại khi ca xúc dọn quanh cửa hốc hàm ếch kết thúc. Ninh và Gia Huy chia nhau chỗ nước lợ còn lại dưới đáy thùng, rồi nhai mẩu lương khô trộn cám khô khốc.

Mấy lời chửi rủa ồn ào của đám thợ về vụ sạt lở ban chiều nhỏ dần. Khi tiếng chuông sắt ngoài vòm hầm gõ keng keng ba tiếng đanh gọn, chiếc đèn trần chuyển sang ánh sáng đỏ đục nhờ nhờ, cả lán trại nhanh chóng chìm vào tiếng ngáy và tiếng thở dốc nặng nhọc. Không khí dưới hầm ngầm đặc quánh hơi ẩm mốc, mùi mồ hôi chua nồng bốc lên từ những tấm giẻ rách vắt bừa bãi trên dầm gỗ, thỉnh thoảng lại xen lẫn vài tiếng ho khục khặc vì bụi quặng đóng cặn trong phổi chưa tan.

Ninh ngồi nép sâu dưới gầm sạp gỗ quen thuộc, lưng tựa vào góc vách đá. Cậu nới lỏng dải vải bạt quấn quanh đầu gối phải. Sau cú co gập người né mảng đá sạt lúc trưa, đầu gối phải mỏi nhừ. Cậu xoa nhẹ quanh gối một lúc rồi quấn hờ dải vải lại, kéo vạt áo bạt trùm kín qua chân.

Lòng bàn tay trái vẫn râm ran ngứa từ lúc chạm vào gờ đá dưới đáy hốc.

Đợi xung quanh hoàn toàn yên ắng, Ninh khẽ nhích người sâu hơn vào góc tối. Cậu thò tay vào túi quần bên phải, cẩn thận móc mẩu đá nhỏ nhặt được ở hốc hàm ếch ra ngoài. Hai mẩu đá cũ vẫn được bọc vải riêng ở túi bên trái.

Dưới ánh sáng đỏ mờ, mẩu đá gồ ghề có màu nâu đỏ như lớp gỉ sắt bám trên tấm thép cũ, lấm tấm vài chấm khoáng màu hổ phách chìm sâu trong thớ đá. Ninh rút chiếc bu-lông gỉ sắt ra, tì cạnh ren cạo mạnh lên sườn mẩu đá.

Lớp đá nâu đỏ bên ngoài khá giòn, mũi bu-lông vừa miết qua đã cạo ra một lớp bột xỉ mịn. Những chấm màu hổ phách cứng hơn nhiều; mũi sắt cào trượt lạo xạo trên mặt khoáng, chỉ làm bật ra được vài hạt vụn nhỏ sáng đục lẫn vào đống bột nâu. Ninh gom lại, được một nhúm bột lấm tấm đọng trong lòng bàn tay.

Cậu thò tay vào trong ngực áo, lấy khối Tinh Thạch ra đặt lên đùi trái làm điểm tựa. Bề mặt đá xám đục vẫn lạnh ngắt như thường lệ.

Ninh nhón một ít bột vừa cạo rắc lên một góc phẳng của Tinh Thạch.

Lớp bột không khô vụn thành tro vôi như mẩu nhánh tư, cũng không sẫm màu bết dính lại như mẩu đá ngách 11 hay chân vách Khu C. Phần bột màu nâu đỏ vẫn nằm yên trên bề mặt, nhưng những hạt khoáng nhỏ màu hổ phách lẫn bên trong dường như dần khuất xuống các khe nứt li ti trên mặt đá.

Ninh áp ngón trỏ rồi khẽ đặt cả lòng bàn tay trái lên chỗ vừa rắc bột.

Mặt đá không lạnh buốt, cũng không ấm lên. Cơn ngứa ở vết sẹo bỗng tan biến. Thay vào đó, lòng bàn tay cậu rung lên lâm râm, nhanh và đều, giống hệt cảm giác khi đặt tay lên nắp vỏ máy phát điện đang chạy cầm chừng ngoài giếng tời.

Ninh giật mình rụt tay lại.

Chưa đầy vài nhịp thở, cảm giác rung ấy đã tắt hẳn. Ninh nhìn xuống khối Tinh Thạch: mặt đá vẫn xám đục, không có chút hơi ấm nào truyền ra. Cậu thử cựa chân phải; khớp gối vẫn nhức buốt, cơ đùi vẫn căng cứng sau một ngày làm việc. Cảm giác rung lạ lùng lúc nãy chỉ thoáng qua ở lòng bàn tay rồi biến mất, hoàn toàn không làm chân cậu bớt đau.

Ninh lấy đầu bu-lông khều nhẹ lên mặt đá. Phần bột nâu đỏ còn lại trên bề mặt dễ dàng tróc ra, rơi thành bụi khô bình thường. Những hạt màu hổ phách lúc nãy không còn nhìn thấy trên bề mặt, chẳng biết đã lọt sâu vào khe nứt hay biến đổi thành thứ gì khác. Cậu cúi sát mắt nhìn kỹ từng đường rãnh li ti trên khối đá, nhưng mặt đá xám xịt vẫn trơ lỳ như cũ, không hề đọng lại chút vết tích hay gợn sáng nào của những hạt khoáng vừa lọt vào.

Cậu ngồi im trong bóng tối, nhìn khối Tinh Thạch đang nằm im lìm trên đùi.

Mẩu đá Nhánh Tư từng làm Tinh Thạch lạnh đi. Hai mẩu có vân lam xám lại khiến mặt đá ấm lên, bột bám vào khe nứt. Còn mẩu nâu đỏ này không làm đổi nhiệt độ, chỉ có những hạt hổ phách khuất mất và lòng bàn tay cậu rung lên vài nhịp. Ninh vẫn chưa biết nguyên nhân nằm ở màu sắc của đá, những hạt khoáng lẫn bên trong, hay chính những khe nứt chằng chịt trên bề mặt Tinh Thạch.

Ninh nghiêng tay gạt sạch chỗ bột nâu còn sót lại xuống kẽ ván sàn, lấy vạt áo lau kỹ bề mặt khối đá rồi cất lại vào túi trong trước ngực áo.

Cậu xé một mẩu vải nhỏ từ gấu áo rách, bọc riêng mẩu đá nâu đỏ có đốm hổ phách rồi nhét sâu vào túi quần bên phải. Hai mẫu cũ ở túi bên trái cộm lên một bên, mẩu mới nằm ở bên còn lại.

Ngoài lối đi chính, tiếng sắt thép va vào nhau lách cách vọng lại rền rĩ. Đội thợ mộc đang kéo những thanh dầm thép lớn vào Khu C để chống sạt lở cho vách đá. Tiếng xích sắt kéo lê trên mặt ray đôi rào rạo, thỉnh thoảng lại có tiếng búa tạ nện côm cốp vào chốt hãm vang dội dọc theo đường lò hun hút.

Ninh nắm hờ bàn tay trái, thử co duỗi mấy ngón tay. Cảm giác rung đã hết hẳn. Vết sẹo xám trở lại như bình thường. Cậu đưa tay ấn nhẹ vào túi quần bên phải, cảm nhận góc cạnh cứng của mẩu đá nâu đỏ qua lớp vải thô, rồi từ từ nhắm mắt lại, tựa đầu vào vách đá ẩm ướt chờ giấc ngủ đến.