Chương 31: Hốc Đá Sạt Lở

Đợt nổ mìn cuối ca hôm trước bóc sâu vào chân vách Khu C một hốc hàm ếch khoét vào lòng đá chừng ba mét. Trần hốc nham nhở những mảng vôi xám mục, vài tảng đá nứt chực rơi lơ lửng bên trên. Đội thợ mộc chưa kịp đưa khung dầm gỗ vào chêm, nhưng tên cai phụ vẫn lùa kíp số ba vào tận đáy xúc đá vụn để dọn mặt bằng cho đội cắm mốc giếng tời phụ. Hắn đứng ngoài cửa hốc, chống gậy sắt quát lớn:

— Vào cào sạch nền trong đấy trước giờ ăn trưa! Chỗ nào đá treo thì lấy xẻng chọc rơi trước, đừng có lề mề!

Ninh bước theo sau Gia Huy, bước chân vẫn giữ nhịp khập khiễng quen thuộc. Dải vải bạt quấn quanh đầu gối phải giữ cho khớp không bị chệch, nhưng mỗi lần phải bước qua gờ đá nhọn, cậu vẫn phải đặt gót chân trái xuống trước rồi mới lựa thế hạ chân đau.

Không gian bên trong hốc cụt hẹp và ngột ngạt. Hơi ẩm ngầm rỉ ra từ kẽ vách đá quyện với mùi thuốc nổ khét lẹt bám chặt vào cổ họng. Ninh cùng Gia Huy chia việc: Huy dùng xẻng bản to hất những tảng đá lởn nhởn ra mép ngoài cho xe goòng, còn Ninh đứng sâu bên trong cào lớp đá dăm nhỏ sát chân vách.

Ninh không chỉ cắm cúi xúc. Kinh nghiệm bới phế liệu trong những đống sắt vụn dễ đổ mách bảo cậu phải luôn để ý phía trên đầu. Thỉnh thoảng, vài hạt mạt đá khô khốc lại rơi lạo xạo xuống vai áo bạt; mỗi lần như vậy, cậu lại lùi nửa bước, tựa lưng sát vào một trụ đá tự nhiên nhô ra ở góc hốc.

Gần trưa, đống xỉ đá trong lòng hốc vơi dần. Khi cào xẻng xuống lớp bùn xỉ ở góc trong cùng — nơi sâu nhất vừa bị bộc phá phạt tới — mũi sắt của Ninh va vào một vật cứng phát ra tiếng cốp đục ngầu.

Cậu gạt lớp sỏi vụn sang bên. Đó là một gờ đá ngầm không bị thuốc nổ đánh vỡ.

Dưới ánh sáng lờ nhờ hắt vào từ cửa hốc, gờ đá này không có màu xám nhạt của tầng vôi bên trên, cũng không có những đường vân lam xám như mẩu đá hôm qua. Nền đá ở đây có màu nâu đỏ thô ráp như vảy gỉ sắt, lấm tấm những đốm khoáng màu hổ phách đục.

Ninh khom người, đưa đầu ngón tay trái quệt thử qua bề mặt gờ đá để gạt lớp bùn ướt.

Vết sẹo trong lòng bàn tay cậu bỗng râm ran ngứa, cảm giác như có thứ gì cựa quậy nhẹ dưới lớp da chai sần. Cảm giác này không buốt nhói như khi chạm vào mẩu quặng ở nhánh tư, cũng không giật thành từng nhịp trầm như lần ở ngách 11. Ninh khựng tay lại, nhìn kỹ những đốm khoáng màu hổ phách. Cậu chưa từng thấy thứ đá nào có màu sắc như thế này dưới đáy mỏ.

Bỗng nhiên, từ đường lò chính bên ngoài dội vào tiếng rầm rập của một đoàn xe goòng chở nặng đang chạy qua ray đôi. Mặt đất dưới chân rung lên từng chập ngắn.

Rắc!

Một tiếng nứt khô khốc vang lên trên trần hốc, át cả tiếng bánh xe goòng ngoài xa. Mạt đá trút xuống rào rào quanh chỗ Ninh đứng.

— Ninh! Lùi ra góc! — Tiếng Gia Huy hét thất thanh từ phía cửa hốc.

Chân phải đau nhói khiến Ninh không thể lao bổ ra ngoài. Cậu lập tức cúi gập người, hai tay ôm chặt đầu, ép cả thân mình sát vào góc trụ đá kiên cố nhất sau lưng, co gối phải vào trong để tránh đá đè.

Ầm!

Một mảng đá nứt lớn từ mép trần hàm ếch trượt ụp xuống nền. Bụi đá bốc mù mịt, che kín cả lòng hốc. Đá dăm văng rát rạt vào ống quần và vai áo Ninh. Khối đá lớn đổ chắn ngang hơn nửa lối ra vào, chẹn cứng chiếc xẻng của cậu dưới lớp gạch vụn.

Ninh ngồi im bất động trong góc vách, hai mắt nheo lại để tránh bụi, lồng ngực đập dồn dập sau cú va chạm bất ngờ. Cậu đưa tay kiểm tra nhanh chân phải: ống quần bám đầy bụi trắng, nhưng đầu gối không bị đá tảng đè trúng.

Ngay sát mép giày chân trái của cậu, một mảnh đá vỡ cỡ ngón tay cái vừa văng ra từ chân gờ đá ngầm đang nằm chỏng chơ trên đống sỏi dăm. Dưới lớp bụi mỏng, một mặt nứt của nó lộ rõ màu nâu đỏ sẫm lấm tấm những đốm hổ phách.

Bên ngoài đống đá sạt, tiếng xà beng bắt đầu nạy cồm cộp, xen lẫn tiếng quát tháo của tên cai phụ và tiếng Gia Huy gọi dồn:

— Ninh! Có sao không?

— Tôi không sao! — Ninh ho khan một tiếng, đáp lại qua đám bụi mờ.

Ninh ngẩng nhìn phần trần vừa sạt. Không thấy đá rơi thêm, cậu cúi xuống chộp lấy mảnh đá sát mũi giày, nhét nhanh vào túi quần bên phải rồi ép người vào góc vách.

Mấy phút sau, Gia Huy và hai người thợ lực lưỡng nạy được một khoảng trống đủ rộng giữa đống đá sạt. Gia Huy thò tay vào xốc nách Ninh, kéo cậu chui qua kẽ hở bước ra ngoài lối đi.

Tên cai phụ đứng cạnh vách lò, mặt đen sì vì tức giận. Hắn nhìn đống đá vừa sập chắn ngang hốc rồi nhìn chiếc xẻng bị đá đè cong lưỡi của Ninh, vung roi quất mạnh vào thanh tà-vẹt:

— Mẹ kiếp, đá treo thế này mà đòi cắm mốc giếng! Kíp ba dạt ra ngoài xúc dọn quanh đường ray, đợi đội thợ mộc đưa dầm thép vào chống rồi mới tính tiếp!

Mấy người thợ lặng lẽ tránh xa đống đá sạt, vừa phủi lớp bụi trắng bám trên vai áo vừa nhìn ngó kiểm tra xem ai bị thương.

Ninh ngồi bệt xuống một thanh gỗ thông kê cạnh rãnh thoát nước, tựa lưng vào vách đá lạnh. Chân phải đau âm ỉ sau cú co gập người né đá. Ninh thử duỗi chân, đầu gối vẫn cử động được, lớp vảy ở đùi chưa rách lại.

Cậu luồn tay vào hai bên túi quần. Bên trái là bọc vải chứa hai mẩu quặng cũ, còn bên phải là mảnh đá nâu đỏ có đốm hổ phách vừa nhặt được. Lòng bàn tay trái của cậu vẫn còn vương lại cảm giác râm ran ngứa ngáy chưa tan hẳn. Ninh rút tay về, nhìn đống đá vụn đang che kín hốc hàm ếch phía xa; cậu sẽ phải chờ đến ca nghỉ đêm trong lán trại mới biết mẩu đá mới này tạo ra phản ứng gì với khối Tinh Thạch trước ngực.