Chương 12: Chệch Hướng

Bàn chân bọc thép dộng xuống lớp xỉ quặng vụn.

Trần Ninh búng người khỏi gầm máy xúc, hạ thấp trọng tâm lao thẳng về phía trước. Đôi ủng bảo hộ bọc thêm thanh nẹp sắt cày rạp mặt đất, tạo nên tiếng rào rạo sắc lẹm nhưng lập tức bị tiếng gầm ì ạch của động cơ đốt trong nuốt chửng hoàn toàn.

Một giây.

Cậu nhoài người tới, hai bàn tay quấn giẻ đen nhẻm chụp lấy thanh giằng phía sau thùng máy cào xỉ. Cơ thể cậu giật nảy một nhịp theo đà kéo của khối kim loại di động, lưng và ngực ép chặt vào tấm thép chắn dày ba phân nồng mùi gỉ sắt và mỡ cháy.

Nửa giây còn lại, Ninh chỉ kịp ép mình sát hơn nữa vào mặt phẳng kim loại, ép vai phải đang trật khớp vào vùng che chắn chật hẹp.

Trên đỉnh ụ bê tông số 3, cụm mô-tơ của tháp súng sáu nòng đảo chiều xong xuôi. Một tia laser đỏ sẫm quét ngược trở lại, lia ngang mép tôn rỉ của chiếc máy xúc vừa bỏ lại sau lưng, để lại một vệt đỏ lóa mắt rồi lướt sượt qua sườn ngoài của thùng máy cào xỉ.

Tia đỏ quét trượt. Tháp súng tiếp tục quay đều về phía bãi container.

Trần Ninh tựa trán vào tấm thép chắn vẫn hầm hập hơi nóng, lồng ngực phập phồng dữ dội như chiếc ống bễ. Phổi cậu rát bỏng vì từng ngụm bụi xỉ nóng nuốt vội trong lúc di chuyển. Mùi khói dầu đen kịt từ ống xả phía trên đỉnh thùng xe thốc thẳng xuống từng luồng cay xè, làm mắt cậu đỏ hoe và ứa nước. Tấm thép dày ba phân là thứ duy nhất lúc này còn đứng giữa cậu và loạt đạn.

Máy cào xỉ không có buồng lái. Nó chạy dọc tuyến rãnh cáp bằng một hệ thống rơ-le và bánh răng cũ kỹ. Dải xích sắt nặng nề nghiến qua từng lớp xỉ vụn, phát ra những tiếng ken két đinh tai nhức óc. Mỗi vòng xích cuộn lên lại kéo theo những vụn kim loại sắc nhọn văng rào rào vào mặt ngoài tấm chắn.

Trần Ninh cắn răng bước theo nhịp rung bần bật của cỗ máy. Bộ khung trợ lực ken két theo từng bước chân. Cậu dịch từng bước, giữ cho đầu, tay và túi bạt sau lưng không nhô ra khỏi mép thép dù chỉ một phân.

Khoảng cách tới chân chiếc xà lan vận tải đang rút ngắn dần: bốn mươi mét, rồi ba mươi lăm mét.

Dưới ánh đèn cao áp nhập nhèm, chiếc xà lan khổng lồ hiện ra thành một khối thép đen sừng sững. Bốn chân trụ thủy lực của nó to như những cột đình cắm ngập xuống nền bê tông của bãi đáp. Dưới gầm sàn là một khoảng tối rộng rãi khuất hoàn toàn khỏi mọi góc quét trên cao. Chỉ cần máy cào xỉ bò thêm hai mươi mét nữa, Ninh sẽ tiếp cận được khoảng tối dưới chân trụ xà lan.

Nhưng ngay khi Ninh vừa điều chỉnh lại nhịp thở, một tiếng kim loại va chạm đanh gọn vang lên dưới gầm xe.

Keng!

Chiếc cần gạt hành trình cơ học dưới gầm vừa va phải một gờ bê tông đặt chìm dưới mặt đất. Cần gạt bật ngược về phía sau chừng mười lăm độ, kéo theo cơ cấu van điều hướng dưới gầm xe.

Dải xích bên phải lập tức hãm cứng. Dải bên trái giật mạnh một nhịp rồi tiếp tục nghiến xuống lớp xỉ. Cả cỗ máy nặng hàng chục tấn bắt đầu xoay trục, từ từ bẻ một góc bốn mươi lăm độ sang hướng đông bắc — tuyến đường dẫn thẳng về hố trút xỉ quặng phụ đang cháy ngầm.

Nó không đi tiếp tới chân xà lan.

Trần Ninh khựng người. Cậu nhìn tấm thép chắn trước mặt đang dần trượt lệch sang một bên theo góc xoay của thân xe.

Nếu tiếp tục nép sau tấm thép, cỗ máy sẽ kéo cậu rẽ ngoặt về phía hố xỉ đó, cách xa chiếc xà lan hàng trăm mét, mà phía trước lại không có chỗ nào để nấp. Nhưng nếu buông tay tách khỏi đuôi xe lúc này, toàn bộ khoảng sân trống trước mặt sẽ phơi cậu ra dưới họng súng.

Tấm thép chắn trượt thêm một tấc. Vạt áo bạt bên vai phải của Ninh bắt đầu lộ ra ngoài mép sắt, hứng luồng gió lạnh buốt.

Cậu không thể chần chừ thêm. Cậu phải tách khỏi xe ngay nhịp đảo chiều tiếp theo của tháp súng, dồn lực bứt tốc vượt qua quãng đường còn lại.

Trần Ninh dồn trọng tâm sang chân trái, chuẩn bị lấy đà bứt tốc cắt ngang khoảng sân trống.

Nhưng vừa dồn lực, một tiếng động khô khốc truyền thẳng lên xương chậu:

Cộc.

Khớp gối bên trái không phản hồi theo nhịp bước. Nó trễ nửa nhịp.

Cú đổi hướng làm chỗ vá trên đường dầu bật ra. Dầu nóng rỉ xuống mặt ngoài khớp chân. Áp lực trong xi-lanh tụt hẳn. Chân trái không liệt hẳn, nhưng phản hồi chậm và nặng như đeo thêm một khối sắt.

Trần Ninh lạnh sống lưng.

Chân này không cho phép cậu chạy qua ba mươi mét khoảng trống.

Chiếc máy cào xỉ gầm lên một tiếng nặng nhọc, dải xích nghiến rào rào trút một mảng xỉ xuống rãnh rồi tiếp tục bò theo hướng mới.

Tấm thép không còn che được cậu nữa.

Hơi nóng từ ống xả tan biến, thay vào đó là luồng gió lạnh buốt thốc thẳng vào mặt, mang theo mùi kim loại lạnh tanh.

Trước mặt Trần Ninh lúc này là khoảng sân bê tông trơ trụi dẫn tới gầm xà lan, không có một đụn rác, không có một xác máy xúc nào khác để nấp.

Phía trên ụ bê tông số 3, cụm mô-tơ của tháp súng sáu nòng bật lên một tiếng cạch khô khốc.

Đầu nòng súng bắt đầu đảo ngược trục quay. Vệt đỏ bắt đầu hạ xuống mặt sân.