Chương 9: Đáy Mương Thải

Lòng mương thải hẹp hơn những gì Trần Ninh nhớ.

Hai bên bờ kè ghép bằng đá hộc dựng đứng, phủ đầy rêu khô đóng vảy và những mảng muội than cáu cặn. Gió từ trên miệng rãnh thổi tạt qua mang theo hơi lạnh ngắt của đêm, nhưng bên trong chiếc mặt nạ phòng độc cũ, hơi thở của cậu phả ra nóng ran, ẩm ướt bám mờ cả hai mắt kính bảo hộ.

Keng...

Góc tấm thép va vào một tảng đá nhô ra từ thành kè, chấn một cú giật nảy qua sợi cáp buộc ngang ngực. Trần Ninh lảo đảo, chân trái bước hụt nửa nhịp.

Cái khớp gối vừa nắn nguội khựng lại, chốt hãm kêu lên một tiếng khục khô khốc. Khớp mắt cá chân hơi vặn sang một bên, làm cả thân người cậu nghiêng hẳn về bên vách rãnh. Cậu phải gí cả khuỷu tay bọc thép vào bờ đá mới giữ nổi thăng bằng.

Không thể đi nhanh. Mang theo cái của nợ này, mỗi bước chân đều phải dòm trước ngó sau.

Đi được chừng hơn một cây số, lòng mương đột ngột thắt lại.

Một đoạn ống cống bê tông dẫn dòng từ trên mặt đất rơi sụp xuống, vỡ toác thành ba khối lớn chắn ngang đáy mương. Khoảng hở giữa khối bê tông to nhất và thành đá chỉ rộng chừng một gang tay rưỡi, bên dưới ngổn ngang những sợi thép cốt bê tông xoắn quẩy chĩa ra như chông gai.

Trần Ninh dừng lại, hơi thở qua phin lọc than vang lên phì phò.

Nếu là lúc trước, cậu chỉ việc thu người lách qua một cái là xong. Nhưng bây giờ, tấm thép to bản trước ngực cản cứng ngắc. Cậu thử xoay nghiêng người, nhưng mép tấm thép đập thẳng vào mép cống vỡ kêu xoang một tiếng vang lừng.

Cậu giật bắn mình, lập tức đứng im thin thít lắng nghe. Không có động tĩnh trên bờ.

Trần Ninh thở hắt ra, quỳ một gối xuống lớp bùn khô. Cậu tháo khóa chằng dây cáp tời, tách rời tấm thép khỏi ngực áo.

Không còn sợi cáp giữ hộ, sức nặng của tấm thép dồn cả xuống đôi bàn tay trần. Bắp tay cậu run lên bần bật, các thớ cơ siết lại đau nhói. Cậu dùng lực nâng mép tấm thép dựng đứng lên, xoay dọc theo chiều dài của mương, lựa góc đút đầu tấm thép qua khe hẹp trước.

Tấm thép lọt qua, trượt một đường rào rạo xuống đống bùn khô bên kia khối bê tông.

Đến lượt người. Trần Ninh cúi rạp lưng, hai chân bọc khung trợ lực đạp lách từng bước qua đống gai thép lởm chởm. Chân trái có độ rơ nên bàn đạp kim loại vướng vào một đoạn sắt râu bê tông, giật giật hai nhịp mới thoát ra được.

Cậu bò qua bên kia, mồ hôi bên trong mặt nạ túa ra cay xè hai mắt. Cậu vịn tay vào tấm thép, vừa kéo nó lại sát người để móc lại cáp chằng thì bên hông bỗng vang lên tiếng lách tách.

Tạch... tạch...

Tiếng mô-tơ mini rít lên một tiếng nghẹn ngào rồi ngắt phụt.

Hệ thống thủy lực lập tức xả van xì một hơi dài. Trọng lượng hơn ba mươi ký của bộ khung cùng tấm thép chưa kịp móc cáp bỗng dồn thẳng xuống người. Trần Ninh khuỵu sụp xuống bùn, hai đầu gối nện cộc xuống đất, bả vai phải bị thương nhói lên một cú buốt tận óc.

Trần Ninh cắn chặt môi trong mặt nạ để không bật ra tiếng rên.

Cậu gạt chốt tháo mặt nạ phòng độc xuống cổ, hít lấy hít để ngụm không khí lạnh tanh nồng mùi rỉ sắt của đáy mương cho tỉnh táo. Cậu dùng tay trái lần tìm hộp điều khiển bên hông sườn.

Một đầu dây đồng câu từ chân rơ-le đã bị kéo tuột ra ngoài, mối nối dã chiến lúc nãy không chịu nổi độ rung giật khi va quệt vào tảng đá.

Trần Ninh rút kìm cắt bên hông, bấm tuốt thêm một đoạn vỏ bọc, luồn sợi đồng trần qua lỗ chân tiếp điểm rồi dùng kìm bóp dẹp đầu cos kim loại để kẹp cứng sợi dây lại. Cậu xé thêm một đoạn băng dính đen quấn chằng chịt ba vòng bên ngoài.

Tách... cạch!

Rơ-le nhảy lại. Tiếng bơm dầu rít lên u u, đẩy áp suất căng trở lại đôi chân.

Trần Ninh thở dốc một hơi, vừa định với tay nhấc tấm thép lên thì tai cậu bỗng giật thót.

Rầm...

Rầm...

Keng! Keng!

Âm thanh kim loại nặng nề nện xuống mặt đất truyền qua lớp đá hộc của bờ kè, rung lên từng nhịp chấn động nhỏ dưới chân cậu.

Có thứ gì đó rất lớn đang di chuyển trên miệng mương.

Trần Ninh không chần chừ một phần mười giây. Cậu thọc tay tắt phụt công tắc trợ lực.

Tiếng bơm dầu tắt ngấm. Mọi thứ chìm vào im lặng tuyệt đối.

Sức nặng của bộ khung lại đè ập xuống lưng, nhưng Trần Ninh nghiến răng chịu trận. Cậu ôm chặt tấm thép ép sát vào lồng ngực, kéo thân mình nằm bẹp dí xuống lớp rãnh bùn trũng nhất dưới chân khối bê tông vỡ, úp mặt sát lớp đất khô.

Phía trên đầu, cách mép mương chỉ chừng vài mét, tiếng bước chân cơ khí dừng lại.

Một chùm ánh sáng trắng xanh lạnh lẽo quét ngang qua khoảng không gian bên trên miệng mương. Chùm sáng lia qua lia lại, rọi sáng từng thanh sắt chữ I gỉ sét và những cọng rác khô bay là đà trong gió.

Trần Ninh nằm bất động như một tảng đá. Cậu nín thở, hai mắt nhắm nghiền, lồng ngực ép chặt vào mặt sau của tấm thép lạnh toát. Nếu lúc này bộ khung vẫn còn bật, tiếng van thủy lực rít xì xì chắc chắn đã gọi cái thứ trên kia nhảy xổ xuống đáy rãnh. Nhưng để tắt máy, từng thớ cơ trên lưng và cái vai rách của cậu đang phải oằn mình chống đỡ cả mớ sắt vụn nặng trịch.

Mùi kim loại cháy và mùi dầu động cơ nồng nặc phả từ trên bờ mương xuống.

Mười giây.

Hai mươi giây.

Tiếng kim loại trên đầu lại rục rịch chuyển động.

Rầm... rầm...

Bước chân nặng nề nện dần ra xa, hướng về phía trục đường nhựa hoang tàn ở trung tâm khu xưởng. Tiếng kim loại va đập thưa dần rồi chìm hẳn vào tiếng gió rít đêm khuya.

Trần Ninh nằm im thêm một phút nữa, cho đến khi không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh cơ khí nào ngoài tiếng đập hỗn loạn của tim mình.

Cậu chống tay ngồi dậy, với tay bật lại công tắc trợ lực.

Mô-tơ mini rít lên, van thủy lực lại ép áp suất dâng lên.

Nhưng lần này, tiếng bơm dầu không còn tiếng rè rè đều đặn như lúc ở Kho số 1. Nó phát ra tiếng khọt khẹt ngắt quãng, như thể pít-tông đang phải nuốt cả bọt khí lọt vào buồng nén.

Trần Ninh cúi đầu nhìn xuống khe hở bên hông bộ khung.

Tách.

Một giọt dầu thủy lực màu đen nhánh từ chân van xả áp nhỏ xuống lớp bùn khô dưới chân, loang ra một vệt tròn sẫm màu.

Rồi giọt thứ hai rơi xuống.

Trần Ninh nhìn vệt dầu trên mặt đất, không nói một lời. Cậu đưa tay kéo chiếc mặt nạ phòng độc trùm lại lên mặt, luồn hai tay qua quai cáp, ghì chặt tấm thép trước ngực rồi bước tiếp vào bóng tối thăm thẳm của con mương.