Chương 23: Tuyến Tàu Đáy

Đám phu mang hồ sơ lỗi nhao nhao xô vào cánh cửa sắt ọp ẹp, tranh nhau thò tay giành lấy bình dưỡng khí trước khi ca trực bị đóng.

— Lùi lại! Đứa nào chen tao quật gãy giò!

Tên lính bến bãi rút chiếc gậy kim loại bên hông nện mạnh một phát vào khung cửa sắt: Rầm! Hắn quay hẳn lưng về phía góc lưới mắt cáo.

Tận dụng khoảnh khắc lộn xộn, Trần Ninh trườn người theo một rãnh thoát phoi tiện áp sát chân tường. Lòng rãnh sâu chừng nửa mét, bên dưới chỉ đọng một lớp phoi thép mỏng mục rỉ bám bụi đen. Cậu ép sát người men theo mép bê tông, tiếp cận góc hàng rào sau lưng Huy. Góc lưới mắt cáo ở đây bị rách toác sát chân cột, khoảng hở rộng cỡ hai gang tay — không đủ chui lọt người, nhưng vừa vặn thò hai cánh tay qua.

— Huy. — Trần Ninh gọi khẽ qua kẽ lưới.

Huy giật thót vai, dịch người lùi sát vào góc cột sắt để che chắn khoảng hở. Hai cổ tay cậu ta bị trói chặt bởi chiếc còng nhựa công nghiệp bản dày, ngón tay sưng phù, hằn sâu những vệt tím tái.

— Còng nhựa có chốt hãm một chiều... — Huy thì thào qua kẽ răng, mắt liếc chừng chừng về phía tên lính gác. — Không giật đứt được đâu.

Trần Ninh nhặt một mẩu phoi tiện bằng thép lá mỏng nằm lẫn trong góc rãnh, miết đầu mẩu thép xuống mép bê tông cho bớt sắc rồi thò tay qua mắt lưới, luồn mũi thép vào khe hở của đầu khóa nhựa để đè lẫy giữ.

Lớp gỉ sắt trên lưới cứa rách mu bàn tay trái của cậu. Mũi thép lá trượt nhịp đầu tiên, cấn vào cổ tay Huy làm cậu ta rụt người lại vì buốt.

— Giữ yên. — Trần Ninh gằn giọng.

Cậu điều chỉnh lại góc tì, ấn mũi thép sâu hơn vào rãnh ngàm rồi hất ngược lên.

Tách.

Dây rút nhả ra hai nấc. Còng rộng ra, bớt thít vào phần thịt bầm tím nhưng hai vòng nhựa vẫn tròng nguyên trên cổ tay Huy.

Huy thở hắt ra, gượng cử động mấy ngón tay vẫn còn tê dại:

— Được rồi... Tôi vờ chắp tay trước bụng, lính không để ý đâu. Bọn nó chỉ cần lùa đủ đầu người lên tàu.

— Tàu đi đâu? — Trần Ninh hỏi dồn.

— VT-09, tàu vận tải quặng hạng nặng mạn Nam. — Huy nói nhanh, hơi thở dồn dập. — Nghe đám phu trước đồn nó chạy thẳng ra K-4 ở vành đai ngoài. Mỏ ở đó sâu, bụi quặng nhiều, ai đi cũng kêu tức ngực với hỏng khớp. Nhưng tàu quặng thô kiểu này kiểm tra lỏng lẻo lắm, cai bến chỉ đếm số đầu người là tống vào khoang... Ở lại trạm này thì mai là vào lò nghiền.

Trần Ninh nhìn dọc rãnh kỹ thuật dưới chân. Lòng rãnh chạy thẳng men theo chân tường, luồn dưới lớp lưới mắt cáo và đâm thẳng về phía lồng khử khuẩn bằng tôn cũ ở cửa thông sang hành lang mạn Nam.

— Lên tàu thế nào? Cậu có tên, tôi thì không.

Huy nuốt nước bọt, mắt liếc về chiếc lồng khử khuẩn hẹp chỉ vừa một người đi ở cuối hàng rào:

— Lồng khử khuẩn ở cửa đó hay kẹt ray trượt. Khi tôi bị lùa qua, tôi sẽ vờ vấp ngã tì vào cánh trượt cho nó kẹt cứng lại. Lính sẽ phải xúm vào kéo cửa để thông lối. Cậu men theo rãnh phoi tiện này, lựa lúc nhốn nháo mà trườn lên nhập vào đuôi đoàn phu.

Trần Ninh rút dải bạt rách quanh đống phế liệu, quấn hai vòng quanh bắp đùi phải bị đá đập lúc nãy, buộc ghì lại để bắp thịt bớt rung giật khi bước đi. Cậu hạ thấp người, nép sâu vào bóng tối của lòng rãnh.

Phía trước, tên lính gác mở toang cánh cửa sắt, thúc mạnh báng gậy kim loại xua đám người bị giữ bước ra:

— Đi từng thằng một! Ra ấn dấu tay lấy thẻ!

Huy bước ra khỏi góc lưới, hai tay chắp trước bụng giữ lấy chiếc còng nhựa đã nới lỏng. Cậu ta tiến tới bàn, ấn ngón tay cái dính mực đen thui vào tờ lệnh đỏ, giật lấy chiếc thẻ thiếc dập số 34 cùng một bình khí nén nhỏ rỉ sét.

— Vào hàng! Sang mạn Nam! — Tên lính quát tháo, xua đoàn người bước về phía chiếc lồng khử khuẩn.

Tiếng còi điều phối từ mạn Nam lại hú lên từng chặp.

Dưới rãnh kỹ thuật, Trần Ninh nghiến chặt răng tì tay vào bờ gờ bê tông, gượng kéo thân người nhổm dậy. Chân phải nhói buốt, nhưng cậu vẫn nén đau, dán mắt vào từng bước chân của Huy đang tiến dần về phía cửa lồng khử khuẩn.

Hành lang dẫn sang mạn Nam hẹp và tối, lót bằng những tấm thép dập gân đã mòn vẹt. Đoàn phu sáu người lê bước thành một hàng dọc, tiếng ủng sắt nện rời rạc xen lẫn tiếng ho khù khụ vì bụi than.

Cuối hành lang là chiếc lồng khử khuẩn bằng tôn cũ. Cửa lồng là một tấm sắt trượt ngang trên rãnh ray bám đầy rỉ sét gắn sát mặt sàn.

Huy đi ở vị trí thứ tư. Khi vừa bước chân qua ngưỡng lồng, cậu ta trẹo chân sang một bên, cả người ngã dúi dụi vào vách tôn. Bàn tay phải đang tê dại rút phắt ra khỏi vòng còng nhựa đã nới lỏng; chiếc còng tròng lủng lẳng ở cổ tay trái được cậu ta vội kẹp sát vào nách áo. Chiếc bình khí nén kẹp bên hông tuột ra, rơi đánh keng một tiếng xuống rãnh sàn.

Cánh cửa sắt đang trượt khép dở theo cơ cấu đối trọng đập khựng lại vào thân bình khí, kẹt cứng ngắc ở khoảng hở chừng hai gang tay:

Rầm!

Dàn vòi phun áp lực thấp bên trong lồng xì ra từng luồng sương khử khuẩn công nghiệp màu xám đục. Mùi hóa chất tẩy uế hăng hắc bốc lên cay xè, làm mấy tên phu đi sau phải giơ tay che mũi miệng, ho sặc sụa.

— Mẹ kiếp thằng què này! — Tên lính áp giải phía sau chửi toáng lên. Hắn lách người qua hai tên phu đi cuối, xông tới túm cổ áo Huy giật ngược dậy, vung gậy kim loại nện một phát vào lưng cậu ta. — Đứng dậy! Lôi cái bình ra!

Hai tên phu đi sau bị chặn lại ngay mép lồng vì lối đi quá hẹp.

Dưới rãnh phoi tiện sát chân tường, Trần Ninh thấy lưng tên lính đã quay hẳn về phía mình.

Không chần chừ, Trần Ninh chống hai lòng bàn tay lên gờ bê tông, dồn toàn bộ lực vào chân trái lành lặn đẩy người trườn lên khỏi rãnh. Cú tiếp đất làm bắp đùi phải va đập lúc trước giật thắt lại; dải bạt quấn quanh đùi căng cứng, cơn buốt nhói xộc thẳng lên thắt lưng khiến gối phải cậu sụp xuống một nhịp.

Trần Ninh nghiến chặt răng, ngón tay bấu chặt vào mép vách tôn để giữ thăng bằng. Cậu không thể chạy, chỉ có thể lê bước chân tập tễnh, cúi rạp người lủi qua luồng sương khử khuẩn hăng nồng, ép sát vào sau lưng tên phu cuối cùng đang đứng co ro.

Huy run rẩy ôm ngực, hai tay luống cuống kéo mạnh chiếc bình khí đang chèn ngang rãnh trượt. Chiếc bình tuột ra, cánh cửa sắt mất vật cản liền trượt tiếp vào rãnh vách.

Tiếng còi điều phối mạn Nam lại rú lên một hồi giục giã từ cuối đường dẫn. Tên lính đứng tựa lưng vào khung cửa, vung báng gậy thúc mạnh vào lưng từng người, xua xối xả:

— Qua hết đi! Chen cái gì, bước nhanh lên cầu dẫn!

Trần Ninh cúi gằm mặt, bàn tay trái ép chặt chiếc cờ-lê mười hai trong túi áo vào mạn sườn để không phát ra tiếng va đập kim loại, lê bước chân đau đi lọt qua cửa lồng ngay sau lưng tên phu cuối cùng.

Không kẻ nào kịp đếm lại đầu người trong luồng sương mờ mịt. Nhưng Trần Ninh biết rõ tình thế của mình: cậu không có thẻ thiếc số hiệu, không có bình khí riêng, và trên người không có dấu vết nào chứng minh cậu thuộc danh sách phu trạm.

Cầu dẫn kim loại rung lên từng đợt dưới chân.

Con tàu vận tải quặng VT-09 neo ở mạn Nam mở toang cửa khoang đáy như một cái hàm thép hoen gỉ, bên trong phả ra hơi nóng của dầu bôi trơn và xỉ quặng.

Đám phu bị xua thẳng xuống sàn khoang máy — một khoảng sàn thép trơn tuột váng dầu nằm ngay cạnh các phễu nạp liệu. Trần khoang chằng chịt những đường ống dẫn nhiệt bọc lớp sợi cách nhiệt đã rách từng mảng. Không có ghế ngồi, chỉ có những đoạn xích sắt neo hàng gắn chết vào các mắt sàn.

Huy lách người vào góc chết giữa hai trụ thép chịu lực ở vách sau khoang máy, ngồi sụp xuống. Trần Ninh lê cái chân đau đến sát bên, ngồi ép lưng vào vách tàu cạnh Huy.

Huy thở dốc, cúi đầu nhìn chiếc bình khí nén rỉ sét kẹp giữa hai đùi:

— Chỉ có một bình này... — Huy thì thào, giọng khàn đặc. — Van xả hỏng một nửa, kim áp suất tụt sát vạch vàng rồi. Không khí dưới đáy tàu này tuần hoàn từ buồng đốt lên, ngột lắm. Lúc nào tức ngực quá thì luân phiên mở van hít một hơi cầm cự.

Trần Ninh không đáp, chỉ khẽ gật đầu. Cậu tháo lỏng nút buộc dải bạt ở đùi phải, nới rộng ra một nấc cho bớt tức bắp thịt rồi thắt lại. Bàn tay trái mang vết sẹo xám áp vào mặt sàn thép lạnh ngắt dưới mông.

UỲNH!

Một cú giật khô khốc truyền dọc sống tàu làm các mối hàn kêu răng rắc: Ngàm neo điện từ của Trạm Ba đã nhả chốt.

Trong khoang tối, không có ô quan sát nào nhìn ra bên ngoài. Sự dịch chuyển chỉ hiện diện qua độ rung của tấm thép sau lưng: một tiếng rít trầm đục bắt đầu gầm lên từ buồng máy, rồi sàn tàu nghiêng nhẹ một nhịp.

Gia tốc tăng dần kéo cơ thể Trần Ninh và Huy ép chặt về phía vách sau. Chiếc cờ-lê mười hai trong túi áo bị lực ép tì mạnh vào mạng sườn cậu buốt rát.

Độ rung lắc chuyển dần thành một nhịp rền đều đặn, nặng trịch truyền qua khung thép. Con tàu quặng bắt đầu lao vào hành trình dài ngày hướng về Thiên thể K-4.