Chương 28: Lửa Lạnh Dưới Sạp Gỗ

Kíp mỏ số ba lầm lũi trở về lán trại khi tiếng còi tan ca vừa dứt hồi thứ hai. Gã phu bị ngạt khí lúc chiều được hai người thợ khiêng về, đặt nằm co quắp ở góc sạp ngoài cùng sát rãnh thoát nước. Gã vẫn chưa tỉnh hẳn, hai mắt lờ đờ nhìn lên trần hang, chốc chốc lại ho sặc sụa rồi thở dốc khè khè như bễ rách.

Xung quanh chẳng ai buồn bước lại hỏi han. Vài người tháo ủng sắt ném phịch xuống đất, cởi chiếc áo bạt đẫm mồ hôi vắt lên thanh dầm gỗ rồi đổ vật ra ván. Ai nấy đều mệt rã rời, chẳng còn sức nói chuyện.

Trần Gia Huy ngồi ở mép ván sạp số hai, chìa nửa ca nước lợ xuống gầm sạp cho Ninh:

— Uống đi. Nước ca này đục hơn mọi hôm, dưới đáy toàn cặn vôi.

Ninh đón lấy ca thiếc móp méo, ngửa cổ nhấp từng ngụm nhỏ. Nước có vị chát xít và lợ nơi đầu lưỡi, nhưng cái mát của nó xua bớt lớp bụi khét đang bám trong cuống họng. Cậu ngồi nép sâu trong góc tối dưới gầm sạp, nơi ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn trần ngoài ngách không rọi tới được. Sau nhiều giờ ở ngách 11, đầu Ninh vẫn nặng trịch. Hai bên thái dương thỉnh thoảng lại nhói lên.

Ninh cắn chặt môi, lần tay xuống nút thắt dây cáp nẹp chân phải. Sau một ca di chuyển trên nền đá lởm chởm và phải tì lực xúc quặng, hai thanh sắt giằng nắp cáp điện đã cấn sâu vào da thịt. Khi cậu nới từng vòng dây bọc cao su vụn, lớp vải bạt lót bên trong đã bết dính máu và mồ hôi muối khô cứng lại thành từng mảng ráp như đá mài.

Hai bên rìa khớp gối trầy xước, da tấy đỏ và sưng mọng lên từng cục. Miệng vết rách cơ ở bắp đùi phải giật nhói theo từng nhịp tim đập.

Ninh dùng mẩu giẻ lau bụi quặng quanh vết thương. Cậu không dám tháo hai thanh sắt khỏi chân, chỉ chêm thêm một lớp vải vụn vào chỗ da bị cấn rồi nới dây buộc ra một nấc. Chiếc nẹp vẫn giữ được chân, nhưng không còn siết chặt như trước. Chân phải vẫn đau nhức, cậu phải ngồi dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể sang mạn sườn trái, tì lưng vào vách đá ẩm ướt để giữ thế ngồi.

Mười lăm phút sau, tiếng chuông sắt treo ở đầu vòm lò gõ keng keng ba tiếng đanh gọn. Chiếc bóng đèn trần duy nhất trong lán trại chớp giật hai cái rồi chuyển sang chế độ ánh sáng đỏ nhờ nhờ.

Tiếng chuyện trò rì rầm tắt hẳn. Những tiếng thở dài nặng nhọc, tiếng ngáy khò khè và tiếng nghiến răng ken két lại bắt đầu rộ lên khắp hang ngầm. Không khí đặc quánh mùi dầu máy cháy, mồ hôi và khói thuốc lá tự cuốn của đám thợ già ngồi ở góc ngoài.

Đợi khi hơi thở của những người xung quanh đều đặn lại, Ninh mới chống tay ngồi nhích sâu hơn vào góc tối sát vách đá. Cậu kéo vạt áo bạt rách phủ qua đùi, dùng bờ vai che chắn tầm mắt từ phía lối đi giữa hai dãy sạp.

Cậu thò tay vào túi quần bên chân trái lành lặn. Mẩu quặng cũ từ nhánh tư vẫn được bọc kín trong một mảnh vải thô; Ninh cẩn thận rút mẩu khoáng mới nhặt được ở ngách 11 ra ngoài.

Dưới ánh sáng đỏ đục nhờ nhờ, mẩu đá to cỡ quả trứng gà nằm nặng trịch trong lòng bàn tay. Mặt ngoài của nó sẫm màu, xen lẫn những đường vân lam xám chạy ngoằn ngoèo, vài gờ đá ánh lên màu kim loại mờ đục. Ninh rút mẩu bu-lông gỉ sắt trong túi áo ra, tì cạnh ren sắt cạo mạnh lên sườn mẩu đá.

Lớp vỏ khoáng này cứng hơn nhiều so với mẩu quặng ở nhánh tư; cậu phải tì đầu sắt cạo đi cạo lại nhiều lần, mũi sắt trượt lạo xạo trên mặt đá cứng, mới cạo ra được một nhúm bột mịn có ánh kim sẫm màu đọng lại trong lòng bàn tay trái.

Ninh thò tay vào trong ngực áo, cẩn thận móc khối Tinh Thạch ra ngoài rồi đặt lên đùi trái làm điểm tựa. Khối đá thô ráp hình thoi vẫn lạnh ngắt như mọi khi, bề mặt xám đục không có chút gợn sáng.

Cậu nhón một ít bột quặng vừa cạo rắc lên bề mặt Tinh Thạch.

Bột quặng không khô lại thành tro như lần trước. Những hạt bột sẫm màu dần, bám vào các khe trên mặt Tinh Thạch rồi dính lại thành từng mảng nhỏ.

Bề mặt Tinh Thạch ấm dần lên ở chỗ bột bám vào.

Ninh áp lòng bàn tay trái — nơi có vết sẹo xám — vào mặt đá. Bàn tay ấm dần lên, các ngón tay co duỗi bớt cứng và mỏi sau nhiều giờ xúc đá. Cậu thử sờ tay xuống đầu gối phải. Chân vẫn đau buốt như cũ, cơn nhức ở khớp gối không hề giảm bớt.

Ninh cầm mẩu bu-lông khều nhẹ vào lớp bột trên mặt đá. Bột đã bết dính lại như sáp đặc, cạo mãi mới bong ra được một mảng nhỏ.

Cậu ngồi im lặng một lúc, rồi mở lớp vải bọc mẩu quặng cũ ở nhánh tư, cạo một ít bột xám bạc rắc lên góc đối diện của khối Tinh Thạch.

Bột quặng cũ nhanh chóng khô lại, vỡ thành những mảnh vụn xám. Cậu chạm đầu ngón tay vào chỗ đó rồi chuyển sang bên kia. Một bên vẫn còn ấm, bên kia lạnh hơn hẳn. Ninh nhìn hai chỗ bột, rồi lại chạm thử từng bên một.

Bỗng nhiên, có tiếng ủng sắt lê lết trên nền đá ngoài lối đi.

Ninh vội nghiêng tay gạt sạch hai nhúm bột xuống kẽ đá dưới sàn, quệt mạnh tay áo để bột không còn dính lại trên mặt đá. Cậu nhét nhanh khối Tinh Thạch vào túi ngực, bọc riêng hai mẩu quặng nhét sâu vào túi quần bên trái rồi kéo vạt áo bạt trùm kín người, gục đầu xuống giả vờ ngủ say.

Tiếng bước chân dừng lại ngay trước mép sạp gỗ số hai. Một bóng người đứng đó, cúi đầu nhìn về phía gầm sạp tối om.

Ninh nhắm nghiền mắt, các ngón tay siết chặt lớp vải nẹp chân. Cậu không biết người kia có nhìn thấy những gì vừa xảy ra hay không.

Bóng người kia đứng im một nhịp rồi quay lưng bước tiếp về phía cuối ngách hầm, tiếng ủng sắt nện cồm cốp xa dần rồi khuất hẳn sau góc vách đá.

Ninh hé mắt nhìn theo, khẽ thở hắt ra một hơi. Cậu đưa tay ấn nhẹ vào túi quần bên trái: hai mẩu quặng cứng cộm lên dưới lớp vải thô, tách biệt nhau bằng lớp giẻ rách. Ninh nhớ lại phản ứng vừa rồi của Tinh Thạch. Hai mẩu đá lấy từ hai ngách lò đã cho kết quả khác nhau. Cậu chưa hiểu vì sao. Muốn biết thêm, cậu phải tìm cách lấy mẫu ở những ngách khác trong các ca làm việc t