Chương 2: Ký Ức Thép

ẦM!

Lưỡi cưa rỉ sét bổ thẳng vào khối Tinh Thạch đang rực sáng.

Một lực ép khủng khiếp dội thẳng vào cánh tay gầy gò của Trần Ninh. Những tấm kim loại mục nát dưới chân cậu nứt toác, lớp phế liệu vụn bị ép lún xuống thành một hõm sâu. Đồng tử cậu co lại vì sợ hãi, nhưng bàn tay vẫn không hề rút lại.

Oong...

Từ điểm tiếp xúc, luồng lam quang bùng nổ, cuộn ngược theo lưỡi cưa như một dòng điện sống. Ánh sáng xanh lách qua các trục khuỷu rỉ sét, đánh thẳng vào khoang ngực con quái thú.

Rắc! Rắc!

Khung thép nặng nửa tấn run lên bần bật. Tiếng động cơ gầm rú biến thành âm thanh rên rỉ rè rè của vi mạch quá tải.

BÙM!

Một tiếng nổ nghẹn đặc phát ra từ bên trong thân máy. Con thú cơ khí đổ sụp sang bên cạnh, khói xám bốc lên mù mịt. Lưỡi cưa thép văng khỏi trục, cắm phập vào vách rãnh chỉ cách vai Trần Ninh vài centimet.

Màn đêm bãi rác lập tức chìm vào im lặng.

Trần Ninh khẽ thở ra một hơi dài đặc quánh mùi khét. Toàn thân rệu rã. Xương cánh tay vẫn nguyên vẹn sau cú va chạm khủng khiếp, dù cơn đau buốt từ cổ tay lên tận bả vai khiến cậu gần như mất cảm giác.

Cậu cúi xuống nhìn lòng bàn tay.

Khối đá phế thải xám xịt ban nãy đã hoàn toàn biến mất. Nằm giữa những ngón tay gầy guộc là một khối tinh thể trong suốt như ngọc, bên trong là một dòng chất lỏng đỏ sẫm đang luân chuyển, nhịp nhàng như thể bên trong tinh thể đang tồn tại một thứ gì đó còn sống — đập khẽ khàng theo từng nhịp tim của cậu.

Vết rách sâu trong lòng bàn tay đã khép miệng tự bao giờ, chỉ để lại một vệt đỏ nhạt tê rần ấm áp.

“Nó... đang hấp thụ năng lượng cơ khí?”

Ánh mắt Trần Ninh dừng lại ở vết thương đã lành lặn, sự hoang mang thoáng hiện:

“Hay là... cơ thể mình đang thay đổi?”

Tách. Tách.

Một giọt dầu máy nóng rẫy từ xác con quái vật nhỏ xuống lớp sắt vụn, kéo cậu trở về với thực tại nghiệt ngã.

Trần Ninh nhìn cánh tay phải. Đau. Đau đến mức gần như không nhấc nổi. Nhưng vẫn còn nguyên.

Cậu thở ra, rồi lại nhìn về phía về phía ngọn lửa. Cậu đứng im rất lâu. Trạm bảo dưỡng — mái nhà duy nhất suốt hai năm qua của cậu — giờ chỉ còn là một đống tro tàn đỏ rực giữa màn đêm bãi rác.

Cậu muốn quay về.

Chỉ một lần thôi.

Muốn chạy trở lại nơi ấy, dù trong lòng biết rất rõ sẽ chẳng còn ai đứng đó chờ mình nữa.

Nhưng từ những đụn phế liệu cách đó vài trăm mét, những chấm đỏ quang học bắt đầu chớp nháy. Tiếng kim loại va chạm rục rịch ngày một gần hơn. Mùi ion điện và tiếng nổ kích hoạt vừa rồi đã đánh động những cỗ máy săn mồi khác trên tinh cầu.

Trần Ninh siết chặt khối Tinh Thạch vào lòng bàn tay.

“Chạy đi! Đừng quay đầu lại, Ninh!”

Tiếng thét của ông lão một lần nữa vang vọng trong tâm trí.

Trần Ninh từ từ cúi đầu.

Vậy thì mình phải sống.

Không phải chỉ vì bản thân. Mà bởi ông đã dùng chính mạng sống của mình để đổi lấy cơ hội sống cho cậu.

Bàn tay run rẩy của cậu lần xuống bên hông, chạm vào chiếc cờ-lê cũ gỉ sét.

Đó vẫn là chiếc cờ-lê ông từng ném vào người cậu vào ngày đầu tiên bị lưu đày tới đây hai năm trước:

“Cầm lấy. Thợ máy mà không có đồ nghề thì khác gì thằng què.”

Những ngón tay gầy gò siết chặt lấy cán cờ-lê lạnh ngắt. Hai năm trước, cũng chính bàn tay vụng về ấy từng ngơ ngác nhặt lấy thứ đồ nghề gỉ gần hết này mà không hiểu vì sao. Bây giờ cậu hiểu rồi. Ông già chưa từng dạy cậu cách sống, ông chỉ lặng lẽ trao cho cậu công cụ để tự mình học cách tồn tại.

Và lần này... cậu không có ý định dùng nó để sửa máy.

Bầy quái thú đang đến. Cậu không còn thời gian để đau buồn.

Trần Ninh ngẩng đầu nhìn cái xác máy đang bốc khói nghi ngút. Chiếc cờ-lê trong tay siết chặt, cậu bước những bước nặng nhọc nhưng dứt khoát về phía xác con quái thú.

Xác con thú cơ khí vẫn tỏa ra sức nóng hầm hập. Mùi dầu cháy trộn với mùi kim loại khét lẹt khiến mũi Trần Ninh cay xè.

Cậu quỳ một chân xuống lớp phế liệu vụn. Cách đó vài trăm mét, những chấm đỏ quang học vẫn đang nhấp nháy, tiếng rục rịch kim loại va vào nhau ngày một dồn dập hơn. Tiếng nổ ban nãy đã kéo những cỗ máy săn mồi khác tới.

Cậu không còn nhiều thời gian.

Bàn tay phải của Trần Ninh vẫn đau nhức âm ỉ. Nhưng khi những ngón tay gầy guộc chạm vào lớp thép xám của con thú, cậu bỗng khựng lại.

Một cảm giác tê ran chạy từ lòng bàn tay lên tận khuỷu tay. Không đau. Cũng không hẳn dễ chịu. Nó giống như có thứ gì đó đang len lỏi, dò dẫm xuyên qua lớp thép dưới tay cậu.

Trước mắt Trần Ninh, lớp vỏ thép dày cộp dường như mờ đi đôi chút.

Không phải nhìn xuyên. Mà là... cậu bắt đầu cảm nhận được thứ đang chạy bên trong nó.

Một vài đường sáng xanh nhạt chập chờn hiện lên rồi vụt tắt. Trần Ninh nheo mắt, cố nín thở tập trung. Sâu trong lồng ngực con thú, có một điểm sáng yếu ớt đang chớp tắt ngắt quãng.

Vẫn còn năng lượng.

Lõi năng lượng...?

Cảm giác ấy dẫn xuống phía dưới chấn lưu phụ. Trần Ninh nhìn xuống chốt khóa giữ khung ngực. Mép chốt đã tím sẫm vì nhiệt.

“Hợp kim loại này quá nóng sẽ giòn đi rất nhanh.”

Lời lải nhải càu nhàu của ông già ngày nào bất giác dội lại trong đầu.

Trần Ninh nâng chiếc cờ-lê rỉ sét lên. Cậu không đánh bừa.

Keng!

Một cú nện dứt khoát. Chốt khóa nứt toác, văng ra khỏi khớp.

Trần Ninh lập tức thò tay vào bên trong khoang máy nóng rát. Những cạnh sắt sắc lẹm cứa nhẹ vào mu bàn tay, nhưng cậu mặc kệ, năm ngón tay quờ quạng rồi bấu chặt lấy khối kim loại tròn cỡ nắm tay sâu bên trong.

Rắc!

Một tiếng kim loại gãy giòn vang lên. Khối lõi cuối cùng cũng bật khỏi ổ cắm. Trần Ninh nghiến răng, giật mạnh ra ngoài.

Vài tia lửa điện yếu ớt bắn ra tanh tách.

Khối lõi vừa nằm trọn trong tay, khối Tinh Thạch áp trong lòng bàn tay Trần Ninh khẽ run lên. Dòng chất lỏng đỏ sẫm bên trong bắt đầu xoay tròn nhịp nhàng.

Trước mắt cậu, những vệt sáng xanh còn sót lại trên bề mặt khối kim loại bị hút dần về phía lòng bàn tay, chìm vào trong viên tinh thể. Khối kim loại trong tay cậu mất đi chút ánh sáng tàn, bề mặt nhanh chóng xám xịt lại rồi xuất hiện vài đường nứt nhỏ. Một mảng kim loại mỏng bong ra, rơi leng keng trên lớp phế liệu dưới chân.

Một luồng nhiệt âm ấm từ lòng bàn tay chạy ngược lên cánh tay.

Cơn đau buốt nơi bả vai dịu xuống một chút.

Chỉ một chút.

Vẫn đau nhức khi cử động mạnh. Nhưng ít nhất cánh tay phải đã thôi tê dại, các ngón tay đã có thể co duỗi bình thường.

Tinh Thạch có thể hút năng lượng từ máy móc...

Trần Ninh nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay còn dính muội than.

Vậy thứ vừa rồi... không phải là may mắn.

Nếu chuyện này bị người khác phát hiện...

Trần Ninh khẽ rùng mình, không dám nghĩ tiếp. Cậu từng sống hai năm ở nơi này. Cậu biết rất rõ con người có thể làm những gì để giành lấy một thứ đáng giá.

Rào... rào... Rắc!

Một đống tôn phế thải cách đó không đầy trăm mét đột ngột sạt lở. Hai bóng đen mang hình dáng linh cẩu thép trườn ra khỏi bóng tối, phần đuôi bằng dây cáp kéo lê sàn sạt trên mặt đất. Hai cặp mắt đỏ ngầu lập tức lia tới, khóa chặt vào vị trí của Trần Ninh.

Grừ... oong!

Tiếng động cơ của chúng bắt đầu gầm lên, rít từng hồi chói tai.

“Nhớ cho kỹ, thằng nhóc. Thợ máy không đánh nhau với máy móc bằng cơ bắp.” Giọng ông lão lại văng vẳng bên tai. “Muốn thắng nó, trước hết phải biết nó hỏng ở đâu.”

Trần Ninh nhìn hai con linh cẩu thép đang gầm gừ tiến lại. Cậu không biết chúng hỏng ở đâu. Vậy thì... chạy.

Cậu nhanh tay nhét chiếc cờ-lê vào thắt lưng, rồi bước vội tới bên vách rãnh nơi lưỡi cưa thép đang cắm phập. Trần Ninh dùng cả hai tay nắm chặt lấy chuôi cưa, dồn sức giật mạnh.

Keng!

Lưỡi cưa bật khỏi vách đá. Trần Ninh loạng choạng lùi lại hai bước.

Nó nặng hơn cậu tưởng, sức nặng kéo trĩu hai cánh tay đang mỏi nhừ. Nhưng... vẫn cầm được.

Không chần chừ thêm một giây, Trần Ninh quay phắt người, cắm đầu lao vào bóng tối của “Hẻm Xương Sắt” — khe nứt hẹp kẹp giữa hai bãi phế liệu khổng lồ.

Gió đêm rít qua khe kim loại buốt lạnh. Phía sau lưng, tiếng móng thép cào lên mặt sắt vụn đuổi theo rầm rập, tiếng rít cơ khí mỗi lúc một gần.

Trần Ninh thở dốc từng cơn, hai chân guồng điên cuồng trên lớp phế liệu lởm chởm.

Trạm bảo dưỡng đã mất. Ông già cũng không còn.

Trần Ninh siết chặt thanh cưa trong tay. Cậu không biết phía trước khe nứt này là gì, cũng không biết thứ đang nằm trong túi áo ngực mình rốt cuộc là thứ quái quỷ gì.

Nhưng có một chuyện cậu biết rất rõ. Cậu chưa muốn chết.