Chương 19: Gia Tốc

Kétttt...

Tiếng cào kim loại từ mặt trong khối container vừa dội lên, dải đèn xanh lơ chìm dưới lớp vỏ lập tức đổi nhịp chớp, rơ-le điện tử bên trong nhảy lách tách liên hồi.

Ninh không đứng hình nhìn dải đèn.

Cậu tra ngay miệng ngàm chiếc cờ-lê mười hai vào đầu con ốc xả phụ, dùng lực tay trái siết ngược lại nửa vòng.

Khực.

Con ốc khóa chặt vào gờ ren. Luồng khí nồng mùi hóa chất ngắt phụt.

Bên trong khối container, tiếng rơ-le lách tách chậm dần. Tiếng cào trên mặt vách kéo dài thêm một đoạn ngắn rồi ngưng bặt. Khoang chứa lại chìm vào khoảng lặng nghẹt thở, chỉ còn tiếng xì dài của các miệng xả áp trên trần tàu.

Dải đèn xanh lơ không tắt hẳn mà duy trì một quầng sáng mỏng, hắt một vệt sáng dọc theo chân container.

Dưới ánh sáng xanh, một vệt sơn stencil màu trắng đục hiện rõ trên nền thép phủ sơn cách nhiệt. Vệt sơn bị gạch chéo bằng hai đường sơn đen đậm nét. Ninh nhìn vệt sơn — đây không phải ký hiệu phân loại quặng hay mã hàng hóa dân sự mà cậu từng thấy ở bãi phế liệu.

Ánh sáng cũng rọi rõ đoạn ống cao su bọc dày dưới sàn. Trước khi cắm vào cụm van đồng nạp khí của container, đường ống chạy qua một bầu lọc cơ khí hình trụ bằng thép đúc. Phía dưới đáy bầu lọc có một núm vặn van kim bằng đồng, dùng để xả cặn lắng.

Khoang hàng bên ngoài ngày càng loãng khí. Màng nhĩ Ninh căng tức, mạch máu hai bên thái dương giật từng hồi đau nhói.

Bên cạnh cậu, hai bàn tay Huy cào loạn xạ xuống lớp quặng dăm trên sàn thép, lồng ngực phập phồng dữ dội, cố hớp từng ngụm không khí mỏng dính sau lớp vải quấn mặt.

Ninh biết không thể mở bung container, cũng không thể hít luồng khí hóa chất nồng nặc bên trong. Nhưng đường ống này đang dẫn khí từ hệ thống cấp áp của tàu vào trước khi đi qua buồng bảo quản.

Ninh quỳ sát bầu lọc, dùng đầu ngón tay vặn nhẹ núm van kim ở đáy.

Xì...

Một luồng khí mảnh xì ra từ khe van.

Ninh không đưa mặt vào ngay. Cậu giơ mu bàn tay lại gần miệng xả để đón dòng khí, rồi ghé mũi cách một khoảng ngắn, khẽ hít một nhịp thăm dò.

Khí mát lạnh, phảng phất mùi mỡ máy và bụi kim loại thô, nhưng không có mùi hóa chất bảo quản nồng nặc như thứ khí vừa thoát ra từ lòng container. Dù vậy, cậu vẫn không thể biết chắc thành phần bên trong có an toàn hay không.

Ninh quay sang nhìn Huy đang thở dốc, giọng khàn đặc:

— Chỉ thử một hơi. Thấy khó chịu thì tránh ra ngay.

Huy gật mạnh đầu, nhoài người tới. Cậu ta ghé sát mặt vào khoảng hẹp giữa hai khối hàng, nơi luồng khí từ van kim đang thoát ra thành một dòng nhỏ liên tục.

Huy hít một hơi ngắn. Cậu ta ho khan một tiếng, rồi ngẩng đầu lên. Bờ vai đang co cứng hơi hạ xuống.

Ninh cũng cúi xuống, đón dòng khí xì nhẹ vào mũi. Khí khô khốc, rát buốt cuống họng. Nhưng dòng khí có áp đẩy được phần nào cảm giác nghẹn trong ngực. Cả hai ép sát mặt vào khoảng hẹp, tranh thủ từng hơi thở ngắn để duy trì nhịp tim đang đập loạn.

Được vài phút, sàn tàu dưới chân bất ngờ hẫng đi một nhịp sâu.

Sức nặng dưới đầu gối Ninh biến mất hoàn toàn. Không còn tiếng rung nặng nề truyền từ thân tàu lên sàn. Chiếc xà lan đã chuyển sang chế độ bay quán tính.

Ninh chưa kịp bám tay vào gờ dầm thì lớp quặng mạt dưới sàn đã tách khỏi mặt thép. Từng hạt bụi đen li ti tách khỏi mặt sàn, trôi lơ lửng giữa hai người. Cả cơ thể Ninh bồng bềnh nhấc bổng lên khỏi sàn vài phân.

Ninh vội vươn tay trái quặp chặt lấy một đường xích néo container để giữ cơ thể không trôi dạt.

Đúng lúc đó, từ bên trong khối container trung tâm — nơi dải đèn xanh lơ vẫn đang hắt sáng lên vỏ container — một âm thanh kim loại đanh gọn đột ngột vang lên:

Cạch.

Một cơ cấu nào đó vừa nhả khóa.

Ở trạng thái rơi tự do, hàng vạn hạt quặng mạt và bụi thép li ti lập tức tách khỏi mặt sàn, trôi bồng bềnh thành từng cụm đen kịt. Ninh vội mím chặt môi, nheo mắt lại. Chỉ một nhịp thở sơ sẩy, bụi kim loại sẽ xộc thẳng vào khí quản.

Bên cạnh, Huy hoảng loạn quẫy mạnh hai chân. Cậu ta không có điểm tì, mỗi cú đạp chỉ khiến cả người trôi dạt xa hơn khỏi khe van kim cấp khí.

— Đừng quẫy! — Ninh gắt qua kẽ răng, tiếng bị bóp nghẹt sau lớp vải che mặt.

Cánh tay trái của Ninh quặp chết vào một mắt xích néo dưới chân container. Cậu vặn người, dùng hai mũi giày móc chặt lấy ống quần bạt của Huy, giật mạnh về phía mình. Huy va sầm vào thành container, hai tay quờ quạng bấu được vào sợi xích sắt, ngực phập phồng đập vào đùi Ninh.

Ninh kéo đầu Huy ấn sát trở lại miệng van kim. Luồng khí vẫn đang xì ra thành vệt mỏng, đập vào da mặt hai người.

Cạch.

Tiếng kim loại lúc nãy không phải ảo giác.

Ở độ cao chừng nửa mét trên vách khối container, một tiếng cạch khô khốc vang lên bên trong cụm khóa. Chốt hãm từ từ tụt khỏi ngàm. Ngay lập tức, một mảng tôn bảo vệ hình chữ nhật dài bằng cánh tay bật hé ra ngoài khoảng ba phân.

Một luồng khí lạnh buốt phụt qua khe hở, làm da mặt Ninh tê rần. Nó mang theo mùi kim loại đặc sệt và mùi chất bảo quản hăng hắc.

Ninh không lao vào nhìn ngay. Cậu giữ chặt sợi xích, rướn mắt qua khoảng hẹp ba phân đó.

Ánh sáng xanh lơ hắt ra từ bên trong rọi rõ một cụm khung treo bằng thép ống, gắn chằng chịt các đầu giảm chấn lò xo nhiều hướng. Treo lơ lửng ở trung tâm khung là một khối kim loại hình trụ bọc hợp kim mờ, xung quanh cắm đầy những bó cáp bọc vải chống cháy.

Một cơ cấu tay kẹp cơ khí bằng thép tôi đang bám chặt lấy cổ khối trụ. Khi thân tàu khẽ lắc theo quán tính, khớp xoay của cánh tay máy dịch chuyển một nhịp rất nhỏ để ghì chặt khối trụ lại.

Két...

Đầu kẹp cọ xát vào rãnh kim loại của khối trụ.

Tiếng cào lúc nãy dội lên từ chính chỗ này. Có thứ gì đó bên trong được khóa chặt đến mức thân tàu rung mà nó vẫn không nhúc nhích.

Ninh chưa kịp nhìn kỹ hơn thì luồng khí mát phả vào mặt cậu đột ngột yếu đi.

Xì... xì...

Âm thanh ở đáy bầu lọc không còn đanh gọn nữa, chỉ còn là những tiếng rít nhỏ đứt quãng. Áp suất trên đường cấp đang tụt xuống nhanh chóng. Hệ thống cấp áp của tàu đã giảm công suất.

Huy đưa tay quờ sát miệng van kim, bờ vai vừa dãn ra lại bắt đầu co rúm, tiếng thở dốc nghẹn lại:

— Hết... hết khí rồi...

Ninh không đáp. Cậu nhìn chằm chằm vào khoảng tối phía trên đầu.

Một chiếc đèn báo nhỏ gắn trên dầm chịu lực của trần khoang đột ngột sáng lên.

Nó nhấp nháy theo nhịp đôi:

Tít — tít.

Khoảng lặng hai giây. Rồi lại:

Tít — tít.

Huy ngẩng đầu lên, mắt trợn trừng qua lớp vải che mặt:

— Cái... cái gì vậy?

Ninh không trả lời ngay. Cậu nhìn các sợi dây xích chằng néo đang căng như dây đàn, nhìn khoảng không gian trống hoác giữa hai dãy container, rồi nhìn cơ thể Huy đang bồng bềnh mất thăng bằng.

Ánh mắt Ninh đanh lại. Cậu nắm lấy cổ áo Huy, giật mạnh về phía thành container:

— Bám vào xích. Quấn cả hai tay vào. Nhanh!

Cạch... cạch... cạch.

Hàng loạt khóa cơ khí tự động trên các dầm giằng quanh thân tàu đồng loạt sập chốt giữ.

Từ sâu phía đuôi xà lan, một tiếng rung trầm nặng nề bắt đầu truyền qua kết cấu thép.