Chương 16: Tiếng Gõ Trên Vách

Âm thanh tắt hẳn. Khoang hàng chìm vào một khoảng lặng đặc quánh.

Trần Ninh vẫn đứng sững giữa lối đi hẹp. Cậu không lao ngay về phía phát ra tiếng động.

Keng...

Lần này, âm thanh vang lên lần nữa. Khoảng cách giữa các nhịp gõ không đều. Có tiếng kéo dài, có tiếng chen vào sớm hơn một nhịp. Không phải tiếng của một món hàng lỏng lẻo bị xô lệch theo thân tàu.

Ninh bắt đầu di chuyển.

Cậu không bật đèn pin. Một tay cầm chắc chiếc cờ-lê mười hai, Ninh men theo bóng tối dày đặc giữa hai dãy container. Cánh tay phải vừa nắn khớp còn ê ẩm, bước chân khập khiễng trên mặt sàn phủ đầy quặng mạt.

Ninh dừng lại, áp lòng bàn tay trái lên vỏ container.

Keng.

Một chấn động rất nhỏ, khô khốc truyền thẳng qua da thịt vào xương cổ tay.

Ninh rút tay lại, dịch thêm hai bước rồi áp tay vào vỏ container tiếp theo. Không có gì. Cậu đổi vị trí, bám theo đường rung chạy dọc dầm thép.

Ninh lầm lũi bám theo tuyến rung động đó, lần mò suốt nửa chiều dài khoang hàng cho đến khi chạm tới cuối dãy container.

Ở đó có một đường ống kỹ thuật lớn bằng gang chạy áp sát vách ngăn. Một đoạn cần gạt cơ khí nhỏ gắn trên thân van đang rung lên bần bật theo nhịp gõ.

Cạch... cạch...

Ninh cúi người quan sát. Đoạn cần gạt đang va đập định kỳ, nhưng cậu nhận ra ngay: nó chỉ truyền tiếng động từ nơi khác tới.

Ninh vòng ra phía sau dãy ống dẫn, nơi có một khe hẹp chạy khuất giữa vách khoang và lớp container sát vỏ tàu.

Ở đó có một tấm thép bảo trì nhỏ, gắn chặt bằng bốn con bu-lông.

Ninh đưa ngón tay quẹt một đường trên bề mặt tấm thép. Lớp bụi quặng dày đã bị quệt sạch ngang. Có người vừa mở tấm chắn này chưa lâu.

Ninh nhìn tấm thép thêm một giây rồi quỳ xuống.

Cậu quỳ một chân xuống sàn, dùng đầu dẹp của chiếc cờ-lê mười hai vặn mạnh từng con bu-lông rỉ sét. Tấm thép che bật ra.

Keng.

Âm thanh lập tức rõ mồn một.

Bên trong khoảng không gian hẹp giữa hai lớp vách tàu là một cụm bánh đà nhỏ, thanh truyền và chốt gõ ghép tạm bằng thép, đang tận dụng nhịp rung liên tục từ kết cấu tàu để đập vào sườn vách thép.

Nhưng thứ khiến Ninh khựng lại là một sợi dây thép mảnh buộc chặt vào cần gạt, kéo xuyên qua một khe hở nhỏ đục thủng trên lớp vách kép bên trong. Đầu dây khuất hẳn vào bóng tối phía sau lớp vách đôi.

Có người đang dùng sợi dây đó để điều khiển cơ cấu, biến độ rung của con tàu thành tiếng gõ có chủ ý.

Ninh đứng lặng trong bóng tối. Cậu giơ tay trái lên, khẽ gõ một nhịp ngắn trực tiếp lên bề mặt vách thép của lớp vách đôi.

Keng.

Cậu chờ.

Không gian chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn tiếng gầm của động cơ xà lan.

Ninh gõ tiếp hai nhịp.

Keng. Keng.

Vài giây trôi qua. Sàn tàu khẽ rung lên.

Rồi từ sâu bên trong lớp vách đôi, một âm thanh đục ngầu vọng lại:

Keng... keng... keng.

Ba tiếng trả lời, chậm rãi và chính xác.

Trần Ninh bấu chặt ngón tay vào mép vách thép lạnh ngắt.

Trên chuyến tàu chở quặng không người lái này, có một người khác đang ở bên trong.

Trần Ninh không gõ thêm lần nào nữa.

Cậu giữ nguyên tư thế cúi gập người, lòng bàn tay trái vẫn tì sát lên mặt vách thép lạnh ngắt. Sàn tàu dưới chân khẽ tròng trành theo một góc bẻ lái của hệ thống điều hướng tự động. Ngoài tiếng gầm của động cơ, khoang hàng không còn âm thanh nào khác.

Bên kia vách đôi không có thêm âm thanh nào.

Ninh lùi lại nửa bước, cúi người soi chiếc đèn pin nhỏ công suất thấp vào khe hở nhỏ nơi sợi dây thép chui qua lớp vách kép.

Khe hở phía sau lớp vách không rộng. Một bó cáp và mấy đường ống chạy dọc bên trong, chỉ chừa lại một khoảng trống chưa đầy một mét. Một người có thể chui vào đó, nhưng rất khó xoay người.

Ninh đưa ngón tay cái vuốt nhẹ dọc theo sợi dây thép căng cứng. Cậu dùng đầu ngón tay gõ nhẹ hai nhịp lên sợi dây, truyền rung động trực tiếp vào bên trong.

Tạch... tạch.

Sợi dây khẽ run lên bần bật trong kẽ tay cậu. Ở đầu dây bên kia, có người đang giữ nó.

Một nhịp đáp lại truyền ngược trở lại:

Cạch.

Một tiếng duy nhất. Ngắn và dứt khoát.

Ninh buông sợi dây ra. Cậu xoay người, quan sát kỹ phần khung thép gia cố của lớp vách kép. Đoạn vách này được hàn chết. Không có lẫy mở nhanh. Ninh chưa thể đưa người kia ra ngoài.

Ánh mắt cậu lướt dọc theo đường ron cao su cách âm đã bị cạy rách một góc ở chân vách.

Ninh quỳ sụp xuống, áp sát một bên tai vào khe hở nhỏ sát mặt sàn — nơi luồng khí tù đọng từ bên trong vách đôi đang rỉ ra, mang theo mùi mồ hôi chua và mùi rỉ sắt cũ kỹ.

Cậu đợi một nhịp, rồi cất giọng khàn đặc, đủ nhỏ để không vọng ra khoảng trống của khoang hàng:

— Đừng gõ nữa.

Bên trong im lặng mất vài giây.

Rồi một âm thanh rất nhỏ vang lên sát ngay khe hở: tiếng móng tay cào nhẹ vào mặt tôn bên trong, theo sau là một giọng nói yếu ớt, đứt quãng:

— ...Cậu... mở được... cửa khoang... à?

Giọng khàn và trẻ hơn Ninh tưởng tượng rất nhiều, gần như chỉ là một tiếng thì thầm chìm nghỉm giữa tiếng rền của động cơ.

Ninh không trả lời ngay. Cậu dịch mặt lại gần khe hở hơn, mắt nheo lại trong bóng tối.

— Cửa kỹ thuật phía ngoài đã khóa. Cậu kẹt trong đó từ lúc nào?

— Từ... bãi đáp số 3... — Tiếng thở bên trong vách hắt ra một luồng khí nóng ẩm. — Lúc tia quét qua... tôi rơi vào máng cáp. Sau đó vách sập xuống.

— Cậu ở một mình?

— Ừ... — Giọng bên trong dừng lại một nhịp, kèm theo một tiếng rên khẽ vì đau đớn. — Còn cậu?

Ninh nhìn về phía cánh cửa khoang hàng.

— Trốn tàu.

— Lên được con xà lan này... thì cũng chỉ chờ đến quỹ đạo ngoài rồi bị chúng nó ném ra khoảng không thôi. Cậu nghĩ mình chạy thoát được à?

Ninh không đáp. Cậu cúi xuống, nhìn chằm chằm vào vệt máu nhỏ vừa rỉ ra từ lòng bàn tay trái qua lớp giẻ quấn tạm.

— Ý cậu là gì? Xà lan này đi đâu?

Bên trong vách đôi, tiếng cào nhẹ dừng hẳn.

— Nó không chở quặng thường. — Giọng người đó đột ngột thấp xuống, căng thẳng đến mức run rẩy. — Tôi thấy thùng trung tâm. Có niêm phong quân sự.

Một nhịp thở gấp vọng qua khe vách.

— Đừng mở chúng.

Trước khi Ninh kịp hỏi thêm, một tiếng còi hú báo động đột ngột vang lên đanh gọn từ trần khoang hàng.

Tít... tít... tít.

Ánh sáng vàng đục trên vách lập tức chuyển sang màu đỏ rực. Sàn tàu khẽ giật lùi một nhịp lớn khi hệ thống điều hướng chuyển sang chế độ tự động cấp cao.

Một tiếng rung trầm chạy dọc thân tàu. Qua lớp vách thép, hàng loạt van khí lần lượt đóng sầm.

Cạch. Cạch. Cạch.

Giọng người bên kia vách thấp hẳn xuống, chìm đứt quãng sau lớp vỏ thép:

— Chết rồi... Nó sắp rời khí quyển.