Chương 26: Tạp Chất Trong Bóng Tối

Khu lán trại ngầm thực chất là một ngách lò cụt đã bị vét cạn quặng từ nhiều năm trước, nằm thụt sâu vào vách đá cách họng giếng tời chừng hai trăm mét. Ở đây không có vách ngăn hay phòng ốc riêng biệt, chỉ có những dãy sạp dài ghép cẩu thả từ ván thùng hàng máy móc cũ kỹ, kê san sát mép vách đá nhớp nháp nước rỉ ngầm.

Không khí đặc quánh và hầm hập hơi nóng từ các đường ống xả khí của trạm nén phía trên luồn xuống. Mùi mồ hôi chua nồng bốc ra từ hàng chục cơ thể chưa từng được tắm rửa hòa lẫn với mùi khét lẹt của dầu bôi trơn và khói thuốc lá hăng hắc. Ở đầu ngách, dăm ba gã thợ già ngồi tụm năm tụm ba quanh chiếc bóng đèn trần bám đầy bụi quặng, rít những điếu thuốc tự cuốn bằng vỏ cây khô lượm lặt từ kiện hàng bề mặt, chốc chốc lại ho khạc từng tràng rũ rượi, đờm đen nhổ toẹt xuống rãnh thoát xỉ.

Trần Gia Huy có thẻ số 34 nên được người phụ trách lán chỉ cho một khoảng ván hẹp cỡ hai gang tay ở mép ngoài cùng của dãy sạp thứ hai. Trần Ninh không có tên trên bảng phân phối, không có số hiệu lưu trên thẻ thiếc, bước vào đây đồng nghĩa với kẻ xâm nhập lậu. Cậu không dám trèo lên sạp để tránh gây sự chú ý của những tay phu cũ hung hãn, chỉ lặng lẽ ngồi nép dưới khoảng trống phủ đầy bột đá sau chân sạp, tì lưng vào góc vách đá ẩm ướt để lẩn vào bóng tối.

Gia Huy ngồi trên mép ván, bẻ đôi miếng sáp dinh dưỡng màu xám xịt dính đầy bụi bẩn, cúi người chìa một nửa xuống gầm sạp cho Ninh:

— Ăn tạm đi. Nghe bảo cái này làm từ bã dầu với đạm tổng hợp, nhai như bã trấu nhưng không ăn là ca sau không nhấc nổi xẻng đâu.

Ninh đón lấy miếng sáp, cắn một miếng nhỏ. Vị lờ lợ, khô khốc và nhạt thếch như nhai đất sét vụn, dính chặt vào vòm họng khô rát. Cậu phải nhai trệu trạo rất lâu rồi mới nuốt ực xuống lồng ngực đang nóng râm ran. Gia Huy chuyền nốt chiếc ca thiếc xuống; Ninh ngửa cổ dốc cạn mấy giọt nước lợ sót lại dưới đáy ca, vị chát của cặn vôi đọng lại nơi đầu lưỡi nhưng ít ra cũng xua bớt cảm giác tắc nghẹn nơi cuống họng.

Ninh duỗi thẳng chân phải, khẽ rên lên một tiếng rất nhỏ trong kẽ răng. Cậu cúi người, lần tay xuống nút thắt dây cáp bọc cao su đang quấn quanh khớp gối.

Sau một ca làm việc quần quật đẩy goòng và bẩy đá, lớp vải bạt rách lót bên trong đã xô lệch, mồ hôi muối ngấm vào làm mép vải cứng đơ như giấy ráp. Hai thanh sắt giằng nẹp nắp cáp điện bị lực dồn liên tục cấn sâu vào da thịt. Khi Ninh tháo từng vòng dây cáp ra, hai bên rìa bánh chè và mắt cá chân đã đỏ ửng lên, lằn những vết hằn tím ngắt rớm máu. Miệng vết rách cơ ở bắp đùi phải nóng ran, căng tức mỗi lần cậu cử động hông.

Cậu xé thêm một góc vải tương đối khô từ vạt áo bạt lót, cẩn thận quệt sạch lớp bụi quặng sắc cạnh bám quanh mép da trầy xước. Ninh không dám tháo hẳn nẹp ra vì sợ khớp gối bị vẹo bất thình lình khi trở mình trong lúc ngủ; cậu nới rộng hai đầu thanh sắt thêm một chút, chỉnh lại vị trí miếng đệm lót rồi quấn dây cáp lại lỏng hơn một nấc, vừa đủ để giữ hai thanh nẹp ôm dọc ống chân mà không làm tắc nghẽn mạch máu.

Mười lăm phút sau, tiếng chuông sắt treo ở vòm hầm gõ keng keng ba tiếng đanh gọn. Bóng đèn trần duy nhất trong ngách lán trại chớp giật hai cái rồi chuyển sang chế độ ánh sáng đỏ mờ nhờ nhờ báo hiệu ca ngủ của thợ mỏ.

Tiếng chuyện trò thì thào tắt hẳn. Tiếng ngáy rền rĩ, tiếng nghiến răng ken két và những cơn ho sặc sụa vì bụi phổi bắt đầu vang lên khắp hang ngầm. Không ai buồn để ý đến ai nữa; sau mười tiếng vắt kiệt sức lực dưới đáy giếng, tất cả đều đổ vật ra sạp gỗ như những xác chết biết thở.

Chờ cho hơi thở của những người xung quanh đều đặn lại, Ninh mới chống tay khom người ngồi nhích sâu vào góc tối của vách đá. Cậu kéo vạt áo bạt khoác ngoài lên, lấy bờ vai che chắn tầm mắt từ phía lối đi giữa hai dãy sạp.

Từ trong túi quần bên chân trái lành lặn, Ninh thận trọng rút ra một mẩu quặng vụn nhặt được ở chân tảng đá nhánh tư lúc nãy.

Mẩu đá to cỡ bao diêm, nặng trịch và có góc cạnh sắc nhọn. Dưới ánh sáng đỏ mờ đục của lán trại, bề mặt xám đen của nó lấm tấm những hạt tinh thể màu chì xám bạc, trông đặc và mịn hơn hẳn những tảng đá vôi xốp thông thường. Ninh rút mẩu bu-lông gỉ sắt trong túi áo ra, dùng cạnh ren cạo nhẹ lên sườn mẩu đá.

Lớp vỏ khoáng bên ngoài giòn hơn cậu tưởng. Chỉ sau vài đường miết mạnh tay, lớp vảy đá bong ra, vụn thành một nhúm bột mịn xám bạc đọng lại ngay trong lòng bàn tay trái của cậu.

Ninh thò tay vào trong ngực áo, cẩn thận móc khối Tinh Thạch ra ngoài.

Khối đá thô ráp hình thoi nằm gọn trong lòng bàn tay cậu. Nó vẫn lạnh ngắt một cách kỳ lạ, bề mặt xám đục không có chút phản ứng nào với ánh đèn mờ. Ninh đặt khối Tinh Thạch lên đầu gối chân trái làm điểm tựa, rồi dùng hai đầu ngón tay nhón từng chút bột quặng xám bạc rắc đều lên mặt đá gồ ghề.

Không có tiếng xèo xèo hay khói bốc lên. Nhưng ngay khi những hạt bột khoáng đầu tiên tiếp xúc với mặt đá, chúng lập tức bám dính chặt lấy các khe rãnh li ti trên bề mặt Tinh Thạch, không hề trôi tuột hay rơi vãi xuống sàn.

Ninh nín thở quan sát.

Lớp bột khoáng màu xám bạc bắt đầu đổi màu: ánh chì mờ dần, chuyển sang màu xám tro nhạt rồi khô cong lại như một lớp vôi chết bám chặt vào thân đá.

Cùng lúc đó, nhiệt độ của khối Tinh Thạch tụt xuống rõ rệt.

Đầu ngón tay Ninh chạm vào cạnh đá, cái lạnh sắc nhọn ập tới làm cậu rụt tay lại theo phản xạ, đầu ngón tay buốt nhói như bị dằm sắt đâm rồi tê dại đi một mảng. Cậu cắn răng, đưa lòng bàn tay trái — nơi có vệt sẹo xám — áp chặt lấy khối Tinh Thạch đang lạnh buốt.

Vệt sẹo xám chì trong lòng bàn tay khẽ co rút từng nhịp ngắn, nhói lên như có luồng điện nhẹ chạy qua. Một cảm giác tê rần mát lạnh men theo đường gân cổ tay truyền ngược lên cẳng tay. Cơn mỏi nhừ ở các khớp ngón tay và cảm giác căng cứng bắp thịt sau một ca bốc xẻng giãn dần ra, các đốt ngón tay cử động nhẹ nhõm hơn hẳn.

Ninh lật ngược mẩu bu-lông, dùng đầu sắt cạo nhẹ vào lớp màng bột vừa đổi màu trên bề mặt Tinh Thạch. Lớp tro xám lập tức rã ra thành từng mảng bột vụn tơi tả, rơi lả tả xuống kẽ đá dưới sàn như tro than đã cháy kiệt, không còn chút độ dính nào. Mặt đá Tinh Thạch lộ ra, lạnh ngắt và nhẵn nhụi; khi cậu miết đầu ngón tay qua vết nứt cũ, nó vẫn gồ ghề y nguyên, không hề khép lại.

Ninh cúi người nhặt một mảnh đá dăm nhọn hoắt rơi vãi dưới nền đất lán trại — thứ đá xỉ thông thường nằm rải rác khắp các đường hầm. Cậu dùng bu-lông cạo mạnh tay để lấy một lượng bột đá dăm tương tự rồi rắc lên mặt Tinh Thạch.

Lần này, lớp bột đá thường trôi tuột qua các cạnh đá, rơi lả tả xuống nền đất. Khối Tinh Thạch không lạnh thêm, vệt sẹo xám trên tay cậu cũng nằm im lìm không chút phản ứng.

Bột quặng nhánh tư bám chặt và đổi màu, còn bột đá dăm thì rơi rụng hết. Ninh nhìn mẩu quặng xám bạc còn lại trong tay; rõ ràng hai loại đá này tạo ra phản ứng hoàn toàn khác nhau. Cậu cần phải tìm thêm vài mẫu đá nữa ở các điểm khác nhau mới biết chính xác thứ gì đang xảy ra.

Ninh phủi sạch lớp bột vụn dính trên ngón tay, cẩn thận bọc mẩu quặng còn lại vào một mảnh vải vụn rồi nhét sâu trở lại túi quần bên chân trái. Cậu cất khối Tinh Thạch vào túi áo trong trước ngực. Hơi lạnh áp sát vào mạn sườn làm cậu bớt bứt rứt, nhưng người vẫn hâm hấp nóng vì mệt lả sau nhiều giờ gắng sức.

Phía trên sạp gỗ, một tiếng sột soạt vang lên. Gia Huy khẽ trở mình, thò đầu xuống mép ván, thì thào qua kẽ răng:

— Ninh... cậu còn thức không đấy?

Ninh ngẩng đầu lên, kéo nhẹ vạt áo bạt:

— Chuyện gì?

Gia Huy liếc mắt nhìn quanh quất đám thợ già đang ngủ say, giọng đè thấp hết mức:

— Lúc nãy đi ngang qua trạm lọc nhận nước... tôi nghe mấy tay cai nói ca tới kíp mình bị điều thẳng xuống nhánh sâu nhất dưới đáy giếng mỏ, chỗ ngách 11. Bên đó vừa bắn mìn mở vỉa mới hồi trưa, đá sạt chắn ngang hầm mà quạt thông gió công suất lớn chưa kéo cáp tới kịp. Nghe bảo dưới đấy ngột lắm, lại có túi khí methane rò rỉ.

Ninh im lặng một nhịp. Bàn tay trái mang vết sẹo xám của cậu khẽ siết lại quanh ống quần nẹp sắt của chân phải.

— Biết rồi. — Cậu đáp khẽ. — Tranh thủ chợp mắt đi. Mai còn phải xuống sớm.

Gia Huy khẽ thở dài một tiếng rồi rụt đầu lên sạp ván, kéo mảnh bao tải rách trùm qua mặt.

Trong bóng tối đỏ quạch của ngách hang cụt, tiếng máy nén khí từ trạm trung tâm phía trên dội xuống nền đá từng nhịp trầm đục và khô khốc. Ninh co bàn tay trái vào trong ngực áo, áp sát lên bề mặt lạnh ngắt của Tinh Thạch. Đầu ngón tay cậu vẫn còn đọng lại cảm giác tê buốt của nhúm bột khoáng lúc nãy. Cậu nhắm nghiền mắt lại, cố ép mình chìm vào giấc ngủ trước khi tiếng chuông ca sáng bắt đầu.