Chương 24: Lò Áp Suất K-4

ẦM!

Một cú va đập kim loại giáng dọc sống tàu VT-09 khi các ngàm neo khóa chặt vào bệ đáp. Thân tàu đứng khựng lại.

Trần Ninh chống tay gượng đứng dậy. Sức nặng đè xuống hai vai làm chân phải cậu run lên, cậu phải vội bám chặt vào sống dầm chữ I cạnh vách máy mới giữ được thăng bằng.

Cửa khoang đáy rít lên rồi trượt mở.

Trước mắt là nhà vòm bến cảng bằng bê tông xỉ quặng xám xịt và những khung dầm thép rỉ sét. Luồng gió khô lùa vào, mang theo mùi vôi sống và bụi sắt xộc thẳng vào mũi.

Toán phu sáu người bị cai tàu lùa ra cầu dẫn. Lối vào trạm chia làm hai: một cửa hẹp lắp khung quét thẻ thiếc, bên cạnh là cửa cuốn lớn mở thông cho xe goòng và hàng nặng.

Phía trước, cáp tời của chiếc cẩu trục bỗng trượt khỏi rãnh puli. Kiện đầu máy nghiền rơi đánh uỳnh xuống góc bệ đáp, làm sập một đoạn lan can thép và hất tung dãy thùng phế liệu ra mép sàn, chắn ngang lối đi hẹp quét thẻ.

— Mẹ kiếp, kéo cái cáp cũng không xong! — Tiếng cai mỏ quát tháo ầm ĩ, chạy ngược lại túm cổ thợ cẩu.

Cùng lúc đó, một phu khuân vác trong kíp dọn xỉ gần đó ngã quỵ xuống sàn vì kiệt sức. Tên cai phụ đá văng cái xẻng của gã rồi quát gã đội trưởng:

— Lôi nó sang góc kia! Bù ngay một mạng dọn đống thùng đổ để thông lối, chậm giờ kéo quặng là cắt nước cả tổ!

Gã đội trưởng đang quýnh quáng vì bị đe dọa, mắt đảo vội quanh đám phu bến bãi.

Trần Ninh cúi gằm mặt, bước tập tễnh tới nhặt chiếc cào sắt văng cạnh đống thùng đổ rồi nhập vào sau lưng hai tên thợ dọn xỉ. Thấy Ninh cầm cào bước theo nhóm, gã đội trưởng chẳng buồn nhìn mặt, chỉ vung tay quát: "Đẩy nhanh lên!" rồi xua cả kíp kéo xe dọn phoi qua mép cửa cuốn lớn vẫn đang mở toang. Lính gác bến bãi đang bận dẹp đám đông nhốn nháo quanh kiện hàng đổ, chỉ phẩy tay cho qua mà không ai hỏi thẻ.

Chưa đầy mười phút sau, cả kíp dọn xỉ lẫn nhóm phu mới — trong đó có Huy mang thẻ số 34 — bị lùa chung vào một lồng tời trục đứng bằng thép lưới mắt cáo.

RẮC... RẦM!

Lồng tời trượt theo giếng đứng, lao thẳng xuống lòng đất.

Gió lạnh rít qua các mắt lưới. Càng xuống sâu, màng nhĩ Trần Ninh càng căng tức rồi đau nhói. Cậu nghiến răng, nuốt ực nước bọt liên tục; một tiếng tách nhỏ bật ra trong tai, cảm giác căng buốt dịu đi đôi chút. Huy đứng cạnh hai tay bịt chặt lấy hai bên tai, mặt tái mét. Xung quanh, vài người bắt đầu ho rũ rượi vì luồng gió mang bụi đá thốc ngược lên.

Lồng tời nảy mạnh một nhịp rồi dừng sập ở đáy giếng.

Cánh lưới bật mở. Trước mắt là một đường hầm vòm thép, phủ một lớp bụi quặng xám xịt. Xa xa, tiếng máy đục đá nện rầm rập vào vách hầm dội lên từng đợt rung chuyển dưới chân. Mỗi người chỉ được phát hai nút xốp thô để nhét tạm vào lỗ mũi, bụi quặng vẫn bám đầy quanh khóe mắt, khóe miệng.

Một tên cai mỏ đứng cạnh mép xe goòng rỗng, gõ thanh sắt cộc cộc vào thành xe:

— Mỗi kíp sáu mạng, mười xe quặng thô về trạm lọc trước giờ đóng van. Đủ xe mới có thẻ lĩnh nước. Đứa nào nằm lại đường ray thì tự chịu.

Hắn hất hàm vứt một đống xẻng sắt cùn lưỡi xuống nền đá.

Trần Ninh khom lưng nhặt một chiếc xẻng ngắn cán gỗ rồi kéo Huy về phía xe goòng số ba ở góc ngách hầm. Trong túi áo trong, khối Tinh Thạch cộm cứng và lạnh ngắt, không có phản ứng nào làm dịu cơn đau ở đùi cậu.

Nhìn những người xung quanh dùng gót chân đạp mạnh vào sống xẻng để bập vào chân đống đá, Ninh thử làm theo. Cậu đặt mũi xẻng vào chân đống quặng rồi nhấc chân phải dậm gót xuống sống thép.

Cú dậm hụt lực vì chân đau không chịu nổi sức nặng. Gót chân trượt khỏi mép xẻng, toàn bộ thân người sụp xuống khiến đầu gối phải khuỵu đập xuống nền đá. Lưỡi xẻng bật ra ngoài, quặng vụn đổ tràn lên mu bàn chân.

— Nhìn cái gì? Xúc! — Tên cai phụ gần đó quất mạnh cán roi thép xuống vách đá, tóe ra vài đốm lửa.

Trần Ninh cắn chặt môi, mồ hôi túa ra chảy thành từng vệt qua lớp bụi bám trên mặt.

Cậu không dậm chân nữa. Ninh hạ thấp người, quỳ gối chân trái làm trụ trên mặt đá, dùng hai tay ghì chặt cán gỗ rồi dồn sức nặng thân trên tì vào sống xẻng. Lưỡi xẻng lách sâu vào chân đống quặng xám.

Một nhát xúc nặng trịch được bẩy lên miệng xe goòng. Bụi đá quẩn lên cay xè, họng cậu khô khốc.

Sau chừng mười nhát xúc, sống xẻng sắt đã mòn vẹt thêm một mảng. Đùi phải của Trần Ninh giật từng cơn; cậu phải chống cán xẻng thở dốc, hai bắp tay mỏi nhừ vì gồng quá nhiều lực.

Huy đứng cạnh cũng chẳng khá hơn. Cậu ta dùng xẻng bổ thẳng vào đống quặng nén chặt ở giữa lòng hầm; lưỡi xẻng nảy tanh tách vào đá tảng, chỉ cào ra được vài vụn đá nhỏ lạo xạo rồi đổ tràn ra ngoài mép bánh xe.

— Đừng bổ vào giữa. — Ninh nuốt khan, họng khé đặc bụi đá.

Cậu nhìn sang xe goòng của hai phu mỏ thâm niên phía đối diện. Người thợ già dùng một đoạn xà beng chọc lách vào chân vỉa đá sát mặt sàn, lựa góc bẩy nhẹ để mảng quặng phía trên rạn nứt rồi tự trượt xuống; người kia chỉ việc xúc quặng rời đưa vào thùng.

Ninh thử bắt chước, lách lưỡi xẻng vào kẽ đá dưới chân vách. Nhưng khi vừa tì đầu gối dồn lực đẩy cán xẻng, chân phải cậu run lên, cơn đau nhói từ bắp đùi giật thắt khiến đầu gối khuỵu xuống. Muốn bẩy được đá, chân cậu phải đứng vững trước đã.

Tiếng còi hầm rú lên một hồi ngắn, kéo theo tiếng máy đục thủy lực phía xa chậm dần rồi tắt hẳn. Đợt nghỉ mười phút để xả áp và phun nước làm mát bắt đầu.

Trần Ninh không ngồi nghỉ. Cậu lết chân ra mép rãnh thoát xỉ, nhặt được hai thanh sắt giằng nẹp nắp cáp điện đã gỉ sét, mỏng cỡ hai đốt ngón tay, cùng một đoạn dây cáp bọc cao su vụn.

— Giữ giùm tôi hai thanh này, ép sát mép cẳng chân. — Ninh đưa đồ cho Huy rồi ngồi bệt xuống một gờ đá.

Huy quỳ xuống, giữ hai thanh sắt dọc hai bên khớp gối phải của Ninh. Cậu quấn dây cáp lại. Nhưng khi vừa đứng dậy thử bước, hai đầu thanh sắt thúc mạnh vào mắt cá và bánh chè, chân cứng đơ không thể gập nổi.

Cậu ngồi thụp xuống tháo dây, kẹp đầu thanh sắt vào khe ray bẻ loe hai đầu ra ngoài, rồi xé vạt áo lót làm đệm trước khi buộc lại.

Lần này đứng lên, đầu gối đỡ chao đảo hơn một chút. Đùi phải vẫn đau buốt, mép sắt cấn vào thịt làm bước đi khập khiễng, và mỗi lần nhổm người dậy Ninh vẫn phải chống một tay vào vách đá làm trụ.

Cậu ngồi tựa lưng nghỉ tạm. Trong túi áo trong, khối Tinh Thạch lạnh ngắt qua lớp vải thô, cái lạnh khô buốt áp vào mạn sườn làm vết thương bớt rát đôi chút. Ninh thò tay vào ngực áo sờ thử: bề mặt đá lạnh buốt như ngâm trong nước đá. Cậu chưa kịp nghĩ ngợi thì tiếng còi báo hết giờ nghỉ lại vang lên.

Dàn máy đục phía xa gầm lại, truyền chấn động qua vách đá.

Ninh chống bàn tay trái — bàn tay mang vết sẹo xám — vào vách đá ngầm để gượng dậy. Ngay lúc lòng bàn tay chạm vào mặt đá, cậu khựng lại.

Một cảm giác rung giật rất nhỏ truyền qua vết sẹo xám, không ăn khớp với tiếng máy khoan phía xa. Ninh lật ngược chiếc xẻng sắt, gõ thử chuôi gỗ bọc sắt vào một mảng đá xám ngang ngực: tiếng va đập khô khốc dội lại, cán xẻng nảy ngược vào lòng bàn tay.

Cậu dịch tay sang một gờ đá thấp hơn cách mặt sàn chừng ba gang tay, nơi vết sẹo trên tay vừa giật nhẹ lúc nãy, rồi gõ thêm một nhát.

Bộp.

Âm thanh phát ra trầm đục, một vốc bụi đá vụn từ kẽ nứt rơi lả tả xuống sàn.

— Huy, mang xẻng qua đây. — Ninh gọi khẽ.

Huy bước tới, mặt đầy mồ hôi. Ninh chỉ vào khe nứt nhỏ nằm chếch dưới điểm vừa gõ:

— Lách mũi xẻng vào cái kẽ này. Cạy thử xem.

Huy gài lưỡi xẻng vào khe đá, dồn lực bẩy mạnh. Cán gỗ kêu răng rắc nhưng mảng đá chỉ nhích ra một chút rồi kẹt cứng. Huy loay hoay đổi góc tì, chúc mũi xẻng sâu hơn xuống chân kẽ nứt rồi nghiến răng bẩy thêm một nhịp.

Rắc!

Mảng quặng xám tách khỏi vách nứt toác ra, kéo theo một vạt đá dăm quanh mép nứt đổ ào xuống. Hai đứa vội lùi lại nửa bước tránh đá văng. Khối quặng đập xuống nền hầm vỡ bung thành từng tảng xốp, nằm ngổn ngang quanh chân vỉa.

Ninh tì chân nẹp đứng giữ thế, cúi người xúc lớp đá vụn đổ vào thùng goòng. Đá tơi xúc dễ hơn hẳn đống quặng nén lúc trước. Cậu xúc liền mấy xẻng, quặng rơi rào rào xuống đáy thùng, mực đá trong xe goòng số ba dâng lên thấy rõ.

— Này! Làm cái gì đấy?

Tiếng ủng sắt nện cồm cốp trên thanh ray. Tên cai mỏ đi tuần qua, chiếc roi thép trong tay gõ cộc một phát vào thành xe goòng số ba. Hắn liếc nhìn lượng đá vụn trong thùng, lông mày giật giật:

— Đầy xe thì đẩy sang nhánh tư! Bên đó còn đống đá tảng chưa dọn, lề mề là nhịn nước cả lũ!

Hắn nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống rãnh xỉ rồi quay lưng bước đi.

Trần Ninh quệt mồ hôi đang chảy rát vào khóe mắt. Nhìn theo bóng tên cai mỏ vừa khuất sau góc hầm, cậu lặng lẽ cúi xuống, cắm lưỡi xẻng vào đống đá vụn dưới chân tiếp tục xúc.