Chương 1: Thảm Họa Trạm Máy

Mùi khét của kim loại cháy và dầu thủy lực bốc lên nồng nặc trong bầu không khí đặc quánh.

Phía sau lưng Trần Ninh, trạm bảo dưỡng nhỏ bé — nơi che chở cho cậu suốt hai năm qua — giờ chỉ còn là một biển lửa đỏ rực. Tiếng còi báo động khản đặc vừa dứt bằng một tiếng nổ xé toạc màn đêm. Đó là khoảnh khắc người đàn ông già với bàn tay đầy vết sẹo hàn kim loại, người duy nhất gọi cậu là "thằng nhóc" đã tự kích hoạt lò phản ứng tự hủy để chặn đường lũ quái vật.

"Chạy đi! Đừng quay đầu lại, Ninh!"

Tiếng thét cuối cùng của ông lão vẫn còn văng vẳng bên tai, đè nặng lên từng nhịp thở ngắt quãng của cậu thiếu niên mười sáu tuổi. Cậu cắm đầu chạy, đôi giày bảo hộ rách nát trượt trên những đống phế liệu sắc nhọn. Xung quanh cậu, bãi rác khổng lồ của tinh cầu số 7 như sống dậy trong cơn điên loạn. Những cỗ máy biến dị phát ra âm thanh ken két của bánh răng rỉ sét, đôi mắt quang học đỏ ngầu quét qua các khe nứt kim loại, săn lùng mọi dấu vết của sự sống.

Một cú trượt chân khiến Trần Ninh ngã nhào xuống rãnh thoát nước cơ khí khô cằn. Cả người cậu va đập mạnh vào những mảnh kim loại gãy vụn. Cơn đau nhói từ đầu gối và lồng ngực khiến cậu không thể đứng dậy ngay lập tức. Phía trên bờ dốc, tiếng kim loại cào vào vách sắt vang lên rợn người — một con quái vật cơ khí bốn chân với phần đầu là lưỡi cưa quay tít đang lần mò bò xuống.

Trong cơn hoảng loạn tột cùng, bàn tay phải của Trần Ninh quờ quạng dưới đống xỉ than để tìm điểm tựa gượng dậy. Lòng bàn tay cậu vô tình siết chặt lấy một vật thể sắc lẹm chìm sâu dưới lớp bụi kim loại.

Cạnh sắc của vật thể rạch một đường dài qua lòng bàn tay cậu. Máu tươi ấm nóng lập tức túa ra, ướt đẫm bề mặt thô ráp, xám xịt của một khối đá góc cạnh — một mảnh Tinh Thạch phế phẩm đã cạn kiệt năng lượng từ hàng chục năm trước, nằm lẫn lộn giữa rác thải công nghiệp.

Thế nhưng, khoảnh khắc máu của Trần Ninh ngấm vào những đường rãnh li ti trên bề mặt khối đá xám, hiện tượng dị thường bùng nổ.

Khối Tinh Thạch cạn kiệt bỗng run lên bần bật. Màu xám xịt của phế tích bị thổi bay, thay thế bằng một sắc lam đậm rực rỡ đến chói mắt. Nó không tiêu hao năng lượng, mà như một kẻ chết đói đang điên cuồng nuốt trọn từng giọt máu của cậu, biến thành một vòng xoáy năng lượng vô hình hút cạn từ trường xung quanh. Không khí quanh bán kính ba mét lập tức đông đặc lại, bụi sắt lơ lửng giữa không trung.

Cùng lúc đó, một dòng năng lượng ấm nóng đến rát bỏng từ khối đá chạy ngược theo mạch máu, xộc thẳng vào não bộ của Trần Ninh.

Oong!

Đầu Trần Ninh nổ tung như có một quả bom vừa phát nổ bên trong tâm trí.

Cậu há miệng nhưng không thể hét. Hàng nghìn hình ảnh xa lạ xé toạc ý thức, tràn vào não bộ như một cơn lũ không có điểm dừng.

Những thành phố khổng lồ chìm trong ánh đèn... Những cỗ máy bay xuyên qua tầng mây...Những trang sách phủ kín những phương trình mà cậu chưa từng nhìn thấy...Cơ học lượng tử, Vật lý, Công nghệ,...

Một căn phòng xa lạ, Một cuộc đời xa lạ và một cái tên mà cậu đã từng gọi là chính mình.

Trần Ninh ôm đầu, toàn thân co giật. “Không...”

Cậu không biết đó là ký ức của ai. Hay chính xác hơn...Cậu không còn biết "mình là ai" nữa...

Một đứa trẻ mười sáu tuổi lớn lên giữa những bãi phế liệu... Hay một kẻ bị gia tộc họ Trần vứt bỏ...

Một đứa trẻ chỉ có duy nhất một người gọi mình là “thằng nhóc”... Và một con người khác, từng sống trong một thế giới hoàn toàn xa lạ...

Hai dòng ký ức va chạm dữ dội... Ký ức về ông lão hiện lên...

Bàn tay đầy sẹo. Chiếc cờ-lê cũ. Bữa cơm đạm bạc. Giọng mắng quen thuộc.

*“Thằng nhóc, làm việc thì làm cho tử tế. Muốn chết đói à?”*

Rồi hình ảnh cuối cùng. Ngọn lửa nuốt chửng thân hình già nua.

*“Chạy đi! Đừng quay đầu lại, Ninh!”*

Lồng ngực Trần Ninh thắt lại. Nỗi đau ấy không biến mất. Ngược lại, nó càng rõ ràng hơn.

Cậu muốn khóc. Nhưng rồi một dòng ký ức khác tràn tới. Một bản năng khác.

Bình tĩnh. Quan sát. Phân tích. Sống sót.

Hai con người trong cùng một cơ thể giằng co trong vài giây ngắn ngủi.

Rồi...Im lặng.

Những ký ức không còn va chạm nữa.

Chúng bắt đầu chồng lên nhau.

Không phải một người nuốt chửng người kia.

Mà là hai cuộc đời cuối cùng cũng tìm được điểm giao nhau.

Trần Ninh mở mắt.

Tiếng gầm của con quái vật cơ khí vang xuống ngay trên đỉnh đầu.

Lưỡi cưa rỉ sét đang bổ thẳng vào mặt cậu.

Cơ thể vẫn đau. Đầu gối vẫn run. Tim vẫn đập như muốn phá tung lồng ngực.

Cậu vẫn sợ.

Nhưng lần này, nỗi sợ không còn khiến cậu hoảng loạn. Ánh mắt Trần Ninh chậm rãi di chuyển.

Lưỡi cưa. Khớp nối. Trọng tâm. Khoảng cách. Tốc độ.

Tất cả những thứ đó đột nhiên trở nên rõ ràng một cách kỳ lạ.

*Chậm quá.*

Ý nghĩ ấy xuất hiện trong đầu.

Trần Ninh gần như không tin nổi chính mình. Cậu không biết mình đang nhìn thấy điều gì. Nhưng cơ thể dường như đã hiểu trước cả lý trí.

Bàn tay đang nắm chặt khối Tinh Thạch từ từ nâng lên.

Ánh lam phản chiếu trong đôi mắt thiếu niên.

Con quái vật bổ xuống.

Trần Ninh không né.

Cậu đưa khối Tinh Thạch lên, đón thẳng lưỡi cưa đang lao tới.

Lần đầu tiên kể từ khi trạm bảo dưỡng phát nổ...

Trong ánh mắt của cậu không còn chỉ có nỗi sợ.

Mà còn có một thứ khác.

**Sự tỉnh táo của một kẻ vừa tìm thấy lý do để sống sót.**