Chương 25: Tảng Đá Nhánh Tư

Bốn người gò lưng đẩy chiếc xe goòng số ba trườn trên thanh ray mòn. Bánh sắt khô mỡ rít lên từng hồi chói gắt. Trần Ninh đi ở góc đuôi xe, dùng chân trái làm trụ đẩy hông tới, chân phải nẹp sắt chỉ dám bước ngắn để giữ thăng bằng. Bắp đùi cậu nhức âm ỉ theo từng nhịp dốc.

Xe vừa lọt vào nhánh tư, không khí ẩm đặc xộc ngay vào mũi, nồng mùi khét lẹt của thuốc nổ sót lại sau ca bắn mìn. Trần hầm ở ngách này võng xuống thấp, dây cáp điện và ống hơi bọc cao su chắp vá giăng ngang dọc.

Phía trước, một khối đá tảng lớn cỡ nửa chiếc xe goòng nằm chắn ngang lối đi. Một góc tảng đá kê đè lên thanh ray bị bẹp, phần đáy gối trên sườn nền đá dăm dốc thoai thoải nghiêng hẳn về phía rãnh thoát xỉ sát vách hầm.

Hai người thợ trong kíp mỏ đã đứng đó từ trước. Một người cắm mũi xà beng vào mép đá ra sức bẩy, nhưng thanh sắt chỉ cạo trượt trên mặt đá nhẵn thín, tóe vài vệt xước trắng.

— Chậm như rùa! — Gã thợ cầm xà beng quay lại quát tháo, mặt lem nhem bụi than. — Bọn tao đánh vật ở đây nửa tiếng rồi!

Tên cai phụ đứng dựa lưng vào vòm thép, tay cầm chiếc đồng hồ cơ gõ lách cách:

— Còn mười lăm phút. Không dọn xong tảng này để thông đường cho goòng ra, kíp số ba nhịn nước toàn bộ.

Trần Ninh lết bước chân nẹp lại gần, nhìn thanh xà beng vừa trượt trên mặt đá rồi nhìn xuống gờ ray bẹp dúm phía dưới. Cậu ngồi thụp xuống kiểm tra chân vỉa.

Cậu áp bàn tay trái — bàn tay có vệt sẹo xám — dọc theo cạnh dưới của tảng đá. Nhịp rung rền từ mũi khoan ở ngách chính truyền qua nền đá. Vết sẹo trên tay Ninh giật nhẹ khi ngón tay cậu lướt qua một kẽ nứt hẹp nằm sát điểm tì giữa tảng đá và thanh ray bẹp.

Ninh nhặt một mẩu bu-lông gỉ sắt, gõ thử vào ba điểm.

Hai nhát gõ ở sườn trên bật ra tiếng keng keng khô khốc, mẩu sắt nảy tưng trên mặt đá đặc. Đến nhát thứ ba gõ sát kẽ nứt dưới chân, âm thanh phát ra đục hơn: bục. Một vốc mạt đá nhỏ rơi xuống kẽ ray.

— Đừng bẩy ở trên. — Ninh chỉ tay xuống kẽ nứt sát thanh ray bẹp. — Cạy ở chân tảng đá này, hất nó nghiêng sang rãnh xỉ.

Gã thợ cầm xà beng liếc nhìn Ninh, nhổ toẹt bãi nước bọt:

— Mày biết cái đéo gì? Nhét mũi sắt vào đấy trượt cái là đập mặt!

— Kê thêm cục sắt này làm điểm tựa. — Ninh lượm một đế kẹp ray bằng gang đúc dày cộm dưới rãnh xỉ, ấn sâu vào khe đá cứng, ép chặt mặt lưng khối gang vào sườn thanh ray còn ghim chết trên tà-vẹt. — Chúc mũi xà beng qua đế kẹp, đâm sâu vào khe nứt rồi tì xuống.

Gã thợ ngập ngừng một nhịp rồi cúi người làm theo. Gã lách mũi xà beng qua khối gang, lựa góc cắm vào kẽ nứt. Trần Gia Huy cùng người thợ còn lại bước tới, áp hai tay vào đoạn trên của cán sắt.

— Bẩy! — Gã thợ hô.

Cả ba người cùng dồn sức vít cán xà beng xuống. Mũi thép cắn vào khe đá, nhưng mặt tiếp xúc quá trơn khiến mũi sắt trượt xoẹt một phát. Cán xà beng nảy ngược lên, cả ba người lảo đảo suýt ngã sụp vào vách hầm.

Ninh đứng lùi ra mé ngoài vùng xà beng có thể văng. Cậu dùng mũi xẻng sắt lựa một mảnh đá dăm dày nhét sâu vào miệng khe vừa hé ra, dùng chuôi nện mạnh vào cho mảnh đá kẹt cứng lại để giữ khe hở tạm thời:

— Đặt lại mũi xà beng vào sát mép cục đá chêm. Đổi thế chân rồi bẩy nhích từng nấc!

Ba người gài lại mũi xà beng vào điểm tựa gang, ghì chặt. Gia Huy và người thợ kia bám sát cán sắt, cùng nghiến răng dồn lực xuống.

Két... rắc!

Mảnh đá dăm nát vụn dưới áp lực nén, nhưng mũi xà beng đã kịp lách sâu hơn vào khe nứt vừa toác rộng. Cả ba người gằn giọng bẩy thêm một nhịp dứt khoát, đẩy bổng chân tảng đá trượt khỏi điểm kê trên thanh ray bẹp.

— Đẩy cán sắt sang bên phải! — Ninh đứng ngoài vung tay ra hiệu.

Ba người ghì mạnh cán xà beng chếch sang một bên. Khối đá mất điểm tựa, trượt theo sườn dốc của nền đá dăm rồi lật nghiêng:

ẦM!

Tảng đá đổ ập xuống rãnh xỉ bên vách hầm. Bụi quặng đặc quánh bốc thốc lên mù mịt. Đường ray dẫn goòng lộ ra một khoảng trống vừa đủ cho bánh xe chạy qua.

Tiếng còi đổi ca từ miệng giếng mỏ rú lên một hồi dài chát chúa.

Tên cai phụ nhìn đồng hồ bấm giờ trên tay, ngước mắt nhìn tảng đá nằm dưới rãnh xỉ rồi liếc đám người đang thở dốc, mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt:

— Vừa khít giờ. Đẩy xe số ba qua cửa cân rồi lại bồn lĩnh nước.

Cả nhóm hò nhau đẩy chiếc goòng qua đoạn ray vừa thông. Bánh sắt nghiến qua lớp bụi đá lạo xạo.

Ở trạm lọc cạnh cửa giếng, tên cai gác bồn đối chiếu danh sách sáu phu mỏ, đọc to từng tên rồi múc nước lợ đục ngầu cặn vôi rót vào ca thiếc theo số thẻ:

— Số ba mốt: Lão Tạ! ... Số ba tư: Trần Gia Huy!

Không có tên trên bảng phân phối, Trần Ninh lặng lẽ lết chân lại góc vách đá ngồi bệt xuống.

Trần Gia Huy nhận ca nước số 34 của mình, bước lại gần chìa ca ra:

— Uống đi. Tôi ngậm một ngụm rồi.

Ninh đỡ lấy ca thiếc, hớp một ngụm nhỏ. Nước lợ và đục ngầu, nhưng làm dịu cuống họng đang bỏng rát vì bụi khét. Cậu đưa nửa ca còn lại cho Gia Huy.

Ninh chống tay tì người đứng dậy. Khớp gối phải nhói buốt một nhịp làm cậu khựng lại, phải vội vịn chặt vào mép thùng xe goòng bên cạnh mới giữ được thăng bằng.