Chương 14: Gầm Xà Lan

Tiếng khí nén xả đợt cuối kéo dài rồi tắt.

Rầm.

Thân xà lan hạ xuống một nhịp. Bốn chân trụ thủy lực bắt đầu thu vào trong hốc vỏ tàu. Khoảng trống dưới bụng tàu lập tức thấp xuống.

Đáy tàu hạ dần, ép khoảng trống dưới gầm hẹp lại từng chút một. Nếu không tìm được đường lên, Ninh sẽ bị kẹt dưới bụng tàu khi nó bắt đầu rời bãi. Hoặc tồi tệ hơn, khi tàu xoay mũi, khoảng tối biến mất, cậu sẽ phơi mình trơ trọi ngay dưới tầm quét của tháp súng ụ số 3.

Ninh cắn môi, ép mình tỉnh táo. Cậu thử nhấc tay phải. Cánh tay chỉ rung lên rồi rơi xuống. Vai phải đau buốt, gần như không còn sức.

Cậu hít vào. Khẩu trang đã vỡ một góc, mùi lưu huỳnh lọt qua lớp lọc cay xè.

Chân trái cũng không nhúc nhích. Bộ khung trợ lực đã mất áp, nặng như một thanh sắt chết.

Chỉ còn tay trái và chân phải.

Ninh không thể leo trèo như bình thường. Cậu chỉ có thể dựa vào lực tì của chân phải, bàn tay trái và những thanh giằng trên kết cấu thép của xà lan.

Cậu xoay người, ngước mắt quét dọc khoang gầm mù mịt khói dầu.

Cách chỗ cậu nằm hai mét, ngay sát vách chân trụ thủy lực phía sau, có một dãy thang bảo trì chạy thẳng lên sàn kỹ thuật. Bậc thang thấp nhất đã bị va quệt méo mó, nằm cách mặt đất gần hai mét. Bên cạnh thang là một đường ống dẫn dầu làm mát cỡ lớn, chạy song song với một thanh dầm chữ I làm giằng chịu lực.

Đó là điểm bám duy nhất.

Ninh chống cùi chỏ tay trái xuống nền đá dăm ướt mỡ, dùng mũi ủng chân phải đẩy mạnh cả cơ thể trườn về phía chân trụ. Chân trái kéo lê trên mặt đất phát ra tiếng kim loại cào sột soạt. Cậu nhổm dậy, ép lưng vào thành trụ thủy lực lạnh ngắt, lấy đó làm điểm tựa để đứng lên bằng một chân.

Ninh ngửa đầu, vươn cánh tay trái quấn giẻ lên cao hết mức, năm ngón tay móc chặt vào mép gờ dưới của thanh dầm chữ I.

Gờ thép bén ngót cứa qua lớp giẻ vào lòng bàn tay đau điếng. Cậu không buông. Ninh đặt mũi ủng chân phải lên một gờ thép chạy dọc thân ống dầu làm mát, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể kéo ngược lên.

Cánh tay trái giật nảy. Cơn đau từ bả vai phải nhói buốt khi thân người bị vặn nghiêng. Nhưng cậu đã nhấc được người rời khỏi mặt đất nửa mét.

Ninh quặp đầu gối phải móc ngang qua thân ống dầu để giữ thăng bằng. Tay trái cậu với lên cao thêm một nhịp, nắm trúng bậc thang bảo trì thứ hai.

Cậu đang treo lơ lửng.

Ninh thở hắt ra, chuẩn bị dồn lực kéo tiếp. Nhưng khi chân phải vừa rút lên để tìm bậc tiếp theo, cả cơ thể cậu đột ngột bị giật ngược trở lại.

Cạch!

Một lực kéo ghì chặt lấy thân dưới.

Ninh nhìn xuống. Thanh nẹp thép ở khớp gối chân trái đã bị vặn xoắn sau cú trượt máng tôn ban nãy, móc chặt vào khe hở giữa hai đai ốc của chân trụ thủy lực.

Bộ khung sắt đang níu cậu lại.

Nếu cứ cố trèo lên, sức nặng của con tàu đang hạ xuống sẽ giằng gãy chân cậu, hoặc giật tuột cánh tay còn lại khỏi bậc thang.

RẦM.

Một tiếng khóa chốt nặng nề dội xuống từ khoang máy. Động cơ chính của chiếc xà lan gầm rú, quạt hút cuộn tròn dưới gầm thổi tung bụi xỉ và mạt sắt thành từng cơn lốc mù mịt. Chiếc xà lan rục rịch trượt về phía trước.

Mẩu thép móc dưới chân trái bắt đầu bị uốn cong, kéo căng khớp chậu của Ninh.

Không còn thời gian để gỡ.

Ninh buông đầu gối phải khỏi ống dầu, treo cả người bằng bàn tay trái trên bậc thang. Cậu với tay phải xuống hông. Cậu nhớ tới chốt tháo khẩn cấp ở khớp đùi.

Ninh móc ngón tay vào đầu chốt chẻ, nghiến răng bẻ gãy ngạnh hãm rồi giật mạnh ra ngoài.

Tách!

Ngàm giữ bung ra.

Ninh co chân phải, nện gót ủng bọc sắt xuống phần khớp nối đang kẹt dưới chân trụ.

Keng!

Mối nối rỉ sét vỡ đôi. Thanh nẹp chân trái cùng cụm xi-lanh hỏng rơi tuột xuống nền đá dăm.

Chân trái được giải phóng, Ninh lập tức dồn sức vào tay trái kéo người lên.

Tay trái bám thanh ngang.

Mũi ủng chân phải cắm vào bậc thang bảo trì.

Kéo người.

Khớp vai phải đau đến mức mắt nổ đom đóm.

Bàn tay trái trượt đi một tấc vì dầu máy bám trên thép trơn tuột.

Ninh nghiến răng, siết ngón tay khóa chặt lại mép thang.

Cậu nhích lên từng bậc một. Mặt đất dưới chân đã lùi xa hơn hai mét, biến thành một vệt mờ xám xịt trôi dần về phía sau. Chiếc xà lan đã bắt đầu rời bãi.

Một bậc nữa.

Ngay trước mặt Ninh là sàn thao tác bảo trì — một tấm lưới thép rộng chừng một sải tay gắn sát mép đáy vỏ tàu. Cánh cửa kỹ thuật trên vách đang hé mở chừng hai mươi phân.

Ninh đặt chân phải lên bậc thang cuối cùng sát mép sàn để nhoài người vào.

KÉT!

Bậc thang rỉ sét cong sụp xuống.

Chân phải của Ninh trượt khỏi mép thang.

Tay trái cậu phản xạ siết chặt thanh ngang phía trên, cả người hẫng đi một nhịp giữa không trung. Cậu lập tức quăng cả cùi chỏ tay trái đè lên mặt sàn lưới, đạp mũi chân phải vào mép khung cửa lấy đà.

Ninh dùng toàn bộ sức còn lại, kéo người từng tấc lên mặt sàn lưới, rồi lách cả người cùng cái chân trái mềm oặt qua khe cửa hẹp.

Rầm!

Ninh đổ ập xuống mặt sàn thép bên trong lòng xà lan.

Cánh cửa kỹ thuật phía sau lưng rung lên một nhịp rồi sập mạnh xuống theo cơ chế tự ngắt khi tàu rời mặt đất.

Cạch.

Chốt từ tính đóng kín hoàn toàn, cắt đứt tiếng gió rít bên ngoài.

Thân tàu rung mạnh rồi nhấc khỏi mặt bãi.

Khoang kỹ thuật tối om, chỉ có ánh sáng vàng đục từ chiếc đèn cảnh báo sự cố nhấp nháy trên vách kim loại dập nổi. Không khí đặc mùi dầu máy và hơi ozon khét lẹt từ đường điện cao áp.

Ninh nằm ngửa trên sàn, ngực phập phồng dữ dội. Khối Tinh Thạch trước ngực áo vẫn tỏa ra hơi ấm đều đặn.

Trước mắt cậu là một hành lang kỹ thuật hẹp và dài hun hút, hai bên chằng chịt những bó cáp bọc cao su dày cộp và đường ống cao áp. Cuối hành lang, cánh cửa thép ngăn cách với khoang chính đang đóng chặt.

Ngay phía trên cánh cửa đó, bóng đèn tín hiệu màu đỏ sẫm vừa bật sáng:

KHOANG HÀNG: ĐANG KHÓA TỰ ĐỘNG.

Và từ bên kia cánh cửa kim loại dày, qua lớp giáp thép cách âm, một âm thanh máy móc trầm đục vang lên:

Tách... tít... cạch.

Một cơ cấu khóa khác vừa sập chốt.