Chương 10: Bình Nguyên Phế Liệu

Bàn đạp kim loại cắm từng nhát nặng nề xuống lớp bùn khô dưới đáy mương.

Trần Ninh bước thêm chừng ba trăm mét thì vách đá hộc hai bên bắt đầu lùn dần. Bờ kè đá hai bên không còn dựng đứng quá đầu người nữa mà sạt lở, vỡ vụn thành một con dốc thoai thoải ngập tràn xỉ than và cát vụn kim loại.

Con mương thải công nghiệp đã đi đến điểm cuối.

Trước mắt cậu không còn bức tường nào nữa. Không gian bỗng chốc mở toạc ra thành một bãi đất phẳng lỳ, trống trải và đen ngòm, trải dài hun hút đến tận đường chân trời mờ mịt bụi xỉ.

Bình nguyên phế liệu trung tâm.

Gió đêm từ bãi đất trống ùa tới như một trận bão cát kim loại, thốc thẳng vào ngực áo bạt của Trần Ninh. Cát bụi xỉ than sắc lẹm táp rát rạt lên tấm kính bảo hộ của chiếc mặt nạ phòng độc, cào thành những vệt xước mờ kêu rào rào khô khốc.

Không khí lạnh ngắt luồn qua khe đai bạt siết quanh người, nhưng bên trong lớp mặt nạ cũ, hơi thở của cậu lại phả ra nóng ran, ẩm ướt và khét lẹt mùi cao su lão hóa hòa lẫn mùi than hoạt tính.

Trần Ninh dừng lại ở mép dốc, khom lưng ghì chặt tấm thép trước bụng. Cậu cần trèo lên mặt bằng phía trên, nhưng con dốc bọc xỉ than trơn như rải bi sắt.

Cạch... xì... ực!

Cậu bóp van trợ lực bên hông sườn. Tiếng mô-tơ mini lại rú lên the thé, nhưng âm thanh xả khí thừa bên trong ống dẫn dầu đã lớn hơn hẳn lúc ở Kho số 1. Kim đồng hồ áp suất trước ngực rung bần bật, không gượng lên nổi vạch một trăm hai mươi nữa mà đứng chênh vênh ở vạch một trăm linh năm.

Dầu thủy lực rỉ ở chân van xả áp đang làm tụt áp suất buồng nén theo từng phút. Cậu không có gioăng mới để thay, cũng chẳng còn giọt dầu nào dự phòng trong túi.

Cậu cắn răng bước bước đầu tiên lên sườn dốc xỉ.

Soạt!

Bàn đạp sắt bên chân trái vừa dồn trọng lượng thì mảng xỉ dưới chân lập tức sụp lở. Độ rơ lắc ở khớp mắt cá khiến thanh truyền lực nắn nguội bị vặn nghiêng sang một bên. Chốt hãm va vào thành thép hộp kêu lên một tiếng “keng” chói tai, làm cả thân người cậu ngửa bật ra sau.

Trần Ninh vung tay phải định chống xuống đất. Nhưng khớp vai nứt toác vừa gồng lên đã truyền tới một cú đau nhói buốt tận tủy sống, khiến trước mắt cậu tối sầm đi.

Không thể dùng tay phải.

Trong tích tắc ngã ngửa, cậu gập cả cơ bụng lẫn đùi, dồn hết sức của cánh tay trái cắm phập mép dưới của tấm thép chắn sâu xuống đống cát xỉ.

Khục!

Góc thép dày gần hai phân lún ngập vào lớp đất sỏi chừng một gang tay, ghìm cứng đà ngã của cậu lại. Khung thép trên lưng cậu rùng mình rung lên một chập, van dầu lại xì ra một luồng bọt khí khét lẹt.

Trần Ninh nằm dán người vào mặt sau của tấm thép, lồng ngực đập dồn dập vào phiến kim loại lạnh buốt. Mồ hôi túa ra cay xè hai hốc mắt kính. Cậu thở dốc từng hơi nặng nhọc qua màng lọc than, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau đến mức trèo trẹo.

Phải đổi thế. Cậu không thể bước bằng hai chân như người bình thường được nữa.

Cậu dồn toàn bộ trọng tâm sang bên phải, để xi-lanh thủy lực chân phải gồng cứng đẩy toàn bộ sức nặng của thân người lẫn bộ khung trườn lên nửa bước. Chân trái chỉ dám kéo lết nhẹ theo sau như một chiếc nẹp sắt bất động, không dám dùng làm chân trụ.

Mất gần mười phút chật vật cào từng mảng xỉ vụn, Trần Ninh mới lôi được cả người lẫn tấm thép bò lên mép phẳng của bình nguyên.

Cậu lập tức lăn người, ngồi thụp xuống sau một chiếc thùng container rỉ sét bị vặn xoắn gãy đôi nằm chỏng chơ bên rìa dốc. Cậu áp lưng vào vách tôn lạnh ngắt, ngửa đầu thở dốc, rồi run rẩy rút chiếc máy thu dã chiến kẹp bên hông sườn ra xem.

Màn hình huỳnh quang xanh lục vẫn đang nhấp nháy dòng đếm ngược:

62:15:40

Cậu đã mất hơn ba tiếng đồng hồ chỉ để vượt qua hai cây số lòng mương thải và xử lý mớ dây điện lỏng.

Trần Ninh tháo chiếc găng tay bám đầy mạt sắt, quệt vội mồ hôi trên trán rồi hé mắt nhìn qua khe rách giữa hai mép tôn của thùng container.

Bình nguyên phế liệu trải dài gần mười cây số trước mắt cậu là một bãi đất trống mênh mông, phẳng lỳ như một mặt hồ cạn. Không có công trình nguyên vẹn, không có lấy một bức tường gạch nào để nấp. Rải rác khắp nơi chỉ là xác những chiếc xe tải chở quặng hạng nặng bị tháo trơ khung dầm, những cuộn cáp ngầm to bằng thân người bị cháy đen thui, và hàng trăm khối phế liệu ép vuông vức chất thành từng đụn thấp như những nấm mồ kim loại.

Và ở tận cùng của bãi đất phẳng đó, xuyên qua màn sương mù xám đục mờ mịt bụi quặng, một ngọn tháp kim loại sừng sững vươn thẳng lên bầu trời đêm.

Trên đỉnh tháp, một bóng đèn cao áp phát ra ánh sáng trắng đục cứ cách năm giây lại chớp lên một nhịp.

Bãi đáp số 3.

Trần Ninh nheo mắt, gí sát mặt kính bảo hộ vào khe hở thùng container, nhìn chăm chú về phía chân ngọn tháp.

Ngay trước khu vực bãi đáp, cách chân ngọn tháp chừng một cây số, trong bóng tối nhập nhạng có hai chùm tia laser đỏ mờ mờ đang quét qua quét lại trên mặt đất theo hình nan quạt. Chùm quét di chuyển nhịp nhàng, góc quét rộng tới hàng trăm mét mỗi lượt.

Đó là cụm cảm biến của tháp súng phòng thủ tự động đời cũ mà ông già từng nhắc tới mỗi lần say rượu ở trạm sửa chữa.

Thứ máy móc công nghiệp đó không cần người vận hành. Cụm mắt quét hồng ngoại và quang học của nó quét liên tục trên mặt phẳng. Bất kỳ vật thể nào cao hơn nửa mét di chuyển lọt vào bán kính ba trăm mét của nó đều sẽ bị hai họng súng sáu nòng xả đạn cày nát bấy.

Khoảng cách từ chỗ cậu đang ngồi đến chân ngọn tháp còn khoảng bảy cây số.

Đi đường thẳng trên bãi đất trống này chẳng khác nào tự biến mình thành bia tập bắn cho lũ chó máy đi săn đêm và hệ thống súng phòng thủ ở đích đến. Với cái chân trái cà nhắc và tấm thép nặng trịch chằng trước ngực, cậu chỉ cần bước ra chỗ sáng ba bước là chết chắc.

Trần Ninh nhìn xuống địa hình phía trước, ngón tay lần theo mép bao da đựng chiếc cờ-lê mười hai bên hông.

Muốn đến được đó, cậu phải đi nhảy cóc.

Từ thùng container này, cậu phải băng qua một khoảng trống ba mươi mét để áp sát xác chiếc máy xúc bỏ hoang phía trước. Từ máy xúc, men theo một rãnh cáp điện lộ thiên bị đào bới nham nhở để tiếp cận đụn phế liệu ép vuông vức bên phải. Cứ đi từng đoạn ngắn, lấy sắt vụn nặng làm vật cản che chắn tầm nhìn.

Tách.

Dưới chân cậu, một giọt dầu thủy lực đen nhánh từ van xả áp lại rơi xuống lớp bụi xỉ, loang ra một chấm tròn sẫm màu.

Áp suất trong hệ thống đang tụt dần. Cậu không có thời gian để chần chừ hay đợi trời sáng.

Trần Ninh siết lại cuộn cáp tời bện thép trước ngực, ghì chặt tấm thép vào người, chờ cho chùm đèn cao áp trên đỉnh tháp Bãi đáp số 3 vừa chớp tắt một nhịp, liền khom lưng bước ra khỏi bóng tối của thùng container.