Chương 45: Máu Đọng Rừng Vân Sơn

Luân nín thở, chầm chậm nhoài người ra khỏi mép tảng đá.

Bên kia sườn núi là một khoảng rừng trống, nằm lọt thỏm giữa hai vách đá dựng đứng như hai cánh cửa khổng lồ ai khép hờ. Trên cao, mây đen trùm kín miệng khe. Dưới thấp, cả khoảng trống ấy đỏ.

Không phải cái đỏ của hoa gạo tháng Ba. Không phải cái đỏ của ráng chiều. Là máu. Máu loang trên cỏ, đọng thành vũng dưới gốc cây, bết vào đá, thấm xuống đất đen sì. Máu chảy theo những rãnh nhỏ ai đó đã đào sẵn trên mặt đất, rãnh nào cũng dẫn về giữa khoảng trống, dẫn về một phiến đá phẳng lì to bằng cái chiếu. Quanh phiến đá kê sáu cái chum sành lớn, miệng chum buộc vải điều. Có một cái chum còn để hở. Máu từ phiến đá rỉ xuống miệng chum ấy, tong tong, tong tong, đều như nước giọt gianh.

Quanh những cái rãnh là người.

Người nằm thành từng vòng, vòng trong vòng ngoài, như ai xếp lúa phơi trên sân. Hai tay trói quặt sau lưng bằng thừng gai. Cổ họng rạch một đường. Có người mặc áo nâu, khăn vấn, chân đất, như người làm ruộng làm rẫy. Có người còn đeo trên lưng cái quang gánh, cái bọc vải, như người đi đường xa. Đàn ông. Đàn bà. Và những cái bóng nhỏ, nhỏ lắm, nằm sát bên những cái bóng lớn, mà Luân không dám nhìn kỹ. Nhìn kỹ thì cả đời nó không quên được.

Cái đêm tháng Hai, xác người khô quắt như cà dầm, không còn một giọt máu. Ở đây thì chỗ nào cũng là máu.

Đám người này không hút máu. Chúng hứng máu.

Giữa bãi máu có chừng ba chục người đứng.

Chúng khoác áo choàng đen sẫm, viền chỉ đỏ như máu đã khô. Trên ngực áo thêu một cái dấu đỏ, ngoằn ngoèo, như một bàn tay ai nhúng máu rồi quệt ngang lên vải. Mặt bịt khăn đen, chỉ chừa đôi mắt. Có đứa tay còn cầm đao, lưỡi đao nhỏ máu tí tách xuống cỏ.

Đứng giữa đám ấy là một gã cao lớn, vai rộng, khoanh tay. Khăn bịt mặt của gã viền chỉ đỏ dày hơn những đứa khác. Gã không cầm gì. Thanh đao cong đeo ngang lưng, vỏ bọc da cá đuối đen bóng.

"Sục cho kỹ." Giọng gã không to, mà cắt qua cái mùi tanh nồng như lưỡi dao cắt qua vải. "Cái thứ nó lấy đi, nó không mang được xa. Thằng ranh ấy chân nhanh thật, nhưng chân nhanh thì vẫn là chân người." Gã đảo mắt nhìn đám thuộc hạ. "Nhớ cho kỹ mặt nó. Cao ráo, da trắng, mặt đẹp như con gái, nhảy trên cây như sóc. Bắt sống về thì thưởng gấp mười. Còn cái vật nó cầm theo, đứa nào dám mở ra xem, ta lột da đứa ấy."

"Dạ!"

Ba chục cái giọng đáp cùng một lúc, gọn lỏn, dội vào hai vách đá rồi dội lại, nghe rợn cả gáy.

Một đứa đứng gần phiến đá lấm lét bước lên.

"Bẩm Đàn chủ... còn mẻ tế thì tính sao ạ? Cả xã này gom hết lại mà mới được năm chum rưỡi. Thiếu cái vật kia thì có hứng cạn máu cả huyện Vân Sơn cũng chẳng luyện được. Về tay không, Giáo chủ người..."

"Câm."

Gã cầm đầu không quay lại. Gã chỉ nói một tiếng. Đứa kia im bặt, lùi ba bước, cúi gằm mặt.

"Ta biết." Gã nói tiếp, giọng hạ xuống, mà cái lạnh trong ấy còn rợn hơn lúc quát. "Chính vì thế mà cái vật ấy phải lấy về. Không có nó, mấy chục năm công phu của Giáo chủ đổ sông đổ biển, mà cái đầu trên cổ chúng mày cũng chẳng giữ được."

Gã nhìn quanh bãi máu. Đôi mắt trên vành khăn cong lên. Gã đang cười.

"Lũ dân đen này chết thế là đáng. Chúng chết để đổi lấy cái ngày giáo ta khỏi phải chui rúc trong rừng như chuột, khỏi phải cúi đầu trước lũ quan triều đình. Thái Úy bảo dẹp bang dẹp phái, thu hết đất hết người về tay lão." Gã nhổ một bãi nước bọt xuống vũng máu dưới chân. "Rồi có ngày ta cho lão Đặng Tiến Minh biết Huyết Nàn giáo là cái gì."

Gã phất tay áo. Áo choàng đen bật lên một tiếng phành phạch.

"Tản ra. Trước lúc trời tối phải lôi được thằng ranh ấy ra."

Đám áo đen tản đi, chia thành từng tốp năm tốp ba, rẽ vào rừng, sục sạo tứ phía.

Luân vẫn nằm sau tảng đá.

Nó chưa đi được. Mắt nó dừng lại ở một cái xác nằm gần chum sành nhất, vòng trong cùng.

Một ông già. Áo nâu, tóc bạc lơ thơ, mặt ngửa lên trời. Ống chân trái ông quấn một dải vải nâu. Hai vòng chéo. Nút thắt quay vào mặt trong, giấu đầu dây.

Luân biết cái nút ấy. Nó thắt cái nút ấy chiều hôm qua, bên một con khe, lúc ông già còn chửi tổ sư cha cái lưỡi rìu.

Hôm qua ông còn cười phá lên, ôm lấy cái chân băng mà bảo thằng này buôn bán kiểu gì mà lỗ cả hai đầu. Hôm qua ông còn đứng ở đầu xóm, dưới cây đa, nhìn lên núi Huyền Vân mà dặn nó đi đường cái. Ông bảo trên núi chẳng ai thả mày đâu.

Người ta thả nó. Người ta không thả ông.

Sáng nay lúc nó rời mỏm đá, xóm dưới chân núi còn đang lên khói bếp. Bọn này xuống xóm lúc nào, lùa người lên đây bằng lối nào, nó không biết. Nó chỉ biết nó đi lối mòn, mà núi này thì không chỉ có một lối.

Dưới rốn Luân, cái ngọt dâng lên.

Không phải một dòng. Không phải một con nước. Nó dâng lên như cái đêm ở đầu ngõ xóm Trung, lúc người lính Hạo Nguyên vừa cắt tai vừa cười. Nóng. Ngọt lịm. Ngọt tới tê cả chân răng. Nó dâng tới ngực, tới cổ, chực trào ra đằng mắt.

Cái khó nhất là dừng.

Luân bấm mười đầu ngón tay vào mặt đá. Bấm tới lúc móng tay bật máu. Nó thở một hơi xuống bụng. Thở thêm một hơi. Hít vào, vô hình vô định hướng. Thở ra, tướng tan theo gió sương.

Cái ngọt dừng lại ở cổ họng. Không dâng thêm.

Ba chục đứa. Đứa đứng giữa kia, nó nhìn cái cách gã đứng, không cần đao mà cả bãi máu im phăng phắc, là biết. Nó xông ra thì nó nằm cạnh ông già, vòng trong cùng, cổ họng rạch một đường. Thế thôi.

Nó nhìn cái nút thắt lần cuối. Rồi nó lùi.

Luân lùi từng bước.

Nó không quay lưng. Ông lang dạy thế, từ cái năm nó mới được lên đồi hái thuốc: thấy con gì đứng im mà nhìn mày thì đừng chạy. Lùi. Lùi cho tới lúc nó khuất. Nó lùi, mắt không rời cái tốp ba đứa áo đen đang rẽ bụi đi về phía tảng đá. Bàn chân trần đặt xuống lớp lá mục, đặt mũi chân trước, gót sau, êm như chân mèo đi trên mái rạ. Tay trái nắm cành dẻ, đầu cành chúc xuống đất, không để quệt vào lá.

Một bước. Hai bước. Mười bước. Bãi máu lùi dần sau những thân cây.

Rồi dưới gót chân nó, có một cành khô nằm khuất dưới lá.

Rắc.

Tiếng gãy nhỏ thôi, nhỏ như tiếng bẻ đôi một que tăm. Mà giữa cái rừng lặng ngắt ấy, nó vang lên như có ai gõ mõ bên tai.

Một đứa áo đen khựng lại, ngoái đầu.

Luân không thở. Nó đứng nép sau một thân cây to, lưng dán vào vỏ cây sần sùi, người cứng như tượng gỗ. Tim nó đập thình thịch, thình thịch, dội lên tận màng tai, dội mạnh tới mức nó sợ đứa kia nghe thấy.

Đứa áo đen nheo mắt nhìn về phía bụi rậm. Lâu. Lâu như ăn xong một miếng trầu.

"Chồn cáo gì đấy." Nó lẩm bẩm, rồi quay đi.

Luân thở ra, chậm, chậm lắm, như tháo một cái nút buộc chặt. Lưng áo nó ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Nó lùi tiếp. Chậm hơn. Mắt dán xuống từng tấc đất trước khi đặt chân. Tiếng chân của đám người nhỏ dần, nhỏ dần sau lưng. Qua khỏi cái lùm cây trước mặt, men theo con khe kia, là nó thoát...

"Đứa nào?"

Tiếng quát bật lên ngay bên sườn.

Từ sau một gốc cây lớn cách nó chừng hai trượng, một đứa áo đen bước ra. Đứa này đi tách khỏi tốp, vòng ra phía sau, mà Luân mải nhìn phía trước nên không thấy. Tay nó cầm một thanh kiếm dài, lưỡi mỏng, hai mép sắc, mũi kiếm vẫn còn vệt máu chưa kịp lau.

Hai bên đứng nhìn nhau.

Đứa áo đen liếc từ đầu tới chân Luân: cái áo rách tả tơi, đôi chân đất sẹo gai chằng chịt, cái cành cây trong tay trái. Khóe mắt nó nhíu lại, khinh khỉnh.

"Không phải thằng kia." Nó lẩm bẩm. Rồi giọng nó đanh lại. "Mày thấy gì rồi? Đứng im đấy."

Luân không đứng im.

Đứa vừa rạch cổ cả một xã thì không để một đứa đã nhìn thấy cái bãi máu ấy đi ra khỏi rừng. Đứng im là nằm xuống vòng trong cùng, cạnh ông già.

Nhưng nó cũng không lao tới.

Nó đứng. Chân này hơi lệch chân kia, vai xuôi, cành dẻ chúc xuống đất. Như người đứng chờ đò. Như con nghê đá ngồi ở cổng đình mấy trăm năm, không chạy, không vồ, không cắn ai bao giờ.

Chờ người động rồi mới động. Động sau mà tới trước. Hậu phát tiên chí.

Đứa áo đen thấy thằng nhãi rách rưới không chạy thì hơi khựng. Rồi nó cười khẩy, vung kiếm.

Kiếm thế chém ngang, kiếm phong rít lên một tiếng vun vút, xé toạc cái không khí tanh nồng mùi máu, vẽ thành một vệt bạc sáng lóa trong bóng chiều nhập nhoạng.

Vai nó động trước. Luân thấy vai nó động.

Nó không đỡ. Cành dẻ mà đỡ lưỡi kiếm thì gãy làm đôi như gãy que củi. Nó hạ người xuống, thấp, thấp nữa, thấp tới mức bụng gần sát mặt đất, luồn qua dưới đường kiếm như con chạch luồn qua kẽ bùn. Thế Chạch Lủi. Cái thế lão ăn mày đặt tên cho cái lối nó luồn xuống hồi chín tuổi, hồi nó còn là thằng Bần, lăn lộn trên mặt bùn đỏ trước cửa điếm.

Lưỡi kiếm chém vào khoảng không trên lưng nó, hơi lạnh của lưỡi thép lướt qua gáy.

Luân đã luồn tới sát chân đứa áo đen. Cành dẻ quất ngang, quất vào khoeo chân nó, đúng cái chỗ ông lang chấm nghệ năm nào, cái chỗ mà ấn thì cầm được máu, còn đập thì chân sụm.

Bốp.

Đứa áo đen khuỵu một gối, chửi tục một tiếng, xoay người quét kiếm ra sau. Luân đã lăn ra xa ba bước, bật dậy, lại đứng. Chân lệch, vai xuôi, cành chúc đất.

Đứa áo đen đứng lên. Lần này mắt nó khác hẳn. Không còn khinh khỉnh. Là cái nhìn của thằng đi săn vừa biết con mồi có răng.

"Có nghề đấy." Nó nhổ một bãi nước bọt, chỉnh lại thế kiếm, mũi kiếm chĩa thẳng vào ngực Luân. "Nhưng cái trò lăn lê bò toài ấy, chỉ lừa được ta một lần."

Rồi nó đánh thật.

Lần này Luân mới thấm cái khoảng cách giữa nó với một đứa học võ có thầy. Đường kiếm của đứa áo đen không còn chém ngang chém bổ ào ào nữa. Mũi kiếm đâm ra từng nhát, nhanh, gọn, chuẩn, vẽ thành những vòng sáng bạc nối nhau như những vòng sóng lăn tăn trên mặt ao khi người ta ném một nắm sỏi xuống. Vòng này chưa tan, vòng khác đã tới. Nhát nào cũng bịt một đường lui. Nhát nào cũng nhắm vào chỗ chết: cổ họng, tim, bụng dưới.

Luân lùi. Né. Lùi. Nó nhìn vai. Vai động bên trái thì nó nghiêng phải. Vai rút về thì nó biết nhát kế là nhát đâm. Tám luồng hơi ấm quanh cái ấm dưới rốn chạy vòng, chạy nhanh hơn bao giờ hết, dồn xuống hai chân, dồn vào hai đầu gối. Nó xoay người, luồn qua gốc cây, đạp lên rễ cây nổi, lấy thân cây che bớt mũi kiếm.

Cành dẻ trong tay trái nó không đỡ kiếm. Nó chỉ điểm ra, những chỗ mà một đứa đánh nhau để sống mới nghĩ tới: cổ tay cầm kiếm, mắt cá chân, sống mũi. Ngang. Dọc. Chéo. Ba đường lão dạy, mỗi đường chém mấy trăm lần cho tới lúc cánh tay không còn là cánh tay mà thành một cái đòn gánh. Đánh không đẹp. Đánh không giống ai. Nhưng đánh để còn thở.

Mười nhát. Mười lăm nhát. Mồ hôi túa ra trên trán Luân, chảy xuống mắt cay xè. Một mũi kiếm sượt qua bắp tay trái nó, rạch toạc tay áo, để lại một đường rát bỏng. Hơi thở nó bắt đầu gấp.

Nó biết nó không cầm cự được lâu. Cứ thế này, chỉ cần một nhịp chậm là mũi kiếm kia xuyên qua ngực nó.

Rồi cái nhịp nó chờ đã tới.

Đứa áo đen thấy máu trên tay Luân thì mắt sáng lên. Nó dồn hết sức vào một nhát đâm thẳng, nhát đâm của đứa tưởng mình đã thắng, cả thân trên chồm theo mũi kiếm.

Đấm thẳng thế thì chỉ đánh được người đứng yên. Lão ăn mày nói câu ấy về nắm đấm. Mũi kiếm cũng thế.

Luân không lùi. Nó bước tới. Cành dẻ gạt chếch mũi kiếm sang bên, gạt vừa đủ, như người ta lấy mái chèo gạt một khúc củi trôi, không cần mạnh, chỉ cần đúng. Mũi kiếm trượt qua sát sườn nó, rạch rách một mảng áo. Và theo cái đà gạt ấy, nó xoay nửa vòng người, cành dẻ vòng lên cao, bổ xuống, nhắm thẳng vào thái dương đứa áo đen.

Đứa áo đen trợn mắt. Kiếm nó còn đang ở phía sau lưng Luân, thu về không kịp.

Cành dẻ rít gió lao xuống...

Phựt.

Không phải tiếng gỗ đập vào đầu người. Là tiếng một sợi dây bị giẫm đứt, dưới chân một trong hai đứa.

Mặt đất dưới chân cả hai bỗng như bị ai giật mất. Lá mục bung lên. Một tấm lưới thừng đan dày, ngụy trang dưới lớp lá khô, bật ra từ bốn phía, túm gọn cả hai người vào giữa, rồi giật vút lên cao.

Luân chỉ kịp thấy trời đất lộn ngược. Ruột gan dồn cả lên cổ. Cành dẻ tuột khỏi tay, rơi xuống đất.

Chớp mắt, nó với đứa áo đen đã treo lủng lẳng trên một cành cây cao, đầu chúc xuống đất, chân chổng lên trời, người vướng chặt trong tấm lưới thừng gai, càng giãy càng siết.

"Cái... cái gì thế này?" Đứa áo đen gào lên, vùng vẫy như con cá mắc câu. Thanh kiếm của nó kẹt ngang trong mắt lưới, không rút ra nổi. Nó càng vùng, lưới càng thít, thừng gai cứa vào mặt nó thành từng lằn đỏ.

Luân không gào. Nó treo ngược, máu dồn lên đầu ù cả hai tai. Trong ngực áo nó, tấm gỗ đang tuột dần, tuột dần xuống phía cổ.

Nó liếc sang bên. Đứa áo đen treo cách nó chưa tới một sải tay, vẫn đang chửi, đang vùng. Tấm lưới này mà lỏng ra một chút thôi, đứa kia với được tới nó, là xong. Cùng treo ngược như nhau, nhưng một đứa là con thú còn nanh, còn một đứa thì tay không, cành cây đã rơi mất.

Cái bẫy này không phải của Huyết Nàn giáo. Chúng đang săn người, không rảnh mà giăng lưới. Vậy thì của ai?

Như để trả lời, từ đâu đó bên dưới, trong một lùm cây rậm, bật lên một tiếng cười khùng khục. Cái giọng ồ ồ, nằng nặng, luyến lên luyến xuống, đặc sệt thổ âm một vùng đất nào đó xa lắc xa lơ mà Luân nghe câu được câu chăng.

"Chu choa. Bữa ni giăng lưới bắt con heo rừng, răng lại dính hai con khỉ. Mà con nhỏ còn biết cắn nữa chớ, hỉ?"

Tiếng chân giẫm lá sột soạt, chầm chậm tiến lại gần.

Rừng sâu máu đọng thành ao,

Nút ai thắt đó, người nào nằm đây.

Hôm qua ông đứng dưới cây,

Hôm nay nằm giữa vòng dây trói người.