Chương 489: Đài Chấp Sự Dưới Núi

Sương lạnh buổi sớm giăng kín sườn đông Tử Trúc Lĩnh, mang theo mùi ngai ngái của bùn đất cháy xém và linh khí suy kiệt. Khu vực giáp ranh lãnh địa Vương gia hiện tại chỉ còn là một bãi chiến trường hoang tàn, những gốc tử trúc héo rũ rạp xuống nền đất nứt nẻ. Trận hỏa hoạn đêm qua đã được dập tắt, nhưng di chứng để lại là một mảng linh mạch cấp một bị rút cạn hoàn toàn nguồn sinh cơ. Đội trưởng tuần tra Lâm Hoằng đứng trước cửa hầm mỏ vừa đánh sập, sắc mặt âm trầm nhìn lớp đất đá xám xịt đang dần mất đi ánh sáng huỳnh quang.

Trong tay viên đội trưởng đang nắm chặt một mặt la bàn ngọc bích đã nứt làm đôi, trung tâm vẫn còn vương lại chút thủy khí nhàn nhạt. Đây là vật dẫn cuối cùng dùng để ngụy tạo dao động của một mỏ quặng thủy thuộc tính cỡ trung, thứ đã lừa Tôn Lệ cắn câu đêm qua. Lâm Hoằng khẽ nuốt nước bọt, ánh mắt liếc nhìn ba mẫu linh điền cá nhân của gã nằm cách đó không xa. Linh mạch sườn đông đã chết, đồng nghĩa với việc vụ mùa linh thảo quý tới của gã coi như mất trắng, một cái giá cắt thịt để đổi lấy sự an toàn cho toàn tộc.

Tiếng bước chân rất khẽ vang lên phía sau lưng khiến Lâm Hoằng giật mình quay lại. Ám vệ Lâm Thất khoác áo choàng đen tuyền, khuôn mặt che khuất dưới lớp giáp da mỏng, lặng lẽ bước ra từ bóng tối của rặng trúc. Gã không mang theo mệnh lệnh miệng, mà trực tiếp ném ra một khối ngọc giản truyền âm mang ấn triện đỏ chót của gia chủ. Mảnh ngọc giản vừa chạm vào tay Lâm Hoằng liền phát ra luồng thần thức lạnh lẽo, mang theo ý chí không thể suy xuyển của Lâm Mặc.

"Chấp hành lệnh phong cấm sườn đông, rút toàn bộ đội tuần tra về tuyến hai."

Lâm Hoằng cắn chặt môi, nhỏ giọng cất lời trong khi tay vẫn siết chặt mặt la bàn nứt nẻ.

"Bẩm báo ám vệ đại nhân, linh mạch nơi này đã phế, nhưng dưới hầm phế tích vẫn còn sót lại vài chục khối linh thạch cấp thấp chưa kịp rút đi. Nếu bỏ lại toàn bộ, huynh đệ trong đội tuần tra tháng này e rằng không đủ tài nguyên tu luyện."

Lâm Thất lạnh nhạt lắc đầu, vươn tay chỉ về phía ranh giới mờ ảo của lãnh địa Vương gia cách đó ba dặm.

"Gia chủ đã định đoạt, toàn bộ tài nguyên sót lại dưới hầm mỏ đều chuyển thành vật bồi táng cho vở kịch này. Ngươi không được phép lấy đi dù chỉ một viên linh thạch, ngược lại phải đặt mặt la bàn ngọc bích kia vào đúng vị trí gốc cây hòe cháy đen sát ranh giới. Kẻ nào tự ý nhặt nhạnh làm hỏng bố cục, lập tức tước bỏ thân phận, phạt lao dịch tại mỏ quặng mười năm."

Lâm Hoằng nghe đến hình phạt thì rùng mình, chút tiểu tâm tư muốn vớt vát tài nguyên lập tức tan biến không còn dấu vết. Gã hiểu rõ mưu tính mượn đao giết người của gia chủ tàn nhẫn đến mức nào. Tôn Lệ hiện đã nắm giữ khối kim loại mang thủy khí, nhưng mụ ta vốn đa nghi, chắc chắn sẽ phái thám tử quay lại hiện trường để xác minh thực hư. Vật dẫn nứt nẻ mang theo dấu vết chế tác tinh xảo giả mạo thủ pháp của Vương gia kia chính là mồi lửa cuối cùng, buộc Tôn Lệ tin rằng thế lực đối địch đã nhúng tay vào đoạt mỏ quặng.

"Tuân lệnh gia chủ, thuộc hạ sẽ tự tay bố trí vật chứng."

Viên đội trưởng cẩn thận sải bước về phía ranh giới, vận chuyển linh lực ép tàn tích ngọc bích găm sâu vào lớp vỏ xù xì của gốc hòe cháy. Ngay khi khối ngọc được an vị, luồng thủy khí mỏng manh bắt đầu khuếch tán, hòa lẫn vào chướng khí Nam Cương tạo thành một vệt linh lực nhạt nhòa hướng thẳng về phía lãnh địa Vương gia. Lâm Thất đứng từ xa quan sát, xác nhận trận vị ngụy tạo đã hoàn hảo mới gật đầu, vung tay ném lại một cuốn sổ công huân bìa xanh.

Lâm Hoằng bắt lấy cuốn sổ, mở ra xem thì thấy bên trong đã ghi rõ một khoản nợ công huân khổng lồ giáng xuống đầu đội tuần tra vì tội để mất linh mạch sườn đông. Đây là hình phạt công khai để che mắt thế gian, khiến nội bộ Lâm gia cũng tin rằng gia tộc vừa chịu một tổn thất nặng nề ngoài ý muốn. Tuy nhiên, ở góc khuất trang giấy, một ký hiệu hoa sen chìm được khắc bằng linh lực lại ngầm xác nhận quyền ưu tiên phân bổ Tử Trúc Linh Dịch cho gã vào đợt bế quan Trúc Cơ mười năm tới.

"Bố cục đã thành, toàn đội rút lui, phong tỏa thông đạo."

Lâm Thất dứt lời liền hóa thành một đạo hắc ảnh tan vào màn sương, để lại Lâm Hoằng cùng các thành viên đội tuần tra hối hả kích hoạt trận bàn che giấu. Bức màn sương mù dày đặc nhanh chóng bao phủ lấy toàn bộ sườn đông, niêm phong hoàn toàn bí mật về một mỏ quặng ảo. Sáng sớm hôm nay, đài chấp sự Lâm gia sẽ phải ban bố lệnh phạt trừ bổng lộc toàn tuyến, trong khi ở cách đó trăm dặm, những ánh mắt dò xét đầu tiên của Tôn gia đã bắt đầu bám theo vệt thủy khí mỏng manh kia.

Lâm Hoằng cắn răng gật đầu, thu lại chút không cam lòng rốt cuộc dưới đáy mắt. Gã hiểu rõ mưu tính của gia chủ, một khi Vương gia phát hiện dị tượng và phái người dò xét, vài chục khối linh thạch kia chính là mồi nhử hoàn hảo nhất để chứng minh sự tồn tại của mỏ quặng. Viên đội trưởng hít sâu một hơi, cẩn thận bước tới bên gốc hòe già xém đen nằm sát vạch ranh giới. Gã ngồi xổm xuống, gạt lớp tro tàn, đem pháp khí dẫn luồng đã nứt đôi kia cắm sâu vào mắt trận tàn khuyết dưới rễ cây.

Ngay khi trận nhãn được kích hoạt, một cỗ thủy khí âm hàn lập tức nương theo địa mạch bốc lên, hòa cùng linh quang mờ nhạt của đống linh thạch dưới hầm phế tích. Lâm Hoằng chưa kịp rút tay về, một đạo thần thức sắc bén mang theo sát ý lạnh lẽo đã từ phía rừng rậm bên kia ranh giới quét tới. Lớp sương mù bị xé toạc, để lộ thân ảnh một gã tu sĩ mặc áo bào xám tro thêu gia huy Vương gia, trên tay nâng một chiếc gương đồng hình bát giác đang nhấp nháy ánh lam.

"Lâm gia các ngươi quả nhiên lén lút khai thác thủy mạch ngay dưới mũi Vương gia!"

Tên thám tử gầm lên, pháp lực Luyện Khí tầng tám ầm ầm bộc phát. Hắn không nói thêm nửa lời, ngón tay điểm mạnh lên mặt gương đồng. Ba đạo thủy tiễn to bằng bắp tay ngưng tụ giữa không trung, xé gió lao thẳng về phía yết hầu Lâm Hoằng nhằm diệt khẩu cướp công.

Viên đội trưởng Lâm gia gầm nhẹ, lui về sau nửa bước, đồng thời vỗ mạnh vào túi trữ vật rút ra một tấm Thổ Thuẫn Phù bậc một trung phẩm. Phù lục bốc cháy, hóa thành một bức tường đất dày cộp chắn ngang tầm nhìn. Ba tiếng nổ đục ngầu vang lên, vách đất nứt toác nhưng vẫn miễn cưỡng cản được đòn tấn công chí mạng.

Lâm Hoằng vờ luống cuống, cố tình dồn pháp lực vào lòng bàn tay, làm ra tư thế muốn đánh nát vật chứng cốt lõi đang cắm dưới gốc hòe. Ánh mắt tên thám tử Vương gia lóe lên tia giảo hoạt, lập tức nhận ra ý đồ hủy thi diệt tích của đối phương. Hắn cười gằn, đột ngột thay đổi chiến thuật, không tiếp tục công kích nhân mạng mà ném ra một dải lụa đỏ rực quấn chặt lấy gốc cây.

Dải lụa mang theo hỏa độc thiêu rụi hoàn toàn mảng cỏ xung quanh, trực tiếp trói chặt lấy khối ngọc chứa thủy khí rồi giật mạnh về. Để màn kịch thêm phần chân thực, Lâm Hoằng cắn răng giải trừ lớp phòng ngự cuối cùng của Thổ Thuẫn Phù, cưỡng ép dùng thân thể lao ra tranh đoạt. Một luồng linh lực phản chấn từ dải lụa đập thẳng vào ngực gã, khiến ba đường kinh mạch ở cánh tay phải bứt rạn đau đớn, pháp lực trong đan điền lập tức rối loạn.

Mượn lực đẩy ngược từ đòn đánh, Lâm Hoằng lảo đảo văng về phía sau rặng tử trúc, trơ mắt nhìn tên tu sĩ áo xám đắc ý thu lấy món đồ. Kẻ địch hừ lạnh một tiếng, không dám nán lại truy sát kẻo kinh động tuần tra tuyến hai của Lâm gia, liền bóp nát một viên độn thổ châu biến mất dạng. Bỏ lại viên đội trưởng đang ôm cánh tay rỉ máu, thở dốc tựa lưng vào thân trúc lạnh lẽo.

Lâm Thất từ trong bóng tối lặng lẽ bước ra, ánh mắt vô cảm lướt qua vết thương đang rỉ ra hắc huyết của thuộc hạ. Gã lấy từ trong tay áo ra một cuốn sổ hạch toán bìa xanh, lạnh nhạt ghi chép lại diễn biến vừa xảy ra. Quyết định rút lui và cố tình dâng bảo vật này đã được gia chủ tính toán chi li đến từng nhịp thở, dùng chính lòng tham của Vương gia để xác nhận sự tồn tại của một mỏ quặng ảo.

"Đội tuần tra sườn đông bồi thường một tấm Thổ Thuẫn Phù, trừ năm mươi điểm công huân tháng này vì tội sơ xuất để mất trận nhãn."

Lâm Thất cất giọng đều đều, đóng ập cuốn sổ lại.

"Nhưng bù lại, ngươi đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ nhử mồi, gia chủ sẽ âm thầm ban thưởng một viên Bồi Nguyên Đan để bù đắp tổn hao kinh mạch."

Lâm Hoằng ôm ngực gật đầu, cái giá phải trả cho việc sập bẫy ngoại địch không hề nhỏ, tổn thất tài nguyên của cả đội là thực tại phải gánh chịu. Nhưng đổi lại, khối vật chứng mang hơi thở thủy mạch kia đã chính thức đổi chủ, nằm gọn trong tay tình báo Vương gia. Bọn chúng tuyệt đối không ngờ rằng, thứ chúng vừa cướp được sẽ khớp hoàn hảo với tấm bản đồ giả mà Tôn Lệ đang nắm giữ. Sáng ngày mai, khi Vương gia mang theo món đồ kia đi chất vấn, đài chấp sự Lâm gia chỉ cần đóng chặt cửa lớn, mượn cớ phong tỏa để lạnh nhạt đứng nhìn hai con mãnh hổ cắn xé lẫn nhau.

Lâm Hoằng thô bạo cắn nát một viên Tục Cốt Đan, mặc kệ cánh tay phải đã đứt lìa kinh mạch đang rủ xuống bên hông. Lão mượn lực phản chấn từ đòn giao phong vừa rồi, lảo đảo lùi sâu vào rặng tử trúc rậm rạp, ánh mắt sắc lẹm dõi theo kẻ thù. Phía xa, bóng đen của tên thám tử Vương gia đã vọt lên ngọn cây, gã đắc ý huýt một tiếng sáo dài mang đậm vẻ trào phúng. Trong vạt áo của kẻ đột nhập, khối quặng Thủy Ngân Thiết mang nồng đậm thủy khí đang tỏa ra vầng sáng nhàn nhạt. Vật chứng này chính là quân cờ then chốt để Lâm Mặc danh chính ngôn thuận đẩy mũi nhọn dư luận sang hướng khác, một mồi nhử tinh vi mà đài chấp sự đã cất công chuẩn bị.

Tên thám tử họ Vương không hề ham chiến, lập tức thi triển ngự phong thuật nhắm thẳng hướng bắc để bứt tốc tẩu thoát. Gã tin chắc bản thân đã nắm được thóp của Lâm gia, chỉ cần đem chiến lợi phẩm này về giao cho trưởng lão, công lao nhận được dư sức đổi lấy một viên Trúc Cơ Đan. Tuy nhiên, khi mũi chân gã vừa chạm vào cột mốc đá phân định lãnh thổ, không gian xung quanh đột ngột vặn vẹo dữ dội. Chín đạo trận kỳ cắm ngầm dưới lớp bùn lầy đồng loạt nổ tung, tạo thành một lồng giam bằng chướng khí màu lục bủa vây lấy mục tiêu. Áp lực từ trận pháp sơ giai ép cho tốc độ của gã khựng lại một nhịp, buộc mạch khí trong cơ thể phải vận chuyển đình trệ.

Sát cơ lạnh lẽo ép sát màng nhĩ khiến tên thám tử giật mình thon thót, vội vàng cắn nát một tấm Hỏa Độn Phù để tìm cách phá vây. Gã quyết đoán từ bỏ lộ tuyến thẳng tắp ban đầu, thân hình hóa thành một đạo hỏa quang bẻ lái ngoặt sang sườn đồi phía tây nhằm né tránh đòn công kích. Thế nhưng, ngay khi ngọn lửa vừa tắt và nhịp thở chưa kịp bình ổn, kẻ đột nhập chợt sững người nhận ra điều bất thường. Luồng chướng khí vây hãm ban nãy hoàn toàn không chứa đựng sát thương thực chất, mà chỉ là một cú nhử tinh vi để làm chệch hướng di chuyển. Gã nhận ra mình đã bị ép phải bước vào một tuyến đường vòng, nơi dẫn thẳng đến khu vực tuần tra trọng điểm của Tôn gia.

Nhìn thấu mưu kế thâm độc của kẻ địch, tên thám tử lập tức toát mồ hôi lạnh, vội vã thu liễm toàn bộ linh lực xuống mức thấp nhất. Gã móc ra một tấm áo choàng dệt từ lông huyễn thú, định mượn năng lực tàng hình để lẩn khuất vào bóng đêm tăm tối. Đáng tiếc, mọi biến số và phản ứng của gã đều đã nằm gọn trong sự tính toán cẩn mật của vị gia chủ trẻ tuổi từ trước. Ngay tại khoảnh khắc chiếc áo choàng vừa phủ lên vai, một mảnh Trấn Mộc Phù chôn sâu dưới gốc trúc già bên cạnh đột ngột tự thiêu rụi. Bùa chú vỡ nát giải phóng toàn bộ mộc linh khí tinh thuần tích tụ suốt mười năm, hóa thành một trận cuồng phong xé toạc hoàn toàn lớp ngụy trang.

Luồng linh khí bùng nổ không chỉ lột trần thân phận của kẻ đột nhập, mà còn vô tình khuếch đại dao động của khối quặng kim loại lên gấp ba lần. Cái giá để kích hoạt bẫy rập liên hoàn này là Lâm gia phải vĩnh viễn hy sinh một mắt xích quan trọng trong hệ thống cấm chế biên giới. Lỗ hổng phòng ngự vừa hình thành sẽ khiến ba mẫu linh điền phía tây rơi vào trạng thái phơi bày, bộc lộ nhược điểm trí mạng không thể khắc phục trong ngắn hạn. Thế nhưng, sự đánh đổi này lại mang đến một kết quả hoàn mỹ vô khuyết, vượt xa mong đợi ban đầu. Vầng sáng xanh lam chói lọi từ vật chứng Thủy thuộc tính giờ đây rực rỡ như một ngọn hải đăng giữa trời đêm, đập thẳng vào mắt đội tuần tra của Tôn gia đang đi ngang qua.

Tiếng còi báo động rít lên từng hồi xé toạc màn sương mù, tín hiệu cầu viện lập tức được phóng lên bầu trời cao. Hai thế lực thù địch nháy mắt bị ép vào một thế trận giằng co không thể vãn hồi, trong khi kẻ khởi xướng mọi chuyện lại mượn bóng tối để hoàn toàn rút lui. Về phần Lâm Hoằng, lão đứng tựa lưng vào thân trúc, lặng lẽ dùng thần thức ghi thêm một khoản nợ hai trăm điểm công huân vào ngọc giản cá nhân. Tội danh làm mất tài nguyên trấn phái đã được xác lập, nhưng cuốn sổ hạch toán của gia tộc sẽ nhờ đó mà hợp thức hóa sự thiếu hụt. Sáng ngày mai, đài nghị sự sẽ không cần bận tâm đến việc truy sát kẻ trộm, mà phải đối mặt với một quyết định thay đổi toàn bộ lộ tuyến tuần tra sau khi hàng rào phòng ngự bị chọc thủng.

Luồng thanh quang từ Trấn Mộc Phù bùng lên dữ dội. Lưới linh lực đan chéo thành những sợi xích mộc tính khổng lồ, giăng kín sườn đồi phía tây Tử Trúc Lĩnh. Tên ám tử họ Vương đang vận dụng bí thuật ẩn nấp bỗng khựng lại. Không gian xung quanh gã đặc quánh. Tầng hắc y bọc ngoài thân thể lập tức bị mộc khí ăn mòn, bốc khói xèo xèo mang theo mùi khét lẹt.

Cùng lúc đó, khối Thủy Ngân Thiết giấu trong ngực kẻ đột nhập sinh ra dị biến. Trận văn mộc thuộc tính từ lá bùa điên cuồng ép sát, khiến khối kim loại ngậm nước này phải hấp thụ linh khí xung quanh để phản kháng. Từng đợt sóng gợn màu lam chói lòa bùng phát. Giữa màn đêm tĩnh mịch, luồng sáng mang đậm thủy tính chẳng khác nào ngọn hải đăng vạch trần vị trí của kẻ tàng hình.

Tiếng xé gió rít lên từ ba hướng. Đội tuần tra tinh nhuệ của Tôn gia đã bị kinh động. Đi đầu là Tôn Cương, một tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ với khuôn mặt chằng chịt sẹo. Gã gầm lên giận dữ khi thần thức quét trúng khối vật liệu đang tỏa sáng. Vùng giáp ranh này vốn được Tôn Lệ ngầm định là mỏ quặng mới, kẻ nào mang theo dị bảo thủy thuộc tính bỏ chạy đều là tử địch.

Tôn Cương không chút do dự, vỗ mạnh vào túi trữ vật. Một thanh loan đao rực lửa được tế xuất, mang theo hỏa linh lực cuồng bạo chém rách không khí. Lưỡi đao tạo thành một vệt xích viêm dài hơn trượng, bổ thẳng xuống đỉnh đầu tên ám tử. Hỏa khí ép tới khiến cỏ cây xung quanh nháy mắt hóa thành tro bụi.

Nhận thấy tử cục, tên thám tử họ Vương lập tức biến chiêu. Gã không dùng bùa chú phòng ngự mà há miệng phun ra một viên Lam Băng Châu. Viên châu nổ tung, tạo thành một tấm khiên sương giá chắn ngang đỉnh đầu. Đồng thời, gã điên cuồng vung tay ném khối vật chứng màu bạc về phía vách đá để đánh lạc hướng.

Xích viêm đao hung hãn bổ xuống, chẻ đôi tấm khiên sương giá. Lực phản chấn dội ngược lại. Tên ám tử cắn răng tự bạo một tia Thần Hồn để phá vỡ áp lực phong tỏa của Trấn Mộc Phù. Cơn đau xé rách óc ập tới khiến thị lực gã mờ đi, thần thức vĩnh viễn hao hụt một thành. Mượn khe hở vừa tạo ra, gã bóp nát độn thổ phù cấp hai, chui tọt xuống nền đất cứng.

Thanh loan đao chém hụt mục tiêu, cày xới một đường rãnh sâu hoắm. Tôn Cương thu hồi pháp khí, hoàn toàn phớt lờ kẻ vừa tẩu thoát. Ánh mắt viên đội trưởng đã bị thu hút bởi khối kim loại đang cắm phập vào vách đá. Khí tức thủy thuộc tính tinh thuần vẫn đang tỏa ra nghi ngút.

"Quả nhiên Vương gia dám thò tay dòm ngó mỏ quặng của chúng ta!" Tôn Cương nghiến răng hạ lệnh. "Mau phong tỏa hiện trường. Dùng hộp ngọc hàn băng bọc kín tang vật này mang về trình báo cho nhị trưởng lão." Đám thuộc hạ lập tức tản ra, đinh ninh rằng gia tộc vừa bắt quả tang âm mưu cướp đoạt tài nguyên.

Cách đó ngót hai dặm, trên một ngọn cổ thụ, ám vệ Lâm Thất chậm rãi hạ chiếc ống nhòm khảm trận văn thị giác xuống. Nhiệm vụ mượn đao giết người đã hoàn tất. Tang chứng giả thành công châm ngòi nổ giữa hai thế lực. Gã lấy ra ngọc giản truyền âm, rót một luồng thần thức ngắn gọn báo cáo kết quả rồi xóa sạch dấu vết.

Tại thư phòng đài chấp sự, Lâm Mặc lặng lẽ tiếp nhận tin tức. Ngón tay hắn gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ lim. Kế hoạch trót lọt, nhưng cái giá bày ra sát cục này lại vô cùng chát chúa. Việc kích nổ Trấn Mộc Phù đã khiến toàn bộ địa mạch sườn tây bị mộc khí bạo loạn xâm thực.

Hậu quả trực tiếp là ba mươi mẫu linh điền chuyên trồng Hỏa Lăng Thảo tại đây bị ô nhiễm. Sản lượng chắc chắn sẽ sụt giảm đến tám phần trong suốt hai năm tới. Đây là một đòn giáng mạnh vào nguồn thu thường niên, đủ sức khiến ngân khố gia tộc chao đảo. Tuy nhiên, sự hi sinh này là cần thiết để đổi lấy thời gian.

Lâm Mặc cầm lấy bút lông tẩm chu sa, dứt khoát gạch bỏ dòng dự toán thu nhập từ sườn tây trong sổ công huân. Hắn tiếp tục viết một đạo lệnh bài mới. Trưởng lão giữ kho được lệnh lập tức xuất ra hai ngàn khối linh thạch hạ phẩm để vá víu lại trận pháp phòng ngự đã rạn nứt.

Khối Thủy Ngân Thiết giờ đã nằm gọn trong tay kẻ địch, trở thành bằng chứng thép buộc Tôn Lệ phải dồn toàn lực đánh Vương gia. Sáng mai, đài nghị sự sẽ ban bố lệnh cấm túc toàn diện. Mọi tộc nhân phải thu hẹp phạm vi hoạt động về sát trung tâm Tử Trúc Lĩnh.

Cuốn sổ công huân với khoản thâm hụt khổng lồ sẽ được công khai. Động thái này nhằm chặn đứng ý đồ tranh quyền của các nhánh phụ, ép toàn tộc thắt lưng buộc bụng. Khi hai con mãnh thú kia cắn xé nhau vì mỏ quặng ảo ảnh, Lâm gia sẽ đóng chặt cấm địa, âm thầm phân phó nhiệm vụ mới cho đội tuần tra.