Chương 34: Đào Nguyên

Hương thơm trầm ấm từ hơn chục trái cây đỏ thẫm trên vòm lá cổ thụ theo gió sớm lan khắp lòng thung lũng, quyện với hơi nước suối ấm áp khiến cái đói đã tích tụ suốt từ đêm qua trong bụng cả năm người bỗng chốc cồn cào dữ dội.

Đinh Lục và A Hòa nhìn những trái cây căng mọng như ngọc huyết đang đung đưa trên gò đất trung tâm mà nuốt nước bọt ừng ực, đôi chân vô thức định bước thẳng qua bãi cỏ hướng về phía gốc cây.

- Đứng lại đã! Chưa ai được phép chạm vào bất cứ thứ gì trên gò đất kia!

Tiếng quát khẽ nhưng nghiêm nghị của Lâm Uyên vang lên phía sau làm hai gã thanh niên giật mình khựng bước. Lão Mạnh vừa chống gậy tập tễnh bước ra khỏi khe đá cũng vội vàng xua tay ngăn cản:

- Lâm Uyên nói phải đấy! Cây cổ thụ kia tuyệt đối không phải giống cây phàm tục. Một phiến lá khô rụng trong hầm đá đã giữ được dược lực thấm thẳng vào khí huyết mạnh đến thế, thì những trái đỏ kết tụ tinh hoa trên cành kia dược tính còn bá đạo tới mức nào? Lúc này bụng dạ các ngươi đang trống rỗng, cơ thể lại suy kiệt sau một đêm chạy trốn, nếu ăn bừa thứ quả đại bổ chưa rõ liều lượng ấy vào người, nhẹ thì nứt mạch máu, nặng thì khí huyết xung ngược mà bỏ mạng ngay tại chỗ chứ chẳng phải chuyện đùa đâu!

Nghe lão y công nói tới chuyện nứt mạch bỏ mạng, cả Đinh Lục lẫn A Hòa đều rụt cổ lại, vẻ háo hức trên mặt lập tức biến thành sự dè chừng.

Lâm Uyên nén cơn đau nhức âm ỉ nơi bả vai trái, đưa mắt quan sát một vòng bốn bức vách núi đá vôi dựng đứng xung quanh rồi trầm giọng nói với Chu Mậu:

- Chu đại ca, nơi này tuy nhìn qua rất biệt lập, nhưng chúng ta chưa rõ bốn phía vách núi kia có còn khe nứt nào thông ra sườn núi bên ngoài hay không, cũng chưa biết trong đám cỏ rậm ven suối có độc trùng hay mãnh thú ẩn nấp hay không. Hơn nữa, khe đá sạt sau lưng chúng ta vừa được cạy mở, nếu cứ để trống như vậy, nhỡ đâu chó săn của Huyết Hà Tông mò vào đường hầm thăm dò cổ rồi đánh hơi theo luồng gió tìm tới tận đây thì cả nhóm sẽ không còn đường lui.

- Ngươi tính rất chu toàn! Để ta cùng hai đệ tử A Hòa, Đinh Lục lấp kín cái khe đá này lại trước rồi đi rà soát một vòng quanh thung lũng xem sao.

Chu Mậu gật đầu tán đồng ngay lập tức. Không đợi Lâm Uyên phải động vào phần việc nặng, người thợ mỏ lâu năm đã chỉ huy A Hòa và Đinh Lục quay lại miệng lối vòm, hợp sức lăn những tảng đá vôi lớn vừa nạy ra lúc nãy chèn ngược vào khe hở từ phía bên trong.

Với kinh nghiệm làm hầm mỏ nhiều năm, Chu Mậu không bịt chết hoàn toàn lối đi mà khéo léo xếp các phiến đá so le nhau, bên ngoài đắp thêm một lớp bùn đất ẩm và kéo những bụi dây leo rậm rạp phủ kín lên trên. Làm như vậy, từ phía đường hầm tối om bên trong nhìn ra chỉ thấy một đống đá sạt kín mít như cũ, mùi hơi người cũng bị lớp bùn đất và hương thảo mộc nồng đậm chặn đứt, nhưng khi thực sự nguy cấp thì người bên trong chỉ cần rút hòn đá chèn chân là có thể mở lại đường rút lui.

Xử lý xong cửa hầm, Chu Mậu cầm thanh đoản kiếm đi đầu, cùng Lâm Uyên và hai người phụ việc chia nhau đi dọc theo chân vách đá để khảo sát toàn bộ địa hình lòng thung lũng, trong khi lão Mạnh ở lại gần bờ suối để xem xét các loài cây cỏ.

Mất hơn nửa canh giờ đi hết một vòng quanh đáy giếng trời tự nhiên ấy, tảng đá đè nặng trong lòng Lâm Uyên và Chu Mậu mới thực sự được trút xuống.

Toàn bộ thung lũng rộng chừng gần ba mươi mẫu này thực chất là một hố sụt cổ xưa nằm lọt thỏm giữa lòng rặng núi đá vôi. Bốn bề xung quanh đều là những vách đá dựng đứng cao vút hàng trăm trượng, mặt đá trơn trượt phủ đầy rêu ẩm và hoàn toàn không có bất kỳ lối mòn nào có thể leo xuống từ trên đỉnh núi

Hai dòng suối ấm áp trong vắt bắt nguồn từ một mạch nước ngầm chảy ra qua khe đá hẹp ở vách núi phía bắc, uốn lượn ôm lấy gò đất đỏ ở trung tâm rồi rút xuống một hốc sỏi ngầm ở góc phía nam, tạo thành một vòng tuần hoàn khép kín.

Đặc biệt hơn, có lẽ nhờ địa thế biệt lập từ thuở hoang sơ nên trong thung lũng hoàn toàn không có dấu chân của dã thú ăn thịt cỡ lớn hay rắn rết kịch độc. Dưới làn nước suối ấm áp chỉ có từng đàn cá vảy bạc bơi lội tung tăng, còn trong các bụi cỏ ven sườn đất là vài loài chim rừng và thỏ xám ăn cỏ chẳng mấy sợ bóng người.

Khi bốn người quay trở lại gò đất đỏ ở trung tâm thung lũng, lão Mạnh đã cẩn thận nhặt một nắm lá rụng có đường gân đỏ thẫm dưới gốc cổ thụ cất vào vạt áo, khuôn mặt già nua vừa thành kính vừa xót xa khi chỉ tay lên thân cây:

- Các ngươi lại đây mà xem. Gốc thần mộc này không biết đã cắm rễ ở đây bao nhiêu năm tháng để nuôi dưỡng cho cả vùng đất trũng này, vậy mà mấy năm gần đây lại đang bị tổn hại không nhẹ đâu!

Lâm Uyên bước lên gò đất, ánh mắt theo ngón tay run rẩy của lão Mạnh mà nhìn kỹ lại gốc cây.

Quả nhiên, ở phía sườn đông của gò đất, dòng nước mưa chảy từ trên vách đá xuống qua nhiều mùa đã xói lở mất một mảng đất đỏ khá lớn, làm một chùm rễ cái to bằng bắp tay của gốc cổ thụ bị trơ hẳn ra ngoài nắng gió, lớp vỏ rễ chỗ ấy đã hơi khô sạm lại. Không những thế, từ bụi rậm bên bờ suối có ba bốn nhánh dây leo rừng thân cứng như dây thừng đang bò lan lên, quấn siết chặt lấy hai cành cây phía dưới để tranh hút nhựa sống, khiến lá trên hai cành ấy thưa thớt hơn hẳn phần ngọn.

- Cây quý cũng như người, bị cỏ dại hút máu và xói mất đất bám rễ lâu ngày thì sinh cơ ắt phải suy giảm.

Lão Mạnh thở dài nói tiếp, ánh mắt nhìn gốc cây cẩn trọng như nhìn mạng sống của chính mình:

- Những trái đỏ trên cành kia hiện giờ mới chín được tám phần, tuyệt đối chưa thể hái xuống dùng ngay, mà với thể trạng hiện tại của chúng ta cũng chưa ai chịu nổi dược lực nguyên vẹn của nó. Trước mắt, muốn nhờ cậy chốn này để dưỡng thương và tu luyện lâu dài, việc đầu tiên không phải là hái quả, mà là phải cứu lấy bộ rễ và dọn sạch đám dây leo ký sinh kia cho cây thở đã!

Lâm Uyên nhìn những đường gân đỏ sẫm như mạch máu đang đập nhẹ trên tán lá phía trên đầu, hoàn toàn tán đồng với nhận định của lão y công. Dù chưa bắt tay vào suy diễn công pháp, hắn cũng hiểu rất rõ: thứ mà một võ giả phàm trần thiếu thốn nhất khi muốn bước lên con đường dùng nội lực dẫn huyết chính là nguồn tinh khí bồi bổ nhục thân. Gốc cổ thụ này chính là gốc rễ sinh tồn của cả nhóm ở đây.

- Chu đại ca, A Hòa, Đinh Lục, chúng ta làm theo lời Mạnh lão. Cắt bỏ toàn bộ dây leo dại quanh gốc, sau đó gánh đất và đá cuội dưới suối lên kè lại sườn gò phía đông, lấp kín phần rễ bị trơ ra kia lại!

Cả bọn đều đồng ý, Chu Mậu lập tức rút thanh đoản kiếm sắc bén trong tay ra, cẩn thận luồn mũi kiếm cắt đứt từng gốc dây leo ký sinh sát mặt đất rồi nhẹ nhàng gỡ từng vòng dây quấn trên cành cổ thụ để không làm trầy xước lấy một mảnh vỏ cây màu nâu đỏ.

Đinh Lục và A Hòa thì dùng đá dẹt đào lớp đất bùn màu mỡ ven bờ suối, lấy vạt áo bao ngoài bọc đất mang lên đắp kín lại toàn bộ phần rễ cây bị xói lở, rồi xếp một hàng đá cuội lớn kè chặt quanh chân gò đất để ngăn nước mưa sau này tiếp tục rửa trôi đất màu. Ngay cả Lâm Uyên cũng dùng cánh tay phải lành lặn phụ nhặt những cành mục và đá vụn quanh gốc cây dọn ra xa.

Kỳ lạ thay, khi lớp dây leo chèn ép vừa được gỡ bỏ và lớp đất ẩm mới đắp phủ kín lên bộ rễ trơ, tán lá xanh thẫm có gân đỏ phía trên như khẽ rung rinh trong nắng sớm, mùi hương thảo mộc tỏa ra từ thân cây dường như lại càng thêm phần thuần hậu, ấm áp.

Làm xong việc quanh gốc cổ thụ, mặt trời đã lên tới đỉnh đầu. Cơn đói bị kìm nén từ sáng tới giờ lại réo lên từng chặp trong bụng mọi người.

- Được rồi, giờ thì lo tới cái bụng của chúng ta thôi!

Lão Mạnh mỉm cười chỉ tay về phía vạt rừng thưa dọc theo nhánh suối phía tây:

- Lúc nãy ta đã xem qua rồi, ven bờ suối bên kia có nguyên một đám củ và rau mọc tự nhiên rất tốt, không hề có độc. Dưới suối lại sẵn cá tươi, A Hòa với Đinh Lục hãy ra suối bắt cá và đào củ về đây; còn ta sẽ dùng mấy chiếc lá cổ thụ này phối với thuốc cầm máu sắc thử một ấm xem dược tính thực tế ra sao!

Chỉ nửa canh giờ sau, tại một bãi đá phẳng nằm cách gò đất trung tâm hơn năm mươi bước chân để tránh khói lửa làm ảnh hưởng tới gốc cổ thụ, một đống lửa nhỏ đã được nhóm lên từ củi khô và đá đánh lửa mang theo trong túi của lão Mạnh.

Những củ khoai to bằng bắp tay được vùi vào lớp tro nóng tỏa mùi thơm bùi ngậy, còn năm sáu con cá suối béo tròn thì được xiên qua cành tươi nướng vàng rụm trên than hồng. Bên cạnh đống lửa, chiếc siêu ấm nhỏ bằng nắm tay vốn là vật bất ly thân duy nhất mà lão Mạnh bọc kỹ trong quần áo cũ mang thoát ra khỏi khu thuốc của mỏ, đang sôi lụcục, tỏa ra một làn hơi nước màu hồng nhạt thơm ngát.

Đợi cho nước thuốc trong ấm gốm sắc cạn còn một nửa, lão Mạnh không đưa cho Lâm Uyên dùng ngay. Lão y công cẩn thận rót một chút nước thuốc ra phiến lá sạch chờ cho nguội bớt, sau đó tự mình nhấp một giọt nhỏ lên đầu lưỡi, nhắm mắt cảm nhận hồi lâu rồi lại lấy một giọt khác bôi thử lên vết gai cào rướm máu trên mu bàn tay già nua của mình.

Phải đến khi thấy máu ở vết xước trên mu bàn tay nhanh chóng cầm lại, lớp da xung quanh hơi ấm lên một cách êm dịu mà nhịp mạch ở cổ tay không hề bị kích động hỗn loạn, đôi mày nhăn nheo của lão Mạnh mới giãn hẳn ra:

- Tốt lắm! Dược lực của lá rụng khi pha loãng với Cốt Toái Bổ và Tam Thất vô cùng thuần hòa, hoàn toàn không có chút sát khí hay độc tính kích mạch nào như thứ thuốc của đám tu sĩ Ma đạo cả! Lâm Uyên, ngươi uống chén nước sắc này trước đi, phần bã lá để ta đắp thẳng lên vết chém trên bả vai cho ngươi!

Lâm Uyên đón lấy chiếc bát đá đựng thứ nước thuốc màu đỏ nhạt từ tay lão Mạnh, ngửa cổ uống cạn trong một hơi.

Dòng dược dịch ấm nóng vừa trôi qua cổ họng xuống tới dạ dày, Lâm Uyên lập tức cảm nhận được sự khác biệt rõ rệt. Không giống như cảm giác nóng rát như nuốt than hồng khi cưỡng bức thúc ép máu huyết bằng Ngưng Huyết Công dưới đáy mỏ, luồng dược lực từ chiếc lá cổ thụ giống như một dòng suối ấm áp, thuần khiết thấm nhẹ qua thành ruột rồi lan tỏa đều đặn vào từng đường mạch máu đang khô cạn của hắn.

Khi lão Mạnh tháo lớp băng vải đẫm máu cũ trên vai trái của hắn ra và đắp phần bã lá còn ấm lên miệng vết thương sâu tới tận xương, cảm giác đau buốt như kim châm và cái nóng hầm hập của cơn sốt mất máu suốt từ sáng tới giờ bỗng dịu xuống thấy rõ.

Những thớ thịt bị rách toạc quanh bả vai khẽ co rút nhẹ, máu tươi ngừng rỉ ra ngoài, cảm giác hư nhược trống rỗng trong lồng ngực cũng được bồi hoàn lại tới ba bốn phần.

Buổi chiều hôm ấy, sau khi cả năm người đã có một bữa ăn no bụng đầu tiên kể từ lúc vượt ngục, Chu Mậu dẫn mọi người lên một sườn đá cao nằm ở phía tây thung lũng, cách bờ suối chừng vài chục bước chân.

Ở đó có một hốc đá vôi tự nhiên ăn sâu vào vách núi rộng chừng bốn năm trượng, nền đá cao ráo hoàn toàn không bị hơi ẩm của suối ngầm thấm tới, phía trên lại có một mái đá vòm nhô ra che kín mưa nắng và chắn được cả gió lùa. Cả nhóm liền hợp sức dọn sạch đá vụn trong hốc, bẻ thêm nhiều cành cây khô và cắt cỏ tranh phơi nắng trải thành năm chỗ nằm êm ái, lại xếp đá dựng một cái bếp kín khói ở góc hốc đá để tiện nấu nướng dài ngày.

Khi mọi việc vừa thu xếp xong xuôi thì ánh nắng vàng rực rỡ trên miệng giếng trời khổng lồ cũng bắt đầu chuyển sang sắc đỏ của buổi hoàng hôn.

Từng đàn chim rừng bay về tổ trên những vách đá cao, tiếng hót lảnh lót thưa dần rồi nhường chỗ cho tiếng suối chảy róc rách êm đềm giữa lòng thung lũng tĩnh lặng. Không còn tiếng roi da quất xé thịt của đám giám công, không còn tiếng tù và báo động chát chúa, cũng chẳng còn cái mùi hôi thối ngột ngạt của hầm lò sâu dưới lòng đất.

Ngồi bên bếp lửa nhỏ nhìn làn sương chiều mỏng mảnh đang từ từ buông xuống bao phủ lấy gốc cổ thụ đỏ thẫm giữa thung lũng xanh tươi, lão Mạnh bất giác thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, đôi mắt già nua rưng rưng nhìn quanh:

- Hồi còn nhỏ đọc sách thuốc ở quê nhà, ta từng nghe người xưa kể chuyện những người dân chạy loạn thời chiến quốc vô tình lạc vào một thung lũng hoa đào ẩn kín trong lòng núi, bốn bề tách biệt với thế gian máu lửa bên ngoài, gọi là chốn Đào Nguyên. Không ngờ tới cái tuổi gần đất xa trời này, giữa địa ngục đầy rẫy ma đầu uống máu người, đám tù khổ sai chúng ta lại tìm được một mảnh đất sống như thế này!

Chu Mậu đang ngồi mài lại lưỡi đoản kiếm bên cạnh nghe vậy thì khẽ nhếch môi cười, bàn tay thô ráp vỗ nhẹ lên phiến đá dưới chân:

- Mạnh lão nói phải! Bên ngoài dãy núi kia là thiên hạ của Huyết Hà Tông, còn nơi này có vách đá che trời, có suối ấm, lại có gốc cây quý cứu mạng chúng ta... Vậy từ nay về sau, thung lũng này cứ gọi là Đào Nguyên đi!

- Đào Nguyên! Chúng ta có nhà mới ở Đào Nguyên rồi!

A Hòa và Đinh Lục lặp lại hai chữ ấy với ánh mắt sáng ngời, bao nhiêu nỗi kinh hoàng của đêm vượt ngục đẫm máu dường như đều theo làn khói bếp tan biến vào màn sương chiều.

Màn đêm nhanh chóng buông xuống che kín vòm trời hình tròn trên đỉnh vách đá, chỉ để lộ ra một khoảng ngân hà lấp lánh ánh sao đêm.

Sau một ngày một đêm vắt kiệt từng giọt sức lực cuối cùng để giành giật mạng sống, vừa được ăn no lại nằm trên lớp cỏ khô ấm áp không còn nỗi sợ hãi rình rập, chẳng mấy chốc, tiếng ngáy đều đều của Đinh Lục, A Hòa rồi cả Chu Mậu và lão Mạnh đã vang lên trong hốc đá. Lần đầu tiên sau bao năm tháng bị đày đọa dưới đáy giếng mỏ, họ mới có được một giấc ngủ trọn vẹn đúng nghĩa của một con người.

Chỉ còn mình Lâm Uyên vẫn chưa ngủ.

Hắn ngồi xếp bằng tựa lưng vào vách đá khô ráo gần cửa hốc, ánh lửa bập bùng từ đống than củi hắt lên gương mặt điềm tĩnh, trầm mặc. Nhờ dược lực của lá cổ thụ đắp trên vai và chén thuốc uống hồi trưa, cơn sốt đã hoàn toàn rút đi, vết thương trên bả vai trái bắt đầu có cảm giác ngứa ran nhẹ của quá trình kết vảy sinh cơ, còn luồng nội lực trong mười hai đường kinh mạch thì đang chậm rãi vận chuyển, tiêu hóa từng tia dưỡng chất ấm áp còn đọng lại trong máu thịt.

Bàn tay phải của Lâm Uyên khẽ đưa lên, chạm vào lớp vải áo trước ngực, nơi cất giữ viên đá màu xám tro cùng cuốn sổ da thú ghi chép toàn văn Huyết Sát Chân Giải.

Ngước mắt nhìn ra khoảng tối yên bình nơi gốc cổ thụ đang lặng lẽ vươn tán lá giữa lòng Đào Nguyên, ánh mắt của Lâm Uyên sâu thẳm và sáng rực như sao đêm, hắn biết mình đã có được khoảng lặng và nguồn lực quý giá nhất để có thể tồn tại trước thế đạo này.

Chỉ cần vài ngày nữa khi miệng vết thương trên bả vai khép hẳn, cuộc thử nghiệm dùng nội lực dẫn huyết và mở ra con đường luyện thể đầu tiên từ chính tà thuật của Huyết Hà Tông sẽ chính thức bắt đầu tại mảnh đất này!