Chương 32: Trong Vách Đá

Sương sớm vùng núi cao bắt đầu loãng dần, để lộ ra những dải đá vôi xám trắng dựng đứng như vách tường thành chắn ngang trước mặt năm người đang bám dây leo trèo ngược lên dốc.

Càng lên cao, cây cối càng thưa thớt, chỉ còn lại những bụi gai khô mọc chen chúc trong các kẽ đá sắc lẹm. Với một võ giả Tiên Thiên đang ở trạng thái sung mãn, đoạn dốc đá này vốn không phải là chướng ngại quá lớn; nhưng lúc này, cả nửa thân bên trái của Lâm Uyên đã tê dại đi vì vết rạch sâu hoắm trên bả vai. Cơn sốt nhẹ do mất máu và nhiễm lạnh bắt đầu hầm hập bốc lên từ miệng vết thương dưới lớp bùn khô, khiến mỗi hơi thở hít vào của hắn đều nóng rát như nuốt lửa.

Lâm Uyên nghiến răng, tuyệt đối không dùng cánh tay trái đang bị thương để bám đá tránh làm toạc lại vết rách, chỉ dùng bàn tay phải nắm chặt thân dây leo rừng, phối hợp với lực đạp của hai chân để nhích từng bước một trong giới hạn sức lực còn lại.

Ở ngay phía trên hắn nửa thân người, Chu Mậu một tay ghìm chặt gốc cây bám vách đá, tay kia luôn vươn sẵn xuống nắm lấy cổ tay phải của Lâm Uyên để kéo phụ mỗi khi gặp gờ đá trơn trượt; trong khi A Hòa và Đinh Lục đi kè hai bên vừa đỡ lưng lão Mạnh vừa lấy vai chịu lực làm bậc đỡ từ phía dưới.

- Cố lên một chút nữa thôi... Qua khỏi cái gờ đá trắng kia là tới chân vách sạt rồi!

Chu Mậu thở hồng hộc, giọng nói khàn đặc như tiếng bễ lò rách nhưng đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm lên khối đá hình răng cưa phía trên đầu.

Mất thêm gần hai khắc đồng hồ vật lộn với từng thước đá, cả năm người mới lần lượt lách qua được gờ đá nhô ra để lọt vào phía sau mảng núi sạt.

Đinh Lục là người trèo lên cuối cùng. Gã thanh niên vừa nằm vật ra sau tảng đá vôi trắng mốc để thở dốc, vô tình đưa mắt nhìn qua khe đá xuống phía thung lũng thấp ở mạn nam thì cả người bỗng cứng đờ lại, sắc mặt cắt không còn một giọt máu.

- Nhìn... nhìn dưới đường mòn kia kìa!

Nghe tiếng lắp bắp run rẩy của Đinh Lục, bốn người còn lại lập tức áp sát vào sau tảng đá nhìn xuống.

Dưới chân núi cách đó chừng hơn hai dặm, nơi con đường mòn đất đỏ thoai thoải dẫn về phía khe suối lớn mà lúc nãy Đinh Lục từng một mực đòi rẽ xuống, màn sương sớm vừa tan đã để lộ ra bảy tám bóng người mặc áo bào màu huyết dụ đang cưỡi ngựa phóng dọc theo bờ suối. Đi trước mũi ngựa là bốn con chó săn to bằng con bê con, lông đen mượt nhưng hai mắt đỏ ngầu đang chúi mũi xuống mặt đất ẩm ướt để đánh hơi, thỉnh thoảng lại ngửa cổ tru lên những tiếng rợn người vang vọng khắp sườn đồi!

Mồ hôi lạnh lập tức ướt đẫm trán Đinh Lục. Gã phụ việc trẻ tuổi nuốt khan một ngụm nước bọt, hai chân run bần bật:

- Nếu... nếu lúc nãy ở hốc đá mà lão Mạnh và Lâm đại ca không cản lại, cứ nghe lời ta đi xuống con đường mòn dưới đó để tìm suối thì giờ này năm mạng chúng ta đã nằm gọn trong bụng bầy chó săn kia rồi!

- Đừng nhìn nữa, thụt đầu vào ngay!

Lâm Uyên trầm giọng nhắc nhở, kéo vạt áo Đinh Lục lùi sâu vào mặt trong của đống đá đổ:

- Tu sĩ trên lưng ngựa có tầm mắt rất xa, đứng lộ ở gờ đá trắng này dễ bị phát hiện lắm. Chu đại ca, cửa hầm cũ nằm ở hướng nào?

Chu Mậu không chậm trễ, lập tức cầm thanh đoản kiếm lách qua hai tảng đá vôi khổng lồ nằm chồng lên nhau sát vách núi. Chỉ vài bước chân vòng ra phía sau khối đá sạt, một khoảng tối âm u cùng luồng hơi lạnh ẩm ướt đã phả thẳng vào mặt cả nhóm.

Ngay dưới chân vách đá vôi bị vỡ toạc là một miệng hầm hình vòm rộng chừng nửa trượng đã bị đất đá vùi lấp mất một nửa. Hai cột gỗ lim chống ở rìa cửa hầm đã mục ruỗng, phủ đầy nấm mốc trắng xóa chứng tỏ nơi này quả thực đã không có bóng người lui tới suốt nhiều năm trời.

- Chính là chỗ này rồi! Mau chui vào trong trước đi!

Lão Mạnh cùng Đinh Lục chui qua khe cửa hầm trước, tiếp đó là Lâm Uyên. Chu Mậu và A Hòa ở lại sau cùng, cẩn thận dùng mũi đao kiếm cạy mấy tảng đá vụn chèn bớt phần miệng hang bị hở, rồi kéo những đám dây leo khô đã đứt rễ phủ kín lên trên để xóa sạch dấu vết vừa có người đặt chân tới.

---

Bước qua khỏi lớp đá sạt ở cửa hang chưa đầy hai chục trượng, ánh sáng nhợt nhạt của buổi bình minh bên ngoài đã hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho bóng tối đặc quánh và sự tĩnh lặng tuyệt đối của lòng núi sâu.

Đối với những người đã sống hàng năm trời dưới đáy giếng mỏ như bọn họ, bóng tối trong đường hầm này không những không gây sợ hãi mà trái lại còn mang đến cảm giác an toàn đầu tiên kể từ lúc phá cổng chạy trốn.

- Khoan đi sâu vội, bên vách đá chỗ này có tiếng nước nhỏ giọt!

Chu Mậu vừa dùng sống kiếm gõ nhẹ vào vách hầm để dò độ rỗng của đá theo thói quen thợ mỏ, vừa lắng tai nghe ngóng trong đêm tối rồi mừng rỡ gọi khẽ.

Cả nhóm lập tức lần theo tiếng "tí tách" đều đặn bước tới sát vách đá bên phải. Đúng như lời lão Mạnh từng phán đoán lúc ở dưới chân núi, tầng đá vôi trong lòng ngọn núi này có những mạch nước ngầm tự nhiên rỉ ra qua các kẽ nứt, chảy men theo lớp nhũ đá nhẵn nhụi rồi đọng lại thành một hốc nước trũng rộng bằng chiếc chậu thau ngay ở lưng chừng vách.

Lão Mạnh vội vàng bước lên trước, vốc một ngụm nước đưa lên mũi ngửi rồi nhấp thử đầu lưỡi. Khuôn mặt đầy nếp nhăn của lão giãn ra trong bóng tối:

- Nước ngọt! Mát lạnh và trong lắm, không hề có vị chát của rỉ sắt hay mùi tanh của huyết tinh dưới mỏ đâu, uống được rồi!

Không cần đợi nói đến câu thứ hai, A Hòa và Đinh Lục lập tức lao tới bên hốc đá, vốc từng bụm nước mát lạnh tạt lên khuôn mặt đầy bụi đất rồi uống ừng ực từng ngụm lớn để xua đi cơn khát đã thiêu đốt cổ họng suốt từ nửa đêm tới giờ.

Lâm Uyên cũng bước tới uống mấy ngụm nước ngầm. Dòng nước đá vôi mát buốt trôi qua cổ họng làm tinh thần đang choáng váng vì sốt nhẹ của hắn tỉnh táo lại được đôi phần, sau đó hắn mới ngồi tựa lưng vào một phiến đá phẳng cách hốc nước vài bước chân để lão Mạnh rửa lại vết thương.

Có nguồn nước sạch dồi dào, lão Mạnh không còn phải đắp bùn bẩn như lúc ở khe rừng nữa. Lão y công dùng vải sạch thấm nước lạnh cẩn thận lau hết lớp bùn đất và máu khô quanh bả vai trái của Lâm Uyên, rồi lấy mấy nhánh lá thuốc tính hàn hái vội dọc đường rừng lúc nãy nhai nát, đắp trực tiếp lên miệng vết chém trước khi dùng dải băng cuối cùng quấn cố định lại.

- Vết thương của ngươi rách sâu tới gần xương bả vai, may mà gân cốtn của ngươi dẻo dai hơn người thường nên chưa bị đứt gân chính. Lão hủ đã đắp dược thảo để hạ cơn sốt máu xuống rồi, nhưng trong ba bốn ngày tới cánh tay trái này tuyệt đối không được vận lực mạnh, nếu không miệng thịt vừa khép lại sẽ toạc ra ngay đấy!

- Đa tạ lão Mạnh, ta nhớ rồi.

Lâm Uyên khẽ gật đầu. Đợi cho nhịp thở trong lồng ngực ổn định lại và bốn người kia cũng đã hứng đầy chiếc túi da đựng nước, hắn mới dùng bàn tay phải thò vào trong lớp áo ngực, lấy chiếc túi vải bọc giấy dầu đã sờn góc của gã đại quản sự ra.

Ở vị trí họ đang ngồi, một khe nứt nhỏ trên vòm đá thông lên sườn núi phía trên vừa khéo hắt xuống một vệt sáng ban ngày mờ nhạt bằng ngón tay. Lâm Uyên không giấu giếm những người đã cùng mình vào sinh ra tử đêm qua, trực tiếp mở dây buộc túi giấy dầu, rút cuốn sổ khâu bằng da thú mỏng màu vàng sẫm ra đặt dưới vệt sáng mờ.

Chu Mậu và lão Mạnh cũng tò mò ghé sát đầu lại xem.