Chương 31: Quyết Định

Tán cây rừng già đan dày như một tấm màn đen khổng lồ, nuốt chửng lấy năm bóng người vừa lách ra khỏi miệng hẻm đá.

Sương đêm vùng núi cao lạnh buốt, quyện cùng mùi lá mục và đất ẩm xộc thẳng vào lồng ngực đang phập phồng của từng người. Đi được hơn hai dặm đường rừng không lối mòn, khi luồng huyết khí nóng rực bị thúc ép tới cực hạn trong trận tử chiến vừa lắng xuống thì cảm giác choáng váng do mất máu và chấn thương mới thực sự ập tới cơ thể của Lâm Uyên.

Vết rạch sâu hoắm kéo dài từ đầu vai xuống bả vai trái đau buốt như có lưỡi sắt nung đang cứa vào tận xương. Mỗi lần hắn bước hụt qua những đám rễ cây trơn trượt dưới lớp lá mục là cả mảng cơ thịt bên vai trái lại giật thót lên một nhịp, kéo theo cơn đau nhói từ chỗ xương bả vai vừa trúng đòn từ gã đại quản sự làm mồ hôi lạnh của hắn túa ra ướt đẫm lưng áo.

- Khoan đã... Dừng lại một chút!

Tiếng gọi khẽ nhưng gấp gáp của lão Mạnh từ phía trước vang lên.

Chu Mậu đang cầm thanh đoản kiếm thép tinh luyện đi đầu mở đường lập tức dừng bước, hạ thấp mũi kiếm xuống cảnh giác nhìn quanh, trong khi hai người phụ việc trẻ tuổi cũng vội vàng đỡ lão Mạnh ngồi tựa vào một gốc cổ thụ mọc sát khe bùn.

Lão Mạnh thở dốc mấy hơi nặng nhọc, cánh mũi già nua khẽ phập phồng trong gió đêm rồi quay đầu nhìn chằm chằm vào bả vai trái của Lâm Uyên đang đi ở cuối hàng:

- Máu trên vai ngươi lại thấm qua băng vải rồi!

Lâm Uyên cúi đầu nhìn xuống. Quả nhiên, do quãng đường vừa rồi phải liên tục dùng sức giữ thăng bằng trên sườn dốc, lớp thuốc bột cầm máu mà lão Mạnh rắc vội ở cửa hẻm đã bị đẩy trôi, làm cả một mảng băng vải quanh nách trái ướt sẫm và bắt đầu nhỏ từng giọt đỏ thẫm xuống khuỷu tay.

- Không ổn đâu, mùi máu tươi của người luyện võ vốn nồng hơn người thường, cộng thêm mùi dược thảo từ cái lọ sứ trong túi của gã quản sự kia đang tản ra theo gió ẩm.

Lão Mạnh vừa nói vừa vội vã cởi chiếc túi vải bố trên vai xuống, giọng nói thấp đi vì lo sợ:

- Ở trạm thuốc gần cổng mỏ, lão hủ từng thấy đội tuần sơn của Huyết Hà Tông nuôi một giống chó săn và bầy trùng có thể truy tung rất xa. Chỉ cần còn vương mùi máu tươi hoặc mùi đan dược đặc trưng của bọn quản sự trên cành lá, chưa cần tới sáng thì chúng đã lần ra dấu chân của chúng ta rồi!

Nghe nhắc tới chó săn và trùng của đám tu sĩ Ma đạo, hai người phụ việc trẻ tuổi đứng bên cạnh lập tức biến sắc, bất giác nhìn ngoái lại phía màn sương tối mịt sau lưng.

Lâm Uyên không nói một lời thừa thãi, lập tức ngồi thụp xuống bên bờ khe lầy để lão Mạnh xử lý vết thương.

Bàn tay già nua nhưng quen việc của lão y công nhanh chóng mở nút túi vải, lấy ra một vốc bột lá đắng trộn lẫn với lớp bùn đen đặc dưới gốc cây mục và rêu đá ẩm ướt, đắp phủ một lớp dày ra bên ngoài cuộn băng vải trên vai Lâm Uyên rồi mới dùng dây vải khô buộc chặt lại.

Mùi bùn ngai ngái và vị hăng nồng của rêu mục lập tức át đi mùi tanh của máu tươi. Chưa dừng lại ở đó, lão Mạnh còn lấy luôn chiếc lọ sứ đựng dược hoàn đỏ sẫm vừa thu được của gã đại quản sự ra, dùng bùn nhão trát kín toàn bộ phần nút gỗ sáp ong trước khi gói kỹ vào ba lớp lá rừng tươi.

Cơn đau rát khi lớp bùn lạnh ép vào vết thương khiến hơi thở của Lâm Uyên nặng thêm một nhịp, hai bàn tay với hổ khẩu bị rách khẽ run lên vì kiệt sức.

Biết rõ cơ thể mình lúc này đã tiêu hao quá bảy phần khí huyết lẫn nội lực Tiên Thiên, nếu cứ cố gắng đi khóa đuôi và giữ vũ khí như lúc mới ra khỏi hẻm đá thì chẳng mấy chốc sẽ ngã gục làm liên lụy cả nhóm, Lâm Uyên chủ động rút thanh đoản đao bên hông cùng mấy thỏi bạc vụn trong bọc áo ra, đưa cho gã phụ việc trẻ tuổi có thân hình vạm vỡ hơn đang đứng bên cạnh:

- A Hòa, ngươi cầm lấy thanh đao này và giữ chỗ bạc vụn giúp ta. Đoạn đường tiếp theo để Chu đại ca đi đầu, A Hòa đi khóa đuôi xóa dấu cỏ cây, ta đi ở giữa cùng lão Mạnh.

Gã thanh niên tên A Hòa hơi sững người một thoáng, dường như không ngờ người vừa một mình đâm chết đại quản sự lại sẵn sàng giao vũ khí và tiền bạc cho mình giữ mà không chút đề phòng. Gã vội vàng nhận lấy thanh đoản đao sắt đen giắt vào thắt lưng, gật đầu thật mạnh:

- Lâm đại ca cứ yên tâm giữ sức, phía sau cứ giao cho ta!

Lâm Uyên chỉ giữ lại duy nhất chiếc túi vải bọc giấy dầu đựng cuốn sổ da thú ép sát vào lớp áo trong trước ngực, sau đó vịn vào gốc cây đứng dậy, tiếp tục cùng bốn người lầm lũi cắt ngang qua các sườn dốc đá để đi sâu hơn vào vùng núi phía tây.

---

Thêm hơn một canh giờ vật lộn với những triền dốc dựng đứng và những bụi gai sắc như răng cưa trong bóng tối, tiếng nổ của pháp thuật giao chiến trên khu mỏ trung tâm đã hoàn toàn bị những dãy núi trùng điệp nuốt mất.

Khi cả nhóm lết được tới một hốc đá khô nằm khuất dưới chân một vách núi đá vôi dựng đứng, đôi chân của hai người phụ việc và lão Mạnh đều đã rã rời, tiếng thở hồng hộc vang lên rõ mồn một giữa rừng khuya.

- Nghỉ... nghỉ lấy hơi một lát đã, chân của lão hủ không nhấc lên nổi nữa rồi...

Lão Mạnh trượt lưng ngồi bệt xuống nền đá cuội, hai bàn tay run rẩy mở nắp chiếc túi da đựng nước cẩn thận rót cho mỗi người một ngụm nhỏ chỉ vừa đủ làm ướt cổ họng đang khô khốc.

Lâm Uyên tựa lưng vào vách đá lạnh để đỡ bớt sức nặng cho đôi chân, nhấp một ngụm nước nhỏ hòa tan vị máu tanh còn đọng nơi đầu lưỡi rồi phóng tầm mắt quan sát địa hình phía trước.

Ngay bên ngoài hốc đá nơi họ đang ngồi là một ngã rẽ tự nhiên của sườn núi: một bên là con đường mòn nhỏ có dấu cành cây bị phạt, thoai thoải dẫn xuống phía thung lũng thấp ở mạn nam; bên kia là một triền đá dốc ngược phủ đầy dây leo chằng chịt dẫn lên đỉnh núi đá vôi phía tây bắc.

- Chu đại ca, Lâm đại ca... Chúng ta rẽ theo lối mòn kia đi xuống chân núi phía nam đi!

Người phụ việc trẻ tuổi còn lại tên là Đinh Lục vừa xoa bóp hai bắp chân đã rướm máu vì gai rừng, vừa chỉ tay về phía lối mòn thoai thoải bên dưới, giọng nói mang theo sự mỏi mệt và hoảng sợ thấy rõ:

- Túi nước của chúng ta chỉ còn chưa đầy hai ngụm nữa là cạn sạch rồi. Đi xuống thung lũng phía nam đường vừa bằng phẳng dễ bước, dưới khe núi thấp kiểu gì cũng có suối lớn để uống nước, biết đâu còn gặp được thôn xóm để kiếm chút đồ ăn. Chứ cứ leo ngược lên cái vách đá khô khốc phía tây bắc này trong đêm, chưa bị người của khu mỏ đuổi kịp thì chúng ta đã khát khô họng hoặc trượt chân ngã chết dưới vực rồi!

Nghe Đinh Lục nói vậy, A Hòa đang ngồi giữ thanh đoản đao ở cửa hốc đá cũng bất giác nuốt nước bọt, ánh mắt lộ vẻ dao động nhìn về phía lối mòn dễ đi bên dưới. Suốt nửa đêm vừa đào hầm vừa chạy trốn trong căng thẳng tột độ, cơ thể phàm tục vốn đã bị bỏ đói lâu ngày dưới mỏ của họ đã chạm tới ngưỡng giới hạn.

Thế nhưng, lão Mạnh vừa nghe xong đã lập tức lắc đầu quầy quậy:

- Không xuống phía nam được đâu! Các ngươi mới bị bắt vào trạm nhánh tây chưa lâu nên không biết, toàn bộ các khe suối lớn và mấy xóm dân làm ruộng dưới chân núi phía nam đều là nơi cung cấp củi nước cho khu mỏ. Hễ trời vừa hửng sáng, đám kỵ binh tuần tra và đệ tử ngoại môn của Huyết Hà Tông chắc chắn sẽ rải người chặn hết các lối mòn xuống núi và các bến nước trước tiên!

- Nhưng nếu không xuống đó tìm nước và chỗ nấp, chẳng lẽ chúng ta cứ vác cái thân tàn này leo lên đỉnh núi trơ trụi kia sao?

Đinh Lục sốt ruột cãi lại, ánh mắt nhìn sang bả vai đang quấn đầy bùn và vải rách của Lâm Uyên rồi chợt nhớ ra điều gì, vội vàng quay sang nói với lão Mạnh:

- Phải rồi! Lão Mạnh, chẳng phải trong túi đồ lấy được từ ngực tên đại quản sự có một lọ dược hoàn của tiên sư hay sao? Tên quản sự kia quý nó đến mức cất sát trong ngực áo, chắc chắn là linh đan trị thương bổ huyết thượng hạng rồi! Sao lão không lấy ra cho Lâm đại ca uống một viên để mau lành vết thương trên vai, rồi bọn ta chia nhau mỗi người một mẩu nhỏ để lấy sức mà đi tiếp?!

A Hòa nghe thế cũng sáng mắt lên, quay đầu nhìn vào chiếc túi vải bố trong lòng lão Mạnh.

---

Trong bóng tối lờ mờ của hốc đá, Lâm Uyên giữ nhịp thở chậm rãi, nhìn sang lão Mạnh:

- Lão Mạnh, lúc nãy khi trát bùn bịt miệng lọ sứ, ngài đã ngửi qua mùi thuốc bên trong rồi đúng không? Thứ đó là thuốc gì?

Lão Mạnh thở dài một tiếng nặng nề, thò tay vào túi vải lôi chiếc lọ sứ đã bọc lá rừng ra, đặt lên phiến đá trước mặt bốn người rồi trầm giọng đáp:

- Lúc ở cửa hẻm lão hủ chưa kịp nhìn kỹ, nhưng vừa nãy khi bôi bùn vào nút gỗ, chỉ ngửi mùi hương xộc lên mũi là lão hủ đã thấy lạnh cả sống lưng. Lão hủ tuy không biết đám tiên sư gọi thứ hoàn dược màu đỏ sẫm này là tên gì, nhưng dựa vào mấy chục năm bốc thuốc bắt mạch, ta dám lấy cái đầu già này ra cam đoan: thứ này tuyệt đối không phải thuốc lành để dưỡng thương hay bổ huyết!

Dừng lại một nhịp để nhìn thẳng vào đôi mắt đang ngơ ngác của Đinh Lục và A Hòa, lão y công già gõ nhẹ ngón tay gầy guộc lên lớp lá bọc ngoài lọ sứ, giọng nói khàn đặc:

- Phàm là thuốc trị nội thương hay bồi bổ khí huyết cho người mất máu, vị của nó phải ôn hòa, mùi thảo mộc đắng dịu mà thanh. Đằng này, viên thuốc trong lọ lại nồng nặc mùi máu dã thú nấu cô đặc, trộn lẫn với vị hăng xé mũi của rễ Huyết Đằng và thảo ô đầu đại độc, dược tính cực kỳ hung hiểm và nóng rát!

- Lão hủ làm y sư ở trạm thuốc khu mỏ này nhiều năm, từng có mấy lần bị gọi đi thu dọn xác những tên hộ vệ hoặc phu mỏ khỏe mạnh được đám quản sự ban cho thứ thuốc đỏ có mùi hệt như vậy để lấy sức làm việc gấp. Kẻ nào nuốt vào thì ban đầu cũng mắt đỏ ngầu, sức khỏe tăng vọt, nhưng chẳng được mấy canh giờ đã hộc máu đen mà chết cứng!

Nói đến đây, lão ngừng một chút, ánh mắt đầy vẻ kinh sợ nhìn lướt qua từng người rồi mới nói tiếp:

- Thứ thuốc lấy độc kích huyết kiểu này, họa chăng chỉ có đám tu sĩ có pháp lực trong người dùng để liều mạng lúc cùng đường mới miễn cưỡng chịu nổi. Còn người đang bị rách mạch máu, mất máu quá nhiều như Lâm Uyên lúc này, hay thân thể phàm nhân đói khát rã rời của các ngươi, nếu không có dược thảo tính hàn để rửa bớt độc tính mà dám nuốt sống viên hoàn này vào bụng thì chưa đầy nửa khắc sau toàn bộ mạch máu trong người sẽ bị sức nóng của thuốc làm cho phồng rộp rồi nổ tung ra từng mảnh!

Lời vừa thốt ra, cả Đinh Lục lẫn A Hòa đều rùng mình một cái lạnh toát từ đỉnh đầu xuống tận gót chân.

Đinh Lục rụt phắt cổ lại, ánh mắt nhìn chiếc lọ sứ bọc lá rừng trên mặt đá không còn chút tham lam nào nữa mà chỉ toàn là nỗi kinh hãi như nhìn thấy rắn độc, miệng lắp bắp:

- Độc... độc địa đến thế sao... Vậy thì cất kỹ đi, đừng mở ra nữa!

Lão Mạnh cẩn thận cất lại lọ sứ vào đáy túi vải, lúc này Lâm Uyên mới chậm rãi mở lời, giọng nói tuy hơi khàn đi vì mất máu nhưng vẫn bình ổn và rõ ràng:

- Đinh Lục lo chuyện thiếu nước và kiệt sức không phải là không có lý. Nhưng lão Mạnh nói đúng: với vết thương trên vai ta hiện giờ và cái chân đau của lão Mạnh, nếu đi vào đường mòn bằng phẳng dưới chân núi, tốc độ của năm người chúng ta không bao giờ chạy thoát được ngựa cưỡi hay pháp khí bay trên trời của tu sĩ. Xuống núi theo lối mòn lúc này chính là tự đem mạng dâng lại cho bọn chúng.

…

Sự im lặng nặng nề lại bao trùm xuống hốc đá nhỏ.

Ai nấy đều hiểu không thể đi xuống đường mòn phía nam, nhưng nhìn lên vách núi đá vôi dựng đứng, trơ trụi và xám xịt dưới màn sương đêm phía tây bắc, ngay cả lão Mạnh cũng phải nhíu chặt đôi lông mày bạc trắng vì chưa biết phải giấu năm con người bằng xương bằng thịt vào đâu khi trời sáng.

Đúng lúc đó, Chu Mậu vẫn đang đứng gác trên mỏm đá nhô ra ở đầu hốc núi bỗng khẽ "ồ" lên một tiếng rất nhỏ.

Gã thợ mỏ trung niên nheo đôi mắt đã quen nhìn trong bóng tối dưới hầm sâu, chăm chú nhìn chằm chằm lên một vệt đá sạt hình răng cưa trắng xóa nằm vắt ngang lưng chừng vách núi đá vôi cách chỗ họ đứng chừng hơn ba dặm về phía tây bắc, rồi vội vàng tụt xuống khỏi mỏm đá, bước nhanh về phía Lâm Uyên và lão Mạnh:

- Lâm Uyên, lão Mạnh! Hai người nhìn lên chỗ vách đá bị sạt một mảng lớn có hình giống chiếc răng cưa ở lưng chừng sườn núi đằng kia xem!

Lâm Uyên và lão Mạnh cùng ngẩng đầu nhìn theo hướng mũi kiếm của Chu Mậu chỉ. Dưới ánh sáng xám đục lúc gần canh năm, mảng vách đá bị lở lộ ra màu đá vôi trắng mốc nổi bật hẳn lên giữa những tán rừng đen thẫm.

- Chỗ đó có gì đặc biệt sao, Chu đại ca?

Lâm Uyên trầm giọng hỏi.

- Hơn một năm trước, hồi giếng mỏ của chúng ta còn chưa đào sâu xuống tầng đá đen, ta từng bị đám giám công bắt đi theo khuân vác cho một toán thợ mỏ già đi khảo sát mạch đá phụ ở sườn sau ngọn núi này.

Chu Mậu hạ thấp giọng, bàn tay chai sần nắm chặt chuôi đoản kiếm, vừa nhớ lại vừa nói nhanh:

- Lúc đi ngang qua dưới chân cái vách đá sạt hình răng cưa kia, mấy lão thợ mỏ đời đầu từng chỉ lên đó bảo với nhau rằng: phía sau đống đá đổ trên vách ấy có một cửa hầm thăm dò cổ từ thời mới mở mỏ. Nghe đâu ngày trước đám tu sĩ tưởng trong lòng núi đá vôi ấy có mạch quặng nên cho người đục sâu vào cả trăm trượng, nhưng sau phát hiện bên trong toàn là hang đá ngầm rỗng ruột có gió lạnh thổi ra chứ không có huyết tinh, sợ đào tiếp bị sập vòm nên đã rút hết người đi và bỏ phế cái hầm đó từ mấy năm trước rồi!

Đôi mắt vốn đang mệt mỏi của lão Mạnh lập tức sáng rực lên:

- Hang đá vôi ngầm có gió thổi ra sao?! Lão hủ từng nghe người đi rừng lấy thuốc nói, những lòng núi đá vôi có khe gió ngầm như vậy bên trong vách đá kiểu gì cũng có mạch nước ngầm rỉ ra thành vũng! Hơn nữa cửa hầm lại bị đá sạt che khuất và có luồng gió thổi ngược từ trong lòng núi ra, dù chó săn hay trùng của Huyết Hà Tông có đi qua dưới chân núi cũng không thể nào đánh hơi được mùi người ẩn bên trong!

- Nhưng cái hầm cổ đó đã bỏ hoang mấy năm trời, lại nằm tít trên vách đá sạt trơn trượt kia, nhỡ đâu bên trong đã sập bít hết lối hoặc là đường cụt thì sao?

Đinh Lục vẫn còn chút lo lắng hỏi nhỏ.

- Đường cụt hay không thì phải lên tới nơi mới biết được, nhưng ít nhất trong đám quản sự sẽ không mấy kẻ còn nhớ tới cái hầm dò quặng bỏ phế ấy!

Lâm Uyên nhìn thẳng lên vách đá hình răng cưa đang ẩn hiện trong sương mù, giọng nói dứt khoát cắt đứt sự do dự cuối cùng của cả nhóm:

- Ở lại giữa rừng cây này khi trời sáng là cầm chắc cái chết. Chỉ cần bên sau vách đá sạt kia có một hốc hầm đủ sâu để che khuất tầm mắt và có nước rỉ cầm hơi qua ngày mai, chúng ta mới có cơ hội sống sót để tính bước tiếp theo!

“Ù... u... u...”

Lời của Lâm Uyên vừa dứt, từ phía đỉnh đồi khu mỏ xa tít sau lưng, một tiếng tù và trầm đục, dài lê thê bỗng nhiên xuyên qua màn sương sớm vọng tới!

Ngay sau tiếng tù và thứ nhất, ba bốn tiếng còi lệnh sắc lẹm khác từ các trạm gác ngoại vi cũng đồng loạt nổi lên đáp trả. Ở chân trời phía đông nam, mấy chùm sáng màu đỏ máu của phù lục chiếu sáng và tín hiệu triệu tập đội tuần sơn liên tiếp bắn vọt lên không trung, báo hiệu trận hỗn loạn trên mặt đất đã kết thúc.

Sắc mặt cả năm người trong hốc đá cùng đanh lại.

Không cần ai phải thúc giục thêm nửa lời, Lâm Uyên hít sâu một hơi khí lạnh vào đầy phổi để nén chặt cơn đau buốt nơi bả vai trái, tay phải vịn vào cánh tay rắn chắc của Chu Mậu đứng thẳng dậy.

- A Hòa, dùng cành cây quét sạch dấu chân và vết bùn quanh hốc đá này đi! Chu đại ca dẫn đường, chúng ta bám theo rãnh dây leo lên vách đá sạt trước khi sương tan!

Năm con người vừa thoát ra từ đáy ngục tối tăm nghiến chặt hàm răng, lặng lẽ xóa sạch dấu vết dừng chân cuối cùng rồi nối đuôi nhau bám vào những thân dây leo ướt đẫm sương đêm, dốc hết chút sức lực còn sót lại ngược dốc leo thẳng lên triền núi đá vôi dựng đứng phía tây bắc!