Chương 1: Thiên Vân Khải Huyền, Thế Giới Trên Mây Và Dưới Đất

Dãy núi Thái Nhạc trùng điệp với những đỉnh thạch lâm xám xịt giờ đây chỉ còn là một vệt ranh giới mờ nhạt, dần lùi sâu vào lòng biển mây cuồn cuộn phía sau chân trời. Trên chín tầng không, con tàu Huyết Long Phi Chu từng một thời khét tiếng ma đạo giờ đã hoàn toàn lột xác. Những trận văn đầu lâu xương chéo và luồng hắc khí tanh tưởi nguyên bản đã bị hệ thống của Lục Thanh cạo sạch, thay vào đó là lớp sơn linh quang màu tử kim rực rỡ cùng đồ đằng Quy Nguyên Tông uy nghiêm khắc nổi giữa mạn thuyền. Chiến thuyền ngự không hạng sang lướt đi vững chãi như một tòa thái sơn di động, mang theo khát vọng và sự bạt mạng của một tông môn vùng biên viễn đang tiến quân vào đại bản doanh của giới tài phiệt phương nam.

Vượt qua vùng đất hoang dã, trước mắt thầy trò Lục Thanh, bức màn sương mù của Thiên Vân Châu — đại châu phồn hoa và thối nát bậc nhất Nam Cương — từ từ vén mở. Đó là một ván cờ chính trị thương mại khổng lồ đầy rẫy những cạm bẫy tanh máu nhưng cũng ngập tràn mùi tiền tài, sẵn sàng nuốt chửng bất kỳ kẻ ngoại lai ngốc nghếch nào. Thiên Vân Châu sở hữu cấu trúc địa lý vô cùng cực đoan được gọi là "Vân Hải Phân Tầng", nơi cưỡng ép phân chia sinh linh thành hai thế giới đối lập thông qua độ cao.

Tầng hạ là Địa Sát Độc Giới, một đầm lầy khổng lồ rộng hàng triệu dặm, quanh năm bao phủ bởi lớp chướng khí màu xám tím dày đặc không bao giờ tan. Đây là nơi trú ngụ của hàng vạn loài cổ trùng hung hãn, yêu thú biến dị cùng những toán ma tu xẻ thịt không chớp mắt. Ngược lại, tầng thượng là Thiên Vân Tiên Thành, một tiên cảnh huy hoàng với hàng ngàn ngọn núi đá vôi chọc trời và những hòn đảo nhân tạo lơ lửng nhờ trận pháp ngự không. Đây là nơi tọa lạc của châu phủ nha môn, tổng bộ các siêu cấp thương hội và phủ đệ của giới trọc phú tu tiên. Đối với người bản địa, tầng mây độc chính là đường ranh giới phân định giữa quý tộc và súc vật, nơi giới thượng lưu nhìn xuống tầng dưới như một cái chuồng thú hoang dã đầy sản vật cần thu hoạch.

Ngay khi mũi tàu chạm vào ranh giới địa phận, giao diện Hệ thống 2.1 Beta trong thức hải Lục Thanh liền lưu chuyển luồng sáng tử kim, khởi động tính năng quét diện rộng. Hàng loạt tài nguyên chiến lược hiện ra khiến gã không khỏi choáng ngợp. Từ Huyết Tinh Thạch – xương sống kinh tế Nam Cương, cho đến Địa Sát Hắc Thiết nằm sâu dưới lòng đầm lầy dùng để đúc trọng binh khí, hay những hạt Vân Hải Tinh Sa quý giá để chế tạo phi chu. Chưa kể tới những loại linh dược độc lạ như Cửu U Độc Sương Hoa hay Huyết Tằm Nam Cương chuyên dùng để dệt linh giáp.

Tuy nhiên, bước vào cái ao lớn Thiên Vân Châu, chuỗi thức ăn quyền lực ở đây được phân tầng nghiêm ngặt và đầy rẫy rủi ro. Từ bộ máy Nha Môn Châu Phủ tham nhũng khét tiếng, Vạn Vân Thương Hội độc quyền lũng đoạn kinh tế, cho tới Huyết Lang Bang – trùm ma đạo chuyên buôn bán nô lệ và khai thác lậu, tất cả đều là những thế lực khiến kẻ ngoại lai phải e dè. Đặc biệt, Vạn Độc Môn với những lão quái vật Kim Đan thâm niên ẩn mật dưới đầm lầy chết càng khiến vùng đất này trở nên nguy hiểm khó lường.

Lục Thanh đứng nơi đầu mũi tàu, thanh quạt giấy ba thước nhẹ nhàng lay động. Ban đầu gã định vác con tiên thuyền này nghênh ngang đổ bộ xuống thủ phủ để làm một màn "chào sân" khét lẹt, thế nhưng bảng phí vận hành hiện lên trong hệ thống đã khiến gã suýt chút nữa nghẹn họng. Thuế ngự không, phí bảo hộ, phí neo đậu... những con số khổng lồ khiến Lão Lục cảm thấy đau nhói trong lòng như bị móc đi một khúc ruột. Đối với một kẻ bủn xỉn và thực dụng như gã, việc nộp cái đống tiền thuế vô lý này cho đám tham quan chẳng khác nào một tội ác tày trời.

"Muốn lột tiền của bản chưởng môn? Đám quan binh châu phủ các ngươi còn non và xanh lắm!"

Lục Thanh dứt khoát quay tàu, ra lệnh cho Dương Thạch và Hàn Phi Long hạ cánh tại khu vực hoang mạc rìa biên giới Thái Nhạc để neo đậu ẩn mật. Gã gọi Tây Môn Khánh ra, ném cho một bộ quần áo rách rưới vá chằng vá đụp, còn bản thân thì nhanh chóng tẩy xóa đi vẻ quyền quý, thay vào đó là bộ dạng một lão già tán tu khắc khổ, gầy gò. Vị cường giả Kim Đan Kỳ danh chấn biên cảnh nháy mắt biến mất, thay vào đó là một gã lão quỷ rách rưới trông vừa đáng thương vừa lọc lõi.

"Sư phụ, người muốn làm gì?" Tây Môn Khánh ngơ ngác nhìn bộ dạng sư phụ mình.

Lục Thanh vác cái bao tải gai chứa đầy cỏ dại lên vai, híp mắt cười đầy gian trá: "Làm gì à? Đi trinh sát thị trường! Hôm nay bản chưởng môn sẽ dạy cho ngươi bài học đầu tiên khi bước vào map mới: Hợp pháp né thuế diện rộng!"

Dưới bóng chiều tà u ám của vùng Nam Cương, hai bóng người rách rưới vác theo bao tải cỏ dại lầm lũi hướng thẳng về phía trạm kiểm soát. Một thời đại lừa lọc, đút lót và bóc lột công nghệ mới của Lão Lục tại vùng châu phủ phồn hoa chính thức được khai hỏa.