Chương 39: Bậc Đá Thứ Ba

“Xuống đây.”

Giọng nói tan vào khe nứt, nhưng không ai trong ba người nhúc nhích. Tô Thanh Ly vẫn đứng cạnh Lâm Uyên, mũi kiếm chếch xuống, còn Tô Trạch giữ tấm phù ở độ cao vừa đủ soi cả mép đá lẫn mặt hai người trước mặt. Ngọn sáng nhỏ trên phù chao một cái. Những đường bạc dưới sâu đã tắt từ lúc mảnh xương trong tay Lâm Uyên nguội đi, để lại khoảng tối tưởng như chỉ cách họ hai gang tay mà không thể dò tới đáy.

“Các ngươi cũng nghe?” Lâm Uyên hỏi.

“Nghe.” Tô Thanh Ly đáp.

Tô Trạch gật đầu, mắt không rời khe đá. “Đừng trả lời nó nữa.”

Lời dặn ấy làm Lâm Uyên chú ý. Giọng nói vừa rồi không gọi tên hắn như lần trước. Nó hướng về bất kỳ ai đang đứng trên miệng khe, cũng có thể chỉ là thứ gì đó lặp lại một câu đã nói từ rất lâu. Nhưng ba người cùng nghe thấy, nên hắn không thể tự gạt đi như một cơn choáng váng thoáng qua.

Tô Trạch nhặt một hòn đá vụn, đặt lên mép khe rồi dùng đầu ngón tay đẩy nhẹ. Hòn đá rơi xuống, chạm vào một vật cứng ở rất gần, sau đó lăn thêm mấy nhịp mới im. Tiếng va chạm đều đặn, nghe giống những bậc thang Lâm Uyên đã nhìn thấy trong khoảnh khắc ánh bạc sáng lên. Tô Trạch đợi một lúc. Không có tiếng đáp.

“Có bậc đá.” Lão nói. “Nhưng khe này hẹp quá, người không lọt.”

Tô Thanh Ly bước sang bên, rà mũi kiếm dọc nền đá. Nàng đi rất chậm, thỉnh thoảng dừng lại để nhìn hướng lớp bụi trắng phủ trên mặt sàn. Khi đến gần bức tường phía phải, nàng cúi xuống. Có một đường thẳng mảnh nằm dưới bụi, kéo từ mép khe tới chân tường. Đường thẳng ấy không đều màu với vết nứt mới mở.

“Bên này từng chuyển động.” Nàng nói.

Tô Trạch đưa ánh phù lại gần. Ở chỗ nàng chỉ, bụi lọt vào một rãnh cũ đã đông cứng thành lớp mỏng. Sâu trong rãnh, mặt đá nhẵn hơn vùng xung quanh, như từng bị một phiến đá khác cọ qua nhiều lần. Lão dùng chuôi kiếm gõ vào nền. Âm thanh đầu tiên đặc và nặng, tới gần tường lại rỗng hơn.

Lâm Uyên nhìn khe nứt rồi nhìn rãnh đá. Hắn nhớ mảnh xương chỉ làm những đường bạc sáng lên; cánh cửa trước đó cũng không mở chỉ vì hắn cầm vật ấy tới gần. Nơi này có cơ quan, hoặc ít nhất từng có. Nếu cứ chờ chiếc nhẫn hay mảnh xương tự chỉ đường, ba người sẽ đứng đây cho đến khi tấm phù cháy hết.

“Có thể nâng mép phiến đá.” Hắn nói.

“Có thể.” Tô Trạch trả lời. “Cũng có thể làm cả nền sập xuống.”

Lão không cấm. Lão đưa tấm phù cho Tô Thanh Ly giữ, rút một cây đoản đinh khỏi túi vải bên hông và cắm thử vào rãnh. Mũi đinh mới vào được một đốt ngón tay thì chạm vật cứng. Tô Thanh Ly đổi góc soi, phát hiện một chốt đá nhỏ nằm ép sát chân tường. Nó được phủ bụi kỹ đến mức đứng thẳng sẽ không ai nhìn ra.

Tô Trạch đẩy chốt. Không động.

Lâm Uyên đưa tàn kiếm cho lão. “Dùng cái này.”

Tô Trạch liếc thanh kiếm đã sứt mẻ. “Ngươi không sợ nó gãy?”

“Nếu gãy vì một chốt đá, giữ lại cũng chẳng giúp được gì dưới đó.”

Lão nhận lấy, không bình luận. Tàn kiếm được luồn dưới mép chốt, phần lưỡi xước vào đá phát ra một tiếng ken két khô và khó nghe. Tô Trạch chưa dùng linh lực ngay. Lão thử lực bằng hai tay, tăng dần từng chút để cảm nhận thứ bên dưới đang chịu sức ép ra sao. Khi chốt nhúc nhích, Tô Thanh Ly lập tức nhận ra lớp bụi trên rãnh đang lún xuống.

“Dừng.” Nàng nói.

Tô Trạch giữ nguyên.

Một tiếng cạch nhỏ vang lên từ phía dưới phiến đá. Lâm Uyên nhìn vào khe. Không thấy ánh bạc, chỉ thấy bờ đá bên này hạ xuống một chút, để lộ mép của bậc thang đầu tiên.

“Chốt đã thoát.” Tô Thanh Ly nói.

Tô Trạch buông lực. Lưỡi tàn kiếm mang thêm một vết mẻ ở gần chuôi, nhưng vẫn nguyên. Lão trả kiếm cho Lâm Uyên rồi lùi lại. Phiến đá dịch chuyển từng đợt rất chậm về phía tường. Không có tiếng nổ hay linh quang bùng lên. Đó là chuyển động nặng nề của đá cũ, kéo theo bụi trắng rơi lả tả vào khoảng tối. Khi nó dừng, miệng khe vừa đủ cho một người xoay nghiêng vai để xuống.

Tô Thanh Ly lấy mũi kiếm gạt bụi khỏi mép. Một ít bột xám bám lên thép rồi trượt đi. Nàng nhìn Tô Trạch. “Cơ quan vẫn còn dùng được.”

“Được một lần.” Lão chỉ vào chốt vừa bật ra. “Ta không biết đặt lại thế nào.”

Lâm Uyên nghe tiếng bụi rơi trên các bậc đá. Câu nói của Tô Trạch đặt trước mặt họ một điều giản dị: xuống rồi có thể không lên được bằng lối này. Nhưng đường trở về của ba người vốn đã bị chặn từ phía trên. Chỉ khác ở chỗ lần này họ tự tay mở thêm một cánh cửa.

“Ta xuống trước.” Tô Trạch nói.

“Để ta sau cùng.” Lâm Uyên lên tiếng.

Tô Thanh Ly nhìn hắn. “Vì mảnh xương?”

“Ta không biết nó có làm gì khi qua khe hay không. Nếu có, ít nhất hai người ở phía trước sẽ nhìn thấy.”

“Và ngươi sẽ ở lại một mình phía sau.” Nàng nói.

“Chỉ một đoạn.”

Tô Trạch đưa mắt nhìn cả hai. Lão không muốn phí thêm ánh phù cho một cuộc tranh cãi không có lời giải. “Ta trước, Thanh Ly giữa, ngươi cuối. Mỗi người xuống ba bậc thì dừng. Không ai khuất khỏi tầm mắt người sau cho tới khi tới chỗ đứng được.”

Lão nghiêng vai lọt qua miệng khe. Ánh phù đi theo, quét một vệt vàng nhợt trên những bậc đá hẹp. Bậc đầu tiên khô và còn nguyên, bậc thứ hai có một vết nứt ngang. Tới bậc thứ ba, lão dừng lâu hơn. Bên trên, Lâm Uyên cúi xuống nhưng chỉ thấy lưng áo xám của lão và cái bóng do ánh phù đổ lên vách.

“Có gì?” Tô Thanh Ly hỏi.

“Dấu mòn.” Tô Trạch đáp. “Để ta đi qua đã.”

Lão bước tiếp hai bậc. Tô Thanh Ly mới xuống. Khi nàng đứng trên bậc thứ hai, Lâm Uyên đưa mảnh xương ra gần miệng khe. Đường vân trong nó sáng lên một nhịp, đủ để những đường bạc rất sâu dưới chân hiện ra. Hắn nhìn xuống bậc thứ ba.

Có người đang ngồi ở đó.

Đầu người ấy cúi thấp, hai tay đặt trên đầu gối. Tấm áo tối màu phủ gần hết bậc đá. Lâm Uyên chớp mắt. Ánh bạc vụt tắt. Dưới ánh phù của Tô Trạch, bậc thứ ba trống không.

“Lâm Uyên?” Tô Thanh Ly ngẩng lên.

Hắn cất mảnh xương vào tay áo. “Ta xuống đây.”

Miệng khe cọ lên vai áo thô, kéo bung một đường chỉ cũ. Lâm Uyên đặt chân xuống bậc đầu tiên, giữ tàn kiếm áp sát người để khỏi vướng. Bậc thứ hai lạnh hơn nền đá phía trên. Trên bậc thứ ba, hắn dừng lại theo lời hẹn của Tô Trạch.

Nơi hắn vừa thấy người ngồi có một vệt lõm hình vòng cung, không sâu nhưng đủ rõ để nhận ra phần giữa bậc đã mòn nhiều hơn hai mép. Sát vách, vài sợi màu đen mắc trong một kẽ đá. Chúng có thể là vải, cũng có thể là rễ cây khô từ lâu. Lâm Uyên không chạm vào. Hắn chỉ nhìn chỗ trống trước mặt thêm một nhịp, cố nhớ hình dáng mình vừa thấy.

Đầu cúi. Hai tay đặt trên gối.

Đó là tất cả.

“Có người không?” Tô Trạch hỏi từ dưới.

“Không thấy nữa.”

“Lần trước ngươi nói có người ngồi ở đây.”

“Ta đã thấy.”

Tô Trạch không tranh cãi. “Đừng đứng lâu.”

Lâm Uyên bước khỏi bậc thứ ba. Lúc chân hắn vừa nhấc lên, từ sâu trong vách có tiếng đá nghiến rất nhẹ. Cả ba cùng dừng. Âm thanh chỉ vang một lần rồi tắt. Không ai biết do cơ quan phía trên chuyển động hay do họ vừa chạm đúng một bậc đá nào đó.

Tô Thanh Ly soi vách bên cạnh. “Bụi đang rơi.”

Trên vai áo nàng xuất hiện vài hạt trắng.

Tô Trạch giơ tay ra hiệu đi tiếp. Bậc thang xuống không sâu như cầu thang vòng phía trên. Thêm mười hai bậc, nó kết thúc ở một nền phẳng đủ cho ba người đứng. Đằng sau lưng họ, miệng khe giờ chỉ còn là một vệt sáng mỏng trên cao. Tô Trạch thử đưa ánh phù quét lên. Bờ đá vẫn mở, nhưng từ đây không thể biết chốt đã tự trượt về chỗ cũ hay chưa.

Phía trước là một hành lang thấp. Mặt đất không còn phủ bụi trắng đều như tầng trên. Có chỗ bị quét sạch thành những vệt dài, có chỗ bụi tụ vào các kẽ, làm nổi lên dấu giày cũ chồng lên dấu mới. Một vệt tro rất mảnh chạy dọc mép tường bên trái rồi biến mất ở khúc quanh.

Tô Trạch cúi xuống. Lão không dùng tay. Một đầu của cây đoản đinh chạm nhẹ vào vệt tro, kéo lên được ít bột đen.

“Cùng loại ngoài cửa hang?” Tô Thanh Ly hỏi.

“Giống ở màu sắc.” Lão đáp. “Chừng ấy không đủ để bảo là cùng một người.”

Lâm Uyên nhìn lão. Tô Trạch lúc ở Phủ Vụ Sảnh từng chỉ cần một lời buộc tội đã muốn giữ hắn lại tra hỏi, vậy mà dưới lòng đất, lão đang tự gạt bỏ một kết luận thuận tiện. Có lẽ thứ họ vừa gặp làm lão thận trọng hơn. Cũng có lẽ khi không còn ai đứng xem, lão không cần tỏ ra đã hiểu hết mọi chuyện.

“Đi theo dấu tro?” Lâm Uyên hỏi.

“Đi theo chỗ có thể đặt chân.” Tô Trạch nói. “Nếu hai thứ trùng nhau thì tốt.”

Họ men theo hành lang. Một bên tường có những vết xước chạy ngang ở độ cao ngang vai người. Vết cũ đã bị bụi bám kín; vết mới hơn sáng màu đá, đi được một quãng thì hạ thấp dần. Tô Thanh Ly nhìn chúng, rồi thử đo khoảng cách bằng chính bàn tay mình.

“Nếu là dấu kéo của một người, người ấy đã phải khom xuống.”

“Hoặc thứ bị kéo qua thấp dần.” Lâm Uyên nói.

Nàng gật. Không ai thêm một tên gọi cho thứ đã để lại dấu vết.

Khi họ tới khúc quanh, ánh phù trong tay Tô Trạch đột ngột yếu đi. Lão dừng, nghiêng lá phù để nhìn nét chu sa. Phần mép chưa cháy vẫn còn, nhưng màu đỏ trên một nét phù đã nhạt hơn trước. Lão ép một ít linh lực vào, ánh sáng mạnh lên rồi lại giảm.

“Đừng phí nữa.” Tô Thanh Ly nói.

“Ta biết.”

Tô Trạch thu bớt linh lực. Hành lang lập tức tối đi một nửa. Cùng lúc, tiếng “Xuống đây” lại vọng tới, lần này xa hơn, như phát ra từ cuối lối đá.

Không ai trả lời.

Một lát sau, có tiếng khác. Không thành chữ. Chỉ là một hơi thở mỏng kéo qua nền đá.

Lâm Uyên nhớ lời Tô Trạch ở miệng khe. Đừng trả lời nó nữa. Lão không biết thứ ở đây là gì, nhưng ít nhất cả ba có thể quyết định không để tiếng gọi điều khiển bước chân. Hắn cố nghe tiếng giày của hai người bên cạnh, dùng nhịp ấy giữ mình ở lại với nơi đang đứng, thay vì chạy theo âm thanh không thấy nguồn.

Đến khúc quanh, hành lang tách làm hai. Lối bên trái có dấu tro nhưng nền đá lún thấp, một phần ngập trong bóng tối. Lối bên phải khô hơn, có luồng gió yếu đến mức chỉ khi tấm phù nghiêng đi mới thấy ngọn sáng lay động.

“Tìm đường trở ra trước.” Tô Trạch nhìn sang phải.

“Dấu chân đi bên trái.” Tô Thanh Ly nói.

“Có thể kẻ để dấu đã không trở ra.”

Nàng không phản bác. Lời ấy đúng, và ở đây đúng chưa chắc làm người ta dễ chịu.

Lâm Uyên nhìn lối trái. Chiếc nhẫn bạc vẫn ấm, nhưng hơi ấm không tăng khi hắn hướng về bên đó. Mảnh xương trong tay áo cũng không rung. Cả hai vật từng khiến mọi người nhìn hắn chờ một đáp án giờ im lặng.

“Không có gì?” Tô Thanh Ly hỏi, hiểu ánh mắt hắn.

“Không.”

“Vậy tự chọn.” Nàng nói.

Tô Trạch đưa phù về phía lối phải. Bên kia, sau vài trượng, vách đá bẻ gấp rồi khuất hẳn. Luồng gió yếu cho thấy có khoảng không thông với nơi nào đó, nhưng cũng có thể chỉ là một khe sâu. Phía trái, dấu tro kéo đi giữa các dấu chân, và đâu đó đằng sau bóng tối là người đã ngồi trên bậc thứ ba, nếu người ấy từng tồn tại.

“Bên phải.” Lâm Uyên nói. “Giữ được đường thở rồi quay lại kiểm tra dấu tro.”

Tô Trạch nhìn hắn. “Ta tưởng ngươi sẽ muốn theo dấu kia.”

“Muốn.” Lâm Uyên đáp. “Nhưng nếu ở cuối đó không có lối ra, chúng ta sẽ phải quay về trong lúc phù tắt.”

Tô Thanh Ly bước sang phải trước. “Đi.”

Lựa chọn ấy không khiến dấu tro biến mất. Lâm Uyên vẫn thấy nó nơi ngã rẽ khi ngoái đầu. Một vệt đen mỏng, quá ít để kể thành câu chuyện, nhưng đủ để biết có người hoặc có vật đã đi vào lối họ vừa bỏ qua. Hắn ghi nhớ chỗ giao nhau bằng một vết sứt trên tường và ba hạt sỏi trắng nằm sát chân vách. Hắn không khắc dấu mới; những bậc thang lặp lại phía trên đã dạy hắn rằng dấu do mình để lại ở nơi này chưa chắc còn nguyên khi trở về.

Lối phải dốc nhẹ lên. Luồng gió rõ hơn, mang theo một mùi không hợp với đá ẩm hay bụi cổ. Đó là mùi vải cháy dở, rất nhạt nhưng mới. Tô Thanh Ly cũng nhận ra, bởi nàng giơ tay áo che mũi rồi nhìn Tô Trạch.

“Có người ở gần.”

“Hoặc có lửa vừa tắt.” Lão đáp.

Phía trước xuất hiện một cửa đá không khép kín. Nó cao hơn đầu người một chút, mặt ngoài trơn, không có chữ khắc. Bên mép cửa là một vết bàn tay màu sẫm. Năm ngón xòe ra, phần dưới lòng bàn tay bị kéo xuống thành một vệt dài chưa khô hẳn.

Lâm Uyên dừng bước.

Trong đầu hắn vụt lên mảnh hình ảnh đã thấy ở cầu thang phía trên. Một bàn tay dính máu đặt lên đá. Hắn không nhìn được gương mặt người đó, không biết bàn tay trước mắt có phải cùng một bàn tay hay không. Chỉ có vị trí ngón cái làm hắn thấy quen đến khó chịu.

Tô Thanh Ly theo ánh mắt hắn nhìn vết tay. “Ngươi lại thấy thứ gì?”

“Ta đã thấy một bàn tay.” Hắn nói. “Trước khi xuống đây.”

“Bàn tay này?”

“Không dám chắc.”

Nàng không ép hắn nói chắc. Dưới ánh phù, nàng quan sát mép vết màu sẫm. Có những hạt bụi mới bám vào nhưng chưa chìm hẳn, chứng tỏ nó được để lại sau khi lớp bụi quanh cửa đã nằm yên. Bàn tay ấy có thể thuộc kẻ đi trước không lâu. Nó cũng có thể thuộc một người đang ở ngay phía bên kia.

Tô Trạch định đẩy cửa, rồi khựng lại. Từ sau phiến đá truyền ra một tiếng động khẽ.

Không phải tiếng gõ đều như trước.

Có người đang ho.

Âm thanh ngắn, nghẹn và rất thật. Sau tiếng ho là hơi thở khó nhọc của một người cố không tạo thêm tiếng động.

Tô Thanh Ly hạ mũi kiếm. “Có người bị thương.”

“Ngươi chỉ biết có người ho.” Tô Trạch nói.

Lâm Uyên nghe thêm. Người bên kia không gọi họ xuống, cũng không nói mình là ai. Tiếng thở gần đến mức nếu cửa mở, hai bên sẽ nhìn thấy nhau ngay. Phía sau họ, lối đá dẫn trở về ngã rẽ vẫn tối om; ánh phù càng lúc càng yếu. Muốn đi tiếp, ba người phải quyết định trước cánh cửa này.

Tô Trạch nhìn Lâm Uyên. “Ngươi muốn làm gì?”

Câu hỏi khiến hắn nhớ tới lúc Tô Thanh Ly hỏi có muốn xuống hay không. Lần đó hắn đã trả lời vì muốn biết. Lần này phía bên kia có thể là một manh mối, một người cần cứu, hoặc một cái bẫy đang đợi cả ba đặt tay lên cửa. Hắn không biết. Nhưng để mặc tiếng ho trong bóng tối rồi bước qua cũng là một lựa chọn, không phải cách đứng ngoài mọi nguy hiểm.

“Ta nói trước khi mở.” Lâm Uyên đáp. “Cho người ấy cơ hội trả lời.”

Tô Trạch không ngăn.

Lâm Uyên đứng cách cửa hai bước. “Người ở bên trong, chúng ta nghe thấy ngươi. Nếu còn nói được, hãy nói một câu.”

Tiếng thở dừng lại.

Một lúc lâu không có gì.

Tô Thanh Ly đã dịch sang bên cửa, đủ để tránh đường lao thẳng ra. Tô Trạch hạ phù xuống ngang bụng, ngón tay còn lại giữ sẵn linh quyết. Lâm Uyên chờ, không hỏi lần thứ hai.

Rồi từ sau cửa có tiếng một vật nhỏ rơi xuống đá.

Người kia cất giọng khàn đến mức gần như không thành tiếng.

“Các ngươi... có ba người?”

Tô Trạch và Tô Thanh Ly cùng nhìn Lâm Uyên.

Người bên kia không hỏi tên. Cũng không hỏi họ từ đâu tới. Chỉ hỏi một con số mà đáng lẽ đứng sau cánh cửa đóng kín không thể nhìn thấy.

“Ba.” Lâm Uyên nói.

Một hơi thở rất dài vang lên. Không rõ nhẹ nhõm hay sợ hãi.

“Vậy đừng mở cửa,” người ấy nói. “Kẻ gọi các ngươi xuống đang đứng cùng các ngươi.”