Chương 41: Cái Bóng Trên Lưng

Cái bóng thứ tư chậm rãi ngẩng đầu. Trần Dực không động. Lâm Uyên cũng không. Chỉ có ngọn lửa xám trong chiếc đèn khẽ lay, khiến ba cái bóng còn lại rung theo mặt vách. Cái bóng bám sau lưng người đàn ông bị thương lại đứng yên, phần đầu nghiêng sang một bên như đang nhìn họ.

“Đừng kéo hắn nữa.” Lâm Uyên nói.

Tô Thanh Ly giữ nguyên bàn tay trên cổ áo Trần Dực. Nàng không nhìn được bức vách phía sau mình, nhưng giọng Lâm Uyên đủ khiến nàng dừng lại. Ngoài cửa, Tô Trạch vẫn dùng hai tay chống phiến đá. Bóng tối đã nuốt mất nửa người lão, chỉ còn tiếng thở bị ép qua kẽ răng.

“Ngươi thấy gì?” lão hỏi.

“Bóng thứ tư ở sau Trần Dực.”

Người đàn ông trong tay Tô Thanh Ly khẽ run. “Ta đã bảo nó vào rồi.”

“Không.” Lâm Uyên nhìn chân bóng trên vách. “Nó không đứng cùng chỗ với ngươi.”

Hắn nâng chiếc đèn sang trái. Bóng của Tô Thanh Ly và Trần Dực lập tức trượt sang phải. Bóng của chính hắn cũng kéo dài theo góc sáng, nhưng cái thứ tư chỉ chậm rãi xoay đầu. Hai chân nó vẫn cắm ở một điểm trên vách, không nối với gót của bất kỳ ai dưới nền.

Tô Trạch nói: “Đưa đèn lại gần cửa.”

Lâm Uyên không làm theo ngay. Hắn hạ đèn xuống thấp hơn, quan sát lần nữa. Ba bóng người bị kéo cao lên, méo dài tới tận trần. Cái bóng thứ tư không dài thêm. Nó chỉ co hai vai, như một người đang lấy hơi.

“Ánh sáng làm nó hiện ra, không điều khiển được nó.”

“Vậy càng phải ra ngoài.”

“Nếu kéo Trần Dực qua, nó có đi theo hay không?”

Không ai trả lời được.

Trần Dực cố chống bàn tay phải xuống nền. “Đóng cửa. Bỏ ta lại.”

Tô Thanh Ly nhìn hắn. “Ngươi chạy tới đây để sống.”

“Lúc đó ta tưởng có thể cắt đuôi nó.” Hắn nuốt khó nhọc. “Giờ thì không.”

“Ngươi biết nó bám trên người từ lúc nào?”

“Không biết.”

Tô Trạch quát từ ngoài cửa: “Lại một câu không biết. Ngươi còn giấu bao nhiêu?”

Trần Dực cúi đầu. Máu dưới sườn nhỏ xuống bụi, tạo thành những chấm tối kéo dài từ sau bệ đá tới gần cửa. Lâm Uyên nhìn vết máu rồi nhìn cái bóng. Mỗi lần một giọt rơi, phần thân bóng lại rung rất nhẹ. Có thể chỉ vì lửa chao. Cũng có thể thứ kia đang phản ứng với máu.

“Tô Thanh Ly, cho hắn đứng lên.” Lâm Uyên nói.

“Hắn không đứng nổi.”

“Chỉ nhấc khỏi mặt đất một chút.”

Nàng vòng tay qua nách phải của Trần Dực, kéo hắn cao lên. Người đàn ông nghiến răng, hai chân quệt trên bụi. Cái bóng thứ tư vẫn đứng yên. Chỉ tới khi Trần Dực được kéo lùi nửa bước, chân bóng mới nhấc khỏi vị trí cũ. Nó chậm hơn hắn một nhịp.

“Dừng.”

Tô Thanh Ly lập tức dừng. Cái bóng lại đứng yên sau lưng Trần Dực, nhưng khoảng cách giữa hai bên đã ngắn hơn trước.

Lâm Uyên nói: “Nó không bám chặt vào hắn. Nó đi theo.”

Trần Dực ngẩng lên. “Khác gì nhau?”

“Có.” Tô Trạch hiểu trước. “Nếu nó chậm, chúng ta có thể để cửa nằm giữa hai bên.”

Lão vừa dứt lời, phiến đá bỗng ép ngược vào vai. Tô Trạch trượt nửa bước, đế giày nghiến trên nền hành lang.

“Không còn nhiều thời gian,” lão nói. “Cơ quan đang tự đóng.”

Tô Thanh Ly đổi tay, kéo Trần Dực sát về phía cửa. Cái bóng trên vách cũng bước theo, vẫn chậm hơn một nhịp. Lần này Lâm Uyên nhìn rõ phần chân của nó không hề chạm với dấu lõm dưới đất. Vệt lõm xuất hiện ở nơi khác, chếch về phía ngọn đèn, như thể tiếng bước chân và cái bóng có thể liên quan nhưng không phải cùng một thứ. Sự nhận ra ấy không giúp tình hình đơn giản hơn.

“Đi tiếp,” hắn nói. “Chậm thôi.”

Tô Thanh Ly kéo Trần Dực từng bước. Người đàn ông gần như treo cả trọng lượng lên cánh tay nàng. Mỗi lần vết thương dưới sườn bị kéo căng, hắn lại bật ra một hơi thở ngắn. Nàng không an ủi, cũng không giục. Bàn chân nàng đặt chắc, lưng luôn giữ thẳng để nếu Trần Dực vùng ra, nàng còn đủ thế quật hắn xuống. Cái bóng theo sau. Khoảng cách lúc đầu là hai bước, rồi còn một bước rưỡi. Nó đang bắt kịp. Lâm Uyên lùi cùng họ, chiếc đèn giữ ngang ngực. Lòng bàn tay bị bỏng đau nhói, lớp da chạm quai đồng đã rộp lên. Hắn đổi sang tay trái. Ngọn lửa xám chao mạnh, cái bóng trên vách lập tức nhòe đi.

“Giữ đèn thẳng,” Trần Dực nói.

“Ngươi biết việc này?”

“Ta đã thấy nó một lần.”

Tô Thanh Ly dừng lại. “Ở đâu?”

“Gian phòng trước.”

“Ngươi nói chỉ thấy bóng nó dừng ngoài cửa.”

“Ta không nói đó là lần đầu.”

Tô Trạch bật cười lạnh. “Nếu còn sống ra ngoài, ta sẽ dành riêng một ngày nghe ngươi sửa từng câu.”

Trần Dực nhắm mắt. “Cứ để ta lại.”

“Bây giờ ngươi muốn chết cũng phải chờ.” Tô Trạch nghiêng vai, dồn thêm linh lực vào hai tay. “Thanh Ly, đưa hắn qua trước.”

Khoảng cửa đang hẹp lại từng chút. Tô Thanh Ly xoay người, đẩy vai phải của Trần Dực về phía khe. Người đàn ông vừa chạm mép đá đã co lại vì đau. Vai trái bị thương không thể ép qua, còn nếu đổi hướng, cánh tay mềm bên đó sẽ mắc vào cửa. Lâm Uyên nhìn cái bóng. Nó đã tới sát sau lưng Trần Dực.

“Không kịp.”

Tô Trạch nói: “Bỏ hắn.”

Tô Thanh Ly không buông tay, nhưng ánh mắt đã đổi. Nàng đang tính khoảng cách từ mình tới cửa, từ Lâm Uyên tới cửa và thời gian Tô Trạch còn giữ được. Nếu tiếp tục kéo một người không lọt qua khe, cả ba có thể bị nhốt lại.

Trần Dực nói rất khẽ: “Làm đi.”

Cái bóng giơ tay. Trên vách, những ngón tay đen dài hơn tay người, chậm rãi vươn tới vai trái của Trần Dực. Cùng lúc, chiếc nhẫn bạc trên tay Lâm Uyên nóng rực. Hắn không thấy sức mạnh nào tràn vào người, không nghe một lời chỉ dẫn. Chỉ có cơn nóng nhắc rằng khoảnh khắc này sẽ trôi qua dù hắn có lựa chọn hay không.

“Trưởng lão, mở thêm cho ta một hơi thở.”

“Ta không mở được nữa.”

“Vậy đừng để nó khép.”

Lâm Uyên đặt chiếc đèn xuống bệ đá.

Tô Thanh Ly quay đầu. “Ngươi làm gì?”

Hắn bước tới Trần Dực, rút tàn kiếm. Người đàn ông giật mình, còn Tô Thanh Ly lập tức đổi thế tay, sẵn sàng chặn lưỡi kiếm nếu hắn đâm xuống. Lâm Uyên không chém người. Hắn luồn phần kiếm không sắc vào dưới dải vải quấn vai trái của Trần Dực, cắt bật nút buộc rồi kéo cả cánh tay mềm ra khỏi ống áo. Lớp áo cháy sém mắc vào vết thương, mỗi lần dịch chuyển đều kéo theo máu. Trần Dực cắn chặt răng nhưng vẫn bật ra tiếng rên.

“Áo rộng quá.” Lâm Uyên nói. “Cởi ra.”

Tô Thanh Ly hiểu. Nàng xé đường may từ cổ xuống sườn, giữ cho vải không quệt mạnh vào vết thương. Hai người lột nửa thân áo khỏi Trần Dực, bó cánh tay trái sát ngực bằng chính dải vải vừa cắt. Không còn lớp áo dày, thân người hắn mới đủ hẹp để nghiêng qua cửa. Cái bóng đã chạm tới vai. Ngọn lửa xám trên bệ đá bỗng thấp xuống. Một luồng lạnh lướt qua gáy Lâm Uyên. Hắn không quay đầu, đẩy Trần Dực về phía Tô Thanh Ly.

“Ra.”

Nàng kéo mạnh. Vai phải Trần Dực lọt qua khe trước, rồi tới ngực và hông. Mép đá cọ vào vết thương dưới sườn khiến máu trào ra, nhưng lần này người hắn không còn mắc lại. Tô Trạch buông một tay khỏi cửa, chộp lấy đai lưng Trần Dực và kéo hắn ngã ra hành lang. Cái bóng trên vách lao tới.

“Thanh Ly!” Lâm Uyên gọi.

Nàng lách qua khe ngay sau Trần Dực. Tô Trạch chỉ còn một tay giữ cửa, cánh tay run lên vì sức ép. Khoảng hở thu lại, nhưng Lâm Uyên vẫn ở trong phòng.

“Ra mau!” Tô Thanh Ly quát.

Hắn quay về phía bệ đá. Không có chiếc đèn, họ sẽ mất nguồn sáng duy nhất. Nhưng nếu mang nó qua cửa, cái bóng có thể theo ánh lửa mà hiện ra ở hành lang, hoặc theo chính người cầm đèn. Hắn không biết. Trên vách, cái bóng đã rời khỏi hình dáng Trần Dực. Nó đứng giữa phòng, quay mặt về phía hắn. Hai thi thể vẫn nằm nguyên chỗ. Lâm Uyên nhìn người tựa vách. Dưới ánh lửa xám, thi thể ấy không có bóng.

“Chiếc bóng thuộc về người chết,” hắn nói.

“Đừng đứng đó đoán!” Tô Trạch gằn giọng. “Ba nhịp. Sau ba nhịp ta đóng cửa.”

Lâm Uyên nhìn thi thể không bóng thêm một lần. Trên cổ người chết có một vết cắt nhỏ, không đủ sâu để giết ngay. Bàn tay phải nắm một miếng đồng mỏng, phần mép lộ ra dưới những ngón tay cứng. Hắn có thể lấy nó nếu đi thêm ba bước.

“Một.”

Tô Trạch bắt đầu đếm. Lâm Uyên không bước về phía thi thể. Hắn giật mảnh vải sạch còn buộc ở cổ tay, quấn quanh một đoạn cung gãy rồi châm vào ngọn đèn. Dầu trên tim đèn bắt lửa sang vải, tạo thành một ngọn lửa vàng nhỏ. Không xám, không làm cái bóng rõ thêm, nhưng đủ soi đường.

“Hai.”

Hắn cầm đoạn cung cháy bằng tay trái, để chiếc đèn lại trên bệ. Cái bóng tiến về phía hắn. Không có dấu chân mới trên bụi. Nó chỉ lướt qua vách, hai tay buông dài. Khi khoảng cách còn một bước, mảnh xương trong tay áo Lâm Uyên rung lên. Hắn cảm thấy một ý nghĩ không thuộc về mình lướt qua đầu, mỏng và lạnh. Ở lại. Không thành tiếng, cũng không mang giọng của ai. Chỉ là một ý muốn trống rỗng, như thể căn phòng đang dùng chính suy nghĩ của hắn để giữ hắn lại.

“Ba.”

Lâm Uyên xoay người lao tới cửa. Khe đá chỉ còn vừa một bả vai. Tô Thanh Ly đưa tay qua, chộp lấy cổ tay hắn. Phần da bỏng bị siết đau buốt, nhưng lực kéo ấy khiến nửa người hắn lọt qua. Tàn kiếm cọ vào mép cửa, vết mẻ mắc lại. Hắn buông tay khỏi chuôi. Thanh kiếm rơi vào trong phòng.

“Kiếm!” hắn bật ra.

Tô Trạch đạp mạnh vào chân tường, kéo phiến đá về. “Bỏ!”

Lâm Uyên nhìn qua khe hẹp. Tàn kiếm nằm trên nền, cách hắn không tới một cánh tay. Phía sau nó, cái bóng đã tới gần. Nếu đưa tay vào, hắn có thể lấy được kiếm. Cũng có thể mất cả bàn tay trước khi cửa khép.

Tô Thanh Ly vẫn giữ cổ tay hắn. “Lâm Uyên.”

Chỉ hai tiếng. Không thúc giục, không ra lệnh. Hắn buông ý định quay lại. Tô Trạch dùng toàn bộ sức còn lại kéo hắn khỏi khe. Phiến đá khép sầm ngay sau gót chân, luồng gió ép ngọn lửa trên đoạn cung gần tắt. Một tiếng va rất khẽ vang lên ở mặt bên kia, không giống thân thể đập vào cửa, chỉ như bàn tay đặt lên đá. Rồi im lặng. Tô Trạch dựa lưng vào tường. Hai cánh tay lão buông xuống, những đầu ngón tay co giật không kiểm soát được. Tô Thanh Ly quỳ một gối bên Trần Dực, vẫn chưa thả cổ tay Lâm Uyên. Chỉ khi chắc chắn cửa không mở lại, nàng mới buông ra.

Lòng bàn tay hắn đã rách lớp da phồng. Máu và nước trong hòa vào nhau, đỏ bóng dưới ánh lửa nhỏ.

“Thanh kiếm của ngươi ở lại rồi.” nàng nói.

“Ta biết.”

“Ngươi tiếc?”

Lâm Uyên nhìn cánh cửa. “Có.”

Tàn kiếm không phải bảo vật, càng không phải thứ duy nhất hắn có thể dùng. Nhưng nó đã đi cùng hắn qua những ngày đầu tiên bước vào con đường tu hành, từng nằm trong tay hắn khi mọi thứ khác còn xa lạ. Mất nó không khiến trời đất đổi màu. Chỉ khiến bàn tay bên hông bỗng trống hơn bình thường.

Tô Trạch ngẩng lên. “Nếu ngươi quay lại lấy, ta sẽ đóng cửa.”

“Ta biết.”

“Không, ngươi không biết.” Giọng lão khàn vì kiệt sức. “Ngươi vẫn nghĩ ta sẽ chờ.”

Lâm Uyên im lặng.

Lão nhìn hắn một lúc rồi nói tiếp: “Ta đã chờ đủ ba nhịp. Lần sau, nếu ta nói ba, ngươi chỉ có ba.”

“Được.”

Tô Trạch có vẻ muốn mắng thêm, nhưng cuối cùng chỉ dựa đầu vào vách, nhắm mắt lấy lại hơi thở. Lâm Uyên không biết lời vừa rồi là cảnh cáo hay một quy tắc mới giữa họ. Ít nhất lão đã nói rõ điều mình sẽ làm, thay vì bắt hắn đoán xem sự nghi ngờ của lão dừng ở đâu. Trần Dực nằm nghiêng trên nền hành lang. Mặt hắn trắng bệch, hơi thở nông. Sau khi lớp áo bị cắt bỏ, vết thương lộ rõ hơn: một đường đâm hẹp dưới sườn, mép vết rách sạch, không giống móng vuốt hay đá sắc. Vai trái có một vết bỏng màu xám kéo tới xương quai xanh.

Tô Thanh Ly nhìn đường đâm. “Ngươi nói không biết thứ làm mình bị thương.”

Trần Dực mở mắt, ánh nhìn mờ đi vì mất máu. “Ta không thấy thứ phía sau.”

“Vết này do đao hoặc kiếm.”

Hắn không đáp.

Tô Trạch vẫn nhắm mắt. “Tên người đâm ngươi.”

“Không biết tên thật.”

“Vậy tên hắn dùng.”

Trần Dực thở ra rất chậm. “Họ gọi hắn là Tả tiên sinh.”

Lâm Uyên nhìn sang. Chỉ một chữ không đủ nói lên điều gì. Kỷ có thể là họ, có thể là biệt danh, cũng có thể là cách những người kia gọi nhau để giấu thân phận. Hắn không liên hệ nó với bất kỳ chủng tộc hay kỷ nguyên nào; hiện tại chỉ có một người đàn ông đã dùng tên giả và để lại một vết đâm.

“Vì sao hắn đâm ngươi?” Tô Thanh Ly hỏi.

“Sau khi người đầu tiên mất bóng, ta muốn quay lại. Hắn không cho.” Trần Dực nuốt khan. “Ta giật lấy đèn. Hắn đâm ta, rồi thứ kia xuất hiện giữa chúng ta. Hai người chạy về một hướng, ta chạy hướng khác.”

“Ngươi lấy được đèn?”

“Người cầm đèn chết trong phòng.”

“Người không có bóng?”

Trần Dực gật rất nhẹ. “Ta tưởng bóng theo hắn. Sau khi đóng cửa, ta mới nghe bước chân ở phía mình.”

Lời kể đã thay đổi thêm một lần, nhưng những vết thương và căn phòng khiến ít nhất một phần có thể xảy ra. Tô Trạch mở mắt, không hỏi nữa. Lão lục túi vải bên hông Trần Dực, lấy ra một gói thuốc nhỏ, ngửi rồi đưa cho Tô Thanh Ly.

“Thuốc cầm máu thông thường.”

Nàng rắc một ít lên vết đâm. Trần Dực co người, bàn tay phải siết chặt nền đá. Phần thuốc còn lại không nhiều, vừa đủ phủ mép vết thương. Tô Thanh Ly dùng lớp vải sạch phía trong áo hắn quấn lại, sau đó kiểm tra vai trái. Vết bỏng không chảy máu nhưng lạnh bất thường. Nàng không bôi thuốc lên đó.

“Còn túi nước,” Lâm Uyên nói.

“Ở trong phòng.” Trần Dực nhắm mắt.

Tô Trạch nhìn hắn. “Ngươi đã uống bao lâu?”

“Không nhớ.”

“Vậy chưa được uống nhiều ngay cả khi tìm thấy nước.” Lão chuyển sang khám túi áo còn lại, lấy ra một miếng thẻ đồng bằng hai ngón tay. “Cái này là gì?”

Mặt thẻ mòn nhẵn, một bên khắc chữ Trần, bên kia có dấu tròn bị cắt mất một góc. Tô Trạch đưa nó gần ngọn lửa.

“Thẻ dẫn đường cửa bắc Lăng Vân Thành,” lão nói. “Dấu của trạm thuế ba năm trước.”

Trần Dực hé mắt. “Ít nhất tên ta không giả.”

“Thẻ có thể lấy từ xác người.”

“Ta cũng có thể là xác người.”

Tô Trạch lật miếng thẻ lại, không đáp. Vật này chứng minh từng có một người tên Trần làm nghề dẫn đường ở cửa bắc, nhưng chưa chứng minh người nằm trước mặt chính là chủ nhân. Lão cất thẻ vào tay áo mình thay vì trả lại.

Tô Thanh Ly nhìn đoạn cung đang cháy trong tay Lâm Uyên. Lửa đã ăn gần hết lớp vải. “Chúng ta cần tìm thứ khác để đốt.”

Hành lang phía sau tối đặc. Luồng gió vẫn thổi từ khúc ngoặt, nhưng mất ngọn đèn xám, họ không còn thấy những dấu lõm lạ. Lâm Uyên đổi tay cầm đoạn cung. Bàn tay phải đau theo từng nhịp mạch, ngón cái khó co lại. Nếu gặp nguy hiểm, hắn chỉ còn bao kiếm trống và mảnh xương không thể điều khiển.

Tô Trạch chống tường đứng lên. Lão thử vận lực, hai cánh tay đã bớt run nhưng sắc mặt xám đi. “Thanh Ly, ngươi dìu hắn. Lâm Uyên cầm lửa. Ta đi trước.”

“Trưởng lão còn dùng kiếm được không?” Lâm Uyên hỏi.

“Đủ để chém ngươi nếu ngươi lại tự tháo dây.”

“Vậy là còn.”

Tô Thanh Ly nhìn hai người, khóe môi hơi động rồi mất ngay. Nàng kéo Trần Dực ngồi dậy. Người đàn ông không còn đủ sức phản đối, chỉ tựa vào vai nàng, cố dùng chân phải bước theo. Họ chưa đi được hai bước thì trong tường vang lên một tiếng kim loại. Keng. Cả ba dừng lại. Trần Dực gần như khuỵu xuống. Âm thanh không tới từ sau cửa đá. Nó phát ra ở bức vách bên kia hành lang, ngang độ cao của vai người. Tô Trạch đưa tay ra hiệu im lặng. Một lát sau lại có tiếng thứ hai, rồi tiếng thứ ba, khoảng cách đều nhau. Keng. Keng. Ba tiếng ngắn. Sau một quãng nghỉ, hai tiếng kéo dài hơn vọng tới qua lòng đá. Keng... Keng...

Tô Trạch bước tới bức vách. Lão dùng chuôi kiếm gõ nhẹ từng chỗ, cuối cùng tìm thấy một điểm phát âm rỗng. Lâm Uyên đưa lửa lại gần. Dưới lớp bụi có một miếng đồng tròn nhỏ bằng lòng bàn tay, giữa mặt đồng thủng những lỗ rất mảnh. Một đường ống tối chạy sâu vào trong vách.

“Ống truyền âm?” Tô Thanh Ly hỏi.

“Có thể.” Tô Trạch cúi sát nhưng không nói vào đó.

Ba tiếng ngắn, hai tiếng dài lại vang lên. Lần này sắc mặt lão thay đổi.

“Là tín hiệu của Chấp Pháp Đường?” Lâm Uyên hỏi.

“Là tín hiệu cầu viện.” Tô Trạch đáp. “Sáu người phía trên biết.”

Trần Dực tựa vào vai Tô Thanh Ly, cười mệt mỏi. “Vậy người của các ngươi còn sống.”

“Hoặc thứ dưới này đã nghe chúng ta nói về họ.” Tô Trạch nhìn miếng đồng. “Tín hiệu không đủ.”

Lão rút cây đoản đinh, đưa đầu đinh tới gần mặt đồng rồi dừng lại. Nếu gõ đáp, bất cứ thứ gì ở đầu kia cũng biết họ đang ở đây. Nếu không đáp, sáu đệ tử có thể đang chờ một dấu hiệu để thoát khỏi nguy hiểm. Lâm Uyên nhìn đoạn cung trong tay. Ngọn lửa đã cháy tới phần gỗ, khói bắt đầu cay mắt. Họ không còn đủ ánh sáng để đứng đây suy nghĩ lâu.

“Có cách hỏi mà chỉ người của trưởng lão biết không?” hắn nói.

Tô Trạch không trả lời ngay. Lão nhìn hắn, rồi nhìn Tô Thanh Ly và Trần Dực. Cuối cùng, lão xoay cây đoản đinh trong tay.

“Có.”

“Vậy hỏi.”

Tô Trạch đặt đầu đinh lên miếng đồng, gõ hai tiếng ngắn, dừng một nhịp, rồi gõ thêm bốn tiếng với nhịp khác nhau. Âm thanh chạy vào đường ống, nhỏ dần tới khi không còn nghe thấy.

“Ngươi hỏi gì?” Tô Thanh Ly nói.

“Không phải câu hỏi.” Lão đáp. “Là nửa đầu của một hiệu lệnh. Ta chỉ dạy nửa sau cho sáu người ở lại.”

Họ chờ. Một lúc lâu, đường ống chỉ truyền về tiếng gió. Ngọn lửa trên đoạn cung thấp dần, soi bốn người thành những hình nhòe trên vách. Không ai nhìn thấy cái bóng thứ năm. Rồi từ rất xa, một tiếng gõ đáp lại. Một tiếng. Dừng. Ba tiếng liên tiếp. Tô Trạch siết cây đoản đinh.

“Đúng không?” Lâm Uyên hỏi.

Lão không đáp ngay. Nét mặt lão không hề nhẹ đi.

“Nửa sau đúng,” lão nói. “Nhưng nhịp gõ sai.”

Từ trong ống đồng, một giọng người méo mó bởi quãng đường dài chợt vọng xuống.

“Trưởng lão... mở cửa...”

Là giọng của một trong sáu đệ tử. Tô Trạch lùi khỏi miếng đồng. Bàn tay cầm đoản đinh của lão đã ổn định trở lại, nhưng mũi đinh hướng thẳng vào những lỗ truyền âm.

“Ta chưa từng dạy chúng dùng lời nói qua tín hiệu này,” lão nói.

Ở đầu bên kia, giọng người lại vang lên, lần này rõ hơn một chút.

“Trưởng lão, chúng ta chỉ còn năm người.”