Chương 43: Người Ở Lại Dưới Giếng

Không có tiếng chạm đáy.

Tô Trạch vẫn đứng bên miệng giếng, ngọn đuốc trong tay đưa xuống thấp đến mức lửa bị luồng khí lạnh ép nghiêng. Vệt sáng vàng trượt qua những bậc thang rỉ sét rồi mất hút. Bên dưới chỉ còn bóng tối và dư âm của sợi dây vừa căng lên, mỏng như một tiếng rên bị giữ lại giữa hai lớp đá.

Bốn chuỗi gõ phía trên cũng ngừng hẳn.

Lâm Uyên lắng nghe. Hắn không nghe thấy tiếng vật nặng rơi tiếp, cũng không có tiếng nước hay đá vỡ. Chỉ có một nhịp rung rất nhẹ truyền qua thang sắt, chạm vào lòng bàn chân rồi tan đi.

“Vật kia chưa rơi hết,” hắn nói.

Tô Trạch không quay lại. “Bị mắc?”

“Hoặc vẫn đang treo.” Tô Thanh Ly cúi xuống bậc đầu tiên. Nàng không nhìn vào khoảng tối, chỉ đặt hai ngón tay lên thanh sắt. Một thoáng sau, nàng đổi sang bậc bên cạnh. “Bên trái rung mạnh hơn. Có thứ đang tì vào thang ở dưới.”

Trần Dực ngồi dựa tường, đầu hơi cúi. Lớp vải quấn dưới sườn đã thẫm thêm một vòng, còn vết bỏng xám ở vai trái khiến nửa người hắn cứng lại mỗi khi thở. Hắn nhìn những ống đồng chạy quanh vách giếng, khàn giọng nói: “Nếu muốn xuống thì xuống sớm. Cơ quan ở đây không đứng yên lâu.”

Tô Trạch quay sang. “Ngươi từng tới giếng này?”

“Chưa tới đáy.” Trần Dực nhắm mắt một nhịp, như phải lục tìm từng lời trong cơn sốt. “Ta thấy nó từ một lối khác. Có sàn bảo trì quanh lưng giếng, cách miệng khoảng hai mươi bậc. Bọn chúng dùng dây để nâng hạ thứ gì đó. Khi dây chính đứt, các sàn phụ sẽ khép.”

Tô Trạch hỏi: “Bọn chúng là ai?”

“Người dẫn ta xuống không nói tên.” Câu trả lời vẫn để lại nhiều khoảng trống, nhưng lần này Tô Trạch không ép. Lão rút nửa thẻ Chấp pháp khỏi tay áo, nhìn năm chấm đen trên mặt gỗ rồi cất lại. Người yếu dưới giếng vừa dùng đúng nửa hiệu lệnh. Nếu còn sống, hắn không còn nhiều thời gian.

“Thanh Ly ở lại với Trần Dực,” lão nói. “Ta xuống.”

Tô Thanh Ly đứng dậy. “Hai cổ tay thúc đã không giữ nổi mũi kiếm.”

“Ta vẫn leo được.”

“Leo xuống thì được. Kéo một người lên thì không.” Lão nhìn nàng. Áo trắng của nàng đã không còn chỗ nào thật sự trắng dưới đầu gối; vạt áo dính tro, máu và nước bẩn, một đoạn tay áo bị xé để buộc thương. Tóc bên thái dương vẫn bết vào da, nhưng bàn tay đặt trên thang rất vững. Nàng không tranh bằng giọng lớn. Nàng chỉ đứng ở vị trí người sẽ xuống, như thể việc ấy đã được quyết định từ lúc nàng nhận ra bậc thang rung lệch.

Lâm Uyên nói: “Để ta đi cùng.”

Tô Thanh Ly nhìn bàn tay phải của hắn. Lớp da phồng đã rách, máu và nước vàng thấm qua lớp vải quấn tạm. “Ngươi giữ dây ở trên.”

Lâm Uyên đáp: “Ta còn tay trái.”

“Trên này còn một người không tự đứng được.” Nàng nói xong thì tháo dây gai khỏi lưng Trần Dực. Đầu dây đã dính máu, vài sợi xơ bật ra vì chịu lực. Nàng thử kéo, sau đó buộc một đầu quanh eo mình bằng nút kép. Đầu còn lại đưa cho Tô Trạch.

Tô Trạch không nhận ngay. “Nếu bên dưới có thứ khác thì sao?”

Tô Thanh Ly đáp: “Thúc kéo ta lên.”

“Nếu ta không kéo nổi?”

Tô Thanh Ly cúi nhìn hai cổ tay đỏ sẫm của lão. “Lâm Uyên sẽ kéo.”

Lâm Uyên siết đầu dây bằng tay trái. Nút dây cọ qua lòng bàn tay lành, thô ráp và thật. Hắn hiểu nàng không tin thương thế của hắn chịu được việc leo, nhưng vẫn tin hắn sẽ không buông dây.

Tô Trạch lấy bình dầu còn lại, rót một ít vào ngọn đuốc của nàng. Dầu trong bình hạ xuống chỉ còn một lớp mỏng dưới đáy. “Hai mươi bậc. Không thấy sàn thì quay lên. Không đuổi theo tiếng gọi.”

“Ta biết.”

Tô Trạch hỏi tiếp: “Nếu dây bị giật ba lần?”

“Cắt dây.” Tô Trạch im lặng. Đó là quy củ dành cho người biết phía dưới có thể dùng chính sợi dây để kéo cả nhóm xuống. Tô Thanh Ly không chờ lão đổi ý. Nàng cắn chuôi đuốc giữa hai hàm răng, xoay người bước qua mép giếng.

Bậc thang đầu tiên kêu một tiếng khô. Bậc thứ hai lún xuống nửa tấc rồi dừng. Nàng thử lực từng bậc trước khi đặt cả bàn chân, thân người luôn áp gần thang để giảm sức kéo. Ánh lửa theo nàng hạ dần, làm bóng các thanh sắt bò ngược lên vách như những ngón tay dài.

Lâm Uyên thả dây từng đoạn. Mỗi khi nàng đổi tay, sợi dây lại căng qua lòng bàn tay hắn. Tô Trạch đứng sát bên, một tay giữ phần dây sau nút chặn, tay kia cầm đoản đinh áp vào thành giếng để nghe rung động. Không ai nói. Trần Dực cũng mở mắt, nhìn đốm lửa đang nhỏ dần.

Đến bậc thứ mười ba, Tô Thanh Ly dừng lại.

“Có máu,” tiếng nàng vọng lên.

Tô Trạch hỏi: “Mới hay cũ?”

Nàng đưa lửa gần vách. “Mới. Trên thang và trên dây sắt.”

Bên dưới nàng, một tiếng thở bật ra rồi bị cắt ngang. Không qua ống đồng, không mang âm vang giả. Đó là tiếng của một người đau đến mức không còn sức giấu.

Tô Thanh Ly xuống thêm ba bậc. Ánh đuốc chạm vào một cánh tay đang vòng qua thanh sắt. Năm ngón tay trắng bệch vì siết quá lâu. Phần thân người nằm nghiêng trên một sàn đá hẹp chìa khỏi vách, ngang bụng bị một vòng dây đồng giữ chặt. Một chân hắn buông ra ngoài, ống quần rách tới gối. Máu từ bắp chân chảy dọc mép sàn, nhỏ xuống khoảng sâu.

“Thấy người rồi,” nàng nói. “Còn sống.”

Tô Trạch cúi thấp hơn. “Tên.”

Người dưới giếng cử động đầu. Khuôn mặt hắn bị máu khô che mất một bên, môi nứt trắng. Phải qua hai lần thở, hắn mới nói được: “Tô... Tín.”

Cái tên khiến ngón tay Tô Trạch ngừng trên đoản đinh. Lão gõ một tiếng lên thang, dừng, rồi hai tiếng ngắn.

Tô Tín đáp bằng cách cào móng tay lên thanh sắt. Một tiếng dài, một tiếng ngắn. Nhịp cuối trượt đi vì tay hắn không còn lực.

“Đệ tử thuận tay trái,” Tô Trạch nói rất khẽ.

Vết cong trên nửa thẻ là của hắn.

Tô Thanh Ly bước xuống sàn đá. Bề mặt chỉ rộng hơn vai người, bên ngoài không có lan can. Nàng quỳ một gối cạnh Tô Tín, giữ lưng hắn trước khi kiểm tra vòng dây. “Ai buộc ngươi ở đây?”

“Không ai.” Tô Tín nuốt khan. “Ta tự mắc vào. Sàn sập... dây kéo xuống.”

“Người vừa rơi là ai?” Tô Tín không trả lời. Mắt hắn dời xuống dưới chân nàng.

Tô Thanh Ly nâng đuốc.

Cách sàn đá khoảng một trượng có một lưới xích cũ mắc ngang giếng. Vật vừa rơi nằm trên đó. Không phải đá, cũng không phải đối trọng. Đó là một người mặc áo Chấp pháp màu sẫm, thân thể úp nghiêng, hai tay buông qua mắt lưới. Một đoạn dây đã đứt vẫn quấn quanh cổ chân. Ánh lửa chỉ chạm được tới nửa gương mặt, nhưng vết máu đen dưới ngực và tư thế cổ đã đủ để không ai nhầm người ấy còn sống.

Tô Tín khép mắt. “Tô Lạc.”

Phía trên giếng, Tô Trạch đứng bất động.

Sáu người được lão để lại giữ lối. Bốn người còn đáp phía trên, Tô Tín mắc ở sàn, Tô Lạc nằm trên lưới xích. Lần đầu tiên từ khi nghe câu “chỉ còn năm người”, họ có thể đếm đủ cả sáu bằng vật chứng trước mắt.

“Tô Lạc chết lúc nào?” Tô Trạch hỏi.

“Sau khi tường đổi chỗ.” Giọng Tô Tín đứt quãng, mỗi câu phải đổi bằng một hơi thở. “Bọn con bị tách làm hai. Huynh ấy giữ dây cho con. Có tiếng của trưởng lão trong ống bảo thả tay... rồi có tiếng của con gọi huynh ấy từ phía dưới. Huynh ấy nhìn xuống. Thứ gì đó kéo dây.”

“Ngươi thấy thứ đó?”

“Không. Chỉ thấy bóng trên vách đi trước người.”

Tô Thanh Ly nhìn vào mắt hắn. “Tô Lạc chết vì vết thương hay vì rơi?”

“Tô Lạc cắt dây cứu con. Lúc rơi xuống lưới... còn thở.” Tô Tín dừng rất lâu. “Vừa rồi có thứ kéo xác huynh ấy khỏi chỗ mắc. Con giữ không nổi.” Không ai hỏi vì sao hắn không kéo được một người chết lên. Chân phải của hắn đã gãy, hai bàn tay tróc da, móng tay trái bật mất hai chiếc. Vòng dây đồng quanh bụng không phải dây cứu người. Nó là một phần của cơ quan, mỗi lần hắn cử động lại siết sâu hơn vào áo.

Tô Thanh Ly lần theo vòng dây tới vách. Nó đi qua một khe đá rồi nối với dây đang quấn cổ chân Tô Lạc. Xác người trên lưới xích trở thành đối trọng giữ sàn đá không khép. Nếu kéo Tô Tín lên ngay, vòng dây sẽ siết. Nếu cắt vòng dây, sàn có thể gập vào vách trước khi nàng kịp đưa hắn lên thang.

Nàng nói rõ từng điều cho người phía trên.

Tô Trạch hỏi: “Có chốt?”

Tô Thanh Ly đáp: “Có một miếng đồng dưới sàn. Tô Lạc đang đè lên đầu dây còn lại.”

“Lấy miếng đồng được không?” Tô Thanh Ly đưa đuốc xuống thấp hơn. Một miếng đồng mỏng ló ra dưới vai người chết, trên mặt có những đường rãnh giống mạng ống. Chỉ cần kéo xác sang một bên, nàng có thể lấy nó. Cũng có thể đó là thứ duy nhất trong phế tích giải thích cách các bức tường và tiếng nói vận hành.

Nhưng đầu dây dưới xác Tô Lạc đang căng.

“Không thể vừa giữ sàn vừa lấy vật,” nàng đáp.

Trần Dực bỗng cười khan. “Đem miếng đồng lên, các ngươi sẽ biết đường xuống tầng dưới.”

Tô Trạch nhìn hắn. “Ngươi biết nó?”

Trần Dực đáp: “Chỉ biết người dẫn ta xuống đã tìm thứ ấy.”

“Vậy càng không thể để lại,” Tô Trạch nói.

Tô Thanh Ly không động. “Muốn lấy nó phải thả Tô Tín.”

Giếng đá lặng đi.

Lâm Uyên cảm thấy sợi dây trong tay mình nặng thêm dù Tô Thanh Ly chưa đổi vị trí. Bên dưới là một người sống. Thấp hơn nữa là thi thể và vật chứng có thể dẫn tới kẻ đứng sau Tả tiên sinh, vụ cháy Tàng Thư Các, những giọng nói giả trong ống đồng. Nếu bỏ vật chứng, họ có thể mất con đường duy nhất. Nếu giữ, Tô Tín sẽ bị sàn đá nuốt lại hoặc rơi xuống cùng cơ quan.

Tô Trạch hỏi: “Tô Tín, ngươi còn tự bám thang được không?”

Người trẻ dưới giếng mở mắt. Nỗi sợ hiện ra rõ ràng trong cách hắn nhìn bàn tay trái của mình, nhưng khi trả lời, giọng lại bình hơn trước. “Được.”

Đó là lời nói dối dễ nhận ra nhất từ đầu chuyến đi.

Tô Trạch nhắm mắt một thoáng. Khi mở ra, lão không nhìn miếng đồng nữa. “Thanh Ly, cứu người.”

Trần Dực ngẩng đầu. “Ngươi bỏ manh mối?”

“Ta bỏ thứ chưa thuộc về ta.” Tô Trạch đáp. “Người dưới kia là người ta dẫn tới.” Lão nói với Tô Tín, từng chữ rõ ràng: “Ta sẽ kéo ngươi lên. Tô Lạc tạm ở lại. Đây là lệnh.”

Tô Tín nghiến răng. Hắn không khóc, nhưng bàn tay còn bám trên thang chợt trượt xuống một đoạn. Tô Thanh Ly giữ lấy cổ tay hắn. Trong ánh lửa, nàng không nói lời an ủi nào. Nàng chỉ chuyển nút dây quanh eo mình, tạo thêm một vòng để đỡ ngực hắn. “Ta cắt dây đồng,” nàng nói. “Khi sàn động, ngươi ôm lấy ta.”

Tô Tín hỏi: “Còn Tô Lạc...”

“Ta đã nhìn thấy hắn.” Bàn tay nàng siết lại. “Ta sẽ nhớ chỗ này.” Nàng rút kiếm. Khoảng hẹp không đủ vung tay, nên nàng luồn lưỡi kiếm dưới vòng dây, dùng cạnh đá làm điểm tì. Vết máu ở cổ tay áo bị kéo căng. Lần thứ nhất, dây đồng chỉ lõm xuống. Lần thứ hai, một sợi nhỏ bật ra, quất lên mu bàn tay nàng. Đến lần thứ ba, nàng dồn cả vai vào chuôi kiếm.

Dây đứt.

Tô Tín gập người vì vòng siết thả ra quá nhanh. Cùng lúc đó, sàn đá rung mạnh rồi bắt đầu thu vào vách. Tô Thanh Ly kéo hắn lên, nhưng chân gãy mắc dưới mép sàn. Tô Tín bật tiếng kêu đầu tiên. Ngọn đuốc rơi khỏi tay nàng, lăn qua mép đá.

Ánh lửa rơi xuống.

Trong một nhịp ngắn, nó soi rõ lưới xích, thi thể Tô Lạc và miếng đồng dưới vai hắn. Xa hơn bên dưới không phải đáy giếng mà là một khoảng rỗng rộng đến mức ánh lửa không chạm được vách. Trên một trụ đá giữa khoảng không có thứ gì giống cánh cửa dựng đứng, đóng kín, trước cửa là vô số dây đồng buông xuống như rễ cây chết.

Rồi đuốc tắt.

Bóng tối ập lên.

Sợi dây trong tay Lâm Uyên bị giật mạnh. Vết bỏng ở tay phải co lại theo phản xạ, nhưng hắn không chạm vào dây bằng tay ấy. Hắn vòng dây qua cẳng tay trái, lùi một bước. Tô Trạch giữ phần sau, hai cổ tay run lên.

“Kéo!” Tô Thanh Ly gọi.

Lâm Uyên dồn trọng lượng ra sau. Sợi dây gai cắt qua tay áo. Ở dưới, tiếng đá nghiến vào đá mỗi lúc một gần. Tô Thanh Ly đã kéo được chân Tô Tín khỏi khe, nhưng cả hai treo lệch ngoài thang. Nàng chỉ còn một tay bám bậc sắt.

Tô Trạch quấn dây quanh đoản đinh, ghì nó vào khe nền. “Thanh Ly, đặt chân lên bậc!”

“Không thấy!” Lâm Uyên cúi sát mép giếng. Bóng tối che kín nàng, nhưng thang sắt vẫn truyền rung. Hắn gõ mạnh một tiếng lên bậc gần nhất. Âm thanh chạy xuống. Từ dưới, Tô Thanh Ly đáp lại bằng một cú gõ yếu hơn, lệch sang trái.

“Chân nàng ở ngoài thang nửa cánh tay,” hắn nói. “Kéo sang phải.” Tô Trạch đổi góc dây. Hai người kéo chéo. Một tiếng kim loại vang lên từ dưới, sau đó sợi dây nhẹ đi đôi chút.

“Tìm được bậc rồi,” Tô Thanh Ly nói.

Họ kéo từng đoạn. Tô Tín gần như không còn ý thức, cả người buộc trước ngực nàng. Mỗi lần chân gãy va vào thang, hắn lại tỉnh một thoáng rồi lịm đi. Tô Thanh Ly dùng khuỷu tay và đầu gối leo lên, chậm đến mức lửa trên ngọn đuốc còn lại cháy mất một đốt vải.

Khi bàn tay nàng xuất hiện trên miệng giếng, Lâm Uyên nắm lấy cổ tay đó bằng tay trái. Nàng ngẩng lên. Một vệt máu mảnh chạy từ mu bàn tay tới khuỷu, tóc đã xổ khỏi chỗ buộc một đoạn, nhưng mắt nàng vẫn nhìn qua vai hắn để tìm chỗ đặt Tô Tín.

“Đỡ đầu hắn trước,” nàng nói.

Họ đưa Tô Tín lên nền. Tô Trạch quỳ xuống, hai bàn tay đặt trên vai đệ tử như muốn xác nhận người trước mặt có thật. Lão không hỏi thêm gì. Lão lấy phần dầu cuối cùng rửa vết rách sâu ở chân hắn, dùng nẹp gỗ trong hốc bảo trì cố định xương. Dầu dùng để giữ ánh sáng, cuối cùng lại chảy xuống nền cùng máu.

Phía dưới vang lên một tiếng động nặng.

Sàn đá đã khép. Lưới xích hoặc thi thể Tô Lạc bị kéo sang nơi khác, không ai nhìn thấy. Trên vách giếng, các ống đồng đồng loạt phát ra tiếng rít. Những mẩu giọng nói từng chạy trong phế tích chồng lên nhau: tiếng Tô Trạch ra lệnh, tiếng Tô Tín gọi sư huynh, tiếng Trần Dực ho, cả tiếng của Lâm Uyên nói “xuống đây” dù hắn chưa từng nói câu ấy.

Tô Tín mở mắt, hoảng hốt nắm tay áo Tô Trạch. “Nó đang lên.”

Bốn chuỗi gõ phía trên lập tức vang dồn.

Tô Trạch đứng dậy. Lão không còn dầu, chỉ còn một đuốc. “Đưa người lên. Không ở lại.”

Tô Thanh Ly buộc Tô Tín vào lưng Lâm Uyên bằng dây gai. Nàng không giao hắn cho Trần Dực, cũng không để Lâm Uyên dùng bàn tay phải. Nút dây vòng qua ngực và dưới cánh tay, kéo sức nặng vào vai. Sau đó nàng đỡ Trần Dực đứng dậy, nhận phần trọng lượng mà trước đó Lâm Uyên gánh.

“Ngươi leo được không?” nàng hỏi Trần Dực.

“Nếu không được?”

“Ta sẽ buộc ngươi dưới Tô Tín.”

Trần Dực nhìn sợi dây dính máu rồi tự đặt tay phải lên thang. “Ta leo.”

Tô Trạch đi đầu. Trần Dực theo sau, Tô Thanh Ly giữ ngay dưới hắn. Lâm Uyên ở cuối cùng với Tô Tín trên lưng. Người trẻ nhẹ hơn Trần Dực nhưng hoàn toàn không thể tự giữ, mỗi bước của Lâm Uyên đều kéo vai hắn ra sau. Bàn tay phải chỉ dùng để tì bằng cổ tay, không dám nắm bậc sắt.

Họ vừa qua bậc thứ mười thì tiếng rít dưới giếng biến thành tiếng va đập. Không nhanh, nhưng đều. Một thứ gì đó đang chạm vào từng bậc thang từ dưới lên.

Tô Thanh Ly ngẩng đầu. “Nhanh hơn.”

Không ai hỏi đó là gì.

Ngọn đuốc trên tay Tô Trạch để khói đen bám thành vệt trên vách. Lão leo tới một mặt đồng cạnh thang, dùng đoản đinh gõ bốn tiếng. Phía trên đáp lại. Một khe sáng xuất hiện cao hơn chừng mười bậc, rồi một cánh tay thò qua.

“Trưởng lão!” Bốn đệ tử Chấp pháp ở trong một hành lang ngang. Người ngoài cùng có vết rách trên trán, người thứ hai quấn tay bằng vạt áo, hai người còn lại tái mặt nhưng vẫn đứng được. Họ kéo Tô Trạch qua trước, sau đó nhận Trần Dực. Khi thấy Tô Tín trên lưng Lâm Uyên, người trẻ nhất trong bốn người bật gọi tên hắn.

Không ai hỏi Tô Lạc ở đâu.

Khoảng trống sau lưng Lâm Uyên đã trả lời.

Tiếng va đập dưới thang tới gần. Tô Thanh Ly đẩy Lâm Uyên vào hành lang rồi xoay người, dùng kiếm nạy chốt của cửa ngang. Cơ quan không nhúc nhích. Một đệ tử định lao tới giúp, nàng lắc đầu. “Đỡ Tô Tín.”

Lâm Uyên tháo nút dây. Khi người trên lưng được nhận lấy, vai hắn nhẹ bẫng đến đau. Hắn quay lại thấy Tô Thanh Ly vẫn ngoài thang, một chân đặt trên bậc, một chân chống mép cửa. Tóc nàng đã tuột khỏi dây buộc, rơi qua vai, quệt vào vết máu trên cổ áo. Nàng đổi kiếm sang tay trái. Bàn tay phải vừa bị dây đồng quất đang bắt đầu sưng.

Hắn bước tới. “Lùi lại.”

Tô Thanh Ly nói: “Chốt kẹt.”

“Không phải chốt.” Lâm Uyên nhìn vệt khói trên mặt đồng. Khói bị hút qua một khe nhỏ phía trên, giống ống giữa ở hành lang trước. Hắn lấy nửa thẻ Chấp pháp từ tay Tô Trạch, nhét cạnh gãy vào khe rồi xoay. Mặt đồng bật ra, để lộ bánh răng nhỏ đang quay ngược.

Tô Trạch hiểu trước. Lão dùng đoản đinh chặn bánh răng.

Cả cánh cửa rung lên.

Từ dưới bóng tối, giọng Tô Lạc vọng lên: “Tô Tín.”

Người bị thương trong hành lang giật mạnh, suýt ngồi dậy. Tô Trạch giữ vai hắn xuống. “Không phải hắn.”

Giọng kia gọi lần nữa, gần hơn. Lần này nó khóc.

Tô Thanh Ly nhìn xuống đúng một lần. Sau đó nàng chém vào mắt xích nối bánh răng với thang. Lưỡi kiếm bật tia lửa, vết mẻ nhỏ xuất hiện gần mũi. Nàng chém lần thứ hai.

Xích đứt.

Cửa ngang sập xuống giữa nàng và khoảng giếng. Tô Trạch kịp kéo nàng vào. Phiến đá đóng lại, nghiền nát nửa thẻ gỗ còn cắm trong khe. Ngay trước khi kín hẳn, một bàn tay đen lướt qua bậc thang thấp hơn. Không ai nhìn rõ đó là tay người hay chỉ là bóng do ngọn đuốc tạo ra.

Tiếng va đập dừng ở phía bên kia cửa.

Hành lang chỉ còn tiếng thở.

Tô Trạch cúi nhặt một mảnh nhỏ của nửa thẻ. Chữ Pháp đã vỡ, chỉ còn chấm sâu do chính tay lão đóng buổi sáng. Lão đưa nó cho Tô Tín.

“Giữ lấy.” Tô Tín nắm mảnh gỗ, quay mặt vào vách. Vai hắn rung một lần rồi thôi.

Bốn đệ tử đã tìm được đường ra trong lúc bị tách khỏi nhau. Hành lang này dẫn tới một cửa đá phía bắc Hắc Phong Sơn, nhưng cơ quan chỉ mở khi đủ sức kéo hai thanh đối trọng cùng lúc. Sáu người ban đầu có thể làm. Bây giờ những người còn đứng được phải thay nhau.

Họ làm một chiếc cáng từ áo ngoài và hai thanh nẹp, đặt Tô Tín lên. Trần Dực không chịu nằm, vì nếu dùng thêm hai người khiêng hắn sẽ không còn ai giữ đối trọng. Hắn đi giữa Tô Thanh Ly và một đệ tử, mỗi bước để lại một chấm máu nhỏ.

Đường lên không dài, nhưng dốc. Ngọn đuốc cuối cùng tắt trước khi họ tới cửa. Trong bóng tối, sáu người còn đủ sức đứng chia thành hai bên, kéo dây theo nhịp Tô Trạch đếm. Thanh đá nặng nề nhấc lên. Không khí bên ngoài tràn vào, lạnh và có mùi cỏ ướt.

Lâm Uyên nhìn thấy trời trước tiên.

Một dải xám nhạt nằm giữa hai sườn núi. Đêm chưa hết, nhưng phía đông đã có ánh sáng mỏng. Sau nhiều giờ dưới lòng đất, màu trời ấy khiến mắt hắn đau.

Mọi người lần lượt chui qua khe cửa. Khi cáng Tô Tín vừa ra ngoài, dây đối trọng phía trong đứt. Cửa đá rơi xuống, va vào nền núi một tiếng trầm. Bụi phun qua khe, rồi tất cả im lặng.

Không còn tiếng gọi qua ống đồng.

Không còn tiếng gõ dưới chân.

Tô Trạch đứng trước cửa đá đã khép. Lão đếm người một lần, rồi lần thứ hai. Bốn đệ tử ở trên. Tô Tín trên cáng. Tô Lạc ở lại dưới giếng.

Năm người trở về.

Lão tháo thẻ Chấp pháp bên hông, đặt lên phiến đá. Không phải để đánh dấu đường vào, vì cơ quan đã sập và lối này có thể không mở lại. Đó là lời hứa dành cho người không được mang ra.

“Ta sẽ quay lại,” lão nói.

Tô Tín siết mảnh thẻ vỡ trong tay. Không ai đáp thay người chết.

Tô Thanh Ly ngồi xuống một tảng đá thấp để buộc lại tóc. Ngón tay phải sưng khiến nàng làm nút dây hai lần vẫn lỏng. Lâm Uyên bước tới, nhưng khi thấy tay mình cũng quấn đầy vải bẩn, hắn chỉ đặt đoạn dây buộc còn nguyên bên cạnh nàng.

Nàng nhìn đoạn dây, rồi nhìn hắn. Cuối cùng nàng dùng tay trái buộc tóc thành một nút đơn giản, thấp hơn thường lệ. “Ngươi còn đứng được?”

“Được.”

Nàng nhìn vai hắn. “Tô Tín nặng hơn Trần Dực.”

“Nhẹ hơn lời hắn không nói.”

Nàng dừng tay một thoáng. Ánh sáng đầu ngày làm rõ vết mệt dưới mắt nàng và đường máu đã khô bên cổ áo. “Ngươi bắt đầu nói giống Tô Trạch rồi.”

Ở phía trước, Tô Trạch nghe thấy nhưng không quay đầu. “Ta chưa từng nói câu vô dụng như vậy.”

Giọng lão khàn hơn khi ở dưới giếng.

Không ai cười.

Họ rời cửa đá khi trời vừa sáng. Hai đệ tử thay nhau khiêng Tô Tín. Hai người khác dìu Trần Dực. Tô Trạch đi sau cùng, cứ qua một đoạn lại nhìn về phía Hắc Phong Sơn. Tấm thẻ lão để lại nhanh chóng bị sương núi che mờ.

Lâm Uyên bước cạnh Tô Thanh Ly. Nhẫn bạc và mảnh xương xám trên người hắn không hề phản ứng khi cánh cửa đóng. Hắn không biết đó là dấu hiệu nguy hiểm đã bị chặn, hay thứ trong tầng sâu chỉ không còn cần gọi họ nữa.

Phía sau, dưới lớp đá dày, vẫn còn một người nằm lại.

Phía trước là Lăng Vân Thành, vụ cháy Tàng Thư Các và những kẻ sẽ hỏi họ đã mang được gì về.

Lâm Uyên nhìn cáng Tô Tín.

Họ mang về năm người sống, một lời hứa với người chết và một câu chuyện không ai có thể kể giống hệt nhau.