Chương 40: Dấu Chân Thứ Tư

“Kẻ gọi các ngươi xuống đang đứng cùng các ngươi.”

Giọng nói sau cửa đá khàn đặc, mỗi chữ như bị kéo qua một cổ họng đầy bụi. Khi câu cuối cùng rơi xuống, hành lang lại chỉ còn tiếng phù cháy rất nhỏ trong tay Tô Trạch.

Không ai quay đầu nhìn người bên cạnh ngay lập tức.

Tô Thanh Ly vẫn đứng chếch bên mép cửa, mũi kiếm hướng xuống nhưng bàn tay không hề thả lỏng. Tô Trạch giữ nguyên linh quyết. Lâm Uyên nghe được nhịp thở của cả ba, rồi nhận ra mình đang vô thức đếm chúng. Một nhịp ở bên trái, một nhịp phía trước, một nhịp trong chính lồng ngực hắn. Không có nhịp thứ tư.

Tô Trạch là người lên tiếng trước. “Ngươi thấy chúng ta bằng cách nào?”

Bên kia im lặng một lúc. Tiếng thở nặng nề trở lại, lẫn với một âm thanh rất khẽ như vải áo cọ trên nền đá.

“Không thấy.”

“Vậy vì sao biết có ba người?”

“Nghe bước chân.”

Ánh mắt Tô Trạch hạ xuống lớp bụi trước cửa. Ba người đã đi qua đoạn hành lang này, dấu giày chồng lên nhau thành những vệt rối. Không thể chỉ nhìn qua khe cửa mà đếm được.

“Ngươi nghe mấy người?” lão hỏi.

Người kia ho hai tiếng, cố nuốt hơi xuống rồi mới đáp: “Bốn.”

Tô Thanh Ly quay đầu nhìn lối họ vừa đi qua. Sau lưng chỉ có bóng tối và một khúc ngoặt khuất khỏi tầm mắt. Nàng không chĩa kiếm vào ai, chỉ dịch nửa bước để cả Tô Trạch lẫn Lâm Uyên đều nằm trong khóe nhìn.

Lâm Uyên hỏi: “Tiếng bước chân thứ tư ở đâu?”

“Đi sát ngươi.”

Câu trả lời tới quá nhanh.

Lâm Uyên nhìn xuống chân mình. Lớp bụi nơi hắn đứng chỉ có dấu giày của chính hắn, nhưng chiếc nhẫn bạc trên tay lại ấm thêm một chút. Mảnh xương trong ống tay áo không rung, không sáng. Hai vật ấy phản ứng khác nhau khiến hắn càng khó dùng chúng làm bằng chứng cho bất cứ điều gì.

Tô Trạch hạ thấp lá phù. “Người bên trong, đặt hai tay lên cửa.”

“Ta chỉ còn một tay làm được.”

“Vậy đặt tay ấy lên.”

Một tiếng kéo lê chậm chạp vang lên. Sau đó, phiến đá rung rất nhẹ. Ở khoảng hở mỏng dưới chân cửa, bụi bị một luồng hơi đẩy ra. Một giọt màu sẫm thấm qua khe, đọng trên nền rồi chậm rãi lan rộng.

Tô Thanh Ly cúi nhìn nhưng không chạm. Mùi tanh rất nhạt trộn vào mùi vải cháy dở. Máu còn mới.

“Ngươi bị thương ở đâu?” nàng hỏi.

“Vai trái. Dưới sườn.”

“Bị thứ gì làm bị thương?”

Người kia không đáp ngay. Từ bên trong truyền ra một tiếng động cứng, giống kim loại va vào đá. Khi cất tiếng lần nữa, giọng hắn thấp hơn trước.

“Không biết.”

Tô Trạch khẽ cười, nhưng trong tiếng cười không có ý vui. “Ngươi biết ngoài cửa có bốn bước chân, lại không biết thứ khiến mình mất nửa mạng?”

“Ta không nhìn thấy nó.”

“Câu trả lời tiện thật.”

“Tin hay không tùy các ngươi. Đừng mở cửa là được.”

Người kia nói xong liền ho dữ dội. Hơi ho bị nén giữa chừng, như hắn phải lấy tay bịt miệng để không phát ra tiếng. Vệt máu dưới khe cửa đậm thêm.

Tô Thanh Ly nhìn Tô Trạch. “Hắn không cầm cự lâu.”

“Ngươi chỉ biết hắn muốn chúng ta nghĩ như vậy.”

“Máu không phải lời nói.”

“Máu cũng có thể chuẩn bị trước.”

Lâm Uyên nghe hai người trao đổi mà không chen vào. Tô Trạch không sai khi nghi ngờ, nhưng nếu mọi dấu vết đều có thể bị coi là giả thì chẳng còn phép thử nào có ý nghĩa. Họ sẽ đứng ở đây cho tới khi lá phù tắt, rồi quyết định trong bóng tối bằng nỗi sợ của chính mình.

Hắn cúi xuống nhặt ba viên sỏi nhỏ, đặt cách nhau trên nền đá.

Tô Trạch nhìn hắn. “Ngươi làm gì?”

“Kiểm tra bước chân.”

Lâm Uyên đặt viên thứ nhất nơi Tô Trạch đang đứng, viên thứ hai dưới chân Tô Thanh Ly, viên cuối cùng cạnh mình. Hắn dùng tàn kiếm vạch một đường nối ba viên sỏi, chỉ đủ xước lớp bụi trắng chứ không chạm vào mặt đá.

“Chúng ta lần lượt đi từ đây tới chỗ ngoặt rồi quay lại. Hai người còn lại đứng yên nhìn dấu. Nếu có bước chân thứ tư, ít nhất phải biết nó xuất hiện khi ai di chuyển.”

Tô Trạch nhìn đường vạch. “Nếu thứ đó biết chúng ta đang thử?”

“Vậy việc nó tránh để lại dấu cũng là một kết quả.”

Tô Thanh Ly tra kiếm vào vỏ, nhưng tay vẫn đặt trên chuôi. “Ta đi trước.”

Nàng bước khỏi viên sỏi của mình, đi chậm về phía khúc ngoặt. Ánh phù chỉ soi được nửa đoạn đường, bóng nàng kéo dài trên vách rồi co lại khi tới gần vùng tối. Mỗi bước đều in xuống bụi một dấu rõ ràng. Không có dấu nào xuất hiện bên cạnh.

“Đủ rồi,” Tô Trạch nói.

Tô Thanh Ly quay lại, đặt chân đúng vào những dấu cũ. Khi nàng trở về vị trí, Lâm Uyên đếm được hai mươi ba dấu, mười một đi và mười hai về vì bước cuối cùng dừng lệch khỏi viên sỏi. Ngoài chúng ra không có gì khác.

Tô Trạch đi lượt thứ hai. Bước chân lão nặng hơn, phần gót lún sâu. Lão không quay lại theo đúng đường cũ mà đi sát vách bên phải, nhường một dải bụi nguyên vẹn ở giữa để dễ quan sát. Vẫn chỉ có dấu của một người.

Đến lượt Lâm Uyên, Tô Thanh Ly rút kiếm lần nữa.

“Đưa mảnh xương cho ta giữ.” Tô Trạch nói.

Lâm Uyên lấy mảnh xương ra. Những đường vân bên trong tối xám, trông không khác gì một vật chết đã nằm dưới đất rất lâu. Hắn đặt nó vào lòng bàn tay Tô Trạch. Chiếc nhẫn bạc vẫn ở trên tay, nhưng lần này lão không đòi tháo.

“Đi.”

Lâm Uyên bước qua đường bụi đã vạch. Tiếng giày của hắn nghe rõ hơn bình thường vì hai người phía sau đều im lặng. Một bước, hai bước, ba bước. Tới bước thứ tư, hắn nghe một tiếng chạm đá rất khẽ vang lên bên phải.

Hắn dừng.

Âm thanh phía sau cũng dừng.

Tô Thanh Ly nâng mũi kiếm. “Đi tiếp.”

Lâm Uyên bước thêm. Tiếng chạm kia lại xuất hiện, chậm hơn hắn nửa nhịp. Nó không giống tiếng vọng, bởi hành lang này nuốt âm thanh rất nhanh. Nó cũng không hoàn toàn giống bước chân; nhẹ quá, khô quá, như đầu ngón tay gõ xuống nền.

Hắn đi tới vùng sáng cuối cùng rồi quay lại. Lần này âm thanh bám theo bên trái. Khi khoảng cách với hai người chỉ còn ba bước, nó biến mất.

Không ai nói ngay. Tô Trạch hạ phù sát mặt đất. Bên cạnh hàng dấu giày của Lâm Uyên không có một hàng dấu hoàn chỉnh. Chỉ tại vị trí bước thứ tư xuất hiện một vệt lõm nông, dài bằng nửa bàn chân, mép trước hướng về phía cửa đá. Gần chỗ hắn quay lại cũng có một vệt như vậy, nhưng nằm bên trái.

Tô Thanh Ly ngồi xuống, dùng đầu vỏ kiếm đo khoảng cách. “Không giống dấu giày.”

“Cũng không có ngón.” Tô Trạch nói.

“Có thể là bụi lún do nền rung.” Lâm Uyên nhìn lên trần đá.

Tô Trạch trả mảnh xương cho hắn. “Nền chỉ rung đúng lúc ngươi đi?”

Lâm Uyên không đáp. Mảnh xương vừa về tay vẫn lạnh. Nếu thứ đi bên cạnh hắn có liên quan tới nó, vật này không hề tỏ dấu hiệu nhận biết.

Sau cửa, người bị thương hỏi rất khẽ: “Các ngươi nghe thấy rồi?”

Tô Trạch quay sang. “Ngươi từng thử như vậy?”

“Không cần thử. Ta nghe nó đi theo người khác.”

“Người khác đâu?”

Một khoảng lặng kéo dài. Người kia hít vào khó nhọc, rồi tiếng kim loại lại cọ trên nền.

“Chết rồi.”

“Có bao nhiêu người?”

“Năm.”

“Ngươi thuộc đội nào?”

“Không thuộc đội nào cả.”

Tô Trạch giơ phù lên gần cửa. Ánh sáng lọt qua khoảng hở dưới chân, nhưng không đủ soi bên trong. “Tên.”

Người kia im lặng lâu đến mức Tô Trạch tưởng hắn sẽ không trả lời.

“Trần Dực.”

Cái tên không gợi cho Lâm Uyên điều gì. Tô Thanh Ly cũng không có phản ứng. Chỉ Tô Trạch hơi đổi ánh mắt, song lão không nói mình đã từng nghe hay chưa.

“Người ở đâu?” lão hỏi.

“Lăng Vân Thành.”

“Làm nghề gì?”

“Dẫn đường.”

“Dẫn ai tới đây?”

Trần Dực bật ra một tiếng cười khô, ngay sau đó phải nén cơn ho. “Nếu biết tên thật của họ, ta đã không nằm đây.”

“Ngươi nhận tiền của người lạ rồi đưa họ vào Hắc Phong Sơn?”

“Ta nhận tiền đưa họ tới chân núi. Họ bắt ta đi tiếp.”

“Bao lâu trước?”

“Không biết. Trong này không có ngày đêm.”

Tô Trạch hỏi liền mấy câu về cửa vào, đường phía trên và hình dạng của năm người. Trần Dực trả lời đứt quãng. Hắn nói họ vào từ một khe núi phía bắc, không đi qua con đường của đội Tô gia. Trong năm người có hai kẻ mặc áo đen, một người thường che mặt, hai người còn lại mang hòm gỗ dài. Trần Dực chưa nhìn thấy thứ trong hòm. Khi xuống tới gian phòng có đèn xám, một người bắt đầu nghe tiếng gọi. Sau đó dấu chân trong đội nhiều hơn số người.

“Người nghe tiếng gọi là ai?” Lâm Uyên hỏi.

“Người che mặt.”

“Thứ đi theo hắn?”

“Ban đầu là hắn.” Trần Dực thở dốc. “Sau đó không còn chắc nữa.”

Tô Thanh Ly nhìn dấu lõm bên cạnh chân Lâm Uyên. “Vì sao?”

“Có lúc tiếng bước chân đi sau hắn. Có lúc đi sau người khác. Tới khi chúng ta nhận ra, không ai còn dám quay lưng về phía nhau.”

Câu nói không chứng minh được điều gì, nhưng nó giải thích vì sao Trần Dực hỏi số người trước cả tên họ. Hắn đã sống qua một quãng đường mà con số trong đội thay đổi theo âm thanh, còn mắt lại không nhìn thấy kẻ thừa ra.

Tô Trạch vẫn chưa hạ linh quyết. “Bốn người kia chết thế nào?”

“Ta chỉ thấy hai người chết.”

“Còn hai?”

“Mất.”

“Mất ra sao?”

“Đang đi thì không còn tiếng chân. Khi quay lại, đường phía sau chỉ còn tường.”

Tô Thanh Ly hỏi: “Vì sao ngươi ở sau cánh cửa này?”

“Ta chạy.”

“Cửa tự đóng?”

“Ta đóng.”

“Vậy ngươi biết cách mở.”

“Biết.”

“Và vẫn bảo chúng ta đừng mở.”

Trần Dực im lặng. Khi đáp, giọng hắn đã yếu đi rõ rệt. “Cánh cửa này không ngăn được người. Nó chỉ làm thứ không có thân thể chậm lại.”

Tô Trạch nhìn bề mặt cửa trơn nhẵn. “Ai nói với ngươi?”

“Ta nhìn thấy.”

“Ngươi vừa nói không nhìn thấy nó.”

“Ta không thấy thứ đi theo.” Trần Dực gằn từng chữ, có lẽ vì đau, cũng có lẽ vì giận. “Ta thấy bóng của nó dừng ngoài cửa.”

Tô Thanh Ly quay sang nhìn nền đá. Ánh phù của Tô Trạch hắt bóng ba người về phía sau. Bóng của nàng mảnh và thẳng, bóng Tô Trạch bị cánh tay cầm phù cắt thành một góc lệch, còn bóng Lâm Uyên đổ gần sát mép tường. Không có cái thứ tư.

Nhưng ngọn sáng đang yếu. Mỗi lần nó chao, bóng người lại dài ngắn khác nhau, đủ khiến mắt sinh ra những hình dạng vốn không tồn tại.

Lâm Uyên hỏi: “Nếu mở cửa cho chúng ta vào rồi đóng lại thì sao?”

“Không kịp.”

“Vì sao?”

“Nó đứng cùng các ngươi.”

“Ngươi chỉ nghe bước chân. Ngươi không biết nó ở đâu.”

Trần Dực không trả lời.

Lâm Uyên nhìn vệt máu dưới khe cửa. Máu đã ngừng lan, có lẽ vì bên trong không còn giọt mới rơi xuống. Nếu Trần Dực thật sự bị thương nặng, mỗi câu hỏi của họ đều lấy đi một phần sức lực còn lại. Nếu hắn nói dối, sự im lặng cũng đang ép ba người phải quyết định trước khi ánh sáng tắt.

Tô Trạch nghiêng lá phù, nhìn phần chu sa đã nhạt gần hết. “Nhiều nhất một khắc.”

“Còn phù khác?” Tô Thanh Ly hỏi.

“Có. Nhưng loại chiếu sáng chỉ còn lá này.”

“Lửa thường?”

“Trong túi có đá đánh lửa. Không có thứ gì cháy được lâu, trừ áo.”

Tô Thanh Ly tháo một đoạn vải lót ở cổ tay, quấn quanh đầu cây đoản đinh. “Dầu trong phòng phía trên.”

“Đã khô.”

“Vết dầu ở đáy đèn chưa chắc cháy được, nhưng mùi vải cháy từ đây đi ra. Bên trong có lửa.”

Trần Dực nghe thấy, nói qua cửa: “Một ngọn đèn. Còn đủ dầu cho nửa đêm, nếu ở đây có đêm.”

Tô Trạch hỏi: “Đèn cách cửa bao xa?”

“Bảy bước.”

“Bên cạnh có gì?”

“Một bệ đá. Một túi nước. Hai thi thể.”

“Vũ khí?”

“Thanh đao của ta. Một cây cung gãy.”

“Cửa mở về phía nào?”

“Vào trong.”

Tô Trạch tiếp tục hỏi vị trí từng vật. Trần Dực đáp không nhanh nhưng nhất quán. Chiếc đèn nằm bên phải bệ đá; túi nước ở sau lưng hắn; hai thi thể cách nhau ba bước, một người nằm sấp, một người dựa vách. Cơ quan mở cửa là một vòng đá phía trong. Từ ngoài chỉ có thể đẩy nếu chốt chưa khóa.

Lâm Uyên hiểu lão đang làm gì. Nếu lát nữa mở cửa và đồ vật không đúng vị trí, họ sẽ biết Trần Dực đã chuẩn bị một cái bẫy hoặc trong phòng còn thứ khác. Phép thử không khiến việc mở cửa an toàn, nhưng ít nhất biến vài lời nói thành những điều có thể kiểm chứng.

Tô Thanh Ly cũng hiểu. Nàng lấy ba viên sỏi Lâm Uyên đã đặt, xếp chúng thành một hàng sát mép cửa, rồi dùng kiếm vạch một đường cong phía ngoài.

“Đây là giới hạn,” nàng nói. “Khi cửa mở, không ai bước qua đường này cho tới khi nhìn rõ trong phòng.”

Tô Trạch lấy sợi dây mảnh từ túi vải. Sợi chỉ đỏ trước đó đã mục, lần này lão dùng dây gai vẫn buộc cây đoản đinh. Một đầu lão quấn quanh chốt kiếm của Tô Thanh Ly, đầu kia buộc vào cổ tay Lâm Uyên.

Tô Thanh Ly nhìn nút buộc. “Vì sao là hắn?”

“Thứ kia đi theo hắn.”

“Chúng ta chưa biết.”

“Cho nên mới buộc.”

Lâm Uyên thử kéo. Sợi dây dài hơn hai bước, đủ để hắn cử động nhưng không thể lao qua cửa mà nàng không cảm nhận. Hắn không thích bị giữ như một kẻ có thể mất kiểm soát, song cũng không tháo ra.

Tô Trạch nhận thấy ánh mắt hắn. “Nếu tiếng gọi khiến ngươi bước vào, nàng sẽ kéo ngươi lại. Nếu nàng bước vào, ngươi cũng phải kéo.”

“Còn trưởng lão?”

“Ta mở cửa. Hai người các ngươi giữ ta.”

Lão lấy một đoạn dây khác vòng qua thắt lưng mình, đưa đầu còn lại cho Tô Thanh Ly. Ba người bị nối với nhau bằng hai sợi dây thô sơ. Chúng không đủ giữ một tu sĩ thật sự muốn giãy thoát, nhưng có thể báo cho những người còn lại biết trước khi một người vượt qua giới hạn.

Sau cửa, Trần Dực bật cười rất khẽ. “Các ngươi tin nhau thật.”

Tô Trạch đặt tay lên phiến đá. “Nếu tin, đã không cần dây.”

“Không tin nhau mà còn dám mở?”

Lần này người trả lời là Tô Thanh Ly. “Không tin hết không có nghĩa là mặc người chết.”

Hành lang yên đi.

Lâm Uyên nhìn nàng. Tô Thanh Ly không quay sang, chỉ siết thử sợi dây nối hai người. Nút buộc vẫn chắc. Câu nói của nàng không mang vẻ hào hiệp, cũng không nhằm thuyết phục Trần Dực. Nó đơn giản như việc nàng kiểm tra lưỡi kiếm trước khi bước vào nơi tối: có điều phải làm, dù làm xong chưa chắc nhận được đáp án tốt đẹp.

Tô Trạch dùng cây đoản đinh gõ ba lần lên cửa. “Trần Dực, lùi về sau bệ đá. Đặt đao trên nền, mũi hướng vào tường. Khi cửa mở, không được tới gần.”

“Ta không đứng nổi.”

“Vậy kéo người đi.”

Tiếng vải cọ trên đá vang lên từng quãng. Có lúc nó dừng hẳn, chỉ còn hơi thở hổn hển. Một lúc lâu sau, giọng Trần Dực mới vọng lại.

“Được rồi.”

Tô Trạch hạ lá phù gần sát nền, để ánh sáng có thể tràn vào ngay khi xuất hiện khe hở. Tô Thanh Ly đứng bên phải cửa, thân kiếm đã rời vỏ một nửa. Lâm Uyên đứng phía trái, tàn kiếm trong tay. Vết mẻ mới trên lưỡi cọ vào ngón cái hắn, sắc cạnh nhưng không cứa đứt da.

“Ngươi nghe tiếng bước chân nữa không?” Tô Trạch hỏi.

Trần Dực đáp: “Không.”

Lão nhìn Lâm Uyên.

Hắn lắng nghe. Không còn tiếng chạm đá nửa nhịp sau bước chân của mình, nhưng hắn đang đứng yên. Chiếc nhẫn vẫn ấm, mảnh xương vẫn lạnh. Sự im lặng không đảm bảo thứ kia đã biến mất; nó chỉ có nghĩa hiện tại không ai di chuyển.

“Ta mở một gang tay,” Tô Trạch nói. “Nhìn trước, hỏi sau.”

Hai ngón tay lão ép vào mép cửa. Linh lực chạy dọc cánh tay, không tỏa ra ngoài mà dồn vào một điểm. Phiến đá rung lên, bụi trên đỉnh cửa rơi lả tả. Từ bên trong vang ra tiếng một vòng đá nghiến khỏi rãnh.

“Chốt mở rồi,” Trần Dực nói.

Tô Trạch đẩy.

Cửa đá dịch vào trong chậm đến mức ban đầu chỉ có một đường tối xuất hiện. Rồi ánh phù lọt qua, quét lên nền phòng. Bảy bước phía trước quả nhiên có một ngọn đèn đặt bên phải bệ đá. Lửa trong đèn yếu, màu vàng đục, nhưng vẫn còn hơi nóng. Một túi nước nằm sau bệ. Bên trái là người nằm sấp, cạnh tay có cây cung đã gãy. Thi thể thứ hai tựa vào vách xa hơn, đầu cúi xuống ngực.

Một thanh đao nằm giữa nền, mũi hướng vào tường.

Sau bệ đá có một người đàn ông đang ngồi dựa lưng, thân dưới khuất khỏi tầm nhìn. Áo hắn cháy sém một bên, vai trái quấn bằng mảnh vải thẫm máu. Bàn tay phải đặt trên nền để giữ người khỏi đổ xuống. Tay trái buông mềm cạnh thân.

Những điều Trần Dực vừa nói đều có thật.

Tô Trạch dừng cửa đúng một gang tay.

Ánh đèn bên trong chao mạnh.

Không có gió từ phía họ. Luồng khí trong hành lang vẫn thổi ngược ra ngoài, làm lá phù nghiêng về phía cửa. Nhưng ngọn đèn trong phòng lại cúi sâu vào trong, như có thứ gì vừa lướt qua sau lưng Trần Dực.

Người đàn ông nhìn thấy sắc mặt ba người, lập tức quay đầu.

Sau hắn chỉ có bức tường.

Tô Thanh Ly kéo nhẹ sợi dây. “Đóng cửa.”

Ngay lúc Tô Trạch đổi lực, Lâm Uyên nghe thấy tiếng bước chân.

Không ở hành lang.

Tiếng ấy vang trong căn phòng, từ chỗ cánh cửa mở đi thẳng về phía ngọn đèn. Một bước, rồi thêm một bước. Trên lớp bụi giữa cửa và bệ đá, một vệt lõm nông hiện ra, dài bằng nửa bàn chân.

Giống hệt dấu bên cạnh hắn lúc nãy.

Trần Dực nhìn xuống, gương mặt vốn trắng bệch càng mất hết màu máu. Hắn cố lùi nhưng lưng đã chạm bệ đá.

“Nó vào rồi.”

Tô Trạch không đóng cửa.

Lão đẩy mạnh thêm nửa gang tay, đủ để một người nghiêng vai đi qua, đồng thời quát: “Thanh Ly, kéo hắn ra!”

Tô Thanh Ly không hỏi lão muốn kéo ai. Nàng tra kiếm, quấn sợi dây quanh cổ tay rồi lao qua giới hạn chính mình vừa vạch. Sợi dây giữa nàng và Lâm Uyên căng bật. Hắn bước theo một bước để giữ nàng khỏi bị giật ngược, nhưng dừng ngoài cửa.

Tô Trạch giữ phiến đá bằng cả hai tay. “Chỉ một người vào!”

Tô Thanh Ly cúi thấp, lách qua khe cửa. Nàng không chạy về phía Trần Dực mà đá thanh đao trên nền trượt vào góc tường trước, sau đó mới vòng qua bệ đá. Ngọn đèn lại chao. Vệt lõm thứ hai xuất hiện trong bụi, gần nàng hơn vệt đầu một bước.

“Bên trái!” Lâm Uyên gọi.

Nàng đổi hướng ngay khi tiếng hắn vừa dứt. Không có thứ gì hiện ra dưới lưỡi kiếm, nhưng lớp bụi bị luồng kiếm quét tung, để lộ nền đá trống. Trong khoảnh khắc ấy, dấu lõm thứ ba xuất hiện sát chân Trần Dực.

Tô Thanh Ly chộp lấy cổ áo người đàn ông, kéo hắn khỏi bệ. Trần Dực bật ra một tiếng rên. Vết thương dưới sườn hắn mở lại, máu thấm qua lớp vải quấn rồi nhỏ xuống nền.

“Đèn,” hắn thều thào. “Đừng để nó tắt.”

Tô Thanh Ly không thể vừa kéo người vừa lấy đèn. Nàng nhìn qua cửa.

Lâm Uyên đã hiểu. Hắn tháo nút dây trên cổ tay.

Tô Trạch nghiến răng giữ cửa. “Ta nói chỉ một người!”

“Đèn cách cửa bảy bước.”

“Ngươi bước vào thì thứ đó sẽ theo ai?”

“Hiện giờ nó đã ở trong.”

Hắn không chờ lão đáp. Tô Thanh Ly đang lùi, một tay kéo Trần Dực, tay kia giữ kiếm. Nếu ngọn đèn là thứ duy nhất khiến dấu chân hiện ra, để nó tắt chẳng khác nào tự móc mắt trước một vật không nhìn thấy.

Lâm Uyên nghiêng người qua khe cửa.

Hơi nóng của ngọn đèn chạm vào mặt, rất yếu nhưng có thật. Hắn không nhìn về phía dấu lõm nữa, chỉ nhìn con đường ngắn nhất tới bệ đá. Bảy bước. Hắn đi nhanh, không chạy. Ở bước thứ tư, chiếc nhẫn bạc bỏng lên như vừa chạm lửa. Một tiếng chân khác vang sát sau gót.

Hắn không quay lại.

Tới bệ đá, Lâm Uyên chộp lấy quai đèn. Kim loại nóng hơn hắn tưởng, làm lòng bàn tay đau rát. Mảnh xương trong tay áo bỗng rung một lần. Ngọn lửa vàng đục chuyển sang xám.

Cả căn phòng hiện lên một lớp bóng mỏng.

Trên vách có bốn cái bóng.

Tô Thanh Ly đang kéo Trần Dực về phía cửa. Lâm Uyên đứng cạnh bệ đá. Tô Trạch ở ngoài hành lang, nửa người bị phiến cửa che khuất. Ba người, nhưng bóng của họ đáng lẽ chỉ có ba.

Cái bóng thứ tư không đứng cạnh Lâm Uyên.

Nó bám trên lưng Trần Dực.

Lâm Uyên siết quai đèn, không gọi tên thứ mình thấy. “Thanh Ly, đừng kéo hắn qua cửa.”

Nàng dừng lại ngay trước khe hẹp.

Trần Dực ngẩng đầu. Trong mắt hắn không chỉ có sợ hãi. Còn có một thoáng hiểu ra muộn màng, như người đã chạy suốt một quãng đường rất dài mới nhận thấy thứ mình trốn vốn chưa từng ở phía sau.

Ngoài cửa, lá phù trong tay Tô Trạch tắt.

Bóng tối của hành lang tràn tới mép đá. Chỉ còn ngọn đèn trong tay Lâm Uyên soi căn phòng, và trên bức tường phía sau, cái bóng thứ tư chậm rãi ngẩng đầu.