Chương 36: Dưới Lớp Đất Sâu

Cầu thang đi xuống không dài, nhưng chỉ sau hơn mười bậc, tiếng động từ phía trên đã hoàn toàn biến mất. Lâm Uyên đi cuối cùng, ánh sáng từ tấm phù trong tay Tô Trạch chỉ đủ soi rõ vài bậc đá trước mặt, còn phía xa vẫn là một khoảng tối kéo dài hun hút. Hắn đưa tay đặt lên vách đá để giữ thăng bằng. Mặt đá lạnh và khô, không có hơi nước, cũng chẳng thấy một mảng rêu nào, như thể nơi này đã khép kín khỏi thế gian từ rất lâu. Phía trước, Tô Thanh Ly bỗng dừng bước. Tô Trạch lập tức đưa tay ra hiệu cho mọi người đứng lại, cả đoàn im lặng chờ đợi trong bóng tối. Một nhịp trôi qua, rồi thêm một nhịp nữa, nhưng chẳng có gì xảy ra ngoài tiếng phù văn cháy rất khẽ. Tô Trạch thu tay về, thấp giọng nói: “Tiếp tục.”

Lần này lão đi chậm hơn. Cầu thang cuối cùng cũng kết thúc, mở ra một nền đá bằng phẳng rồi dẫn vào một hành lang thấp, chỉ vừa đủ cho hai người đi song song. Hai bên vách không còn dấu vết đục đẽo, mặt đá nhẵn đến kỳ lạ, tựa như đã được mài qua vô số năm bởi một thứ kiên nhẫn hơn cả thời gian. Lâm Uyên cúi mắt nhìn xuống chân. Không có bụi, cũng chẳng có dấu giày, nhưng trên nền đá phía trước lại xuất hiện vài vết xước rất nông, kéo dài thành một đường đứt quãng. Hắn ngồi xuống, dùng đầu ngón tay chạm thử vào một vết xước, lập tức dính lên tay một lớp bụi trắng mịn. Tô Thanh Ly cũng nhìn thấy, khẽ nói: “Lại có dấu vết.” Tô Trạch nhìn sang Lâm Uyên: “Của người áo đen?” Lâm Uyên không trả lời ngay. Hắn đưa mắt dọc theo những vết kéo rồi mới nói: “Không biết. Vết kéo mới hơn lớp bụi xung quanh, nhưng chỉ thế thôi thì chưa thể biết thứ được kéo qua đây là gì.” Tô Trạch nhìn hắn một lát, không hỏi thêm, chỉ nói: “Đi tiếp.”

Càng xuống sâu, cái lạnh càng rõ rệt. Một đệ tử Chấp pháp khẽ xoa hai tay, hơi thở đã hóa thành một lớp sương mỏng, Tô Thanh Ly quay đầu hỏi hắn có chịu được không, người kia đáp được rồi lập tức im tiếng khi bắt gặp ánh mắt của Tô Trạch. Riêng Lâm Uyên gần như không cảm thấy lạnh. Cái lạnh nơi này không giống gió rét trên Hắc Phong Sơn; nó không từ không khí thấm vào da thịt mà dường như bò lên từ dưới lòng đất, xuyên qua bàn chân rồi men theo xương cốt mà lan dần. Chiếc nhẫn bạc trên tay hắn cũng trở nên lạnh hơn. Lâm Uyên khẽ nắm bàn tay lại, giấu chiếc nhẫn vào trong tay áo.

Hành lang rẽ trái. Ngay chỗ ngoặt có một khoảng đất nhỏ, trên vách đá còn lưu lại vài nét chữ đã bị thời gian bào mòn. Tô Trạch đưa tấm phù lại gần, ánh sáng nhợt nhạt lập tức phủ lên những đường nét đứt quãng. Có chữ vẫn còn nhận ra được, có chữ chỉ còn lại một nửa, nhưng chẳng ai trong số họ đọc được trọn vẹn dòng văn. Tô Thanh Ly nhìn một lúc rồi hỏi có phải cổ văn hay không. Tô Trạch không chắc, chỉ nói rằng nó không giống chữ của Tô gia. Lâm Uyên đứng trước vách đá lâu hơn những người khác. Một ký tự ở cuối hàng khiến hắn cảm thấy khó chịu một cách khó hiểu. Hắn không đọc được nó, nhưng chỉ cần nhìn vào thôi, trong đầu đã dấy lên một cảm giác quen thuộc đến đáng ngại, giống như từng có ai đó dùng ký hiệu này ở một nơi nào đó mà hắn không còn nhớ nổi.

“Ngươi nhận ra à?” Tô Thanh Ly hỏi.

Lâm Uyên lắc đầu. “Không. Chỉ thấy quen.”

Nàng nhìn nét chữ thêm một lúc rồi thôi không hỏi nữa. “Có lẽ chỉ là cảm giác.”

“Ừ.”

Lâm Uyên đáp rất khẽ. Bàn tay trong tay áo lại siết chặt hơn. Từ khi chiếc quan tài đen xuất hiện trước mắt, hắn đã dần hiểu rằng không phải mọi cảm giác quen thuộc đều là ký ức. Có những thứ dường như được giữ lại đâu đó trong thân thể, trong bản năng, trong một nơi mà chính hắn cũng không biết phải gọi tên thế nào; nhưng khi cố đưa tay chạm tới, thứ còn lại chỉ là một khoảng trống lạnh lẽo. Hắn không nói điều đó với bất kỳ ai. Chỉ quay người, tiếp tục đi xuống cùng mọi người.

Hành lang kéo dài thêm chừng hai mươi trượng rồi bất ngờ mở ra một gian phòng thấp. Ở giữa phòng đặt một chiếc bàn đá, trên mặt bàn chỉ còn một ngọn đèn đá đã tắt từ lâu. Tô Trạch tiến tới kiểm tra, nhưng không phát hiện cơ quan hay trận pháp nào. Dưới đáy đèn chỉ còn một lớp tro mỏng. Tô Thanh Ly cúi xuống nhìn, nói rằng có người từng đốt lửa ở đây, nhưng khi một đệ tử hỏi có phải người áo đen hay không, nàng chỉ lắc đầu. Nàng đưa tay lại gần lớp tro rồi lập tức thu về, hàng mày hơi nhíu lại. “Tro vẫn còn lạnh.” Người đệ tử ngẩn ra, dường như muốn hỏi tro làm sao có thể lạnh, nhưng Tô Thanh Ly không giải thích.

Lâm Uyên bước tới gần chiếc bàn. Dưới lớp tro có một vật nhỏ chỉ lộ ra một góc, không giống ngọc cũng chẳng phải kim loại. Hắn dùng chuôi kiếm khều nó ra. Vật kia lăn trên mặt đá, phát ra một tiếng cạch khô khốc. Đó là một mảnh xương đã bị lửa nung qua, trên thân có một đường vân màu xám chạy dọc. Tô Trạch cầm lên xem xét, rồi đưa cho Tô Thanh Ly, nhưng nàng cũng chỉ lắc đầu. “Ta chưa từng thấy loại xương này.” Cuối cùng mảnh xương lại được trả cho Lâm Uyên. “Giữ tạm.”

Hắn nhận lấy. Mảnh xương không mang theo linh lực, thoạt nhìn chẳng có gì đặc biệt, nhưng ngay khoảnh khắc nó chạm vào lòng bàn tay, chiếc nhẫn bạc bỗng ấm lên. Chỉ một thoáng rất ngắn, rồi nhiệt độ ấy biến mất như chưa từng tồn tại. Lâm Uyên ngẩng đầu. Tô Thanh Ly đang nhìn hắn.

“Có chuyện gì?”

“Không có gì.”

Nàng nhìn hắn thêm một nhịp, dường như vẫn còn nghi hoặc, nhưng cuối cùng không hỏi nữa. Tô Trạch lúc này đã đi sang phía bên kia căn phòng. Ở đó có một cánh cửa đá khác, không tay nắm, không khe cửa, cũng không có bất kỳ dấu vết nào cho thấy nó từng được mở ra. Một phiến đá nguyên khối chắn kín lối đi. Tô Trạch thử dùng linh lực dò xét, ánh sáng vừa chạm vào mặt đá đã tan biến. Lão im lặng, thử thêm lần nữa, kết quả vẫn không thay đổi. “Không mở được.” Một đệ tử hỏi có cần phá cửa hay không, Tô Trạch lập tức lắc đầu. “Không. Nếu đây thực sự là di tích cổ, cưỡng ép phá cửa chưa chắc đã là lựa chọn tốt.”

Lâm Uyên đứng cách cánh cửa vài bước. Hắn không nói gì, chỉ chăm chú lắng nghe. Từ phía sau phiến đá truyền ra một âm thanh rất nhỏ. Không rõ là tiếng gió luồn qua khe đá, hay tiếng móng tay nào đó đang chậm rãi cào lên mặt cửa. Âm thanh chỉ vang lên một lần rồi im bặt. Tô Thanh Ly khẽ hỏi: “Nghe thấy không?” Lâm Uyên gật đầu. Nàng nhìn cánh cửa, thấp giọng nói: “Vậy ít nhất chúng ta biết bên kia không phải khoảng trống.”

Tô Trạch quay lại. “Đi đường khác.”

Một đệ tử nhìn cánh cửa đá, chần chừ nói: “Nhưng nếu người áo đen đi qua đây...”

“Hắn không để lại cách đi vào.” Tô Trạch nhìn phiến đá hồi lâu rồi mới nói, “Nghĩa là hoặc hắn không đi qua, hoặc hắn có thứ mà chúng ta không có.”

Không ai nói thêm. Cả đoàn rời khỏi gian phòng theo một lối nhỏ bên phải. Trước khi đi, Lâm Uyên quay đầu nhìn cánh cửa đá lần cuối. Mặt đá vẫn im lìm, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy phía sau nó đang tồn tại một sinh vật sống. Thế nhưng trong khoảnh khắc xoay người, hắn lại có cảm giác mình vừa bỏ lại thứ gì đó ở phía sau. Không phải một món đồ. Mà giống như một ánh mắt.

Lối nhỏ nhanh chóng biến thành một con dốc. Càng xuống sâu, mùi đất càng nồng, nhưng kỳ lạ thay, không khí lại ấm lên đôi chút. Tô Thanh Ly ngẩng đầu nhìn quanh, hỏi phía dưới có phải thông với một khoảng không nào khác hay không. Tô Trạch lắc đầu, nói rằng cảm giác này không giống một đường thông tự nhiên. Lão vừa dứt lời thì dừng bước. “Có một thứ khác.” Lâm Uyên cũng dừng lại. Lần này hắn cảm nhận được rõ ràng hơn một nhịp rung rất nhẹ truyền từ dưới lòng đất lên. Nó không đều, lúc có lúc không, giống như tiếng thở vọng qua một lớp đá dày.

Hắn cúi xuống, áp lòng bàn tay lên nền đá. Ban đầu chẳng có gì. Nhưng chỉ vài nhịp sau, mặt đá dưới tay hắn khẽ rung. Chiếc nhẫn bạc cũng rung theo, mảnh xương trong tay áo nóng lên như bị một luồng nhiệt vô hình đánh thức. Lâm Uyên lập tức đứng thẳng. “Đi nhanh hơn.”

Tô Trạch nhìn hắn. “Vì sao?”

“Ta không biết.”

Tô Trạch im lặng một thoáng rồi không hỏi nữa. “Đi.”

Cả đoàn lập tức tăng tốc.

Cuối con dốc là một khoảng hang rộng. Những dấu vết xây dựng trước đó dần biến mất, thay vào đó là nền đất mềm và ẩm hơn. Từ trần hang, những rễ cây màu trắng xuyên xuống, có sợi thẳng, có sợi ngoằn ngoèo, tất cả đều biến mất vào bóng tối trước khi có thể nhìn thấy điểm cuối. Tô Thanh Ly ngẩng đầu, khẽ hỏi: “Rễ cây?” Tô Trạch đưa tấm phù lên cao, nhưng ánh sáng chỉ soi được một phần nhỏ của vòm hang, phần còn lại chìm trong màu đen đặc. Không ai biết những rễ trắng kia bắt nguồn từ đâu. Một giọt nước từ trên cao rơi xuống nền đá.

Tách.

Rồi thêm một giọt nữa.

Tách.

Âm thanh đều đặn vang lên giữa lòng hang, càng khiến sự im lặng nơi đây trở nên sâu hơn.

Lâm Uyên bước thêm vài bước thì mũi giày chạm phải một vật. Hắn cúi xuống nhặt lên, đó là một tấm thẻ gỗ đã mục gần hết. Trên mặt thẻ còn sót lại một nét mực phai màu, không có tên, chỉ có một ký hiệu giống hệt ký tự họ vừa nhìn thấy trên vách đá. Tô Thanh Ly bước tới gần, nhìn nó rồi nói: “Lại là chữ đó.”

Lâm Uyên gật đầu. Hắn không còn nói mình thấy quen nữa. Chỉ lật mặt sau tấm thẻ. Ở đó còn một hàng chữ nhỏ hơn, phần lớn đã bị thời gian xóa sạch, chỉ còn lại hai chữ cuối.

...sống tiếp.

Hắn đứng im nhìn hai chữ ấy rất lâu. Tô Thanh Ly hỏi có chuyện gì, Lâm Uyên đưa tấm thẻ cho nàng. Nàng đọc đi đọc lại phần chữ còn sót, cuối cùng chỉ cau mày. “Không đủ nghĩa.” Lâm Uyên nhận lại tấm thẻ, cũng không biết câu phía trước là gì, càng không biết ai đã viết nó. Nhưng hai chữ ấy vẫn để lại trong hắn một ý niệm khó gọi thành lời, rằng những thứ đáng lẽ đã chết có lẽ không phải tất cả đều thực sự biến mất. Ý nghĩ ấy vừa hiện lên đã tan đi. Hắn không cố giữ, chỉ cất tấm thẻ vào tay áo rồi tiếp tục tiến về phía trước.

Không lâu sau, trong bóng tối vang lên tiếng nước chảy. Bọn họ đi thêm một đoạn mới nhìn thấy một dòng suối ngầm hẹp len qua lòng đất. Nước trong đến mức có thể nhìn rõ những viên đá nằm dưới đáy, trên mặt nước còn trôi lững lờ vài mảnh lá trắng. Một đệ tử Chấp pháp theo bản năng cúi xuống định uống, nhưng Tô Thanh Ly lập tức ngăn lại.

“Đừng.”

Người kia giật mình rút tay. “Có độc?”

“Không biết.” Tô Thanh Ly nhìn dòng nước trước mặt. “Nhưng nơi này không có nguồn sáng, cũng không có rêu mà nước lại trong như vậy.”

Lâm Uyên ngồi xuống bên bờ suối. Hắn không chạm vào nước, chỉ nhìn mặt nước phẳng lặng trước mắt. Bóng của chính hắn hiện lên, nhưng phía sau cái bóng ấy lại có thêm một người. Một kẻ áo đen đứng rất gần, im lặng nhìn hắn.

Lâm Uyên quay phắt lại.

Không có ai.

Tô Trạch và Tô Thanh Ly vẫn đứng cách đó vài bước, những đệ tử khác cũng không hề có động tác gì bất thường. Hắn chậm rãi quay lại nhìn mặt nước. Bóng áo đen vẫn còn đó. Không nhìn rõ khuôn mặt, cũng không thấy rõ hình dáng, chỉ có một thân ảnh tối màu đứng sau hắn, bất động như một cái bóng vốn dĩ nên tồn tại ở đó. Lâm Uyên chớp mắt.

Bóng người biến mất.

Mặt nước trở lại bình thường, chỉ còn hình ảnh một thiếu niên đang cúi xuống nhìn dòng suối.

“Lâm Uyên?”

Tô Thanh Ly gọi hắn.

“Không sao.”

Hắn đứng dậy, phủi nhẹ bụi đất trên tay áo. “Đi thôi.”

Nàng nhìn hắn như muốn hỏi thêm, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu. Không ai nhận ra rằng dưới mặt nước, ở nơi ánh sáng không thể chạm tới, một mảnh đá nhỏ vừa khẽ dịch chuyển.

Con đường phía trước bắt đầu hẹp lại. Lần đầu tiên kể từ khi bước xuống lòng đất, Lâm Uyên cảm thấy mệt. Không phải vì quãng đường đã đi quá dài, mà bởi trong lòng hắn đang chất quá nhiều thứ không thể gọi tên: cánh cửa đá, mảnh xương có đường vân xám, những nét chữ cổ, hai chữ sống tiếp, và cả bóng người vừa xuất hiện trên mặt nước. Tất cả giống như những mảnh vụn của một câu chuyện đã tồn tại từ rất lâu, nhưng hắn chỉ được phép nhìn thấy từng mảnh một, không bao giờ đủ để ghép thành một hình dạng hoàn chỉnh. Hắn càng cố nghĩ, khoảng trống trong đầu càng trở nên rõ ràng.

Tô Trạch đi phía trước bỗng dừng lại.

“Đến rồi.”

Mọi người ngẩng đầu. Cuối con đường là một nền đá rộng hơn, phía đối diện có một vệt sáng rất mờ hắt ra từ vách đá. Nó không giống ánh sáng của phù văn, cũng không giống ánh sáng từ bên ngoài, mà dường như phát ra từ chính bên trong khối đá. Tô Trạch bước tới. Trước mặt lão là một bức tường đá phủ đầy những đường vân xám bạc. Chính giữa bức tường có một khe nhỏ, vừa đủ cho một ngón tay lọt qua.

Tô Thanh Ly quay sang nhìn Lâm Uyên.

Chiếc nhẫn bạc trên tay hắn đã lạnh buốt.

Mảnh xương trong tay áo cũng bắt đầu rung lên.

Không ai chạm vào bức tường. Không ai biết phía sau đó là gì. Lâm Uyên đưa tay lên, nhưng khi đầu ngón tay chỉ còn cách mặt đá một khoảng rất nhỏ, hắn bỗng dừng lại.

Từ nơi sâu hơn nữa dưới lòng đất truyền lên một tiếng động.

Rất nhẹ.

Cạch.

Lâm Uyên lập tức rụt tay về.

Không phải cánh cửa trước mặt chuyển động.

Mà ở nơi sâu hơn, rất sâu dưới lớp đất đá này, dường như có thứ gì đó vừa tỉnh giấc.

Hắn nhìn bức tường đá hồi lâu rồi chậm rãi nói: “Chúng ta chưa tới nơi.”

Tô Trạch quay sang nhìn hắn. “Ngươi biết?”

Lâm Uyên lắc đầu. “Không.”

Hắn cúi mắt nhìn nền đất, giọng nói thấp đến mức gần như tan vào bóng tối.

“Chỉ là... nơi này mới bắt đầu.”

Không ai cười. Cũng không ai phản bác.

Bởi ngay sau tiếng cạch ấy, từ nơi sâu hun hút dưới lòng đất lại truyền lên một âm thanh rất xa. Không thành lời, không giống tiếng thú, càng không giống tiếng người. Nó chỉ mơ hồ như tiếng của một thứ gì đó vừa chậm rãi xoay người sau một giấc ngủ kéo dài đến mức không còn ai nhớ nổi nó đã bắt đầu từ bao giờ.