Chương 45: Dược Khế

Bữa trưa của Lâm Uyên được đặt ngoài cửa.

Người mang cơm không gõ, chỉ để khay xuống rồi rời đi. Khi tiếng bước chân khuất sau hành lang, hắn mới mở cửa. Trên khay có một bát cháo kê, hai đĩa rau luộc và một thẻ gỗ mỏng đặt úp. Mặt trước thẻ khắc tên hắn. Mặt sau ghi bốn chữ: tạm đình nguyệt lệ.

Lâm Uyên cầm thẻ bằng tay trái. Bàn tay phải được băng từ đầu ngón tới cổ tay, thuốc bột dưới lớp vải tỏa mùi cay nhạt. Bảy ngày không vận lực. Lệnh của y sư không khiến hắn ngạc nhiên bằng bốn chữ trên miếng gỗ.

Nguyệt lệ là phần linh thạch, đan dược và giờ sử dụng phòng luyện công mà đệ tử nội viện được nhận mỗi tháng. Hắn mới có thân phận nội viện chưa lâu, phần đầu tiên còn chưa lĩnh đủ. Bây giờ nó đã bị đình lại trước khi thật sự trở thành thứ thuộc về hắn.

Dưới bốn chữ có một dòng nhỏ hơn: chờ đối chiếu án Hắc Phong.

Hắn mang khay vào phòng. Cánh cửa không khóa từ bên ngoài, nhưng ở đầu hành lang có hai chấp sự đứng gác. Tô Nguyên Chấn chỉ cấm hắn rời nội viện, còn người thi hành lệnh đã thu hẹp nó thành không được ra khỏi dãy nhà phía đông nếu chưa có giấy gọi.

Lâm Uyên ăn hết bát cháo. Đồ ăn không thiếu, chứng tỏ Tô gia chưa coi hắn là phạm nhân. Miếng thẻ trên bàn lại nhắc rằng gia tộc cũng chưa coi hắn như một đệ tử bình thường.

Đến khi hắn đặt bát xuống, ngoài cửa mới có tiếng gõ.

Người bước vào là chấp sự áo xanh ở Tế Sinh Viện. Ông vẫn mang quyển sổ buổi sáng, nhưng dưới tay còn kẹp thêm ba tờ giấy đóng chỉ đỏ. Hai chấp sự ngoài hành lang nhìn giấy thông hành rồi mới cho ông qua.

“Ta tới về chi phí chữa trị.” Ông đặt giấy lên bàn. “Phần của Tô Tín do Chấp Pháp Đường chi trả. Bốn đệ tử còn lại thuộc nhiệm vụ gia tộc, thương thế của họ cũng ghi vào công trướng. Phần của ngươi và Tô Thanh Ly tính theo lệ nội viện.”

Lâm Uyên hỏi đến Trần Dực. Chấp sự mở tờ cuối, nói hắn là ngoại nhân, chưa được nhập làm án chứng và không có người bảo lãnh.

“Đại trưởng lão đã gộp hai vụ thành một án.”

“Gộp án không có nghĩa nhận tất cả người liên quan vào công trướng.” Ông chỉ một hàng chữ. “Cầm máu, rửa vết thương, giữ mạng trong ngày đầu được tính là cứu cấp. Từ ngày mai, thuốc và giường đều cần người trả.”

Lâm Uyên nhìn con số mười hai hạ phẩm linh thạch ở cuối giấy. Chấp sự nói đó mới là chi phí khi vết bỏng chưa đổi; nếu hàn khí tiến vào kinh mạch, số tiền còn cao hơn. Lâm Uyên thừa nhận mình không có. Người kia chỉ đáp rằng ông biết, giọng rất thẳng. Không châm chọc, cũng không hạ thấp. Lâm Uyên nhìn kỹ gương mặt ông, thấy dưới mắt có quầng thâm mới, cổ tay áo dính hai chấm máu chưa kịp giặt. Tế Sinh Viện đã nhận người suốt từ đêm Tàng Thư Các cháy. Người tới thu tiền cũng là người phải quyết định lọ thuốc nào được mở trước.

Khi Lâm Uyên hỏi ông muốn gì, chấp sự đẩy một tờ giấy về phía hắn. Đó là Dược Khế, cho phép người bảo lãnh dùng nguyệt lệ tương lai hoặc vật có giá tương đương để trả chi phí. Nếu người bệnh chết trước khi dùng hết thuốc, phần còn lại được hoàn trả; nếu bỏ trốn, người ký chịu toàn bộ.

Trên giấy đã có tên Tô Thanh Ly.

Nét bút của nàng gọn và hơi nghiêng. Dưới tên là ba tháng nguyệt lệ nội viện, kèm một dòng cho phép Tế Sinh Viện giữ thanh kiếm đang gửi ở đó làm vật bảo chứng tới khi khế ước kết thúc.

Lâm Uyên hỏi thời điểm nàng ký. Chấp sự nói việc đó xảy ra trước khi nàng bị đưa về phòng. Ba tháng nguyệt lệ chỉ đủ cho vết đâm và ba ngày theo dõi, không đủ xử lý vai trái. Dược Khế còn bị Tông Sảnh tạm ngăn nên ông mới phải mang tới cho hắn xem. Chấp sự lấy tờ giấy thứ hai. “Người ký đang bị điều tra về việc tự ý mang cổ tịch khỏi Tàng Thư Các. Nguyệt lệ của nàng cũng bị đình. Thanh kiếm là vật riêng, nhưng giá trị phải đợi người của Khí Phòng xác nhận.”

Lâm Uyên nhìn chữ ký lần nữa. Họ bị cấm gặp riêng nhau, nhưng nàng đã dùng khoảng thời gian trước khi lệnh tới để làm việc này, không nhắn hắn và cũng không chờ hắn đồng ý. Chấp sự cho biết nguyệt lệ của hắn chỉ bị đình chứ chưa bị xóa, nên vẫn có thể đem phần tương lai ký Dược Khế, nhưng phải chờ Tông Sảnh duyệt. Người bệnh thì không thể chờ giấy duyệt.

Chấp sự đặt tờ thứ ba xuống. Tờ này chưa có tên. Ở mục vật bảo chứng, một người khác đã viết sẵn hai dòng: nhẫn bạc, mảnh xương xám.

Lâm Uyên không chạm vào giấy.

Lâm Uyên hỏi ai đã viết tên hai vật. Chấp sự nói giấy được chuyển từ phòng công trướng, còn ông chỉ mang tới. Theo đề nghị trên giấy, nhẫn bạc và mảnh xương sẽ vào kho kiểm định làm bảo chứng, được trả sau khi Dược Khế hoàn tất nếu không phát sinh tranh chấp. Người quyết định thế nào là “không phát sinh tranh chấp” không phải vị chấp sự trước mặt hắn.

Câu trả lời đủ rõ. Nếu Lâm Uyên đặt nhẫn và mảnh xương lên bàn, thời hạn hoàn trả sẽ nằm trong tay những người đang muốn kiểm tra chúng. Mười hai viên linh thạch có con số. Một cuộc kiểm định không có ngày kết thúc.

Hắn cầm bút bằng tay trái. Nét đầu tiên lệch vì hắn không quen. Hắn gạch bỏ hai món đồ trong dòng vật bảo chứng, thay bằng sáu tháng nguyệt lệ nội viện. Chấp sự nhắc hắn còn chưa biết mỗi tháng được bao nhiêu và sáu tháng có thể vượt chi phí hiện tại. Lâm Uyên chỉ vào điều khoản hoàn trả phần thừa, ký tên rồi đẩy giấy trở lại. “Mang đi.”

Chấp sự không thu giấy ngay. “Ngươi và Tô Thanh Ly cùng ký cho một người ngoài. Nếu sau này hắn bị xác nhận là đồng phạm của nhóm áo đen, cả hai phần nguyệt lệ có thể bị sung vào án, không hoàn lại.”

Lâm Uyên hỏi ông có cho rằng Trần Dực là đồng phạm hay không. Chấp sự đáp người kia đang sốt và có thể chết trước khi mọi người tranh xong hắn là ai. Lâm Uyên nhìn tờ khế. “Vậy cho hắn dùng thuốc.”

Người kia nhìn Lâm Uyên một lúc rồi gấp Dược Khế lại. Trước khi rời phòng, ông đặt xuống một gói thuốc nhỏ dành cho bàn tay bị bỏng. “Phần này thuộc lệ của đệ tử nội viện. Chưa bị đình.”

“Ông vừa nói nguyệt lệ của ta bị đình.”

“Nguyệt lệ tu luyện bị đình. Thuốc chữa thương do nhiệm vụ gia tộc gây ra vẫn tính công trướng.”

“Ta không đi theo nhiệm vụ ghi tên.”

“Nhưng Tô Trạch ghi ngươi vào danh sách người được Chấp Pháp Đường triệu dụng trước lúc xuất phát.” Chấp sự kéo cửa. “Ông ấy làm việc đó đúng quy củ hơn người ta tưởng.”

Cửa đóng lại.

Lâm Uyên nhìn gói thuốc. Tô Trạch đã ghi tên hắn vào nhiệm vụ từ trước, khi vẫn còn nghi ngờ hắn. Có lẽ chỉ để nếu hắn chết, Tô gia biết phải ghi cái chết vào đâu. Nhưng chính một dòng trong danh sách ấy khiến vết thương của hắn hôm nay không biến thành món nợ.

Quy củ có thể là dây trói. Cũng có thể là thứ duy nhất ngăn một bàn tay mạnh hơn lấy đi điều nó muốn.

Buổi chiều, trời đổ mưa.

Nước chảy từ mái hiên thành những sợi mảnh, che mờ hai người gác ở đầu hành lang. Lâm Uyên ngồi cạnh cửa sổ, thử vận khí qua ba đường kinh mạch nhưng dừng trước khi dòng khí xuống cánh tay phải. Vết bỏng không đau khi hắn ngồi yên. Chỉ lúc khí xám tới gần vai, các đầu ngón tay mới nóng lên như chạm vào quai đèn lần nữa.

Hắn thu công.

Một mảnh giấy nhỏ được đẩy qua khe cửa.

Hai chấp sự ngoài hành lang không động. Người đưa giấy phải ở trong dãy nhà. Lâm Uyên chờ một lát rồi nhặt lên. Trên giấy không có tên, chỉ có một dòng viết bằng mực nhạt:

Trần Dực chưa được dùng thuốc trị hàn. Dược Khế đang ở Tông Sảnh.

Nét chữ không phải của Tô Thanh Ly. Cũng không phải Tô Trạch. Người viết cố ý kéo các nét đều nhau để không lộ thói quen cầm bút.

Lâm Uyên mở cửa. Hành lang trống, ngoài hai người gác ở xa. Dưới mái hiên có một vệt nước kéo về phía cầu thang, nhưng mưa đã làm mất dấu giày.

Hắn quay vào phòng, đặt mảnh giấy cạnh thẻ tạm đình nguyệt lệ.

Một khế ước có hai người ký, một bệnh nhân đang chờ và một tờ giấy nằm ở Tông Sảnh. Chỉ cần không ai quyết định, Trần Dực vẫn không được dùng thuốc. Không cần ai công khai ra lệnh để hắn chết.

Lâm Uyên gọi chấp sự gác hành lang, yêu cầu gặp Tô Trạch. Người kia nói trưởng lão không được tự ý rời Tông Sảnh, nên hắn đổi sang nhờ chuyển một câu: “Trần Dực là vật chứng sống. Nếu hắn chết vì Tông Sảnh giữ Dược Khế, ai ký vào dòng mất vật chứng?”

Người gác nhìn hắn. “Ta chỉ phụ trách canh cửa.”

“Vậy ghi nguyên lời ta. Người nhận sẽ biết đưa cho ai.”

Chấp sự không muốn nhận, nhưng câu hỏi có nhắc tới trách nhiệm. Trong Tô gia, thứ khó bỏ qua nhất không phải lời cầu xin mà là một dòng có thể quay lại tìm người chịu tội. Hắn lấy mảnh tre, ghi lại rồi rời hành lang.

Nửa canh giờ sau, Tô Trạch tới.

Lão không mặc áo trưởng lão, chỉ khoác lớp trường bào xám đã thay ở Tế Sinh Viện. Hai cổ tay được quấn thuốc, đoản đinh không còn bên hông. Một chấp sự đi sau lão, đứng ngoài cửa. Việc tới gặp Lâm Uyên rõ ràng đã được ghi nhận.

Tô Trạch bước vào, nhìn hai tờ giấy trên bàn rồi nhận xét Lâm Uyên học cách dùng công văn nhanh hơn học kiếm. Lâm Uyên nói kiếm của mình đã nằm lại dưới núi, nên lão hỏi có phải hắn định dùng miệng thay hay không. “Trưởng lão tới đây để mắng?” hắn hỏi.

“Ta tới xem ai dạy ngươi gọi người bệnh là vật chứng sống.”

“Quy củ dạy.”

Tô Trạch kéo ghế ngồi xuống. Khi đặt tay lên bàn, hai cổ tay lão không chịu được lực, phải đổi tư thế. “Dược Khế của Thanh Ly bị chặn vì trưởng lão áo nâu quản công trướng. Khế của ngươi cũng sẽ bị chặn.”

Lâm Uyên nói trưởng lão áo nâu muốn nhẫn và mảnh xương. Tô Trạch sửa rằng ông ta muốn quyền giữ chúng, còn thuốc chỉ là giá đưa ra. Theo Tế Sinh Viện, vết đâm của Trần Dực đã cầm; hàn khí ở vai mới là vấn đề. Nếu qua đêm còn lan, cánh tay trái sẽ không giữ được, còn nếu vào ngực thì không ai chắc kết quả.

Lâm Uyên hỏi tới Tô Tín. Tô Trạch nói chân hắn nối được, hai tay cần nghỉ lâu; khi tỉnh lại, hắn chỉ hỏi Tô Lạc đã được ghi tên hay chưa. Lão đã trả lời rằng tên ấy được ghi rồi.

Tô Trạch không nhắc lời hứa đưa thi thể về. Câu ấy đã nói hai lần, chưa cần nói lần thứ ba khi chưa làm được.

Lâm Uyên đẩy mảnh giấy vô danh sang. Tô Trạch đọc xong, xác nhận nét chữ không thuộc người của lão. Bị thu quyền điều động không có nghĩa những người lão từng dẫn sẽ quên tên lão trong một buổi, nhưng người đưa tin này đã biết Dược Khế ở Tông Sảnh trước cả Lâm Uyên. Có thể đó là người của Tế Sinh Viện, cũng có thể là kẻ muốn hắn tìm tới Tô Trạch. Dù là ai, mục đích ấy đã đạt được.

Tô Trạch nhìn hắn. “Cho nên đừng nghĩ ngươi vừa tự mở được một cánh cửa. Có người đã đặt tay lên then từ trước.”

Ngoài hành lang, người giám sát đổi chân. Tiếng đế giày cọ nền rất nhỏ.

Lâm Uyên hỏi: “Có cách đưa Trần Dực vào công trướng không?”

Tô Trạch nói có thể xếp Trần Dực thành án chứng cần bảo toàn, nhưng phải có hai người trong hội đồng ký. Đại trưởng lão đã coi hai vụ là một án mà chưa chỉ định bên giữ nhân chứng. Trưởng lão áo nâu muốn Tông Sảnh giữ, Chấp Pháp Đường cũng muốn giữ, còn Tế Sinh Viện không cho ai đưa người đi trước khi hết sốt. Riêng Trần Dực muốn gì thì chưa ai hỏi.

Lâm Uyên im lặng. Ba nơi tranh nhau quyền giữ một người đang bất tỉnh, bởi mỗi nơi giữ được hắn sẽ được nghe lời khai đầu tiên khi hắn tỉnh. Thuốc không chỉ giữ mạng. Nó giữ quyền được hỏi.

Tô Trạch cầm tờ Dược Khế, hỏi Lâm Uyên có biết sáu tháng nguyệt lệ là bao nhiêu tài nguyên hay không. Hắn thừa nhận mình không biết nhưng vẫn ký, cũng như lão đã xuống giếng vì một giọng chưa rõ thân phận. Tô Trạch nói đó là người của mình. “Trần Dực là người chúng ta mang về,” Lâm Uyên đáp.

Tô Trạch không phản bác ngay. Lão gấp tờ giấy làm đôi, dùng móng tay ép đường nếp cho thẳng. “Ta sẽ yêu cầu nhập hắn làm án chứng. Dược Khế vẫn phải giữ. Công trướng chỉ trả phần cứu mạng và phần cần để hắn đủ sức khai. Thứ thuốc cho vết bỏng xám không nằm trong lệ thông thường.”

Thuốc cần dùng là Xích Tủy Tán, có dược lực đi vào xương và kéo hàn khí ra ngoài. Tế Sinh Viện chỉ còn một gói, trong khi Trần Dực cần ba.

Hai gói còn lại phải mua trong thành. Mười hai hạ phẩm linh thạch có lẽ chỉ là con số mở đầu.

Tô Trạch đứng lên. Trước cửa, lão dừng lại. “Thanh Ly đã ký ba tháng. Ngươi ký sáu tháng. Nếu cả hai khế cùng được duyệt, yêu cầu gộp thành một khoản, không để công trướng thu hai lần.”

“Trưởng lão đang dạy ta giữ tiền?”

“Ta đang dạy ngươi đừng để người khác tính mạng của ngươi thành hai khoản.”

Lão rời đi dưới sự giám sát của chấp sự.

Đến cuối giờ Mùi, một giấy triệu từ Tông Sảnh được đưa tới. Lâm Uyên không được rời nội viện, nhưng được phép tới Tế Sinh Viện dưới hộ tống để xác nhận Dược Khế và tình trạng người bệnh. Hai người gác đi kèm hắn. Trên đường, mưa đã ngớt, nước đọng giữa các phiến đá phản chiếu những mái nhà xám.

Tế Sinh Viện yên tĩnh hơn buổi sáng. Bốn đệ tử thương nhẹ đã chuyển sang gian ngoài. Tô Tín ngủ sau tấm bình phong. Trần Dực nằm trong gian sâu nhất, quanh giường đặt ba chậu than nhưng da vẫn tái. Vết xám ở vai đã lan thêm một đường mảnh xuống ngực, giống mực thấm dưới da.

Viện chủ Tế Sinh Viện đứng cạnh giường. Ông là người đàn ông gầy, tóc cột thấp, đầu ngón tay nhuốm màu vàng của dược liệu. Ông không nhìn hai chấp sự hộ tống, chỉ xác nhận Lâm Uyên là người đã ký sáu tháng nguyệt lệ.

“Ba tháng của Tô Thanh Ly cộng sáu tháng của ngươi đủ mua thuốc, nếu còn thuốc để mua.”

Ông đưa hai bản Dược Khế. Trên bản của Tô Thanh Ly có thêm dấu đỏ cho phép dùng ba tháng nguyệt lệ sau khi kết thúc quản thúc. Trên bản của Lâm Uyên, dòng nhẫn bạc và mảnh xương đã bị gạch bằng mực đen, bên cạnh đóng dấu Tông Sảnh chấp thuận dùng nguyệt lệ tương lai.

“Tô Trạch đưa được Trần Dực vào án chứng?”

“Đại trưởng lão ký. Trưởng lão phụ trách công trướng ký sau.” Viện chủ nói. “Công trướng trả giường, thuốc cầm máu và một phần dược liệu giữ tim. Xích Tủy Tán vẫn tính ngoài.”

Lâm Uyên hỏi gói thuốc còn lại ở đâu. Viện chủ nói đã dùng nửa phần. Hắn nhìn Trần Dực. Hơi thở người đàn ông bớt đứt quãng, nhưng lớp sương mỏng vẫn bám trên chiếc kim bạc cắm cạnh vai. “Nửa phần còn lại?”

“Giữ tới nửa đêm. Nếu hai gói mua ngoài không về, phải chọn dùng hết cho một lần hay chia nhỏ kéo dài.”

Viện chủ cho biết ba người đã đi mua thuốc theo ba hướng khác nhau rồi vén rèm cửa sổ. Ngoài sân, một đệ tử áo xám chạy vào, ống quần bắn bùn. Hắn đưa một tờ danh mục cho chấp sự trực viện rồi lắc đầu.

Người thứ nhất trở về tay không.

Chưa đầy một khắc sau, người thứ hai cũng về. Hai hiệu thuốc lớn ở phía đông thành đều báo Xích Tủy Tán đã hết từ hôm qua.

Viện chủ không đổi sắc mặt. Ông chỉ dùng ngón tay vàng dược liệu gõ một lần lên thành khay. “Còn Thương Hội Nam Phố.”

Người thứ ba về khi trời gần tối.

Hắn không mang thuốc. Trong tay chỉ có ba tờ biên nhận chép lại từ các quầy. Viện chủ đọc từng tờ, sau đó đặt chúng cạnh hai bản Dược Khế.

“Tất cả Xích Tủy Tán trong thành đã được một người mua hết,” ông nói. Việc thu mua diễn ra từ chiều hôm qua.

Chiều hôm qua, đoàn người vẫn còn ở dưới Hắc Phong Sơn. Trần Dực chưa được cứu khỏi căn phòng có đèn xám. Không ai trong Tô gia biết họ sẽ trở về cùng một người mang hàn thương ở vai.

Người mua không để tên, dùng linh thạch thượng phẩm đã cắt góc và cho người chạy qua ba hiệu trong cùng một canh giờ.

Tô Trạch từng nói có người đặt tay lên then trước khi Lâm Uyên tìm tới cánh cửa. Bây giờ, ngay cả thuốc giữ mạng cho Trần Dực cũng đã bị lấy khỏi Lăng Vân Thành trước lúc họ ra khỏi núi.

Trên giường, Trần Dực mở mắt.

Hắn không nhìn Lâm Uyên, cũng không nhìn viện chủ. Ánh mắt mờ đục của hắn dừng ở ba tờ biên nhận, như thể đã nhận ra một dấu vết mà những người khác chưa thấy.

“Mép linh thạch...” hắn thở ra. “Cắt góc nào?”

Viện chủ cầm một tờ lên. “Góc tây nam.”

Trần Dực nhắm mắt lại.

“Tả tiên sinh trả công cho ta bằng loại đó.”