Chương 38: Dưới Khe Nứt

Tiếng cạch sau bức tường vừa dứt, cả đường hầm lại chìm vào im lặng. Lâm Uyên vẫn đứng nguyên chỗ. Một tay hắn đặt trên chuôi tàn kiếm, tay kia giấu trong ống tay áo, nắm lấy mảnh xương xám đã lạnh trở lại. Tô Trạch đứng chếch phía trước, ánh phù trong tay lão chỉ đủ soi một khoảng nhỏ quanh ba người. Tô Thanh Ly không nhìn bức tường nữa. Nàng nhìn Lâm Uyên.

“Ngươi nghe thấy gì?” Tô Trạch hỏi.

Lâm Uyên không đáp ngay. Tiếng thở phía sau lớp đá đã biến mất, nhưng cảm giác mà nó để lại vẫn còn. Hắn không chắc đó thật sự là tiếng người, càng không chắc thứ bên kia có biết họ đang đứng ở đây hay không. Chỉ có một điều khiến hắn khó chịu: ngay trước tiếng cạch cuối cùng, hắn dường như đã nghe thấy một giọng nói gần đến mức tưởng như người kia đứng sát bên tai.

“Có người nói.”

Tô Trạch hơi nheo mắt. “Nói gì?”

Lâm Uyên nhìn khe đá trước mặt. Hắn thử nhớ lại, nhưng câu nói ấy đã mờ đi một phần, giống chữ viết bị nước làm nhòe. Chỉ còn mấy chữ cuối bám lại rất rõ.

“...ngươi vẫn tới.”

Tô Thanh Ly khẽ siết chuôi kiếm. Không ai hỏi ngay người nói là ai. Câu hỏi ấy lúc này không có ý nghĩa, bởi nhìn sắc mặt Lâm Uyên cũng đủ biết hắn không có câu trả lời. Tô Trạch đưa lá phù sát bức tường, ánh sáng men theo những đường vân xám bạc rồi dừng ở khe nhỏ giữa hai phiến đá. Lão nghiêng đầu lắng nghe một lúc lâu. Phía sau không còn tiếng thở.

“Lùi lại.”

Lâm Uyên và Tô Thanh Ly cùng lui hai bước. Tô Trạch chụm hai ngón tay, một sợi linh lực mảnh từ đầu ngón tay lão chạm vào khe đá. Lần này nó không tan ngay như trước. Nó chui vào được chừng nửa tấc, rồi đột nhiên biến mất. Tô Trạch lập tức thu tay.

“Có gì?” Tô Thanh Ly hỏi.

“Không biết.”

Đây là lần đầu tiên từ lúc xuống phế tích, Lâm Uyên nghe lão trả lời thẳng như vậy.

Tô Trạch cúi nhìn đầu ngón tay. Không có vết thương, nhưng một lớp sương trắng rất mỏng đã bám lên da. Lão vận linh lực, lớp sương tan đi chậm hơn bình thường. “Không phải trận pháp ta biết. Cũng không giống cấm chế thông thường.”

Lâm Uyên nhìn bức tường, trong lòng càng nặng. Hắn đã gặp cảm giác này quá nhiều lần từ khi bước vào Hắc Phong Sơn. Mỗi khi tưởng mình đã nắm được một đầu mối, phía sau nó lại lộ ra một thứ khác. Thanh tàn kiếm, mảnh xương, những nét chữ cũ, bóng áo đen dưới nước, rồi bức tường trước mặt. Chúng dường như có liên quan với nhau, nhưng sợi dây nối giữa chúng luôn nằm ngoài tầm tay. Mặt đất dưới chân bỗng rung nhẹ. Tô Thanh Ly quay đầu nhìn xuống. Một đường nứt mảnh xuất hiện giữa hai phiến đá.

Nó không chạy từ bức tường ra như ba người tưởng. Trái lại, vết nứt bắt đầu ngay dưới chân Lâm Uyên, chậm rãi kéo dài về phía khe đá trước mặt. Bụi xám rơi xuống, để lộ một vệt tối chỉ rộng bằng sợi tóc. Lâm Uyên lùi nửa bước, vết nứt liền dừng. Khi hắn đứng yên, nó lại tiếp tục bò về phía bức tường.

Tô Trạch nhìn động tác ấy, sắc mặt trầm xuống. “Lùi thêm.”

Lâm Uyên làm theo. Lần này hắn lui hẳn ba bước về phía sau. Đường nứt không động nữa. Ba người im lặng nhìn nhau.

Tô Thanh Ly là người lên tiếng trước. “Nó theo hắn?”

“Có vẻ vậy.” Tô Trạch đáp.

Lâm Uyên cúi xuống nhìn bàn tay mình. Chiếc nhẫn bạc trên ngón tay đã lạnh từ lúc nào. Mảnh xương trong tay áo cũng bắt đầu rung rất khẽ, không liên tục mà theo từng nhịp ngắt quãng. Hắn lấy nó ra. Dưới ánh phù, mảnh xương vẫn xám đục như cũ. Chỉ có những đường vân mảnh bên trong sáng hơn một chút.

Tô Trạch nhìn nó. “Lần trước nó cũng như vậy?”

“Không.”

“Vậy cất đi.”

Lâm Uyên định làm theo, nhưng khi bàn tay vừa khép lại, từ khe nứt dưới đất truyền lên một tiếng gõ. Tiếng gõ rất nhẹ. Cả ba cùng nhìn xuống. Một lát sau lại có tiếng gõ thứ hai, cách tiếng đầu gần như đúng một khoảng thời gian.

Tô Thanh Ly rút kiếm khỏi vỏ. Lưỡi kiếm lạnh sáng dưới ánh phù, mũi kiếm hướng xuống nền đá. “Có thứ ở dưới.”

Tô Trạch không đáp. Lão lấy từ tay áo ra một lá phù màu vàng sẫm, dùng hai ngón tay kẹp lấy rồi ép xuống sát vết nứt. Lá phù chưa kịp chạm nền đá đã rung lên. Nét chu sa trên mặt giấy tối đi từng chút một. Lão lập tức kéo nó về. Mép phù đã chuyển thành màu xám.

“Linh lực bị rút mất?” Lâm Uyên hỏi.

“Không.” Tô Trạch nhìn lá phù. “Nếu bị rút, ta còn cảm nhận được nó đi đâu.”

Lão vò lá phù thành một nắm nhỏ. “Phần linh lực vừa rồi biến mất.”

Câu nói khiến đường hầm càng yên tĩnh. Lâm Uyên bất giác nhớ tới Quy Khư Quyết. Mỗi lần công pháp vận chuyển, linh khí quanh hắn cũng có cảm giác như bị kéo vào một khoảng trống. Nhưng thứ dưới nền đá không hoàn toàn giống. Quy Khư Quyết ít nhất còn để hắn cảm nhận được sự tồn tại của dòng khí xám trong kinh mạch. Còn nơi này, thứ chạm vào khe nứt dường như bị cắt khỏi cảm giác của người điều khiển ngay lập tức. Hắn không nói suy nghĩ ấy ra.

Tô Trạch liếc hắn. “Ngươi nghĩ gì?”

“Ta từng gặp thứ có chút giống.”

“Ở đâu?”

Lâm Uyên chạm tay lên chuôi tàn kiếm. “Trên người ta.”

Tô Trạch nhìn hắn lâu hơn một nhịp, nhưng không truy hỏi. Lão đã thấy chướng khí trong Hắc Phong Sơn biến mất quanh Lâm Uyên. Có những chuyện hỏi ngay lúc này cũng chưa chắc nhận được câu trả lời thật, mà chính thiếu niên trước mặt có lẽ còn không hiểu rõ hơn lão bao nhiêu. Tiếng gõ dưới nền đá không vang lên nữa. Thay vào đó là một âm thanh dài và khô, như hai mặt đá đang chậm rãi cọ vào nhau. Khe nứt rộng thêm.

Một luồng khí lạnh tràn lên. Không mạnh, nhưng khi lướt qua cổ tay, Lâm Uyên lập tức nổi da gà. Hắn ngửi thấy mùi kim loại rất nhạt, giống mùi còn sót lại trên một thanh kiếm cũ sau khi lau sạch máu từ rất lâu.

Tô Trạch giơ tay chắn trước hai người. “Không tới gần.”

Đường nứt tiếp tục kéo dài. Nó chạy đến chân bức tường rồi dừng. Sau đó, một phần nền đá ở bên phải chậm rãi lún xuống. Không có bụi tung lên, cũng không có tiếng đá vỡ. Cả phiến đá hạ thấp từng chút như một cơ quan vẫn còn hoạt động bên dưới. Bậc đá thứ nhất hiện ra, rồi đến bậc thứ hai; phía dưới chỉ còn bóng tối.

Lâm Uyên nhìn cầu thang vừa xuất hiện, trong lòng không có cảm giác tìm được đường. Trái lại, hắn thấy như vừa chứng kiến một cánh miệng khép kín từ lâu tự mở ra. Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, hắn lập tức gạt bỏ. Nơi này đã đủ khó hiểu, hắn không muốn tự dọa mình bằng những tưởng tượng vô ích.

Tô Thanh Ly cúi nhìn bậc đá đầu tiên. “Có dấu chân.”

Tô Trạch đưa phù xuống thấp. Trên lớp bụi mỏng quả nhiên có vết lõm, chỉ còn nửa phần trước của một dấu giày hướng xuống dưới. Mép dấu đã nhòe, không thể biết lưu lại bao lâu. Nhưng bên cạnh nó có một vệt đen mảnh kéo dài qua hai bậc rồi mất hút. Lâm Uyên ngồi xuống nhìn.

“Tro.”

Tô Thanh Ly dùng mũi kiếm chạm nhẹ vào vệt đen. Một chút bụi bám lên thép, màu sắc gần giống lớp tro từng thấy trên xác Thiết Giáp Lang ngoài núi. Nàng không chạm bằng tay.

“Người áo đen?”

“Có thể.” Lâm Uyên đáp.

Tô Trạch nhìn xuống bóng tối. “Ít nhất có người đã đi qua đây trước chúng ta.”

Lâm Uyên không thấy câu đó khiến tình hình tốt hơn. Nếu dấu vết thật sự thuộc về kẻ áo đen, vậy người kia biết lối này tồn tại. Nếu không phải, dưới phế tích còn có một người khác mà họ chưa hề biết. Dù là khả năng nào, việc cánh cửa vừa mở ra vì phản ứng của mảnh xương trong tay hắn cũng trở nên khó giải thích hơn.

Tô Thanh Ly quay sang. “Mảnh xương còn phản ứng không?”

Lâm Uyên mở bàn tay. Mảnh xương đã ngừng rung, song khi hắn đưa nó về phía cầu thang, những đường vân bạc bên trong lại hiện lên. Hắn rút tay về thì ánh bạc tắt; đưa xuống lần nữa, nó lại sáng.

Tô Trạch nhìn hai lần rồi nói: “Nó muốn xuống.”

Lâm Uyên lắc đầu. “Ta không biết nó muốn gì.”

“Khác nhau sao?”

“Khác.” Hắn nhìn mảnh xương. “Một vật phản ứng với nơi nào đó không có nghĩa nó muốn ta đưa nó tới đó.”

Tô Trạch im lặng.

Tô Thanh Ly lại nhìn Lâm Uyên một thoáng. “Vậy ngươi muốn xuống không?”

Câu hỏi khiến hắn khựng lại. Từ lúc vào Hắc Phong Sơn, phần lớn thời gian hắn chỉ đi theo những dấu vết xuất hiện trước mặt. Hắc quan, thanh kiếm, ngọc giản, những mảnh ký ức không thuộc về đời sống mà hắn nhớ được. Mỗi thứ đều như một bàn tay đẩy hắn về phía trước. Đến mức đôi khi chính hắn cũng không biết đâu là lựa chọn của mình, đâu chỉ là phản ứng trước thứ đã được đặt sẵn trên đường. Lâm Uyên nhìn cầu thang.

“Muốn biết phía dưới có gì.”

“Ta hỏi ngươi có muốn xuống không.”

Hắn ngẩng lên nhìn Tô Thanh Ly. Nàng không thúc giục. Trong ánh sáng nhợt nhạt, vẻ mặt nàng vẫn bình tĩnh như thường ngày. Chỉ có bàn tay giữ kiếm không hề thả lỏng.

Một lúc sau, Lâm Uyên đáp: “Có.”

Tô Thanh Ly gật đầu. “Vậy được.”

Tô Trạch nhìn hai người rồi khẽ hừ một tiếng. “Hai đứa các ngươi nói như thể ta đã đồng ý.”

Lâm Uyên quay sang. “Trưởng lão định quay lại?”

“Đường phía sau đóng rồi.”

“Vậy chỉ còn phía dưới.”

“Cho nên ta mới ghét nói chuyện với những kẻ chỉ nói điều ai cũng biết.”

Lần đầu tiên từ khi xuống đây, khóe môi Tô Thanh Ly hơi động. Chỉ một chút rồi thôi. Tô Trạch không để ý. Lão lấy một viên đá nhỏ ném xuống cầu thang. Viên đá đập vào bậc thứ nhất, thứ hai, thứ ba, rồi tiếp tục lăn. Tiếng va chạm nhỏ dần, cuối cùng biến mất. Không có tiếng rơi xuống vực. Cũng không có thứ gì phản ứng.

“Ta đi trước.”

Lão vừa đặt chân lên bậc đầu tiên, Lâm Uyên chợt lên tiếng.

“Khoan.”

Tô Trạch quay lại. Lâm Uyên đang nhìn mảnh xương trong tay. Một cơn đau rất nhẹ vừa xuyên qua thái dương hắn. Không phải ký ức rõ ràng. Chỉ là một mảnh hình ảnh vụt đến quá nhanh: bàn tay ai đó đặt lên một mặt đá, đầu ngón tay dính máu; phía dưới bàn tay là thứ gì màu xám; rồi một giọng nói, chỉ còn hai chữ nghe được.

“...đừng mang...”

Mọi thứ tắt đi. Lâm Uyên chống tay lên vách. Tô Thanh Ly đã đứng cạnh hắn từ lúc nào. Nàng không đỡ, chỉ đưa tay chắn giữa hắn và mép cầu thang để hắn khỏi bước hụt.

“Lại thấy gì?”

“Không rõ.”

“Lần này nghe được gì?”

Lâm Uyên nhìn mảnh xương. “Có người bảo đừng mang thứ gì đó xuống.”

Tô Trạch nhìn bàn tay hắn. “Thứ gì đó?”

“Ta không biết.”

“Có thể là mảnh xương?”

“Có thể.”

Tô Trạch chìa tay. “Đưa ta.”

Lâm Uyên do dự rồi đặt mảnh xương vào lòng bàn tay lão. Ngay khi rời khỏi tay hắn, ánh bạc bên trong mảnh xương biến mất hoàn toàn. Tô Trạch đưa nó về phía cầu thang. Không có phản ứng. Lão đổi góc, hạ thấp xuống gần bậc đá đầu tiên. Vẫn không có gì.

Tô Thanh Ly nhìn Lâm Uyên. “Nó chỉ phản ứng khi ở trên người ngươi.”

Lâm Uyên không thích kết luận ấy. Tô Trạch trả mảnh xương lại. Khi nó vừa chạm vào tay hắn, một đường bạc mảnh lập tức sáng lên rồi tắt.

“Không phải mảnh xương tự mở đường.” Lão nói. “Ít nhất không chỉ có nó.”

Không ai nói phần còn lại. Lâm Uyên cất mảnh xương vào tay áo.

Tô Trạch nhìn hắn. “Muốn để nó lại đây không?”

Hắn quay đầu nhìn con đường đã bị bức tường đá chặn kín phía sau. Để một vật không rõ lai lịch ở nơi không thể quay lại lấy, trong khi chính nó có thể là đầu mối duy nhất liên quan tới những thứ đang xảy ra, chẳng khác nào tự cắt bỏ một nửa manh mối.

“Không.”

“Vậy mang theo.”

“Trưởng lão không sợ lời cảnh báo?”

Tô Trạch nhìn xuống cầu thang. “Ta sợ những thứ mình không hiểu. Nhưng sợ không có nghĩa là vứt hết những gì có thể giúp mình hiểu chúng.”

Lão bước xuống. Lần này không ai ngăn nữa. Ba người đi thành một hàng. Tô Trạch ở trước, Lâm Uyên giữa, Tô Thanh Ly phía sau. Cầu thang hẹp hơn đoạn trước, mỗi bậc chỉ đủ đặt trọn một bàn chân. Hai bên không có lan can, nhưng vách đá ép sát khiến người ta khó ngã sang bên. Đi được hơn mười bậc, Lâm Uyên nhận ra tiếng nước phía trên đã biến mất. Hắn dừng chân.

Tô Thanh Ly suýt chạm vào lưng hắn. “Sao vậy?”

“Không còn tiếng nước.”

Nàng nghiêng đầu lắng nghe. Quả thật không còn. Không chỉ tiếng nước. Ngay cả tiếng bước chân của họ cũng trở nên khác. Âm thanh không vọng lại như trước, vừa rời khỏi mặt đá đã tắt ngay, khiến ba người dù đi sát nhau vẫn có cảm giác bị tách thành từng khoảng riêng biệt. Tô Trạch giơ lá phù lên. Ngọn lửa trên phù vẫn cháy, ánh sáng lại yếu đi rõ rệt.

“Đừng cách nhau quá ba bước,” lão nói.

Họ tiếp tục xuống. Một lát sau, Lâm Uyên thử đếm bậc. Ba mươi bảy. Ba mươi tám. Ba mươi chín. Đến bậc thứ bốn mươi, hắn chợt nhận ra một vết sứt nhỏ ở mép đá bên phải. Hắn đã thấy nó. Lâm Uyên dừng lại.

“Trưởng lão.”

Tô Trạch quay đầu.

Hắn chỉ vào vết sứt. “Chúng ta đi qua đây rồi.”

Tô Thanh Ly nhìn xuống. “Ngươi chắc?”

Lâm Uyên không trả lời ngay. Những bậc đá gần như giống hệt nhau, một vết sứt nhỏ không đủ làm bằng chứng. Hắn rút tàn kiếm, dùng phần sống kiếm cào một đường ngắn lên mép bậc.

“Đi tiếp.”

Tô Trạch không phản đối. Ba người lại xuống. Sau mười bảy bậc, đường Lâm Uyên vừa cào lại hiện ra dưới ánh phù. Không ai nói gì. Tô Trạch nhìn lên rồi nhìn xuống, cả hai phía đều chìm trong bóng tối.

“Chúng ta không đi vòng.” Tô Thanh Ly nói. “Cầu thang thẳng.”

“Nhưng bậc đá lặp lại.” Lâm Uyên đáp.

Tô Trạch ngồi xuống cạnh vết xước, dùng ngón tay sờ qua. Đá vụn còn mới. Không thể là dấu cũ trùng hợp.

Lão lấy một đồng tiền nhỏ từ trong tay áo, đặt ngay giữa bậc rồi đứng dậy. “Tiếp tục.”

Lần này họ đi chậm hơn. Sau mười bảy bậc vẫn chưa thấy đồng tiền; thêm mười bảy bậc nữa cũng vậy. Mãi tới bậc tiếp theo, nó mới nằm giữa đường, nhưng vết xước của Lâm Uyên đã biến mất.

Tô Thanh Ly cúi xuống nhìn. “Không phải cùng một bậc.”

Tô Trạch nhặt đồng tiền lên. Mặt đồng vốn sáng đã phủ một lớp xám mỏng. Lão dùng ngón tay lau thử. Lớp xám không rơi ra.

“Đừng để lại thứ gì nữa.”

Lâm Uyên nhìn khoảng tối dưới chân.

“Chúng ta đang đi xuống thật sao?”

Không ai trả lời được. Họ tiếp tục. Lần này Tô Trạch không đếm bậc. Lão lấy một sợi chỉ đỏ rất mảnh buộc vào cổ tay mình, đầu kia đưa cho Tô Thanh Ly. Nàng buộc vào tay rồi đưa phần giữa cho Lâm Uyên giữ. Ba người cách nhau vừa đủ, sợi chỉ luôn căng nhẹ. Cách làm đơn giản ấy khiến họ bớt bất an: ít nhất mỗi người còn biết hai người kia vẫn ở đó. Nhưng đi thêm một đoạn, Lâm Uyên bỗng thấy sợi chỉ trong tay chùng xuống. Tô Trạch vẫn đi phía trước, Tô Thanh Ly cũng còn ở phía sau, vậy mà đoạn chỉ nối với nàng đã rơi xuống bậc đá. Đầu chỉ trong tay hắn chuyển xám rồi vụn thành bột, không hề có vết cắt; phần buộc trên cổ tay nàng vẫn nguyên vẹn.

Tô Trạch lập tức thu phần còn lại. “Bỏ.”

Không ai hỏi tại sao. Ngay lúc ấy, chiếc nhẫn bạc trên tay Lâm Uyên nóng lên. Hắn quay đầu nhìn sang vách phải. Một khe đá hẹp xuất hiện ở đó. Không giống vết nứt tự nhiên. Mép đá hai bên thẳng đến mức gần như được cắt ra. Từ trong khe có một luồng sáng xám rất yếu lọt qua. Tô Trạch đưa phù tới.

“Có đường.”

Cầu thang phía dưới vẫn tiếp tục, nhưng sau những bậc đá lặp lại và sợi chỉ tự mục, không ai còn muốn đi theo nó một cách mù quáng.

Tô Thanh Ly nhìn khe hẹp. “Vừa đủ một người.”

Tô Trạch thử đưa linh lực vào. Lần này nó không biến mất.

“Ta vào trước.”

Lão nghiêng người lách qua khe.

Một lát sau, giọng lão vọng lại. “Qua được.”

Lâm Uyên theo sau. Khoảnh khắc thân thể lọt qua khe đá, hắn có cảm giác như vừa bước xuyên qua một lớp nước lạnh. Tai ù đi, trước mắt tối sầm trong chớp mắt. Khi nhìn rõ trở lại, hắn đã đứng trong một hành lang khác. Tô Trạch ở phía trước. Vài nhịp sau, Tô Thanh Ly cũng bước ra. Nàng vừa qua khỏi khe đá liền quay đầu.

“Không còn.”

Lâm Uyên nhìn lại. Phía sau chỉ còn bức tường nguyên vẹn, không một khe hở. Tô Trạch đưa tay sờ lên mặt đá. Lần này linh lực không bị cản. Chỉ là đá bình thường.

Lão im lặng rất lâu rồi nói: “Đi.”

Không ai nhắc chuyện quay lại. Hành lang trước mặt rộng hơn cầu thang, đủ cho hai người đi song song. Trên nền có một lớp bụi trắng rất mỏng. Giữa lớp bụi ấy có một hàng dấu chân đi từ phía sâu trong hành lang về phía họ, rồi dừng cách Lâm Uyên chừng ba bước. Không thấy dấu quay lại.

Tô Thanh Ly hạ mũi kiếm xuống cạnh một dấu. “Mới hơn dấu trên cầu thang.”

“Bao lâu?” Lâm Uyên hỏi.

“Không biết.” Nàng đáp. “Ở nơi này, ta không chắc bụi có thể dùng để đo thời gian.”

Tô Trạch nhìn cuối hành lang. “Người để lại dấu chân đi tới đây rồi biến mất.”

Lâm Uyên nhìn bức tường sau lưng. Hoặc đã đi qua nơi họ vừa đi qua. Ý nghĩ ấy khiến hắn nhớ tới bóng áo đen trong mặt nước. Hắn không nói. Ba người men theo dấu chân đi sâu vào hành lang. Càng đi, những đường vân xám bạc trên vách càng ít. Thay vào đó là những vết cào dài, có chỗ chồng lên nhau đến mức mặt đá lõm xuống. Tô Thanh Ly dừng trước một vết sâu nhất.

“Năm ngón.”

Lâm Uyên nhìn kỹ. Quả thật giống dấu bàn tay kéo trên đá. Nhưng khoảng cách giữa các ngón quá dài, không giống tay người bình thường.

Tô Trạch chỉ nhìn một lần rồi tiếp tục đi. “Đừng đoán.”

Lâm Uyên hiểu ý lão. Ở nơi này, đoán quá sớm chỉ khiến người ta tự dựng lên một thứ đáng sợ hơn sự thật. Cuối hành lang xuất hiện một gian phòng nhỏ. Không có cửa. Bên trong gần như trống không. Giữa phòng chỉ có bệ đá thấp đặt chiếc đèn đã tắt từ lâu, dưới chân bệ là một đống tro xám. Tô Trạch dừng ngoài cửa. Lâm Uyên cũng dừng theo.

Tô Thanh Ly nhìn đống tro. “Có xương.”

Giữa lớp tro lộ ra vài mảnh trắng nhỏ. Không ai bước vào ngay. Tô Trạch ném một viên đá qua cửa. Viên đá rơi xuống nền, lăn hai vòng rồi dừng. Không có phản ứng. Lão mới bước vào. Lâm Uyên đi sau. Mảnh xương trong tay áo lại rung. Lần này rất mạnh. Hắn dừng trước bệ đá. Chiếc đèn trên đó chỉ còn một lớp dầu đen khô ở đáy. Thành đèn phủ bụi, nhưng ngay mặt hướng về phía Lâm Uyên có một vệt sạch dài bằng ngón tay, như từng có người chạm vào. Hắn đưa tay tới.

Tô Thanh Ly lập tức nói: “Khoan.”

Bàn tay Lâm Uyên dừng giữa không trung. Nàng bước tới, dùng vỏ kiếm gạt nhẹ lớp tro dưới chân bệ. Một vật nhỏ lộ ra. Là một mảnh gỗ đã mục gần hết. Trên mặt còn hai nét chữ. Tô Trạch cúi xuống.

“Đọc được không?” Lâm Uyên hỏi.

Lão lắc đầu. “Chỉ còn nửa chữ.”

Tô Thanh Ly nhìn một lúc rồi nói: “Giống nét trên tấm thẻ chúng ta thấy phía trên.”

Lâm Uyên cũng nhận ra.

Tấm thẻ gỗ trước đó chỉ còn lại mấy chữ “...sống tiếp”. Mảnh gỗ này cùng loại, cùng cách khắc, nhưng phần chữ còn lại quá ít để ghép thành câu.

Vừa nhìn hai nét khắc ấy, ngực hắn bỗng nghẹn lại. Không hẳn đau, chỉ trống rỗng, như thể hắn đã quên một chuyện rất quan trọng và ngay cả việc mình từng quên nó cũng sắp không nhớ nổi. Lâm Uyên nhắm mắt. Một mảnh hình ảnh lại hiện lên. Ánh lửa. Rất nhiều người đứng trong một nơi tối. Có ai đó quay lưng về phía hắn, hai vai đầy máu. Một bàn tay đưa ra. Trong lòng bàn tay là thứ gì màu xám. Rồi một câu nói bị tiếng động khác cắt ngang.

“...nếu còn một người...”

Hình ảnh tan biến. Lâm Uyên mở mắt, không còn nhớ mình vừa thấy mười người hay chỉ một. Hắn cố níu lấy một gương mặt, rồi đến màu áo, nhưng cả hai đều đã mất; chỉ cảm giác về bàn tay đầy máu còn mắc lại trong đầu.

“Lâm Uyên.”

Giọng Tô Thanh Ly kéo hắn trở lại. Hắn quay sang.

Nàng đang nhìn hắn. “Ngươi vừa gọi ai?”

Lâm Uyên sững người.

“Ta không gọi.”

“Có.”

“Gọi ai?”

Tô Thanh Ly im lặng một nhịp.

“Ta không nghe rõ.”

Lâm Uyên nhìn nàng. Hắn thật sự không nhớ mình đã mở miệng.

Tô Trạch đứng bên kia bệ đá, sắc mặt không đổi nhưng ánh mắt đã trầm xuống. “Rời khỏi phòng này.”

Lão không cần nói lần hai. Ba người lui ra hành lang. Ngay khi Lâm Uyên bước qua ngưỡng cửa, chiếc đèn trên bệ đá bỗng phát ra một tiếng rất nhỏ. Tách. Một đốm lửa xám hiện lên ở tim đèn. Tô Thanh Ly lập tức quay người. Ngọn lửa chỉ lớn bằng hạt đậu, không tỏa hơi nóng, nhưng đủ kéo bóng bệ đá dài ra trên nền và hắt bóng ba người trước cửa. Rồi Lâm Uyên thấy một cái bóng thứ tư đứng giữa hắn và Tô Thanh Ly, nơi không hề có ai. Hắn chưa kịp lên tiếng thì ngọn lửa xám đã tắt, gian phòng lại tối om.

“Đi.” Tô Trạch nói.

Lần này giọng lão thấp hơn. Họ rời khỏi đó. Không ai quay lại kiểm tra chiếc bóng thứ tư. Hành lang phía trước bắt đầu dốc xuống. Những dấu chân trong bụi vẫn còn, nhưng càng đi càng mờ. Cuối cùng chúng dừng trước một khoảng nền sạch trơn. Một khe nứt rộng chừng hai gang tay chạy ngang mặt đất. Ánh phù chiếu xuống mà không thấy đáy; từ dưới khe có luồng khí lạnh rất nhẹ thổi lên. Mảnh xương trong tay áo Lâm Uyên nóng rực. Hắn cúi xuống và thấy ánh sáng trong bóng tối, nhưng đó không phải ánh lửa.

Những đường xám bạc rất mảnh nằm sâu bên dưới, chằng chịt như một mạng lưới trải qua lòng đất. Chúng lúc sáng lúc tắt, chậm đến mức ban đầu hắn tưởng mình nhìn nhầm. Tô Thanh Ly cũng thấy.

“Phía dưới còn một tầng.”

Tô Trạch đưa ánh phù xuống sâu hơn. Ánh sáng không chạm tới đáy. Lâm Uyên ngồi xuống cạnh khe. Hắn không biết vì sao, nhưng lần này cảm giác từ mảnh xương không còn giống một lực kéo. Nó giống một nhịp đáp lại hơn. Một lần từ tay hắn. Một lần từ dưới sâu. Rồi lại từ tay hắn. Hắn đưa mảnh xương ra ngoài. Tô Trạch lập tức giữ cổ tay hắn.

“Đừng thả.”

“Ta không định thả.”

“Ở đây, ý định của ngươi chưa chắc quan trọng.”

Lâm Uyên nhìn lão rồi khẽ gật. Tô Trạch buông tay. Hắn đưa mảnh xương lại gần khe nứt. Những đường bạc dưới sâu đồng loạt sáng lên. Ánh bạc không chói mắt, song trong một nhịp ngắn đã soi lờ mờ cả khoảng tối bên dưới. Lâm Uyên thấy những bậc thang áp vào vách khe, kéo xuống nơi ánh sáng không tới được. Trên bậc thứ ba có một người đang ngồi. Hắn cứng người; ánh bạc vụt tắt, bóng tối lại phủ kín.

Tô Thanh Ly đã rút kiếm. “Ngươi thấy gì?”

Lâm Uyên không trả lời ngay. Hắn nhìn chằm chằm xuống khe. Người kia chỉ xuất hiện trong một thoáng. Đầu cúi thấp, hai tay đặt trên đầu gối. Không nhìn rõ mặt, không biết sống hay chết. Nhưng hắn chắc mình không nhìn nhầm.

“Có người ở dưới.”

Tô Trạch lập tức đưa phù sát khe. Không thấy gì.

“Ở đâu?”

“Trên cầu thang.”

“Cầu thang nào?”

Lâm Uyên khựng lại. Dưới ánh phù lúc này chỉ là một khoảng đen không đáy. Hắn đưa mảnh xương tới gần lần nữa, chờ qua hai nhịp thở mà vẫn không thấy phản ứng. Từ dưới khe bỗng vang lên tiếng gõ giống hệt âm thanh họ từng nghe phía trên. Tô Thanh Ly bước đến cạnh hắn. Tiếng gõ thứ hai vang lên, rồi khi Tô Trạch chậm rãi hạ ánh phù, tiếng thứ ba đã gần hơn. Không ai nói gì. Lâm Uyên nhìn bóng tối. Mảnh xương trong tay hắn đã lạnh ngắt, nhưng chiếc nhẫn bạc lại bắt đầu nóng lên. Rồi từ dưới khe vọng lên một giọng nói rất nhỏ, không rõ nam hay nữ. Giọng ấy không gọi tên hắn, chỉ nói hai chữ.

“Xuống đây.”

Tô Thanh Ly quay sang Lâm Uyên. Tô Trạch cũng nhìn hắn. Lần này, cả ba đều nghe thấy.