Chương 42: Hắc Thổ Phường Thị

Đi phía trước Lâm Uyên chừng hai chục bước chân là hai gã thợ săn mình mặc áo da thú cộc tay, trên vai vác xác một con lợn rừng đã được mổ bụng.

Bắp thịt trên cánh tay hai gã phồng căng với những đường mạch máu nổi gồ lên như giun đất, đôi mắt vằn tia máu đỏ ngầu liên tục liếc ngang liếc dọc; hễ có kẻ nào đi nhanh ở phía sau tiến lại gần trong vòng năm bước, bàn tay đặt trên cán chạc sắt của họ đã lập tức siết chặt lại như thú hoang sắp sửa vồ mồi.

Đó là dấu hiệu rõ rệt của những kẻ đã luyện công pháp tương tự “Ngưng Huyết Công” tới tầng ba, tầng bốn mà không có pháp môn thu huyết giữ thần, khiến khí huyết tích tụ trên đầu làm tính tình ngày một hung hăng, bạo ngược.

Ở sát lề đường bên trái, nơi mặt đất bị bánh xe bò nghiến thành những rãnh sâu lồi lõm, từng tốp người già và phụ nữ gầy gò đang còng lưng đẩy những chiếc xe đẩy chất đầy củi khô hoặc những bao than hầm. Chợt từ phía sau vang lên tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng roi da quất chát chúa trong không trung; chẳng cần ai hô hoán, toàn bộ đám người đẩy xe trên đường đều lập tức vứt xe lăn xuống rãnh cỏ gai, kéo nhau quỳ rạp xuống lề đất bụi mù và cúi gằm mặt sát đất.

Lâm Uyên cũng thuận theo dòng người bước chậm lại, nghiêng mình nép vào sau một gốc cây khô ven đường.

Bốn tên kỵ binh mặc giáp da đỏ sẫm cưỡi ngựa phóng vụt qua mặt đường đất đỏ, theo sau đuôi ngựa là một sợi dây thừng gai to bằng ngón cái đang trói nối liền cổ tay của gần hai chục gã đàn ông chân đất. Những người bị trói đều là dân phu trẻ khỏe từ các thôn xóm quanh vùng vừa bị vét đi để bù vào hạn ngạch người nộp cho khu mỏ trong tháng; kẻ nào chạy chậm bị ngã sấp xuống mặt đá sỏi liền bị roi da từ trên lưng ngựa quất xuống lưng rách toạc cả máu tươi, buộc phải lảo đảo bò dậy mà chạy tiếp giữa làn bụi đỏ đặc quánh.

Đợi cho toán kỵ binh và đoàn người bị áp giải khuất hẳn sau khúc quanh phía bắc, những người già và phụ nữ dưới rãnh cỏ mới dám lục đục đứng dậy, không một tiếng khóc than mà chỉ lặng lẽ nâng lại chiếc xe đẩy đã vẹo bánh để tiếp tục nhích từng bước về phía chợ.

---

Quá giờ Ngọ, khi nắng trưa đổ lửa xuống những triền đồi trơ trụi làm mặt đất bốc lên mùi đất nung khét lẹt, Lâm Uyên đã đứng trước cổng có đề tên “Hắc Thổ Phường Thị”.

Gọi là chợ, nhưng thực chất đây là một khu đất trống rộng chừng bảy tám mẫu nằm ngay ngã ba đường giao thương dưới chân đồi đỏ, bốn bề được quây kín bằng hàng rào cọc gỗ vạt nhọn cao quá đầu người.

Ở hai góc phía đông và phía bắc dựng hai chòi canh cao bằng đá tảng, bên trên cắm lá cờ vải đen thêu hình con quạ đỏ, qua vài lời nói chuyện như có như không của những người xung quanh, hắn đã biết đây là ký hiệu của Xích Nha Môn, một thế lực võ trang bản địa chuyên làm tay sai thu gom vật tư và quản lý thuế khóa vùng ven cho Huyết Hà Tông.

Ngay tại cổng rào duy nhất mở ra con đường lớn, sáu tên tuần đinh ngực đeo giáp da, hông giắt đao bản rộng đang đứng chắn ngang lối đi. Bên cạnh cổng đặt một chiếc bàn gỗ cũ kỹ, một gã thư lại mặt choắt đang cầm bút lông chấm mực đỏ ghi sổ, trước mặt là một chiếc rổ tre đã đựng lưng chừng tiền đồng và những mẩu vụn bạc.

- Dân có thẻ hộ tịch của các thôn thuộc trấn Hắc Thổ nộp hai đồng tiền! Kẻ đi rừng, thợ săn, khách vãng lai không có thẻ bài nộp sáu đồng tiền phí đường núi, hoặc để lại một phần mười số hàng trong gùi! Ai giấu hàng hoặc gây sự trong chợ, chặt một bàn tay treo lên cọc rào!

Tiếng rao khàn đặc của tên đội trưởng tuần đinh vang lên đều đều.

Lâm Uyên xếp hàng sau lưng hai gã thợ săn vác lợn rừng. Khi tới lượt mình, một tên tuần đinh cầm giáo sắt bước ra chắn trước mặt, dùng cán giáo gõ mạnh vào chiếc gùi tre sau lưng hắn làm phát ra tiếng kêu bộp bộp, đôi mắt sắc lẻm quét từ đỉnh đầu xuống đôi giày cỏ của Lâm Uyên:

- Mặt lạ đấy. Không có thẻ bài hộ tịch của trấn phải không? Mở nắp gùi ra!

Lâm Uyên không nói nhiều, hơi cúi đầu theo đúng dáng vẻ của một kẻ hái thuốc vùng núi ngại va chạm, tay trái kéo nhẹ tấm vải bố che miệng gùi để lộ ra mấy bó rễ Cốt Toái Bổ khô khốc ở tầng trên, đồng thời tay phải lấy từ trong vạt áo ra vài đồng tiền, đặt ngay ngắn lên góc bàn gỗ của gã thư lại.

Tên tuần đinh liếc nhìn đám rễ cây trị thương rẻ tiền trong gùi, rồi lại nhìn sang gò má ửng đỏ và đường mạch máu hơi phồng lên ở cổ Lâm Uyên. Nhận thấy trên người gã thanh niên này tỏa ra luồng huyết khí khô nóng đặc trưng của đám phàm nhân luyện dở mấy tầng đầu “Ngưng Huyết Công” vẻ cảnh giác trong mắt tên lính gác lập tức biến mất. Hắn chẳng buồn lục xét xuống đáy gùi, chỉ hất cằm sang bên cạnh:

- Đi vào đi! Đổi đồ xong trước giờ Thân phải ra khỏi cổng, chợ không cho người ngoài ngủ lại qua đêm!

Lâm Uyên khẽ gật đầu, kéo lại tấm vải che gùi rồi bước qua cổng rào gỗ.

Vừa lọt vào bên trong hàng rào, một luồng âm thanh ồn ào pha tạp cùng đủ thứ mùi vị nồng nặc lập tức ập thẳng vào mặt. Mặt đất trong chợ bị hàng trăm bàn chân giẫm đạp trở nên nhão nhoẹt ở những chỗ trũng và bụi mù ở những gò cao; mùi mồ hôi chua loét của dân phu, mùi máu tanh từ những sạp mổ thịt thú rừng, mùi lưu huỳnh hăng hắc và mùi ẩm mốc của lúa gạo cũ trộn lẫn vào nhau dưới cái nắng hầm hập.

Con đường đất chính giữa khu chợ chia các dãy lều bạt thành hai khu vực tách biệt rõ rệt.

Lâm Uyên định rẽ sang dãy sạp bán muối gạo và thu mua dược thảo ở mạn tây, nhưng khi bước qua khoảng sân đất nện rộng rãi nằm ngay góc đông bên dưới chân chòi canh đá, bước chân của hắn bất giác chậm lại.

Ở khoảng sân ấy không hề bày bán lương thực hay da thú, mà xếp thành hai hàng dài hơn một chục chiếc cũi gỗ đóng bằng những thanh gỗ rừng to bằng bắp tay. Bên trong mỗi chiếc cũi chật hẹp chỉ cao ngang ngực là ba bốn con người mặt mày hốc hác, quần áo rách rưới chỉ còn vài mảnh vải che thân, cổ chân đều bị khóa chung vào một sợi xích sắt đen ngòm.

Phía trước dãy cũi, mấy gã buôn người đầu đội nón rộng vành, tay cầm roi đang đứng gõ vào song gỗ rao giá công khai; trong khi năm sáu lão già mặc áo vải dài kiểu lý trưởng các thôn hoặc những gã chủ lò gạch, chủ xưởng rèn đang đi dọc theo hàng cũi, thản nhiên dùng đầu gậy tre chọc qua khe gỗ để nâng cằm, vạch môi xem răng hoặc nắn bắp đùi của từng người bên trong chẳng khác nào đang chọn mua súc vật.

- Lão Lý, tiểu tử mười tám tuổi ở cũi số ba này trước kia làm thợ đốn gỗ ở tận biên giới nước Dung, bắp thịt còn chắc lắm, chưa bị nhiễm khí khoáng đâu! Thôn của lão tháng này còn thiếu hai suất đinh nộp vào sổ huyết thuế của Xích Nha Môn phải không? Bỏ ra tám bao gạo mạch đen mua đứt nó về mà điền tên vào sổ nộp lên trên, vừa giữ được thằng cháu đích tôn nhà lão ở lại cày ruộng, vừa khỏi bị trạm trưởng phạt vạ, tính ra vẫn còn hời!

Gã buôn người mặt rỗ vừa vỗ bồm bộp vào lồng ngực trần của một thanh niên đang bị xích trong cũi vừa cười hềnh hệch chào mời.

Cách đó hai chiếc cũi, một người phụ nữ tóc tai rũ rượi đang thò hai bàn tay trầy xước máu qua song gỗ, vừa khóc không ra tiếng vừa liên tục dập đầu xuống nền đất bẩn thỉu trước mũi giày của một gã chủ lò rèn béo lùn, cầu xin ông ta bỏ thêm nửa bao cám mua luôn đứa con trai chừng chín, mười tuổi đang sốt mê man nằm co quắp ở góc cũi để hai mẹ con không bị bán đi hai nơi.

Thế nhưng gã chủ lò chỉ cau mày lùi lại cho khỏi bẩn vạt áo, còn gã buôn người đứng cạnh đã lạnh lùng vung cán roi mây đập mạnh vào mu bàn tay người phụ nữ, quát tháo ầm ĩ rằng đứa trẻ kia xương cốt yếu ớt không kéo nổi ống bễ, giữ lại chỉ tốn lương thực.

Đứng lẫn giữa dòng người qua lại cách dãy cũi gỗ chưa đầy mười bước chân, dưới lớp tay áo vải thô rộng thùng thình, năm ngón tay phải của Lâm Uyên từ từ co lại. Đầu ngón cái của hắn đã chạm vào lớp vải bố quấn quanh chuôi thanh đoản kiếm bên hông.

Với thân thể đã luyện thành “Luyện Huyết” toàn thân kết hợp với nội lực Tiên Thiên lúc này, chỉ cần hắn dậm chân bộc phát, chưa tới năm nhịp thở là có thể chém gục toàn bộ đám buôn người cầm roi mây kia và chém đứt khóa sắt của mấy chiếc cũi.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc luồng huyết khí nóng rực vừa chực dâng lên nơi lồng ngực, ánh mắt của Lâm Uyên đã vượt qua nóc những chiếc cũi gỗ để nhìn lên tòa nhà đá hai tầng kiên cố nằm ở chính giữa khu chợ.

Trên hành lang tầng hai lộng gió của tòa nhà đá ấy, dưới bóng râm của mái ngói đỏ, hai gã tu sĩ mặc áo bào màu huyết dụ của Huyết Hà Tông đang ngồi bên bàn rượu nhìn xuống toàn cảnh khu chợ. Bên hông mỗi người đều đeo túi vải thêu vân mây và một thanh đoản đao tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo; dù cách xa hơn ba mươi trượng, luồng áp lực nặng nề của tu sĩ vẫn đè xuống khu chợ như hai tảng đá lớn treo lơ lửng trên đầu mọi phàm nhân.

Còn ở bên trong những chiếc cũi gỗ kia, gã thanh niên thợ đốn gỗ vừa được mở cửa cũi cho lão lý trưởng dẫn đi tuy mắt đầy vẻ sợ hãi, nhưng khi được ném cho nửa chiếc bánh bột ngô khô khốc đã vội vàng vồ lấy nhét vào miệng nhai ngấu nghiến, hoàn toàn không có lấy một chút ý định bỏ chạy, còn những người khác trong cũi thì chân tay đều đã mềm nhũn vì đói khát nhiều ngày, dù có mở cửa cũi ra ngay lúc này cũng chẳng thể tự mình chạy nổi quá nửa dặm đường đồi.

Luồng huyết khí vừa dâng lên trong lồng ngực Lâm Uyên từ từ lắng xuống, bị nội lực lạnh lùng ép ngược về lại cốt tủy.

Hắn đã nhìn rõ sự thật tàn khốc ngay trước mắt: Cảnh giới “Luyện Huyết” hiện tại chỉ cho hắn sức mạnh để giữ mạng mình trong một góc hẹp, tuyệt đối chưa đủ sức chống lại pháp khí của hai gã tu sĩ trên lầu đá kia, càng không thể mang theo hàng chục con người đói lả không có giấy tờ tùy thân chạy thoát giữa ban ngày.

Nếu hôm nay hắn rút kiếm chỉ để thỏa mãn một cơn phẫn nộ nhất thời, chẳng những những người trong cũi kia sẽ bị giết sạch ngay lập tức, mà cả Chu Mậu, lão Mạnh cùng hai đệ tử đang chờ từng hạt muối ở Đào Nguyên cũng sẽ mất đi đường sống duy nhất.

Lâm Uyên buông lỏng các ngón tay đang đặt trên chuôi kiếm, không nhìn về phía khu chợ người thêm một lần nào nữa, xoay người sải bước đi thẳng sang dãy sạp hàng ở góc tây khu chợ.

Cuối dãy lều vải phía tây là một sạp hàng lớn dựng bằng khung gỗ chắc chắn, phía trên treo tấm biển khắc ba chữ "Vạn Tạp Hàng". Trước cửa sạp bày la liệt những bao tải muối hạt màu trắng đục lẫn cát xám, những sọt gạo mạch đen, đỗ khô, lưu huỳnh cục màu vàng nghệ và cả một giá gỗ treo mấy chiếc nồi sắt đúc dày dặn cùng nông cụ. Phía sau quầy gỗ cao ngang ngực, một lão chủ sạp người gầy quắt như cành củi khô, mặc áo vải thâm và có đôi mắt ti hí đang cúi đầu gảy bàn tính tách tách.

Thấy trước sạp lúc này vắng người mua, Lâm Uyên bước tới trước quầy, nhấc chiếc gùi tre từ trên vai đặt xuống mặt bàn gỗ tạo nên một tiếng động trầm đục:

- Chưởng quầy, ở đây có thu mua dược thảo đổi muối gạo và nồi sắt không?

Lão chủ sạp mắt ti hí chẳng buồn ngẩng đầu lên, chỉ hờ hững chỉ tay vào chiếc cân đĩa bằng đồng đặt ở góc bàn:

- Cỏ thuốc vụn vùng ven thì mười cân khô đổi một cân muối thô hoặc ba cân gạo mạch đen. Đổ ra bàn đi, hàng mốc hàng nát thì cất về khỏi mất công cân!

Lâm Uyên không đáp lời, bàn tay điềm tĩnh cởi nút dây mây, kéo tấm vải bố che miệng gùi ra rồi lần lượt đặt mấy củ Hoàng Tinh to bằng nắm tay người lớn, rễ Cốt Toái Bổ già đanh và hai bó Thất Diệp Chi còn giữ nguyên bảy phiến lá xanh sẫm, dày dặn lên mặt bàn gỗ.

Tiếng gảy bàn tính của lão chủ sạp đột ngột im bặt.

Là kẻ thu mua dược liệu lâu năm ở vùng biên ải này, chỉ cần liếc mắt nhìn độ căng mọng của lớp vỏ củ Hoàng Tinh và ngửi mùi hương thanh mát hơi ngăm đắng tỏa ra từ bó Thất Diệp Chi vừa mở, lão chủ sạp đã nhận ra ngay đây toàn là thảo dược mọc ở những sườn núi đá sâu thẳm chưa có người khai phá, tuổi thuốc đều trên năm năm và cách xử lý phơi sấy cực kỳ đúng phép của một y công lành nghề, phẩm chất vượt xa đám cỏ thuốc dập nát mà dân phu quanh vùng vẫn thường đào bới mang ra chợ.

Đôi mắt ti hí của lão chủ sạp lóe lên một tia sáng sắc lẻm. Thế nhưng chỉ trong nửa cái chớp mắt, lão đã thu lại vẻ kinh ngạc, đưa bàn tay gầy guộc đầy gân xanh ra gạt mạnh mấy củ Hoàng Tinh sang một bên, cái miệng móm mém bĩu ra vẻ chê bai:

- Tưởng có thứ gì quý giá, hóa ra toàn là Hoàng Tinh với Cốt Toái Bổ mọc đầy ngoài khe đá! Củ thì to xác đấy nhưng bên trong ngậm đầy nước sương núi, đem về phơi khô lại thì hao mất hai phần ba cân lượng, còn mấy bó Thất Diệp Chi này cuống lá đã hơi thâm đen, để qua ngày mai là rụng hết lá không nộp lên cho dược đường của Xích Nha Môn được đâu!

Lão chủ sạp vừa nói vừa giơ ba ngón tay khô quắt lên trước mặt Lâm Uyên, giọng điệu vừa ban ơn vừa ép người đến trắng trợn:

- Chỗ cỏ thuốc ẩm ướt này của ngươi, ta nể tình ngươi vác từ trong núi ra vất vả nên tính gộp cả gùi cho ngươi ba cân muối hạt và năm cân gạo mạch đen! Còn muốn lấy nồi sắt trên giá kia thì phải bù thêm cho ta năm mảnh bạc vụn nữa. Đổi thì để hàng lại nhận muối, không đổi thì ôm về!

Miệng thì nói lời chê bai ép giá xuống chưa đầy một phần ba giá trị thực, nhưng ngay khi vừa dứt câu, đôi mắt ti hí của lão chủ sạp đã kín đáo liếc nhanh qua vai Lâm Uyên, còn bàn tay phải giấu dưới gầm bàn gỗ của lão lại gõ nhẹ ba tiếng có nhịp điệu lên thanh xà ngang.

Ở đầu con hẻm hẹp nằm khuất ngay phía sau dãy lều vải cách đó chưa đầy mười trượng, hai gã đại hán cởi trần trùng trục, trên má có vết sẹo đao dài và bắp tay cuồn cuộn huyết khí đang đứng tựa vào vách gỗ, vừa nghe tiếng gõ từ quầy hàng đã lập tức vứt cọng cỏ đang ngậm trong miệng xuống đất, ánh mắt hung hãn khóa chặt vào bóng lưng của kẻ hái thuốc độc hành vừa bước vào chợ!