Chương 40: Sơ Nhập Xích Châu

Hơi gió chiều thổi qua rừng già mang theo mùi bùn tanh nồng từ bến nước dưới chân đồi, hòa lẫn với mùi khói bếp vừa bị dập tắt vội vàng bằng tro nguội.

Lâm Uyên từ từ buông bàn tay đang đặt trên chuôi đoản kiếm, lặng lẽ lùi lại nửa bước vào bóng râm của tán cổ thụ. Hắn chưa đi đủ xa để biết toàn bộ mảnh đất Xích Châu rộng lớn ngoài kia ra sao, nhưng chỉ riêng những gì vừa diễn ra trước bến nước nhỏ này cũng đủ dập tắt ý nghĩ rằng thoát khỏi hầm mỏ là có thể thở phào nhẹ nhõm.

Đối với những người dân bình thường, người ta không cần dùng đến xiềng xích hay trận pháp của tu sĩ để kiềm kẹp, mà chỉ cần một cuốn sổ của gã trạm trưởng và mấy tên tuần đinh cũng đủ tước đi tất cả những gì mà họ đang có.

Nếu ngay cả người dân có hộ tịch bản địa còn phải giấu từng nồi cháo loãng trước tiếng lục lạc ngựa tuần tra, thì một kẻ không giấy tờ tùy thân như hắn khi bước xuống núi đổi muối vào ngày mai sẽ càng phải tính toán từng bước đi cẩn trọng hơn gấp bội.

---

Khi ánh hoàng hôn đỏ quạch bắt đầu buông xuống đỉnh núi đá vôi, Lâm Uyên mới thu mình rời khỏi gò đất, theo lối mòn kín đáo quay trở lại đường hầm cổ.

Tâm trạng nặng trĩu từ những gì vừa chứng kiến dưới chân đồi đỏ theo bước chân hắn đi suốt dọc đường hầm tối tăm, thế nhưng ngay khoảnh khắc vừa lách người qua khe đá để bước vào lòng thung lũng Đào Nguyên, Lâm Uyên bỗng khựng lại.

Ở phía sườn đá thấp bên bờ tây dòng suối, nơi mấy hôm trước chính miệng hắn từng bảo mọi người xếp tạm đống củi khô và các sọt rễ mài dự trữ, lúc này đã hoàn toàn trống trơn, chỉ còn lại những phiến đá lót nền đang được phơi cho ráo nước.

Lâm Uyên ngẩng đầu nhìn quanh. Từ phía vách núi sườn đông nằm cao hơn mặt suối chừng ba trượng, tiếng đá va vào nhau lách cách cùng tiếng trò chuyện râm ran vọng xuống. Trên đó, Chu Mậu đang cởi trần trùng trục, cùng A Hòa và Đinh Lục hì hục khiêng những phiến đá vôi dẹt chèn thành một bậc thềm chắn nước trước miệng một hốc đá rộng và thoáng gió; còn lão Mạnh thì đang đứng trên bậc đá giữa dốc, cẩn thận chuyền từng bó thảo dược đã phơi khô và những sọt củ rừng lên cho Đinh Lục xếp vào bên trong.

Nghe tiếng bước chân quen thuộc dưới chân gò, Chu Mậu quay đầu nhìn xuống. Thấy Lâm Uyên đã bình an trở về, gã thợ mỏ trung niên mừng rỡ nhảy phóc qua mấy bậc đá chạy xuống, vừa chùi hai bàn tay lấm tấm bột đá vôi vào vạt áo vừa hơi ngượng ngập gãi đầu nói:

- Lâm Uyên, ngươi về rồi đấy à! Chuyện là... lúc quá trưa sau khi ngươi đi khỏi, lão Mạnh ra kiểm tra mấy sọt củ ở hốc đá sườn tây thì phát hiện sau trận mưa lớn hôm nọ, mạch nước ngầm dưới nền đá vẫn âm ỉ rỉ hơi ẩm lên. Nếu cứ để củi khô với thuốc dự trữ ở chỗ ngươi chọn lúc trước, e là chỉ dăm bữa nữa sẽ bị mốc meo hết cả.

Lão Mạnh cũng chống gậy bước xuống bậc đá, vuốt chòm râu bạc tiếp lời:

- Ta với Chu Mậu định bụng chờ ngươi về rồi mới tính, nhưng nhìn trời chiều có vẻ sắp nổi sương núi, vừa khéo hai đứa A Hòa và Đinh Lục lúc sáng leo lên sườn đông nhặt cành khô lại tìm thấy một cái hốc đá cao có nắng chiều rọi thẳng vào, nền đá khô cong không có mạch nước ngầm chảy qua. Thế là bốn người bọn ta bàn nhau tự dọn dẹp rồi chuyển luôn cả kho củi lẫn lương khô sang bên đó cho kịp trước lúc tối trời, chưa kịp hỏi qua ý của ngươi.

Lâm Uyên không nói gì ngay mà bước theo bậc đá mới kè lên tận miệng hốc đá ở sườn đông để xem xét.

Đúng như lời lão Mạnh nói, hốc đá mới này không chỉ nằm ở thế đất cao ráo, đón được gió khô và ánh nắng chiều giúp củi lửa không bao giờ bị ẩm mốc, mà phía trước cửa hốc còn có một tảng đá tai mèo nhô ra che khuất tầm nhìn từ trên đỉnh giếng trời, kín đáo và an toàn hơn hẳn cái hốc thấp ở sườn tây mà hắn từng vội vã chỉ định ngày đầu mới tới. Bên trong hốc, từng bó củi đã được chẻ nhỏ xếp theo thứ tự khô trước tươi sau, những sọt củ rừng và thảo dược được kê trên một lớp cành thông khô sạch sẽ, đâu ra đấy chẳng khác nào kho chứa của một gia đình đã quen nếp sống lâu năm.

Nhìn những giọt mồ hôi còn đọng trên gò má của A Hòa, đôi bàn tay trầy xước vì khiêng đá của Đinh Lục và ánh mắt của Chu Mậu cùng lão Mạnh đang nhìn mình, tầng mây u ám đè nặng trong lồng ngực Lâm Uyên suốt từ lúc rời khỏi con đường đất đỏ bỗng nhiên tan đi quá nửa.

Hắn không hề có lấy một chút phật ý vì sự sắp đặt ban đầu của mình bị thay đổi, trái lại còn đưa tay vỗ mạnh lên phiến đá chắn cửa kho vừa được Chu Mậu chèn cứng cáp, trên gương mặt trẻ tuổi nở một nụ cười thật sự nhẹ nhõm:

- Chỗ mới này tốt hơn chỗ ta chọn hôm trước gấp mấy lần! Mạnh lão, Chu đại ca, cả A Hòa và Đinh Lục nữa, mọi người làm khéo lắm. Đào Nguyên là chỗ ở chung của cả năm chúng ta, từ nay về sau hễ có việc gì cần sửa sang hay thay đổi cho hợp lý, mọi người ở đây cứ việc bàn nhau mà quyết, đâu cần chuyện gì cũng phải chờ một mình ta mở lời.

Một câu nói giản dị mà dứt khoát của Lâm Uyên khiến cả Chu Mậu lẫn hai người phụ việc trẻ đều thở phào một hơi, nụ cười rạng rỡ hiện lên trên những khuôn mặt sạm đen vì nắng gió. Lần đầu tiên kể từ đêm vượt ngục khỏi đáy mỏ, năm con người vốn chỉ là những kẻ tù đày xa lạ ghép lại để giữ mạng đã thực sự vận hành như một tập thể biết tự lo liệu, tự bù đắp chỗ khuyết cho nhau ngay cả khi người mạnh nhất không có mặt.

Khi màn đêm buông xuống phủ kín miệng hố sụt, cả năm người quây quần bên bếp lửa nhỏ được đốt bằng củi khô không khói sâu trong hang đá.

Trong chiếc nồi đất đặt trên ba hòn đá kê, nồi canh cá suối nấu với củ rừng đang sôi lục bục, tỏa ra hơi ấm ngọt lành. Thế nhưng, khi lão Mạnh rút từ bên hông ra chiếc túi vải thô nhỏ bằng bàn tay, nơi cất giữ chút muối ăn duy nhất mang theo từ trạm sơ cứu dưới mỏ rồi mở dây buộc dốc ngược lên trên miệng nồi, cả bốn người đang ngồi quanh bếp lửa đều im lặng nhìn theo.

Dưới ánh lửa bập bùng, chỉ còn vỏn vẹn vài hạt muối mỏ màu trắng đục lớn bằng hạt tấm rơi lả tả xuống mặt nước canh đang sôi, kèm theo một chút bụi muối mỏng manh bám ở đường chỉ khâu đáy túi.

Lão Mạnh khẽ giũ nhẹ chiếc túi vải đã hoàn toàn trống rỗng, thở dài một tiếng rồi gấp gọn lại nhét vào ngực áo:

- Chút muối hạt cuối cùng đã hết sạch ở nồi canh tối nay rồi. Người thường ăn nhạt dăm bữa đã bủn rủn tay chân không cầm nổi cái cuốc, huống hồ hiện giờ Chu Mậu cùng hai người A Hòa, Đinh Lục ngày nào cũng phải tập luyện, không có muối và gạo thịt bồi bổ thì sức lực chẳng mấy chốc mà suy kiệt.

Chu Mậu bưng bát canh cá nóng hổi nhưng nhạt thếch trên tay, đôi lông mày rậm chau lại:

- Chẳng những thiếu muối, mà hai lưỡi dao sắt chúng ta mang từ dưới mỏ lên cũng đã mẻ cả rồi, vải vóc để thay đổi hay băng bó lúc trái gió trở trời cũng chẳng còn dư lấy một mảnh...

Không khí bên bếp lửa lắng xuống trong tiếng củi khô nổ lách tách. Lâm Uyên chậm rãi uống cạn bát canh cá trong tay mình, đặt chiếc bát gỗ xuống mặt đá phẳng rồi ngẩng đầu nhìn bốn người đồng hành. Trong đôi mắt trầm tĩnh của thiếu niên lúc này hiện lên hình ảnh con đường đất đỏ lầy lội và tụ điểm giao dịch dưới chân đồi phía tây nam mà hắn vừa quan sát hồi chiều:

- Chỗ ở và nền móng rèn thân của chúng ta ở Đào Nguyên tới hôm nay đã vững rồi, không thể cứ đóng cửa ăn dần ở mãi trong núi được nữa. Tối nay Mạnh lão hãy giúp ta lựa riêng một bó thảo dược trị thương thông thường, loại vẫn mọc phổ biến trên rừng mà không gây chú ý; sáng sớm ngày mai, ta sẽ ra ngoài rặng núi kia một chuyến để đổi muối và lương thực mang về!