Chương 41: Ra Ngoài

Sương sớm trên đỉnh giếng trời Đào Nguyên còn chưa tan hết, hơi nước lành lạnh từ hai nhánh suối đã quyện với mùi nhựa cây khô bay là là trên mặt cỏ.

Trên phiến đá phẳng bên bờ suối, lão Mạnh đang cúi lưng dùng một sợi dây mây dẻo buộc chặt miệng chiếc gùi tre cao ngang vai. Bên trong gùi xếp gọn gàng mười mấy củ Hoàng Tinh, vài bó Thất Diệp Chi cùng một lớp rễ Cốt Toái Bổ đã phơi qua hai nắng. Đó đều là những vị thuốc cầm máu, bổ khí mọc rải rác khắp dãy núi phía nam mà bất kỳ gã tiều phu hay người hái thuốc vùng ven nào cũng có thể đào được.

Để cẩn thận hơn, từ tối hôm qua, lão Mạnh cùng A Hòa đã dùng thanh trúc vạt nhọn cạo sạch toàn bộ lớp đất mùn đen bóng bám trong các kẽ rễ, sau đó lấy một vốc đất sét đỏ ngoài cửa hầm xoa nhẹ lên bề mặt củ thuốc. Nhìn bằng mắt thường, gùi dược liệu này chẳng khác nào số hàng vừa được bới lên từ những sườn đồi đất đỏ khô cằn bên ngoài.

- Cốt Toái Bổ và Hoàng Tinh xếp ở tầng trên, Thất Diệp Chi dễ dập lá lão hủ đã lót cỏ khô đặt ở tầng giữa.

Lão Mạnh vừa thắt nút dây cuối cùng vừa ngẩng lên nhìn Lâm Uyên, bàn tay già nua vỗ nhẹ vào thành gùi:

- Mấy thứ này tuy không phải dược thảo quý hiếm gì, nhưng củ nào cũng già năm, nhựa đầy và không bị sâu đục. Mang ra các sạp thuốc ở chợ vùng ven đổi lấy vài chục cân muối hạt, một cái nồi sắt với vài bao gạo mạch đen thì dư sức, lại chẳng sợ kẻ nào nhìn vào mà sinh lòng nghi kỵ.

Lâm Uyên gật đầu, đưa tay thử độ chắc của hai quai đeo bằng vỏ cây bện, nhưng chưa vội khoác gùi lên vai ngay. Hắn thò tay vào trong ngực áo, lần lượt lấy ra chiếc bình gốm nhỏ đựng phần cao dưỡng huyết cuối cùng vừa cô đặc hôm trước, một chiếc túi vải xám đựng mấy mảnh bạc vụn lấy được từ chỗ gã đại quản sự mặt sẹo, cùng một mảnh gỗ dẹt đã được hắn dùng mũi kiếm khắc rõ sáu hình vẽ của pháp môn Luyện Thể nền tảng.

Lâm Uyên giữ lại bên mình hai mảnh bạc nhỏ để phòng khi cần dùng ở trạm gác, còn toàn bộ số bạc vụn, chiếc bình gốm và mảnh gỗ khắc hình đều đặt cả vào tay Chu Mậu đang đứng bên cạnh.

Chu Mậu thoáng sững người, nhìn mấy món đồ nặng trịch trong lòng bàn tay mình rồi vội vàng đẩy trả lại:

- Lâm Uyên, ngươi lần đầu tiên xuất phát, trên người không có nhiều bạc với thuốc phòng thân sao được? Chén cao này là thứ ngươi giữ lại để bồi bổ khí huyết, bọn ta ở trong thung lũng chỉ ăn với tập, có đi đánh nhau với ai đâu mà cần giữ mấy thứ này!

- Chính vì ta đi một mình vào chỗ đông người nên càng không thể mang theo vật dễ làm lộ thân phận trên người.

Lâm Uyên không nhận lại, bàn tay phải ấn nhẹ lên cổ tay Chu Mậu để gã khép các ngón tay lại:

- Chén cao dưỡng huyết này mùi dược lực quá nồng, mang qua trạm gác nếu gặp phải tu sĩ thì chẳng khác nào tự chỉ điểm cho chúng. Còn sáu thức Luyện Thể trên mảnh gỗ kia, Mạnh lão đã nhớ rõ cách phối thuốc ngâm rửa, huynh cũng đã nắm được nhịp thở của hai thức đầu. Những ngày ta không có ở đây, mỗi buổi sáng sau khi ăn no, huynh cùng A Hòa và Đinh Lục cứ theo đúng mực đá đã định mà tập một canh giờ, tuyệt đối không được vì nôn nóng mà tự ý tăng thêm đá tảng hay kéo dài thời gian chịu tải.

Dặn xong chuyện luyện tập, Lâm Uyên hơi ngừng lại một nhịp. Ánh mắt hắn lần lượt quét qua gương mặt sạm nắng của Chu Mậu, mái tóc bạc của lão Mạnh và đôi mắt đang mở to đầy vẻ lo âu của hai người phụ việc trẻ tuổi A Hòa, Đinh Lục, giọng nói trầm xuống nhưng rõ ràng từng chữ:

- Đường từ đây tới tụ điểm giao dịch dưới chân đồi đất đỏ phía tây nam khoảng mười lăm dặm đường rừng. Tính cả thời gian dò xét và mua đồ, chậm nhất là ba ngày, muộn nữa là năm ngày ta sẽ quay về tới cửa hầm. Các ngươi hãy lăn tảng đá lớn chèn kín miệng hang từ bên trong như cũ. Khi trở về, ta sẽ gõ vào vách đá bên ngoài theo nhịp ba tiếng nặng hai tiếng nhẹ.

- Vậy... nhỡ quá năm ngày mà bên ngoài có mưa lớn hay đường bị tắc thì sao hả Lâm đại ca?

Đinh Lục đứng ở phía sau buột miệng hỏi, bàn tay vô thức nắm chặt vạt áo.

- Nếu quá năm ngày ta chưa về, mọi người hãy chờ thêm năm ngày nữa.

Lâm Uyên nhìn thẳng vào mắt Chu Mậu và lão Mạnh, không hề né tránh điều xấu nhất có thể xảy ra:

- Lấy mốc mười ngày làm hạn. Nếu qua ngày thứ mười mà ta chưa quay về thì chắc chắn đã xảy ra chuyện.

Sắc mặt Chu Mậu biến đổi, gã bước lên nửa bước định mở miệng gạt đi, nhưng Lâm Uyên đã giơ tay ngăn lại:

- Chu đại ca, nghe ta nói hết đã. Chúng ta đổ máu bò ra khỏi đáy giếng mỏ là để sống, không phải để chết chùm ở một chỗ. Nếu ta thực sự gặp chuyện không về được, việc của huynh và Mạnh lão là lập tức dùng đất đá lấp chết hoàn toàn đoạn đường hầm thăm dò kia lại, giữ lấy nguồn suối và gốc cổ thụ trong thung lũng này mà tiếp tục rèn thân, đợi tới khi Chu đại ca luyện thông sáu thức đủ sức tự vệ rồi hãy tính đường rời đi sau. Đào Nguyên không thể chỉ vì thiếu một mình ta mà sụp đổ. Mạnh lão, Chu đại ca, hai người làm được chứ?

Tiếng suối chảy róc rách vang lên giữa khoảng lặng nặng nề.

Chu Mậu nhìn chằm chằm vào đôi mắt tĩnh lặng không gợn sóng của thiếu niên trước mặt, hàm răng nghiến chặt làm cơ hàm nổi lên từng cục cứng rắn. Hồi lâu sau, người thợ mỏ trung niên mới hít sâu một hơi, thu chiếc bình gốm và mảnh gỗ khắc hình cất kỹ vào trong ngực áo mình rồi gật đầu thật mạnh:

- Ta nhớ rồi! Ngươi cứ yên tâm mà đi, ở đây có ta với lão Mạnh trông coi, tuyệt đối không để sứt mẻ một góc nào. Nhưng ngươi nghe cho rõ đây: mới chỉ có mười ngày thôi đấy, ngươi mà dám bỏ xác ở cái chợ rách nát dưới chân đồi kia thì dưới suối vàng ta cũng không tha cho ngươi đâu!

Lão Mạnh cũng thở dài một tiếng, vỗ nhẹ lên vai A Hòa đang đỏ hoe khóe mắt:

- Đi sớm về sớm đi. Củi khô trong kho sườn đông đã chất đầy rồi, chỉ chờ ngươi mang muối với nồi sắt về là nấu được bữa cơm tử tế đầu tiên thôi.

Lâm Uyên khẽ mỉm cười, không nói thêm lời từ biệt rườm rà nào nữa. Hắn nhấc chiếc gùi tre khoác lên hai vai, kiểm tra lại thanh đoản kiếm giắt bên hông rồi xoay người sải bước về phía khe đá hẹp dẫn vào đường hầm cổ.

---

Lắng nghe tiếng Chu Mậu và Đinh Lục hì hục lăn tảng đá vôi chèn khít lại phía sau lưng, Lâm Uyên một mình men theo đường hầm tối tăm, lách qua miệng hang bị cây khô che lấp để bước ra sườn núi phía nam.

Rừng già buổi sớm vẫn còn ướt đẫm sương mù. Trước khi tụt xuống rãnh dây leo để nhập vào lối mòn tiều phu dẫn về hướng tây nam, Lâm Uyên dừng bước dưới bóng một gốc cổ thụ lớn, tự nhìn lại toàn bộ trang phục trên người mình.

Lúc này hắn đang mặc một bộ áo vải thô màu xám tro đã bạc phếch vì nắng gió, nơi bả vai trái có hai miếng vá bằng chỉ gai thô kệch, ống quần xắn cao để lộ đôi giày cỏ bện chặt dính đầy bùn khô. Thanh đoản kiếm lấy của gã quản sự mặt sẹo đã được hắn dùng những dải vải bố rách quấn kín từ chuôi tới tận mũi vỏ, nhìn thoáng qua chẳng khác nào một thanh đao chặt củi cùn được đám dân đi rừng giắt bên lưng để phát cây gai.

Thế nhưng ở mảnh đất Xích Châu này, chỉ thay đổi quần áo bên ngoài thôi là chưa đủ.

Lâm Uyên nhắm hờ hai mắt, hít một hơi khí lạnh vào sâu trong phổi rồi bắt đầu điều chuyển dòng khí huyết và nội lực trong cơ thể. Nhờ đã dùng nội lực làm chủ hoàn toàn vòng tuần hoàn của “Huyết Sát Chân Công” cải biên, chỉ qua một ý niệm, chín phần tinh khí thần cùng nguồn huyết khí tinh thuần cuồn cuộn trong người hắn đã bị luồng nội lực trầm ổn khóa chặt vào tận sâu trong cốt tủy.

Cùng lúc đó, hắn cố ý mở hé bờ dốc nội lực ở khuỷu tay và cổ, tách ra một tia huyết khí nhỏ, mặc cho nó chạy lập lờ và hơi hỗn loạn dọc theo các nhánh mạch máu nông sát dưới lớp da cổ tay cùng hai bên thái dương.

Chỉ sau ba nhịp thở, khí chất trầm ổn, kín kẽ của một võ giả Tiên Thiên đã hoàn toàn biến mất. Hai gò má hơi gầy của Lâm Uyên lúc này ửng lên một sắc đỏ sẫm thô ráp, đường gân xanh bên cổ hơi phồng lên theo từng nhịp tim đập mạnh, ngay cả hơi thở thở ra qua cánh mũi cũng mang theo vẻ khô nóng, nặng nề giống hệt biểu hiện của hàng vạn gã thợ săn, phu khuân vác hay võ giả tầng đáy ở Xích Châu đang tự mò mẫm luyện mấy công pháp tương tự “Ngưng Huyết Công” để đổi lấy chút sức vóc bán mạng kiếm ăn.

Giữ nguyên lớp vỏ bọc ấy, Lâm Uyên xốc lại quai gùi trên vai, men theo triền núi đá vôi hạ độ cao dần về phía tây nam.

Sau hơn một canh giờ băng qua rừng thưa, con đường đất đỏ rộng chừng hai trượng nối từ các xóm dân chân núi về phía thị trấn đã hiện ra dưới chân dốc. Càng đi gần về phía ngã ba đồi thấp nơi có cột khói đen bốc lên giữa bầu trời trưa nắng gắt, bóng người đi lại trên đường càng lúc càng nhiều.

Khác hẳn với cảnh tấp nập trò chuyện của những người đi chợ vùng quê ở Huyền Châu năm xưa, con đường đất đỏ dẫn vào chợ vùng ven Xích Châu trôi đi trong một sự im lặng ngột ngạt và đầy cảnh giác.