Chương 27: Ngôi Sao Vừa Tắt

Ngôi sao vừa tắt nằm ở rìa ngoài của Vòng Xoắn thứ Mười Ba, và nó đã chết từ rất lâu trước khi bất cứ ai trong đế chế nhận ra.

Đó là một ngôi sao lùn đỏ – loại sao khiêm tốn nhất trong vũ trụ, sống chậm rãi và chết lặng lẽ. Nó không nổ tung như những siêu tân tinh. Nó không sụp đổ thành hố đen. Nó chỉ đơn giản là tắt. Như một ngọn nến cháy hết sáp. Như một hơi thở cuối cùng. Như một giấc mơ không còn ai mơ nữa.

Hành tinh duy nhất quay quanh nó là một thế giới nhỏ không tên, được đánh dấu trên bản đồ đế chế bằng một dãy số: XIII-734. Không ai sống ở đó. Không ai từng sống ở đó. Nó chỉ là một khối đá lạnh lẽo, trôi nổi trong bóng tối vĩnh cửu. Nhưng trong những bản ghi chép cổ của Hội kỹ sư Bridge, có một dòng nhắc đến nó: "Vị trí lý tưởng cho trạm quan sát Entropy."

Seraphina Kade đã đọc dòng ấy từ ba trăm năm trước. Và bà đã đến đó.

Bà đến XIII-734 một mình, trên một con tàu cũ kỹ mà bà mượn được từ một người bạn trong Hội. Lúc ấy, bà đã bị cách chức và quản thúc – nhưng sự quản thúc ấy, như mọi thứ Cassian Marr thiết lập, có những lỗ hổng. Những cận vệ canh giữ bà đều là những kỹ sư cũ, những người đã từng làm việc dưới quyền bà và vẫn kính trọng bà. Họ để bà đi. Họ biết bà sẽ quay về.

Bà đã dành ba ngày trên XIII-734, một mình trong bóng tối của ngôi sao lùn đỏ đang hấp hối. Bà mang theo một thiết bị đo Entropy – phiên bản sơ khai của chiếc đồng hồ mà Kael, người thợ đồng hồ dị giáo, sẽ chế tạo hai trăm năm sau. Và bà đã quan sát.

Những gì bà thấy khiến bà run sợ.

Ngôi sao ấy không chỉ đang chết. Nó đang bị giết. Một thứ gì đó – một lực lượng vô hình – đang rút cạn nó nhanh hơn tự nhiên. Không phải từ bên ngoài. Mà từ bên trong. Như thể chính kết cấu của không-thời gian xung quanh ngôi sao đang bị xé rách, và Entropy – thay vì vận hành theo nhịp độ thông thường của nó – đang tăng tốc gấp hàng triệu lần.

"Không thể nào," bà thì thầm vào máy ghi âm. "Trừ khi…"

Bà không dám nói ra giả thuyết ấy. Nhưng trong nhật ký của mình, bà đã viết nó xuống.

"Có một điểm rò rỉ. Một điểm mà Entropy từ toàn bộ mạng lưới Bridge đang bị hút về. Nó không nằm trong không gian thông thường. Nó nằm trong một chiều không gian khác – một chiều mà chỉ những cây Bridge mới chạm tới được. Và từ điểm ấy, một thứ gì đó đang lan ra. Như một vết nứt trên mặt băng. Như một giọt mực trong cốc nước. Nếu không được ngăn chặn, nó sẽ lan đến tất cả các Vòng Xoắn."

Bà dừng bút. Rồi bà viết thêm một dòng cuối cùng:

"Ta phải cảnh báo họ. Nhưng họ sẽ không nghe."

Ba trăm năm sau, trên Anchor, Elias Voss đọc những dòng nhật ký ấy.

Chúng được lưu trữ trong hệ thống của Uncle Canopy, cùng với hàng ngàn tài liệu khác mà Seraphina đã để lại trước khi bà bị sát hại. Elias đã dành hàng giờ để đọc chúng, cố gắng hiểu người phụ nữ đã dành cả đời để bảo vệ những cây cầu. Và bây giờ, khi đọc đến dòng cuối cùng, ông cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.

"Bà ấy đã đúng," ông nói. "Họ đã không nghe."

"Không ai từng nghe," Canopy trả lời. "Đó là bi kịch của Seraphina. Bà ấy luôn đúng, nhưng không bao giờ được lắng nghe."

"Điểm rò rỉ mà bà ấy nói đến… nó có phải là thứ mà Cassian đã tạo ra không?"

"Không. Cassian không tạo ra nó. Hắn chỉ phát hiện ra nó và lợi dụng nó. Điểm rò rỉ ấy là một khiếm khuyết trong chính kết cấu của mạng lưới Bridge – một hệ quả không mong muốn của việc dệt quá nhiều cây cầu vào cùng một tấm vải không-thời gian. Nó giống như một nút thắt trên một sợi dây. Và Cassian đã học cách kéo sợi dây ấy."

"Để làm gì?"

"Để hút Entropy về phía mình. Để trì hoãn cái chết của chính hắn. Và để đẩy nhanh cái chết của mọi thứ khác."

Elias gập cuốn nhật ký lại. Ông nghĩ về ngôi sao lùn đỏ ở Vòng Xoắn thứ Mười Ba – ngôi sao đã chết từ ba trăm năm trước, nhưng ánh sáng cuối cùng của nó vẫn đang di chuyển trong không gian, vẫn đang được nhìn thấy bởi những nền văn minh xa xôi. Họ sẽ không biết rằng ngôi sao ấy đã tắt. Họ sẽ chỉ thấy nó như nó đã từng là – một chấm sáng nhỏ bé trên bầu trời đêm, một lời hứa về sự ấm áp trong vũ trụ lạnh lẽo.

"Chúng ta có thể sửa điểm rò rỉ ấy không?" ông hỏi.

"Đó chính là điều mà trường cộng hưởng sẽ làm," Canopy trả lời. "Khi chúng ta thay đổi tần số của mạng lưới Bridge, điểm rò rỉ sẽ tự động được hàn gắn. Nhưng có một cái giá."

"Cái giá gì?"

"Năng lượng để hàn gắn nó sẽ phải đến từ đâu đó. Và nguồn năng lượng gần nhất…"

"Là cây Bridge nguyên mẫu," Elias nói.

"Chính xác. Cây Bridge nguyên mẫu sẽ phải hy sinh. Khi trường cộng hưởng được kích hoạt, nó sẽ cạn kiệt toàn bộ năng lượng và sụp đổ. Và cùng với nó, Anchor cũng sẽ sụp đổ theo."

Một khoảng im lặng.

"Chúng ta sẽ mất Anchor," Elias nói.

"Chúng ta sẽ mất tất cả những gì còn lại ở đây. Quantum Loom. Khu vườn của Seraphina. Mọi thứ."

"Nhưng những khu vườn khác sẽ sống."

"Đó là hy vọng."

Đêm hôm ấy, Elias trở lại khu vườn Ghost Orchid của Seraphina lần cuối cùng.

Những bông hoa trắng muốt vẫn thì thầm trong bóng tối, kể cho ông nghe những câu chuyện về những giấc mơ đã nở thành hoa. Ông ngồi xuống giữa đồi hoa, và lần đầu tiên sau nhiều năm, ông cho phép mình nhớ về tất cả những gì ông đã mất.

Mẹ ông. Verdant Hearth. Những khu vườn đã chết. Những người làm vườn đã ngã xuống. Và bây giờ, sắp tới, Anchor – nơi đã trở thành nhà của ông trong những ngày cuối cùng.

"Nhưng chúng ta sẽ sống," ông thì thầm với những bông hoa. "Chúng ta sẽ sống trong những hạt giống. Chúng ta sẽ sống trong những cây Crystalvine. Chúng ta sẽ sống trong ký ức của những ai còn lại."

Một cánh hoa Ghost Orchid rơi xuống vai ông. Nhẹ như một lời thì thầm.

"Và đó là tất cả những gì chúng ta cần."

Sáng hôm sau, Seraphina Kade triệu tập tất cả mọi người đến Quantum Loom.

Hình ảnh ánh sáng của bà lơ lửng giữa không trung, rực rỡ hơn bao giờ hết. Xung quanh bà, những sợi ánh sáng của Quantum Loom đan vào nhau thành những mẫu hình phức tạp, tạo thành một bản đồ ba chiều của toàn bộ mạng lưới Bridge. Và ở trung tâm của bản đồ, một chấm sáng đang nhấp nháy – cây Bridge nguyên mẫu, đã được kích hoạt và sẵn sàng.

"Đã đến lúc," bà nói.

Elias, Lyra Vance già, Lyra Vance trẻ, và Uncle Canopy – tất cả đều có mặt. Họ đứng thành một vòng tròn xung quanh bà, như những người bảo vệ, như những người chứng nhân.

"Trường cộng hưởng sẽ được kích hoạt trong vòng một giờ nữa," Seraphina nói. "Khi nó bắt đầu, Cassian sẽ biết. Hắn sẽ tấn công. Và chúng ta sẽ có một khoảnh khắc – một khoảnh khắc duy nhất – để thay đổi mọi thứ."

"Tôi đã sẵn sàng," Lyra Vance trẻ nói. Cô bước lên phía trước, đôi mắt hổ phách sáng rực. "Tôi sẽ dẫn đường cho tần số cộng hưởng."

"Và tôi sẽ bảo vệ cháu," Lyra Vance già nói. "Bằng mọi giá."

"Tôi sẽ điều khiển Quantum Loom," Seraphina nói. "Canopy sẽ giám sát toàn bộ hệ thống. Và Elias…"

"Tôi sẽ neo giữ," Elias nói. "Như tôi đã làm trước đây."

"Không," Seraphina lắc đầu. "Lần này, ông sẽ làm nhiều hơn thế."

"Tôi phải làm gì?"

Seraphina nhìn ông, đôi mắt sáng rực của bà trầm xuống. "Ông sẽ phải chọn."

"Chọn điều gì?"

"Khi trường cộng hưởng được kích hoạt, ông sẽ cảm thấy tất cả những khu vườn cùng một lúc. Tất cả những cây Crystalvine. Tất cả những sự sống đang kết nối với mạng lưới Bridge. Và trong khoảnh khắc ấy, ông sẽ có quyền năng để quyết định."

"Quyết định điều gì?"

"Rằng ai sẽ sống, và ai sẽ chết."

Một sự im lặng tuyệt đối bao trùm căn phòng.

"Tại sao lại là tôi?" Elias hỏi, giọng ông run lên.

"Bởi vì ông là người làm vườn," Seraphina trả lời. "Và người làm vườn là người duy nhất biết rằng để một cái cây lớn lên, đôi khi phải cắt bỏ những cành héo."