Chương 29: Nhà Tù Của Cassian Marr

Trên soái hạm, Lyra Vance trẻ kết thúc câu nói của mình và chờ đợi.

Mười lăm phút đã trôi qua. Cô đã kể cho Cassian nghe một câu chuyện – một câu chuyện được dựng lên từ những mảnh sự thật và những mảnh hư cấu, được thiết kế để câu giờ. Cô kể về cách Word of Making được tạo ra từ Quantum Loom. Cô kể về cách nó cần một người neo giữ để kích hoạt. Cô kể về những cây Crystalvine và cách chúng kết nối với mạng lưới Bridge. Tất cả đều là sự thật – nhưng không phải toàn bộ sự thật. Cô không nói về vai trò của Elias. Cô không nói về trường cộng hưởng. Và cô không nói về việc Word of Making đã sẵn sàng để được thốt lên.

Cassian ngồi im, đôi mắt xám dán chặt vào cô. Trên bàn trước mặt ông ta, hình ảnh ba chiều của Word of Making vẫn đang xoay chậm rãi – một mẫu hình ánh sáng không ngừng biến đổi, lúc thì giống hạt giống, lúc thì giống cái cây, lúc thì giống ngôi sao.

"Mười lăm phút đã hết," ông ta nói.

"Tôi biết."

"Và ngươi vẫn chưa nói cho ta cách kích hoạt nó."

"Tôi đã nói rồi. Ông cần một người neo giữ."

"Nhưng không phải ai cũng làm được. Ngươi nói rằng chỉ có Elias Voss mới có thể."

"Đúng vậy."

"Vậy thì ta sẽ bắt hắn."

"Ông không thể. Ông ấy đang ở trong Quantum Loom, được bảo vệ bởi trường cộng hưởng. Ngay cả hạm đội của ông cũng không thể xuyên qua."

Cassian im lặng một lúc lâu. Rồi ông ta đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra hạm đội của mình đang bao vây Anchor. Hàng trăm con tàu chiến. Hàng ngàn khẩu pháo. Đủ sức mạnh để hủy diệt cả một hệ sao. Nhưng tất cả đều vô dụng nếu ông ta không thể chạm vào thứ mình thực sự muốn.

"Ngươi nghĩ ngươi đã thắng," ông ta nói, giọng trầm và lạnh. "Ngươi nghĩ rằng bằng cách câu giờ, ngươi đã cứu được Elias Voss và những kẻ đồng lõa của hắn."

"Tôi không nghĩ gì cả. Tôi chỉ làm những gì cần làm."

"Và ngươi nghĩ ta sẽ làm gì bây giờ? Rút lui? Đầu hàng? Để mặc cho các ngươi phá hủy mọi thứ ta đã xây dựng?"

"Tôi không biết. Nhưng tôi biết ông sẽ không giết tôi."

Cassian quay lại. Lần đầu tiên kể từ khi cô bước vào căn phòng này, ông ta mỉm cười – không phải nụ cười mỏng như lưỡi dao mà cô đã nghe kể, mà là một nụ cười khác. Một nụ cười của sự tuyệt vọng được ngụy trang thành sự tự tin.

"Ngươi nói đúng. Ta sẽ không giết ngươi. Nhưng không phải vì ta cần ngươi." Ông ta bước đến gần hơn. "Mà vì ta muốn ngươi chứng kiến."

"Chứng kiến điều gì?"

"Chứng kiến những gì ta sắp làm."

Cassian Marr đã dành hai trăm năm để thu thập những mảnh của Words of Unmaking.

Hai trăm năm tìm kiếm, săn lùng, thí nghiệm. Hai trăm năm rút cạn những cây Bridge, hủy diệt những khu vườn, giết hại những ai dám chống đối. Hắn đã có trong tay mười chín mảnh giấy – những mảnh giấy được tìm thấy trong những cây Crystalvine, được giấu bởi Dorian Ash từ năm trăm năm trước. Từ những mảnh ấy, hắn đã ghép được ba từ hoàn chỉnh.

"Unravel" – từ có thể tháo rời kết cấu của thực tại.

"Silence" – từ có thể dừng mọi âm thanh, mọi chuyển động, mọi sự sống trong một khoảnh khắc.

Và "Shadow" – từ có thể xóa sổ ý thức của một sinh vật sống, để lại một cái vỏ rỗng không hồn.

Nhưng những từ ấy không đủ. Chúng là vũ khí, nhưng không phải là thứ Cassian thực sự cần. Hắn cần từ cuối cùng – từ mà Dorian Ash đã giấu kỹ nhất, từ có thể tháo rời chính Entropy. Và từ ấy, hắn vẫn chưa tìm thấy.

Tuy nhiên, trong những năm tháng nghiên cứu, Cassian đã học được một điều. Words of Unmaking không chỉ là những từ riêng lẻ. Chúng là một hệ thống. Một ngôn ngữ. Và giống như mọi ngôn ngữ, chúng có thể được kết hợp để tạo ra những ý nghĩa mới.

"Ngươi biết tại sao ta lại gọi nơi này là Mùa Xuân không?" ông ta hỏi Lyra.

Cô không trả lời.

"Bởi vì mùa xuân là thời điểm của sự tái sinh. Của sự bắt đầu mới. Và ta sắp tạo ra một mùa xuân – không phải cho đế chế, mà cho chính ta."

Ông ta bước đến một bảng điều khiển trên tường, và bắt đầu nhập những dãy ký tự phức tạp. Những mảnh giấy – được ép trong những tấm kính bảo vệ – bắt đầu phát sáng trên bàn.

"Ta đã thất bại trong việc tìm kiếm từ cuối cùng," Cassian nói. "Nhưng ta không cần nó. Những gì ta có đã đủ để tạo ra một thực tại mới – một thực tại nơi ta là người duy nhất tồn tại."

"Ông điên rồi," Lyra thì thầm.

"Không. Ta chỉ đơn giản là không còn gì để mất."

Trong Quantum Loom, Seraphina Kade cảm thấy nó trước tiên.

Một sự nhiễu loạn trong mạng lưới Bridge. Một tần số lạ, đen tối, đang lan truyền từ soái hạm của Cassian ra khắp không-thời gian. Nó không giống Entropy. Nó không giống bất cứ thứ gì bà từng thấy. Nó là một thứ gì đó mới – một thứ gì đó nhân tạo.

"Cassian đang làm gì đó," bà nói.

"Tôi cảm thấy nó," Elias trả lời, đôi bàn tay ông run lên trên bảng điều khiển. "Nhưng tôi không biết đó là gì."

"Để ta phân tích," Canopy nói. Một khoảng im lặng. Rồi giọng ông trở nên khẩn trương – điều hiếm khi xảy ra với một AI. "Hắn đang kết hợp Words of Unmaking. Ba từ mà hắn đã có. Hắn đang sử dụng chúng cùng một lúc."

"Để làm gì?"

"Để tạo ra một bong bóng thực tại. Một vũ trụ thu nhỏ bên trong vũ trụ này, nơi hắn có thể kiểm soát mọi quy luật."

"Có thể không?"

"Về lý thuyết thì có. Nhưng nó cực kỳ nguy hiểm. Nếu hắn mất kiểm soát, bong bóng ấy sẽ sụp đổ và xé rách toàn bộ không-thời gian xung quanh nó."

"Và nếu hắn thành công?"

"Thì hắn sẽ trở thành một vị thần. Ít nhất là trong phạm vi bong bóng ấy."

Elias nhìn lên Word of Making đang lơ lửng giữa Quantum Loom. Nó vẫn đang phát triển, nhưng chưa đủ mạnh.

"Chúng ta còn bao lâu nữa?"

"Mười phút," Seraphina trả lời. "Có thể ít hơn."

"Vậy thì chúng ta phải ngăn hắn trước khi hắn hoàn thành."

"Làm sao?"

Elias suy nghĩ. Rồi ông quay sang Lyra Vance già. "Bà nói rằng bà có thể nói chuyện với Cassian. Rằng bà hiểu hắn."

"Tôi đã cố. Hắn không nghe."

"Lần này thì khác. Lần này, chúng ta sẽ cho hắn thấy sự thật."

Trên soái hạm, không khí đang thay đổi.

Những mảnh giấy của Words of Unmaking phát sáng ngày càng rực rỡ. Ba từ – "Unravel", "Silence", "Shadow" – lơ lửng trong không trung, quấn vào nhau như những con rắn. Và Cassian Marr đứng giữa chúng, hai tay dang rộng, đôi mắt xám sáng rực lên một thứ ánh sáng ma quái.

Hắn đang thì thầm. Không phải bằng ngôn ngữ thông thường, mà bằng thứ ngôn ngữ mà Dorian Ash đã phát minh ra – thứ ngôn ngữ có thể ra lệnh cho chính thực tại.

"Ngươi sẽ hủy diệt tất cả," Lyra hét lên, cố gắng át đi tiếng thì thầm của hắn.

"Không," Cassian trả lời, giọng hắn vang vọng như đến từ một nơi rất xa. "Ta sẽ tạo ra tất cả."

Rồi hắn thốt lên ba từ cùng một lúc.

Trong Quantum Loom, Elias Voss cảm thấy một cơn đau xé toạc tâm trí ông.

Đó không phải là đau đớn thể xác. Đó là cảm giác của thực tại đang bị xé rách. Cảm giác của không-thời gian đang bị bẻ cong thành những hình dạng không thể. Cảm giác của một thứ gì đó sai trái đang được sinh ra.

Và rồi ông thấy nó.

Một bong bóng. Một quả cầu ánh sáng đen, lớn dần từ soái hạm của Cassian, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của nó. Những con tàu chiến gần nhất bị hút vào và biến mất. Những ngôi sao xung quanh bị bóp méo thành những vệt sáng dài. Và ở trung tâm của bong bóng ấy, Cassian Marr lơ lửng như một vị thần đen tối, điều khiển thực tại bằng ý chí của mình.

"Không…" Elias thì thầm.

Nhưng rồi ông nhận ra một điều. Bong bóng ấy không lan ra vô tận. Nó bị giới hạn. Cassian không đủ sức mạnh để tạo ra một vũ trụ thực sự. Hắn chỉ có thể tạo ra một mô hình – một mùa xuân giả tạo, nở hoa trong chốc lát trước khi tàn lụi.

Và trong khoảnh khắc ấy, Elias hiểu ra.

"Hắn không muốn hủy diệt chúng ta," ông nói. "Hắn chỉ muốn trốn thoát. Hắn muốn tạo ra một nơi mà hắn có thể sống mãi mãi, ngay cả khi vũ trụ này sụp đổ."

"Một nhà tù do chính hắn tạo ra," Canopy nói.

"Đúng vậy. Và chúng ta sẽ cho hắn thấy điều đó."

Elias nhắm mắt. Ông tập trung toàn bộ ý thức vào Word of Making, và thông qua nó, ông gửi một transmission đến Cassian Marr.

Không phải bằng ngôn ngữ. Không phải bằng hình ảnh. Mà bằng một cảm giác. Cảm giác của một người làm vườn khi nhìn thấy một cái cây đang chết – không phải vì bệnh tật, không phải vì tuổi tác, mà vì nó đã tự nhốt mình trong một cái chậu quá nhỏ.

"Đây không phải là sự sống, Cassian ạ. Đây là một nhà tù. Và ngươi sẽ ở trong đó một mình, mãi mãi."

Trong bong bóng thực tại của mình, Cassian Marr nghe thấy giọng nói ấy. Và lần đầu tiên sau hàng trăm năm, hắn do dự.

Khoảnh khắc do dự ấy chỉ kéo dài một giây. Nhưng một giây là đủ.

Trong Quantum Loom, Seraphina Kade thốt lên: "Trường cộng hưởng đã đạt một trăm phần trăm!"

Word of Making bùng sáng như một siêu tân tinh. Ánh sáng của nó xuyên qua Quantum Loom, xuyên qua Anchor, xuyên qua không-thời gian, lan tỏa khắp mạng lưới Bridge. Và ở khắp mọi nơi, những cây Crystalvine bắt đầu hát.

Không phải bài hát của Entropy. Mà là một bài hát mới. Bài hát của sự sống.

Bong bóng thực tại của Cassian bắt đầu tan vỡ. Hắn hét lên – một tiếng hét của phẫn nộ, của tuyệt vọng, của một kẻ đã đến quá gần chiến thắng chỉ để thấy nó tuột khỏi tầm tay. Nhưng trước khi bong bóng hoàn toàn sụp đổ, hắn đã kịp làm một điều.

Hắn rút lui. Không phải về Heart of Spirals. Mà vào sâu hơn trong bong bóng của chính mình – vào một thực tại thu nhỏ nơi hắn có thể ẩn náu, hồi phục, và chờ đợi.

"Chúng ta chưa tiêu diệt được hắn," Canopy nói. "Hắn đã trốn thoát."

"Nhưng chúng ta đã cứu được mạng lưới Bridge," Seraphina trả lời.

"Và Lyra Vance trẻ?"

Một khoảng im lặng. Rồi một tín hiệu yếu ớt vang lên từ soái hạm của Cassian – con tàu đã bị hư hại nặng sau vụ nổ của bong bóng thực tại.

"Cháu ở đây," giọng cô vang lên, run rẩy nhưng vẫn sống. "Cháu ổn."

Elias thở phào. Ông nhìn lên Word of Making, giờ đã ổn định và rực rỡ, và ông mỉm cười.

"Chúng ta đã làm được," ông thì thầm. "Chúng ta đã thực sự làm được."

Trong bóng tối của thực tại thu nhỏ, Cassian Marr ngồi một mình.

Xung quanh hắn là một thế giới trống rỗng – không có sao, không có hành tinh, không có sự sống. Chỉ có hắn, và những mảnh của Words of Unmaking đã vỡ vụn sau khi bong bóng sụp đổ.

Nhưng hắn không tuyệt vọng. Hắn đã sống quá lâu để tuyệt vọng. Thay vào đó, hắn bắt đầu lên kế hoạch.

"Một ngày nào đó," hắn thì thầm vào bóng tối. "Một ngày nào đó, ta sẽ trở lại."

Và ở đâu đó rất xa, Elias Voss rùng mình – như thể ông vừa nghe thấy một lời thì thầm từ tương lai.